บทที่ 895 จากลา "ขอโทษนะ... พวกผู้เล่นงั้นเหรอ?" อเล็กซ์มองผู้อาวุโสด้วยความฉงน "ทำไมท่านถึงพูดแบบนั้นล่ะครับ?" "เจ้าไม่ใช่หรือ?" ผู้อาวุโสถามกลับ "คนหนุ่มสาวรุ่นใหม่ที่มีพรสวรรค์ทุกคนต่างลงเอยด้วยการเป็นผู้เล่น ข้าถึงได้ถามน่ะ แม่หนูน้อยคนนี้ก็เป็นสิ่งที่เขาเรียกกันว่าผู้เล่นเหมือนกัน" "อ้อ" อเล็กซ์หันไปมองเด็กสาวในชุดคลุมปิดหน้า ซึ่งเธอกำลังรอคอยคำตอบของเขาด้วยความสนใจเช่นกัน "ใช่ครับ ผมเป็นผู้เล่น" "ข้าว่าแล้วเชียว!" บรรพชนแห่งสำนักน้ำค้างสวรรค์กล่าว "ใจเย็นๆ หน่อยตาแก่ พวกเราทุกคนก็รู้กันอยู่แล้ว มันชัดเจนขนาดนี้" ผู้อาวุโสในชุดสีแดงนามว่ากวนกล่าว "เจ้าคงจะหลงทางมาสินะ อยู่ในโลกใบใหม่ ถูกส่งตัวมาจากแดนเซียน เจ้าโดนหลอกมาใช่ไหมล่ะ?" อเล็กซ์รู้สึกประหลาดใจกับคำพูดของหญิงชรา "ถูกส่งมาจากเซียนงั้นเหรอครับ?" เขาถาม "แน่นอน" หญิงชรากล่าว "มันชัดเจนจะตายไป พวกเจ้าคงเป็นกลุ่มคนที่มีพรสวรรค์แต่ไม่รู้วิธีบ่มเพาะ เหล่าเซียนเลยส่งพวกเจ้ามาที่นี่เพื่อให้ฝึกฝนในสภาพแวดล้อมที่ค่อนข้างปลอดภัย" "ก็นั่นคือสิ่งที่พวกเราคิด ตามข้อมูลที่เรามีน่ะนะ" ผู้อาวุโสซวนกล่าว "ท้ายที่สุดแล้ว โลกของเจ้ามันช่างแตกต่างจากโลกของเรามาก จนอดคิดไม่ได้ว่ามันต้องมาจากแดนเบื้องบนที่สูงส่งกว่า" "ผมไม่เคยคิดเรื่องนี้มาก่อนเลยครับ" อเล็กซ์กล่าว "สรุปคือเราถูกส่งมาที่นี่โดยเซียนงั้นเหรอ? แล้วเซียนต้องการอะไรจากพวกเรากันแน่?" "ใครจะไปรู้เล่าเจ้าหนู? บางทีเซียนอาจจะแค่รู้สึกเบื่อก็ได้" เหล่าผู้อาวุโสกล่าว "ช่างเถอะ เจ้าบอกพวกเราได้ไหมว่าเจ้าได้เรียนรู้วิถีเต๋าอะไรมาบ้าง?" หนึ่งในผู้อาวุโสถาม อเล็กซ์ยังไม่ต้องคิดเลยว่าจะพูดดีหรือไม่ เพราะผู้อาวุโสซวนชิงพูดแทนเขาเสียก่อน "ไม่ เขาจะไม่พูด แล้วทำไมท่านไม่เปิดเผยล่ะว่าท่านได้เรียนรู้วิถีเต๋าอะไรมา?" นางถาม "ชิ! ไม่เห็นต้องจู่โจมกันแบบนี้เลย แค่ปฏิเสธสั้นๆ ก็พอแล้ว" ผู้อาวุโสนั่นบ่นก่อนจะยืนขึ้น หยดน้ำที่เกาะอยู่ตามร่างกายของเขาร่วงหล่นจนหมดสิ้น แม้แต่ส่วนหนึ่งของชุดคลุมก็ไม่เปียกชื้นเลยสักนิด ในขณะเดียวกัน ผู้อาวุโสคนอื่นๆ ก็เริ่มลุกขึ้นยืนเช่นกัน "ไปกันเถอะเจ้าหนุ่ม กลิ่นอายจางหายไปเกือบหมดแล้ว เป็นไปไม่ได้ที่จะเรียนรู้วิถีเต๋าตอนนี้หรอก" หนึ่งในนั้นกล่าว "ครับ" อเล็กซ์ตอบรับและลุกขึ้นยืน พวกเขาทั้งหมดทยอยเดินออกจากบ่อน้ำพุร้อนและค่อยๆ ลงจากภูเขา อเล็กซ์พาเพิร์ลกลับเข้าไปในพื้นที่สัตว์อสูรแล้วเดินลงจากเขาไปพร้อมกับผู้อาวุโส เหล่าผู้อาวุโสพยายามชวนเขาคุย แต่อเล็กซ์เอาแต่จมอยู่กับความคิดของตัวเอง เขาไม่ได้กำลังนึกถึงวิถีเต๋าที่ได้เรียนรู้มา แต่เป็นสิ่งที่เขายังไม่ได้เรียนรู้ มันมีบางอย่างเกี่ยวกับเรื่องเหล่านั้นที่ไม่ค่อยสมเหตุสมผลสำหรับเขา เขาตอบคำถามไปบ้างเป็นครั้งคราว แต่ส่วนใหญ่อเล็กซ์เลือกที่จะเงียบและคิดอะไรไปเรื่อยเปื่อย เมื่อมาถึงประตูทางเข้า อเล็กซ์เห็นผู้คนมากมายออกมารอกันอยู่ข้างนอกแล้ว ไม่มีเรือเหลืออยู่อีกต่อไปเพราะศิษย์คนอื่นๆ ต่างใช้กลับสำนักไปกันหมดแล้ว "คราวนี้เป็นหน้าที่ของใครในการปิดงานนะ?" บรรพชนแห่งสำนักน้ำค้างสวรรค์ถาม "ข้าเชื่อว่าเป็นตาของสำนักหัวใจเยือกแข็งนะ" ไท่กวน บรรพชนหญิงแห่งสำนักปฐพีเพลิงกล่าว "ใช่ เป็นหน้าที่ของพวกเรา เจ้าจะไปก่อนก็ได้นะถ้าต้องการ" ผู้อาวุโสซวนกล่าวกับอเล็กซ์ "ดี ศิษย์ของข้ากับข้าก็กะว่าจะไปอยู่แล้ว ไปกันเถอะหนูจู" ผู้อาวุโสกล่าว แล้วเด็กสาวในชุดคลุมสีแดงก็เดินจากไปพร้อมกับเขา อเล็กซ์เฝ้ามองพวกเขาทะยานจากไป ก่อนจะเห็นผู้นำสำนักและบรรพชนคนอื่นๆ กำลังพยายามตามหาผู้อาวุโสของตนเพื่อร่วมทางกลับ ผู้อาวุโสซวนยืนมองกลับไปที่ประตูขณะที่หลายคนเริ่มทยอยเดินลงเขาเพื่อจากไป "ทุกปีจะมีหนึ่งในพวกเราที่ได้รับมอบหมายให้ตรวจสอบว่าทุกคนออกไปหมดแล้วและทำการปิดผนึกภูเขา รอบนี้เป็นคิวของพวกเรา ดังนั้นข้าต้องอยู่ที่นี่ต่ออีก 2 วัน" นางอธิบายให้อเล็กซ์ที่ยืนอยู่ข้างๆ ฟัง "อย่างนี้นี่เอง" อเล็กซ์กล่าว เขายังคงหลุดลอยอยู่ในความคิด "เจ้าจะกลับไปเองเลยก็ได้ถ้าต้องการ" ผู้อาวุโสบอก "หรือจะรอให้ผู้อาวุโสและศิษย์คนอื่นๆ ออกมาแล้วค่อยกลับพร้อมพวกเขาก็ได้" "ผู้อาวุโสครับ ผมต้องการจะจากไปแล้วครับ" อเล็กซ์กล่าว "ตกลง