Chapter 890 กฎกติกา อเล็กซ์เดินเข้าไปหาคนอีก 5 คนที่ผ่านกระบวนการคัดเลือกมาได้เช่นกัน ในจำนวนนั้นเป็นผู้หญิง 3 คน และผู้ชาย 2 คน ที่น่าประหลาดใจคือ ผู้หญิง 2 ใน 3 คนนั้นมาจากสำนักหัวใจน้ำแข็ง (Frozen Heart sect) เช่นเดียวกับเขา 'ไม่เลวเลย' อเล็กซ์คิดในใจก่อนจะนั่งลงบนพื้นหิมะเพื่อมองไปยังลานประลอง โดยมีวิสเกอร์ออกมาช่วยเขาสังเกตการณ์ ทั้ง 5 คน แม้แต่ผู้หญิงทั้งสองคน ต่างรู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างมากว่าคนที่ไม่แม้แต่จะอยู่ในขอบเขตนักบุญ (Saint realm) อย่างเขา สามารถผ่านกระบวนการคัดเลือกและเอาชนะมาได้อย่างไร ในเมื่อคนอื่น ๆ ทุกคนที่อยู่ที่นี่ล้วนแข็งแกร่งกว่าเขาทั้งสิ้น อเล็กซ์รับรู้ได้ถึงสายตาที่จับจ้องมายังเขา แต่เขาก็เมินเฉยและหันไปมองลานประลองด้านหน้าที่กำลังมีการต่อสู้กันอยู่ ตอนนี้ยังเหลือเวลาอีกหลายชั่วโมงกว่าจะถึงเที่ยงวัน พวกเขาจึงมีเวลาเหลือเฟือ ในระหว่างที่รอ อเล็กซ์เห็นผู้บำเพ็ญเพียรในขอบเขตนักบุญจำนวนไม่น้อยเดินทางมาถึงพื้นที่นี้ ทั้งบินมาด้วยตัวเองและนั่งมาบนเรือ เมื่อถึงยามเที่ยงวัน มีผู้บำเพ็ญเพียรกว่าร้อยคนที่ไม่ได้สังกัด 5 สำนักโบราณมารวมตัวกันที่นี่ จากที่อเล็กซ์สังเกตเห็นในระยะไกล ทุกคนต่างแสดงท่าทีเคารพต่อเหล่านักบุญที่ยังคงพำนักอยู่บนเรือเป็นอย่างมาก อเล็กซ์ยังคงเฝ้าดูการต่อสู้ของขอบเขตจักรพรรดิแท้จริง (True Emperors) ต่อไป และเห็นอาวุธหลายชิ้นที่ทำมาจากวัสดุชนิดเดียวกับกระบองที่เขาเคยเห็นก่อนหน้านี้ เขาอดไม่ได้ที่จะสงสัยว่าวัสดุนั้นดีเพียงใดกันแน่ เขารู้เพียงแค่ว่ามันเป็นวัสดุชั้นดีจากข้อมูลที่ซื้อมา แต่มันดูเหมือนจะเป็นวัสดุที่ดีที่สุดเท่าที่จะหาได้แล้ว จากกลุ่มของพวกเขาที่มี 6 คน ตอนนี้เพิ่มขึ้นเป็น 22 คน และเมื่อการต่อสู้บนเวทีดำเนินไปเรื่อยๆ จำนวนที่ว่างก็เริ่มร่อยหรอลงไปทุกที 5 ชั่วโมงต่อมา กระบวนการคัดเลือกสิ้นสุดลง ผู้บำเพ็ญเพียรในขอบเขตแท้จริง (True realm) ทั้ง 34 คนที่จะได้เข้าไปข้างในได้รับการคัดเลือกครบถ้วน ในจำนวน 34 คนนี้ มี 8 คนมาจากสำนักหัวใจน้ำแข็ง, 5 คนจากสำนักพิษเนเธอร์ (Nether Poison sect), 7 คนจากสำนักปฐพีเพลิง (Blazing Earth sect), 7 คนจากสำนักวสันตฤดูสีคราม (Blue Spring sect) และ 7 คนจากสำนักเหมันต์สวรรค์ (Heaven's Frost sect) การที่ไม่อนุญาตให้ใช้พิษที่รุนแรงเกินระดับขอบเขตแท้จริง เพราะอาจจะฆ่าใครก็ตามในขอบเขตแท้จริงได้อย่างง่ายดาย ทำให้สำนักพิษเนเธอร์ทำผลงานได้ไม่ดีเท่าที่ควรจะเป็น บางคนถึงกับบ่นอุบ แต่เนื่องจากนี่เป็นการตัดสินใจร่วมกันของทั้ง 5 สำนักโบราณ พวกเขาจึงทำอะไรไม่ได้ "ยินดีด้วย" หนึ่งในผู้อาวุโสที่รับผิดชอบกระบวนการนี้กล่าว "พวกเราบันทึกชื่อของพวกเจ้าไว้แล้ว ดังนั้นพวกเจ้าสามารถกลับไปที่เรือของสำนักตนเองและรออยู่ที่นั่นจนถึงเช้าวันพรุ่งนี้ เมื่อบรรพชนเปิดภูเขา" ทุกคนพยักหน้าและทยอยกลับไปยังเรือของสำนักตนเอง อเล็กซ์นั่งลงตรงมุมหนึ่งและเริ่มบำเพ็ญเพียร อย่างไรก็ตาม เขายังคงให้วิสเกอร์อยู่ภายนอกเพื่อคอยดูเหตุการณ์รอบตัว ทุกครั้งที่มีผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตนักบุญบินเข้ามาใกล้ วิสเกอร์จะสัมผัสได้ถึงการผันผวนของพลังงานจางๆ ในอากาศผ่านหนวดของมัน และหันไปยังทิศทางที่นักบุญคนนั้นบินมา ก่อนที่คนเหล่านั้นจะรู้ตัวเสียอีกว่ามีใครบางคนกำลังมา เมื่อถึงยามค่ำคืน มีผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตนักบุญนับร้อยคนอยู่ที่นี่ และยังมีอีกจำนวนมากที่กำลังเดินทางมาสมทบ ทุกคนบินผ่านเรือทั้ง 5 ลำและทักทายผู้คนบนนั้น จากนั้นจึงมุ่งหน้าไปยังลานประลองที่ว่างเปล่าเพื่อนั่งรอ เมื่อจำนวนผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตนักบุญเพิ่มมากขึ้น เหล่าผู้อาวุโสของสำนักหัวใจน้ำแข็งที่จะเข้าไปข้างในก็ออกมาพบปะสังสรรค์ด้วยเช่นกัน อเล็กซ์ถึงกับตกตะลึงเมื่อเห็นผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตนักบุญมารวมตัวกันในที่เดียวมากกว่าจำนวนของผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตแท้จริงเสียอีก ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตนักบุญกว่าหนึ่งพันคนจากทั่วทุกสารทิศมารวมตัวกันที่นี่ และนี่ไม่ใช่ทั้งหมดด้วยซ้ำ ครึ่งหนึ่งของพวกเขายังมาไม่ถึง และยังมีอีกมากกว่านี้ที่ไม่ได้มา พวกเขาเหล่านั้นยังคงอยู่ที่เดิมเพื่อปกป้องสำนัก ตระกูล และองค์กรของตนในระหว่างที่คนเหล่านี้ไม่อยู่ ทันใดนั้น อเล็กซ์ก็ได้ยินเสียงอุทานและเสียงกระซิบกระซาบดังมาจากรอบข้าง และที่น่าประหลาดใจคือ มันมาจากเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตนักบุญนั่นเอง เขาแผ่สัมผัสออกไปเพื่อฟังสิ่งที่พวกเขากำลังพูดกัน และจากที่เขาพอจะเข้าใจ พวกเขากำลังพูดถึงหญิงสาวคนหนึ่งที่เพิ่งมาถึงที่นี่ ดูเหมือนว่านางจะมาจากสำนักปฐพีเพลิง แต่เขาก็ไม่ได้รับข้อมูลอื่นใดนอกเหนือจากนั้นอีก ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตนักบุญส่วนใหญ่คุ้นเคยกับการใช้สัมผัสจิต (spiritual sense) ในการพูดคุยกันเองมากกว่า ถ้าเพียงแต่เขาจะสามารถดักฟังการสนทนาเหล่านั้นได้ "ยินดีด้วยนะ" เสียงหนึ่งลอยมาข้างกายเขา