บทที่ 3257: บททดสอบที่ 8 อเล็กซ์ก้าวขึ้นไปบนแท่น เขารู้สึกถึงชีพจรที่สั่นไหวผ่านร่างของเขา เขาเป็นคนแรกที่มาถึง เขามองลงไปยังรูปภาพบนแท่นหินขาวดำ เห็นว่าเป็นภาพของบิดามังกรและมารดาหงส์เหมือนเช่นเคย หากนั่นคือภาพที่ปรากฏให้เห็นตั้งแต่แรกอยู่แล้ว เขาเดินเลี่ยงออกมาแล้วหยิบโอสถขึ้นมาทานขณะรอให้เพิร์ลและสการ์เล็ตผ่านบททดสอบมาสมทบ ทันทีที่สัตว์อสูรทั้งสองก้าวขึ้นมาบนแท่น พวกมันก็ขยับออกไปนั่งพักที่ด้านข้าง พวกมันควรจะดีใจที่ผ่านบททดสอบได้ แต่สิ่งที่สัมผัสได้ในตอนนั้นมีเพียงความเหนื่อยล้า ในแง่หนึ่ง นี่คือบททดสอบที่สูบพลังของพวกเขาไปมากที่สุด แม้แต่ตัวอเล็กซ์เองก็ยังอ่อนแรงลงไปไม่น้อย ในระหว่างที่พวกเขากำลังพักผ่อน อู๋ถังหลานก็มาถึงแท่นเช่นกัน เขาหยุดยืนอยู่เหนือแท่นแล้วส่งสายตาอาฆาตมาทางพวกเขาอย่างไม่ปิดบัง อเล็กซ์สบสายตากลับโดยไม่พูดอะไรทำเพียงจ้องมองดูอยู่เฉยๆ เจ้าลิงตัวนั้นเดินตรงมาหาพวกเขา เพิร์ลและสการ์เล็ตหันไปหาเขาด้วยท่าทีหวาดระแวงสัตว์อสูรตนนี้เล็กน้อย "เจ้าทำได้อย่างไร?" ลิงตัวนั้นถาม "ทำอะไรหรือครับ ผู้อาวุโส?" อเล็กซ์ถามกลับ "เจ้าผ่านมันมาได้ง่ายๆ อย่างนั้นได้อย่างไร" อเล็กซ์กะพริบตา "ขอบคุณสำหรับคำชมครับถ้าหากผมทำให้มันดูง่ายดาย แต่เชื่อผมเถอะครับ มันห่างไกลจากคำว่าง่ายมาก" "อย่ามาเล่นลิ้นกับข้า ข้าเห็นหมดแล้ว เจ้าต่อสู้กับนกจำนวนนับไม่ถ้วนที่ถาโถมเข้าใส่กลุ่มของเจ้า แต่ไม่มีตัวไหนพุ่งเป้ามาที่เจ้าเลยสักตัวเดียว" มันกล่าว "ข้าสัมผัสเจ้าด้วยจิตสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของข้าเอง ราวกับว่าเจ้าไม่เคยอยู่ที่นั่นตั้งแต่แรก เจ้าทำได้อย่างไรกัน?" สีหน้าของอู๋ถังหลานดูดุร้ายเมื่อพูดจบ อกของเขากระเพื่อมขึ้นลงขณะรอคำตอบจากอเล็กซ์ อย่างไรก็ตาม อเล็กซ์ทำได้เพียงยักไหล่ตอบกลับไป "มันเป็นวิชาของผมครับ" "ส่งมันมาให้ข้าซะ" ลิงตัวนั้นสั่ง อเล็กซ์หรี่ตาลง "ไม่ ผมไม่ให้" ปราณระดับเทพพุ่งเข้ากดทับตัวเขาในทันทีจนเซถอยหลัง เพิร์ลและสการ์เล็ตแตกตื่น ทั้งคู่ลุกขึ้นยืน แต่อเล็กซ์ห้ามพวกมันไว้ อเล็กซ์ค่อยๆ ฝืนแรงกดดันแล้วยืนตัวตรง จ้องมองเข้าไปในดวงตาของลิงตัวนั้นตรงๆ "ท่านคิดว่าท่านจะบังคับให้ผมเผยความลับออกมาได้งั้นหรือ ผู้อาวุโส?" เขาถาม "ถ้าคิดแบบนั้น ท่านก็ลองดูสิ" ดวงตาของลิงเบิกกว้างด้วยความตกใจ มันไม่อาจเข้าใจได้ว่าทำไมอเล็กซ์ถึงเพิกเฉยต่อแรงกดดันจากระดับพลังของมันได้ โชคดีที่แทนที่จะรุกคืบต่อ มันกลับถอนปราณออกแล้วก้าวถอยหลังไป "ข้าจะคอยดูว่าเจ้าจะกล้าหาญได้นานแค่ไหนหลังจากจบการทดสอบนี้" ลิงตัวนั้นกล่าวทิ้งท้ายก่อนจะจากไป หลังจากที่มันไปไกลพอสมควรแล้ว เพิร์ลและสการ์เล็ตถึงได้โต้ตอบออกมา "เจ้าไม่เป็นไรนะพี่ชาย?" "มันทำร้ายเจ้าหรือเปล่า?" "ผมไม่เป็นไร" อเล็กซ์ตอบพร้อมกับส่งยิ้มให้พวกมัน "มันทำอะไรผมไม่ได้ตราบเท่าที่เรายังอยู่ในการทดสอบ สิ่งที่มันทำได้ก็แค่กดดันผม ซึ่งมันใช้ไม่ได้ผลกับผม ดังนั้นสิ่งที่มันทำได้มีเพียงแค่นั่งรอให้เราผ่านบททดสอบนี้ไป และผมไม่มีแผนที่จะล้มเหลวหรอก" พวกมันทำได้เพียงเห็นด้วย ต่อให้สุดท้ายอเล็กซ์จะพลาดท่าจริงๆ ตราบใดที่เขาไม่ถูกโจมตีระหว่างทางกลับ เขาก็ยังคงปลอดภัย ต่อให้ถูกโจมตีเขาก็เชื่อมั่นว่าจะรอดมาได้ด้วย 'กายาอมตะ' จนกว่าจะกลับไปหาไป๋จิงเซิน พวกเขาหันไปมองสัตว์อสูรตัวอื่นๆ และเห็นว่ามีเพียงตัวเดียวที่ยังพยายามต่อไป มันคือนกกระเรียนสีเขียวขนาดใหญ่ที่มีหัวสีแดง ซึ่งกำลังใช้พลังวิญญาณต่อสู้กับฝูงนกเหล่านั้น แต่มันไปได้เพียงครึ่งทางเท่านั้น และถึงตอนนั้นจำนวนนกก็เริ่มจะถาโถมเข้าใส่จนมันต้านไม่ไหว เป็นที่แน่ชัดสำหรับทุกคนที่กำลังเฝ้าดูอยู่ว่านกกระเรียนตัวนั้นต้องล้มเหลวอย่างแน่นอน หนึ่งชั่วโมงต่อมา นกกระเรียนตัวนั้นก็ยอมแพ้ มันไม่กล้าเสี่ยงดูว่าตนจะสามารถเอาชนะฝูงนกได้หรือไม่ เพราะต่อให้เหลือรอดเพียงไม่กี่ตัว แต่มันก็ต้องตายอยู่ดี ดังนั้นการยอมแพ้จึงเป็นทางเลือกที่สมเหตุสมผลที่สุด เมื่อสัตว์อสูรตัวสุดท้ายยอมแพ้ บททดสอบที่ 7 ก็สิ้นสุดลงเช่นกัน ไม่กี่นาทีต่อมา เจ้าของบททดสอบก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งเพื่อประกาศผล "มีเพียงพวกเจ้า 4 ตนที่ผ่าน พวกเจ้า 4 ตนเท่านั้นที่จะได้ไปต่อในบททดสอบถัดไป" มันหายตัวไปโดยไม่กล่าวอะไรอีก อเล็กซ์และพวกพ้องต้องรออยู่พักหนึ่ง ซึ่งอเล็กซ์ก็ยินดีกับเรื่องนี้ เพราะเวลาที่ทิ้งช่วงไปช่วยให้เขาได้ฟื้นฟูพลังปราณและพลังวิญญาณ หลังจากผ่านไปราว 2 ชั่วโมง เกาะถัดไปก็ปรากฏขึ้นมาจากกลุ่มหมอก เมื่อมันเคลื่อนมาบรรจบกับเกาะปัจจุบัน เหล่าผู้ที่ผ่านบททดสอบก็ก้าวเดินต่อไป ส่วนตัวอื่นๆ ที่เหลืออยู่คือผู้ที่ผ่านบททดสอบมาได้ทั้งหมด 7 ด่าน เกาะใหม่เป็นป่าทึบ นี่เป็นบททดสอบแรกที่จัดขึ้นในป่า ซึ่งสร้างความประหลาดใจให้กับอเล็กซ์และพวกพ้องอยู่ไม่น้อย จิตสัมผัสของพวกเขาถูกปลดปล่อยให้สำรวจรอบบริเวณ เพิร์ลและสการ์เล็ตจึงสอดส่องไปทั่วป่าเพื่อพยายามหาว่าบททดสอบในครั้งนี้คืออะไร อเล็กซ์ไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้น เขามองเห็นพืชพรรณตรงบริเวณชายป่าก็รู้ได้ทันทีว่าบททดสอบคืออะไร ในทำนองเดียวกัน อู๋ถังหลานเองก็เคยผ่านบททดสอบนี้มาก่อน เขาจึงรับรู้ได้เช่นกัน นกเพลิงปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง มันบินลงมาเบื้องหลังคนทั้งสี่ "บททดสอบถัดไปของพวกเจ้าคือการเดินทางผ่านป่าพืชพิษนี้ไปให้ถึงใจกลางป่า มีเพียง 2 ตนเท่านั้นที่จะผ่านบททดสอบนี้ไปได้ พวกเจ้ามีเวลาเพียงหนึ่งวันเท่านั้น" อเล็กซ์ขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อตระหนักว่าไม่ว่าเพิร์ลหรือสการ์เล็ตจะต้องมีตัวใดตัวหนึ่งที่ต้องล้มเหลวในครั้งนี้ มันเป็นไปไม่ได้เลยที่ทั้งคู่จะได้ไปต่อด้วยกัน เขากำลังจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็ต้องชะงักไป เขากลับสนไปมองเจ้านกที่ยังบินอยู่บนท้องฟ้าด้วยความประหลาดใจที่มันยังไม่จากไปหลังจากอธิบายสถานการณ์เสร็จ นกตัวนั้นกล่าวต่อ "สำหรับบททดสอบที่ 8 พวกเจ้ายังมีอีกทางเลือกหนึ่ง" พื้นดินเริ่มสั่นสะเทือนในตอนนั้นเองเมื่อเจ้านกเผยทางเลือกอีกทางให้กับเหล่าผู้เข้าร่วมการทดสอบ