บทที่ 870: สนทนากับเจ้าสำนัก อเล็กซ์รออยู่ด้านนอกหอคอยในระหว่างที่หญิงสาวเข้าไปตามเจ้าสำนักออกมา ชายชราที่ดูมีอายุประมาณ 60 ปีเดินออกมาจากตัวอาคารพร้อมกับหญิงสาวคนเดิม “นี่คือชายหนุ่มที่คอยปฏิเสธคำเชิญอยู่ตลอดค่ะ ท่านเจ้าสำนัก” หญิงสาวกล่าว ชายชราเดินตรงเข้ามา แต่สัมผัสทางจิตของเขากวาดผ่านตัวอเล็กซ์ก่อนจะมาถึงตัว ชายชราหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง เขาวูบหายไปจากข้างกายหญิงสาวและปรากฏตัวขึ้นข้างอเล็กซ์ในทันที “เจ้าแข็งแกร่งมาก” เขากล่าว “ชิ!” อเล็กซ์ขมวดคิ้ว นี่คือสิ่งที่เขาเป็นกังวลและมันก็เกิดขึ้นจริงจนได้ เนื่องจากเขายังไม่บรรลุถึงขอบเขตเซียน วิชา 'อำพรางอมตะ' ของเขาจึงแทบจะปิดบังระดับการบ่มเพาะเอาไว้ไม่ได้ เขาหวังว่าในตอนนี้ที่ปราณของเขาหนาแน่นกว่าปกติมาก มันน่าจะช่วยปกปิดตัวตนของเขาได้ แต่โชคร้ายที่มันไม่ได้ผล “ข้า… ข้าไม่สามารถระบุระดับการบ่มเพาะของเจ้าได้ แต่มันต้องสูงส่งแน่ๆ เจ้าเป็นใครกัน?” ชายชราถามพร้อมกับแผ่สัมผัสทางจิตลงบนตัวอเล็กซ์ ทว่าชายชรากลับมองไม่เห็นใบหน้าของเขา เพราะหน้ากากนั้นไม่มีสิ่งใดส่องทะลุผ่านได้ “คารวะผู้อาวุโส ข้ามีนามว่า ยูหมิง” เขากล่าว “ยูหมิง… แล้วศิษย์น้องยูหมิงต้องการสิ่งใดจากการปลอมตัวเป็นชาวบ้านงั้นหรือ?” ชายชราถาม หญิงสาวที่อยู่เบื้องหลังชายชราผู้เป็นถึงขอบเขตเซียนรู้สึกสับสนกับการสนทนานี้เล็กน้อย เธอไม่เข้าใจว่าเหตุใดท่านเซียนถึงเรียกเขาว่าแข็งแกร่ง “ข้าเพียงแค่ต้องการใช้ชีวิตสงบๆ และบ่มเพาะพลัง ข้าบังเอิญมาพบหมู่บ้านของท่านเข้า และไม่ได้มีเจตนาที่ไม่ดีต่อสำนักของท่านแต่อย่างใด” อเล็กซ์กล่าว “ข้า... จะเชื่อตามนั้นก็แล้วกัน” ชายชรากล่าวพลางมองสำรวจอเล็กซ์ขึ้นลงอยู่ครู่หนึ่ง “หน้ากากนั่นคืออะไร?” “ไม่ใช่เรื่องที่ผู้อาวุโสต้องกังวลหรอกครับ” อเล็กซ์ตอบ “มันเป็นสมบัติล้ำค่าอย่างแน่นอน” ชายชรากล่าว “ไม่ต้องห่วง ข้าไม่มีวันทำตัวเป็นศัตรูกับว่าที่นักปรุงโอสถหรอก เจ้าเป็นนักปรุงโอสถใช่หรือไม่?” อเล็กซ์พยักหน้า “ข้าสามารถปรุงโอสถทั่วไปได้บ้างครับ” “โอ้ ข้าได้ยินมาว่าโอสถแท้ก็มีค่าไม่ต่างกัน ข้ามั่นใจว่าเจ้าทำมันได้แน่ถ้ามีวัตถุดิบ” ชายชรากล่าว “ข้ามั่นใจว่าทำได้ครับ” อเล็กซ์กล่าว “แต่ถ้าข้าทำแบบนั้น ข้าคงเอาตัวไปเสี่ยงไม่ใช่หรือครับ?” “ข้าว่าเจ้าคงคิดถูกแล้ว” ชายชรากล่าวพลางลูบเคราตัวเองก่อนจะเสริมต่อ “แล้วถ้าเราช่วยเจ้าปิดบังตัวตนล่ะ?” “ข้าขออภัยด้วยครับผู้อาวุโส แต่ข้าไม่มีเจตนาจะเข้าร่วมสำนักจริงๆ” อเล็กซ์กล่าว “เจ้าไม่จำเป็นต้องเข้าสำนักก็ได้ เจ้าเพียงแค่เป็นนักปรุงโอสถที่ทำงานให้สำนัก เราจะจ่ายค่าตอบแทนให้เจ้าอย่างงาม” ชายชรากล่าว พูดตามตรง อเล็กซ์รู้สึกสนใจข้อเสนอนี้มาก สิ่งที่เขาต้องทำก็แค่ปรุงโอสถให้สำนัก และเขาก็สามารถใช้เวลาอย่างสงบสุขจนกว่าจะถึงเวลาบรรลุขอบเขตเซียน อย่างไรก็ตาม… “แล้วสำนักเหมันต์สวรรค์ล่ะครับ? ถ้าพวกเขารู้เข้าจะทำอย่างไร?” อเล็กซ์ถาม “พวกเขาไม่มีวันรู้ ข้าสัญญา—" “ถ้าพวกเขาเกิดรู้ขึ้นมาล่ะครับ? ท่านจะสามารถปกป้องข้าได้หรือ?” อเล็กซ์ถาม “สำนักของเราเพิ่งก่อตั้งมาได้เพียงพันปี เราไม่มีศักยภาพที่จะต้านทานสำนักโบราณได้หากเป้าหมายของพวกเขาคือตัวเจ้า” ชายชรากล่าว “เช่นนั้นข้าคงต้องขอปฏิเสธข้อเสนอของท่าน” อเล็กซ์กล่าว “พ่อหนุ่ม โปรดพิจารณาใหม่อีกครั้งเถิด ข้าโง่เขลาที่มาเปิดสำนักในเขตการปกครองของผู้ครองแคว้น และมารู้ตัวเอาสายเกินไปว่าคนส่วนใหญ่ไม่ยอมอพยพมาที่นี่ ด้วยเหตุนี้ข้าจึงขาดแคลนคน โดยเฉพาะคนที่มีความสามารถด้านการวางค่ายกลและปรุงโอสถ” “เรื่องค่ายกลข้าพอจะละเว้นได้ เพราะตอนนี้ข้าใช้จารึกทดแทนได้แล้ว แต่ไม่มีสิ่งใดทดแทนการปรุงโอสถได้ ด้วยเหตุนี้ ข้าจำเป็นต้องรั้งตัวเจ้าไว้ที่นี่แม้เจ้าจะไม่เต็มใจก็ตาม” ชายชรากล่าว อเล็กซ์หรี่ตาลง “ผู้อาวุโสครับ ท่านคิดว่าที่ข้าสุภาพกับท่านเพราะท่านเป็นผู้อาวุโส หรือเพราะท่านมีพลังอำนาจมากกว่าข้ากันแน่?” เขาถาม “ไม่ใช่เพราะอย่างหลังรึ?” ชายชราถาม “ไม่เลย” อเล็กซ์กล่าว “ที่ข้าสุภาพกับท่าน เพราะท่านและคนในสำนักของท่านปฏิบัติต่อข้าอย่างสุภาพและคอยช่วยเหลือข้ามาโดยตลอด” “แต่ถ้าท่านเริ่มทำตัวไม่น่ารัก ข้าเองก็จะทำตัวไม่น่ารักด้วยเช่นกัน ดังนั้น โปรดอย่าได้ก้าวล่วงเลยขอบเขตนั้นไป” อเล็กซ์กล่าว ชายชรากำลังจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็หยุดชะงักไป “เจ้าจะไม่เข้าร่วมสำนักของข้าจริงๆ ใช่ไหม?” เขาถาม “ไม่ครับ” อเล็กซ์กล่าว “แต่ถ้าท่านต้องการโอสถ ข้าพอจะมีติดตัวอยู่บ้างและสามารถขายให้ท่านได้ เพราะเห็นแก่ที่ท่านปฏิบัติต่อข้าอย่างดี ข้าจะลดราคาพิเศษให้” “จริงหรือ?” ดวงตาของชายชราเบิกกว้างและเผยรอยยิ้มออกมาบนใบหน้า “จริงครับ” อเล็กซ์กล่าวและหยิบถุงเก็บของที่มีโอสถซึ่งเขาได้มาจากผู้บ่มเพาะที่เขาจัดการไปตอนอยู่ในแดนปีศาจออกมา