อเล็กซ์ส่งสัมผัสกลับไปและพบว่าผู้อาวุโสซวนได้เดินมาหาเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่ทราบ 'ผมไม่ทันรู้ตัวเลย' เขาคิดในใจ "ขอบคุณครับท่านผู้อาวุโส" อเล็กซ์หันไปก้มศีรษะให้ "เจ้าเองก็ได้บำเพ็ญเพียรกายา (body cultivation) มาด้วยเหมือนกันสินะ?" ผู้อาวุโสถาม อเล็กซ์ไม่เห็นเหตุผลที่จะต้องโกหกในเมื่อนางดูออกอยู่แล้ว "ใช่ครับ ท่านผู้อาวุโส" เขาตอบ "เจ้าคงต้องทนทุกข์ทรมานมาไม่น้อยเลยทีเดียว ข้าได้ยินมาว่าคนส่วนใหญ่ในสำนักปฐพีเพลิงปฏิเสธที่จะบำเพ็ญเพียรกายาเพราะมันเจ็บปวดมาก ข้าขอยกย่องที่เจ้าอดทนผ่านกระบวนการต่างๆ มาได้" ผู้อาวุโสกล่าว อเล็กซ์เลิกคิ้วขึ้น แต่นั่นไม่อาจเห็นได้ภายใต้หน้ากาก "สำนักปฐพีเพลิงเป็นสำนักที่เน้นการบำเพ็ญเพียรกายาหรือครับ?" เขาถาม "ก็ประมาณนั้น" ผู้อาวุโสกล่าว "เมื่อก่อนเคยมีผู้บำเพ็ญเพียรประมาณ 5% ของสำนักที่บำเพ็ญเพียรกายา แต่ตอนนี้มันลดลงเรื่อยๆ จนเหลือไม่ถึง 200 คนที่ต้องการจะบำเพ็ญเพียรกายา เพราะมันแทบไม่มีผลต่อเส้นทางบำเพ็ญเพียรของพวกเขาเลย" "ท้ายที่สุดแล้ว ก็ไม่มีอะไรที่เจ้าจะได้จากการบำเพ็ญเพียรกายาที่ไม่สามารถหาได้จากการบำเพ็ญเพียรปราณ (Qi cultivation)" นางกล่าว อเล็กซ์พยักหน้า การบำเพ็ญเพียรกายานั้นดี แต่ก็ไม่ใช่สิ่งจำเป็น "เอาเถอะ วันนี้เจ้าทำให้ข้าประหลาดใจไม่น้อยเลย" ผู้อาวุโสกล่าว "ข้าอยากรู้ว่าพรุ่งนี้เจ้าจะนำความประหลาดใจอะไรมาให้ข้าอีก หวังว่าเจ้าจะไปถึงจุดที่สูงพอนะ" ผู้อาวุโสกล่าวทิ้งท้ายแล้วเดินจากไป "ไปถึง... ที่สูง?" อเล็กซ์ไม่เข้าใจความหมายของประโยคนั้น อย่างไรก็ตาม เพียงไม่กี่ชั่วโมงต่อมา อเล็กซ์ก็ได้ข้อมูลนั้นมา ประมาณ 2 ชั่วโมงก่อนที่ภูเขาเต๋า (Dao mountain) จะเปิดออก ทุกคนรวมถึงผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตแท้จริงและขอบเขตนักบุญที่เพิ่งมาถึงใหม่ ได้รับแจ้งเกี่ยวกับกฎกติกาภายในภูเขา ชายชราคนหนึ่งที่มีรูปร่างผอมบาง ศีรษะล้าน และมีหนวดเครายาว เดินไปมาเบื้องหน้ากลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรเพื่ออธิบายสิ่งที่ต้องทำเมื่อเข้าไปในภูเขา "ภายในภูเขา พวกเจ้าจะได้พบกับดอกทิวลิปเบิกเนตรวิญญาณ (Soul Elucidating Tulips) จำนวนมาก สิ่งเหล่านั้นคือสิ่งที่ทำให้ภูเขาเต๋าเป็นอย่างที่เป็นอยู่" เขากล่าว ชายชราคนนี้คือ หวงซินอี้ เจ้าสำนักวสันตฤดูสีคราม ทุกคนจึงตั้งใจฟังเมื่อเขาเอ่ยขึ้น "หากใครในพวกเจ้าถูกพบว่าทำลายดอกไม้เหล่านั้นแม้แต่ดอกเดียว แม้จะเป็นเรื่องบังเอิญก็ตาม พวกเจ้าจะถูกห้ามไม่ให้เข้ามาอีกตลอดกาลและจะต้องถูกปรับเป็นเงินก้อนโต" "หากเจ้าไม่มีเงินจ่ายค่าปรับ พวกเราจะให้เจ้าไปทำงานในเหมืองจนกว่าจะจ่ายครบ" เจ้าสำนักกล่าว "ดอกไม้เหล่านั้นจะผลิตกลิ่นหอมชนิดพิเศษที่ถูกกักเก็บไว้ในภูเขาแห่งนี้เป็นเวลา 11 เดือนเต็ม กลิ่นหอมนั้นเองที่จะทำให้พวกเจ้าเคลิบเคลิ้มและเข้าสู่สภาวะกึ่งหลับกึ่งตื่น ซึ่งเป็นสภาวะที่พวกเจ้าจะหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับโลก และช่วยให้เข้าใจในสิ่งที่พวกเจ้าเคยเข้าใจมาบ้างแล้วให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น อีกทั้งยังช่วยให้พวกเจ้าสร้างเต๋า (dao) ของตัวเองได้" เจ้าสำนักกล่าว "เนื่องจากกลิ่นหอมถูกกักเก็บไว้ 11 เดือน มันจึงก่อตัวเป็นชั้นๆ อยู่บนภูเขา ซึ่งจะหนาแน่นขึ้นเมื่อพวกเจ้าขึ้นไปสูงขึ้น ยิ่งขึ้นไปสูงเท่าไหร่ พวกเจ้าก็จะพบความหนาแน่นของกลิ่นที่มากขึ้น ซึ่งจะช่วยให้พวกเจ้าเข้าใกล้สภาวะที่จะเรียนรู้เต๋าได้ง่ายขึ้น" เขากล่าว "แน่นอนว่านั่นหมายความว่ายิ่งไปได้สูงเท่าไหร่ โอกาสในการเรียนรู้เต๋าก็ยิ่งมีมากเท่านั้น แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเจ้าควรจะฝืนขึ้นไปให้สูงเกินความสามารถของตัวเอง กลิ่นหอมนั้นส่งผลต่อจิตวิญญาณ ดังนั้นหากร่างกายของพวกเจ้าไม่สามารถรับได้ ก็อย่าพยายามขึ้นไปสูงเกินไป" ชายชราเตือน "เมื่อพวกเจ้าขึ้นไปถึงความสูงระดับหนึ่งและเริ่มรู้สึกง่วง ให้หาที่ว่างห่างไกลจากดอกไม้เหล่านั้นแล้วเริ่มบำเพ็ญเพียร นั่นจะช่วยต้านทานกลิ่นหอมได้บ้าง และช่วยให้พวกเจ้าเข้าสู่ภวังค์ที่จะเรียนรู้เต๋าได้" "มีใครมีคำถามไหม?" เขาถาม อเล็กซ์ยกมือขึ้นพร้อมกับคนอื่นๆ อีกหลายคน ชายชราเลือกบางคนขึ้นมาถามและอเล็กซ์ก็รอคิวของเขา จากคำถามเหล่านี้ อเล็กซ์ได้เรียนรู้ว่าบนภูเขาไม่มีพื้นที่ให้สู้หน้าคนอื่นมากนัก และนั่นคือเหตุผลว่าทำไมถึงอนุญาตให้คนเพียง 2,000 คนเข้าได้ในแต่ละปี ในขณะที่ชายชราเลือกคนถามไปเรื่อยๆ ก็มีคนหนึ่งถามคำถามเดียวกันกับที่อเล็กซ์ตั้งใจจะถามพอดี "พวกเราสามารถนำสัตว์อสูรเข้าไปด้วยได้ไหมครับ?" เขาถาม "พวกเจ้าสามารถทำได้ ตราบใดที่พวกเจ้าหาที่ที่สามารถบำเพ็ญเพียรร่วมกับสัตว์อสูรของพวกเจ้าได้" เจ้าสำนักกล่าว "พวกเจ้าจะต้องรับผิดชอบทุกสิ่งที่พวกมันทำด้วย" "แต่โดยปกติแล้ว สัตว์อสูรไม่มีพรสวรรค์เหมือนพวกเรา ดังนั้นพวกมันจะถ่วงพวกเจ้าเสียเปล่าๆ หากพวกเจ้าตัดสินใจจะช่วยพวกมันด้วย ดังนั้นหากพวกเจ้าเห็นว่าสัตว์อสูรของพวกเจ้าเริ่มง่วงนอนเร็วเกินไป ข้าแนะนำให้พวกเจ้านำพวกมันกลับออกมาแล้วขึ้นไปให้สูงที่สุดเท่าที่จะทำได้" เจ้าสำนักกล่าว นั่นคือทั้งหมดที่อเล็กซ์จำเป็นต้องรู้ เขาจึงลดมือลงและรอคอยเวลาที่ภูเขาจะเปิดออก