บทที่ 881 การพัฒนาของวิสเกอร์ "เริ่มจากช้าๆ ก่อน ใช้คัมภีร์ควบคุมเพลิงเพื่อควบคุมไฟและปรับอุณหภูมิให้ได้ระดับที่ต้องการ" อเล็กซ์อธิบายในขณะที่วิสเกอร์นั่งอยู่ข้างๆ เตรียมตัวที่จะใส่ส่วนผสมแรกเข้าไป เมื่ออุณหภูมิได้ที่ วิสเกอร์ก็ใส่ส่วนผสมแรกเข้าไปและเริ่มขยับมือตามขั้นตอนในสูตร การเคลื่อนไหวนั้นยังไม่ราบรื่นนัก และส่วนผสมก็ไม่ได้สัมผัสกับตัวหม้อตลอดเวลา ทำให้ผลลัพธ์ที่ออกมาแย่กว่าที่ควรจะเป็นเล็กน้อย อเล็กซ์รอจนกระทั่งส่วนผสมใกล้จะกลายเป็นผงจึงเตือนขั้นตอนถัดไป "ลดอุณหภูมิลงและ... ไม่สิ ลดลงไปอีก ใช่ ตอนนี้ประคองไว้ให้คงที่ คงที่ไว้! มันกำลังสูงขึ้น รักษาระดับต่ำไว้ ใช่แล้ว ตอนนี้ใส่ส่วนผสมที่สองเข้าไปได้" อเล็กซ์อธิบายให้เจ้าตัวน้อยที่กำลังปรุงยาเป็นครั้งแรกฟัง และสังเกตเห็นข้อผิดพลาดจำนวนมหาศาล อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้พูดอะไร เพราะมันเป็นเรื่องปกติที่เจ้าตัวน้อยจะต้องทำผิดพลาด แม้แต่ตัวเขาเองตอนเริ่มปรุงยาใหม่ๆ ก็ยังทำพลาดทั้งที่จำสูตรได้ขึ้นใจ เขาคอยเตือนว่าต้องทำอะไรต่อไปและจุดไหนที่เจ้าตัวน้อยกำลังทำพลาดอย่างเห็นได้ชัด แต่นอกเหนือจากนั้น อเล็กซ์ก็ปล่อยให้มันทำด้วยตัวเองทั้งหมด หลังจากเสร็จสิ้นขั้นตอนทั้งหมด เจ้าหนูก็พยายามใช้การนำทางธาตุที่เรียนรู้มาเพื่อรวมพลังงานเข้าไปในผงยา แต่มันแทบไม่ได้ผลเลย โครงสร้างของยามันไม่ได้อยู่ในรูปทรงที่จะรวบรวมพลังงานที่เพิ่งก่อตัวขึ้นได้ วิสเกอร์ไม่ทันสังเกตเรื่องนี้และยังคงพยายามปั้นเม็ดยาต่อไป หลังจากปั้นลูกกลมสีชมพูเล็กๆ เสร็จ เขาก็ดึงมันออกมาและนำไปโชว์ให้อเล็กซ์ดู อเล็กซ์ยิ้มรับและหยิบมันมา เขาว่างเม็ดยานั้นลงบนค่ายกลตรงกลาง และทันใดนั้นตัวเลขก็ปรากฏขึ้นด้านบน 7% "แค่ 7% เองนะเจ้าตัวเล็ก เราควรทำยังไงดี? รู้ไหมว่าตรงไหนที่ทำพลาดไปบ้าง?" อเล็กซ์ถาม เจ้าหนูนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเริ่มสื่อสารทางจิต อเล็กซ์รับฟังทุกอย่างแล้วพยักหน้า "ใช่ นั่นคือข้อผิดพลาดหลักๆ เลย มาลองอีกครั้งแล้วดูกันว่าเจ้าจะแก้ไขมันได้ไหม" เขากล่าว