เขาได้เก็บโอสถระดับเซียนไว้ให้ตัวเองเกือบหมดแล้ว ดังนั้นตอนนี้จึงเหลือขายแค่โอสถแท้เท่านั้น “เชิญตรวจสอบได้เลยครับ” เขากล่าว สัมผัสทางจิตของชายชรากวาดผ่านโอสถทั้งหมดจนเขาเริ่มแสดงท่าทีตื่นเต้น “ข้าจะเขียนรายการโอสถและสรรพคุณของมันให้ท่าน” อเล็กซ์กล่าวพร้อมกับหยิบยันต์เปล่าออกมาจดบันทึก หลังจากทำเสร็จ เขาจึงส่งให้ชายชราและถามว่า “ท่านคิดว่าข้าควรขายได้ราคาเท่าไหร่ครับ?” ชายชราครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบ “ประมาณ 3 หมื่นหินจิตแท้” “ข้าจะขายให้ท่านที่ 2 หมื่นก็แล้วกัน” อเล็กซ์กล่าว “เจ้าพูดจริงหรือ? เจ้าจะลดราคาให้มากขนาดนั้นเชียวหรือ?” ชายชราถาม “ครับ” อเล็กซ์กล่าว “ดูเหมือนท่านกำลังต้องการมันอยู่” “ขอบใจเจ้ามาก น้องชาย” ชายชรากล่าวพลางหยิบหินจิตออกมา “เจ้าเป็นคนปรุงโอสถพวกนี้เองทั้งหมดหรือ?” “บางส่วนก็ใช่ครับ” อเล็กซ์กล่าว “ส่วนที่เหลือข้าได้มาหลังจากจัดการพวกที่พยายามจะมาขโมยของข้า” “โอ้” ชายชราถึงกับชะงักไปเล็กน้อย “ฮ่าๆ นับเป็นโชคดีของข้าที่ไม่ได้ทำแบบนั้น” “เราตกลงกันเรียบร้อยแล้วใช่ไหมครับ?” อเล็กซ์ถาม “อ่า ใช่ เรียบร้อยแล้ว” ชายชรากล่าว “เช่นนั้นข้าขอตัวลา” อเล็กซ์กล่าวแล้วหันหลังกลับ “เดี๋ยวก่อน” ชายชราเรียกเขาไว้ “เจ้าถือเป็นแขกของข้า ข้าจะปล่อยให้เจ้ากลับไปเฉยๆ ได้อย่างไร เชิญไปกับข้าเพื่อ—" “ขอบคุณครับผู้อาวุโส แต่ไม่จำเป็นหรอกครับ” อเล็กซ์กล่าว “ข้าขอตัวกลับก่อน” “เจ้าพักอยู่ที่ไหนนะ?” ชายชราถาม และหญิงสาวข้างกายก็กระซิบสถานที่นั้นบอกเขา “อ้อ ที่พวกผู้เล่นชั้นต่ำนั่นน่ะหรือ” ชายชรากล่าว “ข้าจะบอกให้พวกเขาดูแลเจ้าให้ดีขึ้น” อเล็กซ์ชะงัก “ผู้เล่นชั้นต่ำหรือครับ?” เขาถาม “ใช่” ชายชรากล่าว “พวกเขาเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มที่เรียกตัวเองว่าผู้เล่น ซึ่งดูเหมือนจะมีพรสวรรค์ผิดธรรมชาติ แต่พวกนี้กลับเป็นพวกที่ไร้พรสวรรค์โดยสิ้นเชิง เพราะแม้แต่รากวิญญาณพวกเขายังไม่มีเลย” “หมู่บ้านถูกสร้างขึ้นโดยคนเหล่านี้เป็นส่วนใหญ่ ควบคู่ไปกับคนอื่นๆ ด้วย” ชายชราอธิบาย อเล็กซ์ยืนอึ้งเมื่อในที่สุดเขาก็เข้าใจว่าทำไมถึงมีผู้คนที่ไม่มีรากวิญญาณหรือพรสวรรค์ในการบ่มเพาะพลังมากมายขนาดนี้ พวกเขาคือผู้เล่นทุกคน อันที่จริง พวกเขาอาจเป็นผู้เล่นที่ตายไปแล้วถูกสร้างร่างโคลนขึ้นมาใหม่และถูกส่งกลับมายังโลกภายนอกหลังจากร่างจริงของพวกเขาดับสูญไปแล้วนั่นเอง