บทที่ 882 ความรับผิดชอบและโอกาส "ฉันเกรงว่าเธอจะขอเข้าพบคนระดับนั้นไม่ได้หรอกนะ พ่อหนุ่ม" ผู้อาวุโสกล่าว "เธอจำเป็นต้องใช้คะแนนสะสมของเธอเสียก่อน เธอมีคะแนนอยู่บ้างไหม?" "เอ่อ... มีครับ" อเล็กซ์กล่าวพร้อมกับหยิบป้ายชื่อของเขาออกมาตรวจสอบ "ผู้อาวุโสแต่ละคนใช้คะแนนสะสมในการขอเข้าพบไม่เท่ากัน เธอต้องการจะพบใครล่ะ?" นางถาม "เอ่อ..." อเล็กซ์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แต่เขาก็ไม่รู้จักชื่อผู้อาวุโสสำคัญคนไหนเลยจริงๆ "อ้อ ผู้อาวุโสซวนครับ ต้องใช้คะแนนเท่าไหร่ถึงจะขอเข้าพบท่านได้?" อเล็กซ์ถาม "ผู้อาวุโสซวนงั้นรึ?" ผู้อาวุโสตรงหน้าดูสับสนเล็กน้อย "ผู้อาวุโสซวนคนนั้นน่ะนะ? เธอรู้ไหมว่าท่านเป็นผู้อาวุโสที่มีอายุมากที่สุดในบรรดาผู้อาวุโสแห่งหุบเขาเยือกแข็ง?" "ใช่ครับ ต้องใช้เท่าไหร่หรือครับ?" เขาถาม "เรื่องนั้น... ขอฉันตรวจสอบก่อนนะ" ผู้อาวุโสกล่าว เนื่องจากไม่เคยมีใครขอเข้าพบท่านมาก่อน ผู้อาวุโสจึงต้องดำเนินการตรวจสอบ ดวงตาของนางเบิกกว้างเมื่อเห็นสิ่งที่ปรากฏ "ทั้งหมด 30,000 คะแนนสะสม" นางกล่าว ศิษย์สายตรงทั่วไปสามารถหาคะแนนสะสมได้ประมาณ 100 คะแนนต่อสัปดาห์ หากศิษย์ผู้นั้นต้องการจะเข้าพบผู้อาวุโส เขาจะต้องใช้คะแนนสะสมที่สะสมมานานถึง 300 สัปดาห์ นั่นเท่ากับคะแนนสะสมที่หาได้ตลอด 5 ปี สำหรับการสนทนาเพียงครั้งเดียว "ฉันเสียใจด้วยนะพ่อหนุ่ม มันเป็นกฎที่ว่า--" "นี่ครับ" อเล็กซ์ส่งป้ายชื่อให้เธอ "ได้โปรดเรียกท่านผู้อาวุโสด้วยครับ" ผู้อาวุโสมองป้ายชื่อนั้นอย่างแปลกใจ ก่อนจะค่อยๆ ส่งสัมผัสทางจิตเข้าไปตรวจสอบ เมื่อป้ายชื่อเปิดใช้งานและนางเห็นข้อมูล ดวงตาของนางก็ว่างเปล่าไปชั่วขณะ ชื่อ 'ยวี่หมิง' ปรากฏอยู่ พร้อมกับวันที่เขาเข้าร่วมสำนัก อย่างไรก็ตาม นอกจากนั้นก็ไม่มีข้อมูลอื่นเกี่ยวกับเขาเลย ไม่ว่าจะเป็นอายุ ระดับการบ่มเพาะ หรืออะไรก็ตาม สิ่งเดียวที่ปรากฏในป้ายชื่อคือคะแนนสะสมของเขา ผู้อาวุโสต้องนับตัวเลขซ้ำถึง 3 ครั้ง จนกระทั่งตระหนักได้ว่าตัวเลขที่นางกำลังอ่านอยู่นั้นถูกต้อง คะแนนสะสม: 56,437 "เธอ... ทำได้อย่างไรกัน?" นางไม่สามารถเรียบเรียงเป็นประโยคได้เลย นางมองไปที่วันที่เขาเข้าร่วมสำนักและพบว่ามันคือเมื่อ 10 เดือนก่อน 10 เดือน นั่นหมายความว่าอเล็กซ์หาคะแนนได้เฉลี่ยเดือนละ 5,500 คะแนน แม้แต่ศิษย์ที่เก่งที่สุดในสำนักก็ยังไม่เคยหาคะแนนได้เกินพันคะแนนต่อเดือน แต่ชายหนุ่มตรงหน้านางกลับทำได้มากกว่าถึง 5 เท่า เมื่อนางตระหนักว่าเขาทำทั้งหมดนี้ได้ทั้งที่ยังต้องทำโควตาปรุงยาในแต่ละวัน ดวงตาของนางก็เบิกกว้างขึ้นอย่างแท้จริง "ท่านผู้อาวุโส?" อเล็กซ์เรียกสตรีที่ดูเหมือนจะนิ่งอึ้งไป "ใช่ๆ ฉันจะทำเรื่องให้" นางกล่าวและใช้อำนาจที่มีหักคะแนนสะสมของเขาเพื่อทำการเรียกผู้อาวุโส "เธอไปได้แล้ว" นางกล่าว "ขอโทษนะครับ? ท่านหมายถึงให้ผมเข้าไปพบเลยใช่ไหมครับ?" เขาถาม "ไม่ เธอต้องออกไป" ผู้อาวุโสตอบ "ผู้อาวุโสซวนจะไม่มาพบเธอในทันทีที่ถูกเรียกหรอก ท่านน่าจะออกจากช่วงการบ่มเพาะในวันพรุ่งนี้" "ถ้าท่านออกมาเมื่อไหร่ ทางเราจะแจ้งเธอเอง ตอนนี้เธอกลับไปก่อนเถอะ" ผู้อาวุโสกล่าว "เข้าใจแล้วครับ" อเล็กซ์กล่าว 'อะไรกันเนี่ย? ไม่ได้พบในทันทีหรอกหรือ?' เขารู้สึกห่อเหี่ยวใจเล็กน้อยก่อนจะเดินกลับห้องของตนเอง ตอนนี้เขาทำได้เพียงแค่รอ ดังนั้นเขาจึงใช้เวลาที่เหลือไปกับการบ่มเพาะ เหลือเวลาอีก 5 วัน หวังว่านั่นจะมากพอ วันรุ่งขึ้นมาถึง อเล็กซ์รีบปรุงยาให้ครบ 50 เม็ดโดยเร็วที่สุดเพื่อรอคอยการเรียกตัวของท่าน เขารอแล้วรอเล่า แต่ดูเหมือนว่าวันนี้ท่านก็ยังไม่ออกมาเช่นเดิม ซึ่งนั่นหมายความว่าเขาเหลือเวลาอีกเพียง 4 วันเท่านั้น ในตอนที่เขากำลังคิดว่าวันนี้น่าจะไม่มีอะไรเกิดขึ้น ในช่วงเย็น เขาก็ได้รับข้อความจากป้ายชื่อ ผู้อาวุโสซวนพร้อมที่จะพบเขาแล้ว อเล็กซ์ดีใจมากและรีบออกจากตึกทันที เขาเดินทางไปยังที่พักของผู้อาวุโสในยามที่ดวงอาทิตย์กำลังจะลับขอบฟ้าและไปถึงที่นั่นในตอนที่ฟ้ามืดสนิท "ผมมาขอเข้าพบผู้อาวุโสซวนครับ" อเล็กซ์อธิบายพลางยื่นป้ายชื่อให้ "อ้อ งั้นตามฉันมา" ผู้อาวุโสที่เข้าเวรในวันนี้กล่าวและนำทางอเล็กซ์ไปหาผู้อาวุโสซวน ผู้อาวุโสซวนกำลังนั่งอยู่ในห้อง จิบน้ำชาเมื่ออเล็กซ์มาถึง "อ้อ เธออยากพบฉันงั้นหรือ?" ผู้อาวุโสถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "คารวะผู้อาวุโสซวนครับ ผมมีเรื่องอยากจะขอให้ท่านช่วยครับ" เขากล่าว "เข้ามาข้างในก่อนสิ เราค่อยๆ คุยกัน" ผู้อาวุโสกล่าว อเล็กซ์พยักหน้าและเดินเข้าไป เขาลงนั่งต่อหน้าผู้อาวุโสและกำลังจะเอ่ยปากพูด แต่ผู้อาวุโสก็ขัดเขาขึ้นอีก หญิงชราหยิบถ้วยชาข้างๆ มาแล้วรินชาส่งให้อเล็กซ์ "ดื่มสิ" นางกล่าวขณะยื่นถ้วยให้ อเล็กซ์กล่าวขอบคุณและสูดกลิ่นหอมของชาก่อนจะจิบเข้าไป เพียงแค่การจิบครั้งเดียว อเล็กซ์ก็รู้ทันทีว่าเขากำลังดื่มสมบัติล้ำค่าบางอย่าง