วิสเกอร์พยักหน้าแล้วกลับไปเริ่มปรุงยาอีกครั้ง คราวนี้อเล็กซ์ไม่ได้พูดอะไรมากนัก ยกเว้นตอนที่วิสเกอร์ทำผิดพลาดอย่างชัดเจนโดยไม่ได้ตั้งใจ รอยยิ้มกว้างปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาเมื่อรู้ว่าครั้งนี้จะเป็นการพัฒนาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เมื่อเม็ดยาออกมาและอเล็กซ์หยิบมันไป ก็มีรอยยิ้มอย่างจริงใจผุดขึ้นบนใบหน้าของเขา เขาวางเม็ดยาลงบนค่ายกลและตัวเลขสองหลักก็เด้งขึ้นมา 15% "ไม่เลวเลยวิสเกอร์ เจ้าทำได้ดีกว่าตอนที่ฉันเริ่มปรุงยาครั้งแรกเสียอีก" อเล็กซ์กล่าว เจ้าหนูส่งเสียงร้องแหลมเล็กด้วยความดีใจ "เอาล่ะ บอกฉันทีว่าครั้งนี้เจ้าทำอะไรพลาดไปบ้าง" อเล็กซ์ถาม เมื่อวิสเกอร์บอกทุกอย่างที่จำได้ อเล็กซ์ก็ให้เขาทำซ้ำใหม่อีกครั้ง ตลอดทั้งวันที่เหลือ วิสเกอร์ต้องปรุงยาสูตรเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่า เพื่อให้เม็ดยาสมบูรณ์แบบขึ้นในทุกๆ ครั้งที่พยายาม เมื่อวิสเกอร์ไม่เหลือข้อผิดพลาดที่เขาเข้าใจแล้ว อเล็กซ์ก็คอยเตือนถึงจุดใหม่ๆ และบอกว่าอะไรที่ทำผิดไป จนจบวัน วิสเกอร์ก็สามารถปรุงยาให้มีความเข้ากันได้สูงกว่า 25% ได้อย่างสม่ำเสมอ นั่นอาจไม่ใช่ระดับความเข้ากันได้ที่สูงมากสำหรับอเล็กซ์ แต่สำหรับคนที่เพิ่งเริ่มฝึกปรุงยา ถือว่าเป็นพัฒนาการที่มหาศาลมาก "ทุกวันที่ฉันทำงาน เจ้าคอยดูสิ่งที่ฉันทำ แล้วพยายามทำความเข้าใจมัน ส่วนในวันว่างของเรา เจ้าจะต้องปรุงยาจากสิ่งที่ได้เรียนรู้ไป" อเล็กซ์กล่าว "ฉันจะสอนทุกอย่างที่ฉันรู้ให้เจ้า และไม่นานนัก เจ้าก็จะเริ่มปรุงยาเกรดเซียนได้เช่นกัน ฉันมั่นใจ" อเล็กซ์มั่นใจเป็นอย่างยิ่งว่าจะสามารถสอนให้วิสเกอร์ปรุงยาเกรดเซียนได้ในเวลาไม่นาน ทว่าความเป็นจริงกลับไม่เป็นเช่นนั้น ไม่ว่าวิสเกอร์จะเก่งกาจหรือมีความอยากรู้อยากเห็นมากแค่ไหน เขาก็ยังต้องเรียนรู้วิธีการแบบปกติอยู่ดี จนกว่าทุกอย่างจะฝังรากลึกจนกลายเป็นความจำกล้ามเนื้อ เขาก็จะยังไม่สามารถพัฒนาได้เลย โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับการได้ปรุงยาเพียงสัปดาห์ละครั้ง ดังนั้น หลังจากผ่านไปอีก 3 เดือน วิสเกอร์ถึงสามารถปรุงยาเกรดสวรรค์ได้ แม้จะผ่านไปอีก 2 เดือน วิสเกอร์ก็ยังไม่สามารถปรุงยาเกรดเซียนได้ เพราะเขาต้องใช้สมาธิไปกับทุกเรื่องมากเกินไป ถึงแม้อเล็กซ์จะปรุงยาเพื่อช่วยเพิ่มศักยภาพทางสมองให้เขาแล้ว วิสเกอร์ก็ยังไม่สามารถมองโครงสร้างและการผสมธาตุได้ในขณะที่กำลังปรุงยาอยู่ ดังนั้น แม้จะเรียนรู้เทคนิคการก่อรูปเม็ดยามาได้บ้าง แต่เขาก็ยังไม่สามารถทำให้มันเกิดผลลัพธ์ที่ดีได้ "ไม่ต้องกังวล เจ้าจะเรียนรู้มันได้ในไม่ช้า" อเล็กซ์กล่าวพร้อมกับถอนหายใจ วิสเกอร์พัฒนาขึ้นมากอย่างแน่นอน แต่พัฒนาการนั้นค่อนข้างช้า หากใครสักคนให้การฝึกฝนระดับเดียวกันนี้กับอเล็กซ์ เขาคงจะไปถึงระดับความเข้ากันได้มากกว่า 80% ไปแล้วอย่างแน่นอน 'สงสัยนั่นคือสิ่งที่เรียกว่าพรสวรรค์สินะ' เขาคิด เจ้าตัวน้อยไม่มีพรสวรรค์ด้านการปรุงยา แต่เขาก็ยังพยายามอย่างหนักและแสดงผลลัพธ์ออกมาให้เห็น ไม่ว่าอเล็กซ์จะไปถึงจุดไหน เขาก็จะตามไปถึงจุดนั้นได้แน่นอน เขาอาจจะช้ากว่ามาก แต่มันจะไปถึงที่นั่นแน่ ด้วยเหตุนี้ อเล็กซ์จึงมีแรงจูงใจเต็มเปี่ยมที่จะสอนเขาต่อไปและรอให้เขาเก่งขึ้น อีกอย่างตอนนี้เขาก็อยู่แค่ช่วงปลายของขอบเขตปรับแต่งเส้นชีพจรเท่านั้น ยังมีอีกหลายอย่างที่ต้องผ่านไปก่อนที่จะเข้าสู่ขอบเขตที่แท้จริง เขามีเวลาเหลือเฟือที่จะพัฒนาฝีมือการปรุงยา ในช่วง 5 เดือนที่ผ่านมา อเล็กซ์เองก็ได้เลื่อนระดับเพียงครั้งเดียว เข้าสู่ขอบเขตจักรพรรดิแท้จริงขั้นที่ 7 อย่างไรก็ตาม เขาใกล้จะถึงขอบเขตถัดไปแล้วและน่าจะทำได้ในอีกหนึ่งหรือสองเดือนข้างหน้า 'มันใช้เวลานานขึ้นเรื่อยๆ ในการทะลวงระดับ ทั้งที่ฉันได้รับทรัพยากรมากมายขนาดนี้' อเล็กซ์คิด เขารู้ว่าทุกอย่างจะช้าลงเมื่อเข้าสู่ขอบเขตที่สูงขึ้น แต่ไม่คาดคิดว่าจะช้าขนาดนี้ ตอนนี้แม้แต่การทะลวงขอบเขตก็ยังรู้สึกว่าเป็นไปไม่ได้ที่จะทำได้ภายใน 4 เดือน 'ฉันทำได้เพียงทะลวงระดับ 3 ครั้งในรอบ 14 เดือนที่อยู่ที่นี่ ส่วนเพิร์ลทำได้แค่ 2 ครั้ง' อเล็กซ์คิด 14 เดือน เวลาช่างผ่านไปอย่างรวดเร็วจริงๆ ในสมัยนี้ 'บางทีอาจเป็นเพราะฉันแค่นั่งอยู่ในห้องนี้ห้องเดียว