ชานั้นไหลผ่านลำคอของเขา และก่อนที่เขาจะรู้ตัว เขาก็จิบครั้งที่สองตามมา ตามด้วยครั้งที่สาม และครั้งที่สี่ อเล็กซ์ได้สติกลับมาอีกครั้งเมื่อดื่มชาจนหมดถ้วย และรู้สึกถึงความสงบเยือกเย็นที่แผ่ซ่านไปทั่วร่าง "ใจเย็นลงแล้วหรือยัง?" ผู้อาวุโสถาม "ครับ" อเล็กซ์กล่าว "ขอบพระคุณผู้อาวุโสมากครับที่ให้ผมดื่มชาที่วิเศษเช่นนี้" "ฮะฮะ เราไม่ได้มาที่นี่เพื่อคุยเรื่องชากันใช่ไหม? ว่ามาเถอะ บอกฉันทีว่าเหตุใดเธอถึงต้องพบฉัน" นางกล่าว "ผู้อาวุโสครับ ผมต้องการเข้าสู่ภูเขาเต๋า" อเล็กซ์กล่าวโดยไม่อ้อมค้อม "เข้าสู่ภูเขาเต๋า?" ผู้อาวุโสถาม "เธอรู้หรือไม่ว่ามันทำได้อย่างไร?" "ไม่เชิงครับ แต่ผมได้ยินมาว่าผู้ที่อยู่ในระดับแท้จริงที่สามารถเข้าไปได้ จะต้องสังกัดสำนักใดสำนักหนึ่ง ไม่ได้หมายความว่าผมก็เข้าได้เหมือนกันหรือครับ?" เขาถาม ผู้อาวุโสครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบ "ในทางเทคนิคแล้ว ใช่ เธอสามารถเข้าได้ เธอเป็นสมาชิกของสำนักและมีระดับการบ่มเพาะที่ยังไม่ถึงระดับนักบุญ ดังนั้นเธอจึงมีโอกาสที่จะเข้าไปได้" "อย่างไรก็ตาม มันมีอีกสิ่งหนึ่งที่ขวางกั้นเธออยู่" ผู้อาวุโสกล่าว "มีบางอย่างขวางผมอยู่หรือครับ? คืออะไรหรือครับผู้อาวุโส?" อเล็กซ์ถาม ผู้อาวุโสจิบชาและกล่าวว่า "ความรับผิดชอบ" อเล็กซ์ชะงัก "ความรับผิดชอบ? ได้โปรดอธิบายให้ผมฟังหน่อยครับ" "เธอรู้ไหมว่ามีผู้บ่มเพาะระดับนักบุญกี่คนที่กำลังจะเข้าไป?" นางถาม "อืม 1,966 คนใช่ไหมครับ?" เขาถาม "ดีที่เธอรู้" จากนั้นนางจึงกล่าวต่อ "แล้วเธอรู้ไหมว่าในจำนวนนั้นมาจากสำนักหัวใจเยือกแข็งกี่คน?" "อืม ประมาณ 100 คนหรือเปล่าครับ?" อเล็กซ์คาดเดา "มีผู้อาวุโสอยู่ประมาณ 120 คน ผมเลยคิดว่าทุกคนยกเว้นผู้อาวุโสบางส่วนคงจะไม่ได้ไป" "อ้อ เธอรู้แค่ผู้อาวุโสที่ยังปฏิบัติหน้าที่อยู่สินะ ไม่แปลกหรอกที่เธอจะไม่รู้ว่ามีกี่คนที่ไม่ได้ไป" ผู้อาวุโสกล่าว "ถ้าพูดถึงเฉพาะผู้อาวุโสที่ปฏิบัติหน้าที่ 120 คน ความจริงแล้วมีเพียง 50 คนเท่านั้นที่จะไปภูเขาเต๋าในครั้งนี้" "ขอโทษนะครับ? แค่ 50 คนหรือครับ?" อเล็กซ์แปลกใจ "นี่ไม่ใช่เหตุการณ์สำคัญสำหรับผู้บ่มเพาะระดับนักบุญหรอกหรือ? ทำไมพวกเขาถึงอยากพลาดมันไปล่ะครับ?" "ใช่ มันสำคัญ แต่มีเหตุผลอยู่สองสามประการ" ผู้อาวุโสกล่าวพลางจิบชา "เช่น เธออาจจะใกล้ทะลวงระดับเคล็ดวิชาที่กำลังเรียนอยู่ หรือเพิ่งเข้าใจในเต๋าบางอย่าง จึงไม่มีความจำเป็นต้องเรียนรู้เพิ่มในเร็วๆ นี้" "อย่างไรก็ตาม เหตุผลหลักที่พวกเขาไม่ไปคือเพราะพวกเขามีความรับผิดชอบ ความรับผิดชอบต่อสำนัก ความรับผิดชอบต่อตระกูล ความรับผิดชอบต่อเหล่าศิษย์" "ผู้บ่มเพาะระดับนักบุญไม่สามารถทิ้งสำนักหรือตระกูลไปได้โดยไม่มีใครคอยปกป้องในยามที่พวกเขาไม่อยู่ ดังนั้นหลายคนจึงไม่สามารถไปได้แม้ว่าภูเขาเต๋าจะเปิดออกก็ตาม" "เราก็เช่นกัน ในบรรดาพี่น้องทั้ง 9 คน มีเพียง 4 คนเท่านั้นที่จะไปในครั้งนี้ ส่วนอีก 5 คนต้องอยู่ที่นี่ นั่นเพราะเรามีความรับผิดชอบที่จะต้องปกป้องสำนักนี้" นางกล่าว "แล้วเธอล่ะ มีความรับผิดชอบอะไรไหม?" "ผม?" อเล็กซ์คิดอยู่ครู่หนึ่ง เขากำลังจะตอบว่า 'ไม่มี' แต่เขาก็นึกขึ้นได้ว่าโควตาการปรุงยาในแต่ละวันของเขานั้นเปรียบเสมือนความรับผิดชอบต่อสำนักเช่นกัน "ยาที่ผมต้องปรุงทุกวันไงครับ" อเล็กซ์กล่าว "ใช่" ผู้อาวุโสตอบ "เพราะเธอต้องปรุงยาทุกวัน เธอจึงไม่สามารถออกจากสำนักได้ในตอนนี้ และนั่นทำให้ฉันเกรงว่าเธอจะไม่สามารถไปได้เลย" อเล็กซ์รู้สึกใจสลาย มันไม่มีทางอื่นเลยจริงหรือ? "อย่างไรก็ตาม" ผู้อาวุโสกล่าวต่อ "ในเมื่อเธอใช้คะแนนสะสมมากมายเพื่อมาพบฉัน การที่ฉันปฏิเสธเธอคงดูโหดร้ายเกินไป ดังนั้น ฉันจะมอบโอกาสให้เธอ" "โอกาส?" อเล็กซ์เริ่มสนใจ "โอกาสอะไรหรือครับผู้อาวุโส?" "ภูเขาเต๋าจะเปิดในอีก 4 วัน และผู้ที่เข้าไปจะสามารถอยู่ที่นั่นได้นานหนึ่งเดือนเต็มก่อนจะกลับออกมา" "ในแง่หนึ่ง หากฉันตอบตกลงและปล่อยให้เธอไป เท่ากับว่าเธอจะเสียเวลาไปทั้งหมด 35 วันโดยไม่ได้ทำอะไรให้แก่สำนักเลย" "อย่างไรก็ตาม หากเธอสามารถทำหน้าที่ความรับผิดชอบของเธอให้ครบทั้ง 35 วันภายในเย็นอีก 3 วันข้างหน้า ซึ่งเป็นตอนที่เราจะออกเดินทางไปทางเหนือ ฉันจะมอบโอกาสให้เธอมีโอกาสได้เข้าสู่ภูเขาเต๋า" นางกล่าว "หมายความว่า..." อเล็กซ์เข้าใจแล้ว "เธอต้องปรุงยาให้ได้ 1,750 เม็ด ภายในเย็นของอีก 3 วันนับจากนี้" ผู้อาวุโสกล่าว ยา 1,800 เม็ด 3 วัน ตกวันละ 600 เม็ด "จำไว้นะ นี่เป็นโอกาสที่จะนำไปสู่โอกาสที่จะได้รับโอกาสอีกที" ผู้อาวุโสกล่าว "เธอยังจะยอมรับอยู่ไหม?" "ยอมรับครับ" อเล็กซ์ตอบโดยไม่ลังเล "ดี" ผู้อาวุโสกล่าว "ไปพักผ่อนซะ เดี๋ยวฉันจะให้คนเตรียมทุกอย่างที่จำเป็นให้ภายในเช้าวันพรุ่งนี้ เมื่อถึงตอนนั้นเธอก็เริ่มออกเดินทางไปสู่ภารกิจที่เป็นไปไม่ได้นี้ได้เลย"