โดยไม่มีอะไรให้ทำเลยก็ได้' อเล็กซ์คิด เขาถอนหายใจ เขามดอดเป็นห่วงแม่ไม่ได้ แต่เขาก็ทำอะไรไม่ได้นอกจากความกังวล "หืม... 14 เดือน? ไม่น่าจะใช่หรือเปล่านะ?" อเล็กซ์ฉุกคิดขึ้นมา "ฉันใช้เวลา 4 เดือนในหมู่บ้าน ดังนั้นฉันต้องอยู่ที่นิกายนี้มาไม่ถึง 10 เดือนต่างหาก" เขาคิด ระยะเวลา 10 เดือนนั้นสำคัญสำหรับเขา "ภูเขาเต๋าจะเปิดเร็วๆ นี้สินะ?" เขาคิด ดูเหมือนว่าจะมีเพียงศิษย์เท่านั้นที่ได้รับอนุญาต แต่ในเมื่อเขาทำเพื่อนิกายนี้มามากขนาดนี้ เขาควรจะได้รับอนุญาตด้วยไม่ใช่หรือ? อเล็กซ์เดินออกจากประตูและออกไปนอกอาคาร เขาต้องการรู้ว่าภูเขานั้นจะเปิดเมื่อไหร่กันแน่ เนื่องจากเขาไม่ได้รับอนุญาตให้พูดคุยกับศิษย์คนใดด้วยตัวเอง เขาจึงเดินขึ้นสะพานยักษ์ไปยังเขตของผู้อาวุโสที่อยู่ตรงกลาง ผู้อาวุโสที่ยืนเฝ้าอยู่มองเขาด้วยความสงสัยและหยุดเขาไว้ "เจ้าต้องการอะไร?" เธอถาม "ผู้อาวุโสครับ พอจะทราบข้อมูลเกี่ยวกับภูเขาเต๋าบ้างไหมครับ?" เขาถาม ผู้หญิงคนนี้อยู่ในขอบเขตนักบุญ ดังนั้นจึงชัดเจนว่าเธอต้องรู้ แต่เขาก็ยังถามออกไป "แน่นอน เจ้าอยากรู้อะไรล่ะ?" เธอถาม "มันกำลังจะเปิดเร็วๆ นี้ใช่ไหมครับ? พอจะทราบไหมว่าเมื่อไหร่กันแน่?" เขาถาม "อืม 5 วันมั้ง" ผู้อาวุโสกล่าว "น่าจะอีก 5 วัน" อเล็กซ์ดูเวลาแล้วขมวดคิ้ว ตอนนี้เกือบจะจบวันแล้ว ดังนั้นจริงๆ แล้วเหลือเวลาอีกเพียง 5 วันเท่านั้น 'ฉันจะทำอะไรได้บ้างในอีก 5 วันที่เหลือ?' เขาครุ่นคิด "เจ้าอยากจะเข้าร่วมด้วยงั้นรึ?" ผู้อาวุโสถาม "ฉันได้ยินว่าเรามีนักบุญเพียง 1,966 คนในรอบนี้ที่จะได้เข้าภูเขา ดังนั้นพวกขอบเขตแท้จริงน่าจะมีโควตาเพียงประมาณ 34 ที่นั่งเท่านั้น" อเล็กซ์ตกตะลึงกับจำนวนนักบุญที่ได้ยิน แต่สิ่งที่น่าสนใจยิ่งกว่าสำหรับเขาคือจำนวนที่นั่งสำหรับผู้ฝึกตนขอบเขตแท้จริง "ผมจะคว้าที่นั่งนั้นมาได้อย่างไรครับ?" เขาถาม "ก็... เจ้าจำเป็นต้องเป็นศิษย์ของนิกายหนึ่ง หรืออะไรทำนองนั้น" ผู้อาวุโสกล่าว หัวใจของอเล็กซ์ร่วงหล่นลงเล็กน้อยก่อนจะถามว่า "ผมต้องการเข้าพบใครก็ตามที่สามารถมอบอำนาจนั้นให้ผมได้ครับ"