เจ้ากลับไปเองได้ใช่ไหมล่ะ?" นางถาม "ไม่ใช่แบบนั้นครับ ผู้อาวุโส" น้ำเสียงของอเล็กซ์จริงจังขึ้น "ผมหมายถึง ผมต้องการจะออกจากสำนักครับ" ผู้อาวุโสชะงักและหันกลับมา "เจ้าคงไม่ได้หมายความว่า..." "ใช่ครับ" อเล็กซ์กล่าว "ผมต้องการออกจากสำนัก" ผู้อาวุโสซวนขมวดคิ้ว ใบหน้าของนางดูหม่นลงทันที "มันเกี่ยวกับการที่พวกเราปฏิบัติกับเจ้าไม่ดีหรือเปล่า?" "ไม่เกี่ยวเลยครับ" อเล็กซ์ตอบ "เดี๋ยวนะ หรือมีผู้อาวุโสคนไหนยื่นข้อเสนอที่ดีกว่าให้เจ้า? ไอ้พวกบัดซบนั่น พยายามจะแย่ง—" "ไม่ใช่ครับผู้อาวุโส ไม่เกี่ยวกับสิ่งที่ท่านทำหรือสิ่งที่ใครทำทั้งสิ้น" อเล็กซ์กล่าว "มันเป็นเรื่องของตัวผมเอง" ผู้อาวุโสเริ่มสับสน "เจ้าหมายความว่าอย่างไร?" นางถาม "คือแบบนี้ครับ ผู้อาวุโส ตอนที่ผมพยายามทำความเข้าใจวิถีเต๋า ผมก็ได้เรียนรู้ว่ามีเต๋าอีกมากมายที่ผมมีโอกาสจะเรียนรู้ได้ แต่ผมไม่สามารถทำได้เพราะช่วงเวลานี้ผมไม่ได้ใช้เวลากับมันเพียงพอเลย" "ผมหมกตัวอยู่ในห้องเล็กๆ นั้นมาเป็นปีๆ ทำได้แค่ปรุงยา แม้ผมจะดีใจที่มันช่วยพัฒนาทักษะการปรุงยาของผม แต่มันทำให้ผมถดถอยในด้านอื่น" "ผมไม่ได้ฝึกฝนมานานมากแล้ว ทักษะกระบี่ที่ควรจะพัฒนาขึ้นกลับไม่คืบหน้าเลยแม้แต่น้อย และเคล็ดวิชาอีกหลายอย่างที่ควรฝึก ผมกลับไม่มีเวลาให้กับมันเลย" "ด้วยเหตุนี้ ผมจึงต้องการออกจากสำนักเพื่อออกไปสำรวจโลกและเรียนรู้ทุกอย่างเท่าที่จะทำได้ครับ" อเล็กซ์กล่าว ผู้อาวุโสนิ่งฟังเงียบๆ "เจ้าเรียนรู้มากกว่าแค่เรื่องเต๋าบนนั้นสินะ" นางพูดขึ้น "ก่อนที่เจ้าจะตัดสินใจอะไรไปมากกว่านี้ ข้าต้องบอกเจ้าไว้ก่อนว่า ถ้าเจ้าออกจากสำนักไปแล้ว เจ้าจะไม่มีทางได้กลับมาบนภูเขานี้อีกเลย จนกว่าเจ้าจะบรรลุถึงขอบเขตวิญญาณนักบุญ" "ไม่เป็นไรครับผู้อาวุโส ผมคิดว่าการมาที่ภูเขานี้อีกปีหน้าก็คงไม่ได้ช่วยอะไรผมได้มากนักหรอก และถึงตอนนั้น กว่าจะถึงปีถัดไป ผมก็คงบรรลุถึงขอบเขตวิญญาณนักบุญแล้ว ผมจะหาทางมาที่นี่เอง" เขากล่าว "ถึงอย่างนั้น ด้วยจำนวนบุคคลสำคัญที่เราต้องคัดออก ถ้ามีคนเกิน 2,000 คนที่ต้องการจะขึ้นภูเขานี้ เจ้าก็อาจจะไม่มีโอกาสก็ได้นะ" นางเตือน "นั่นก็ไม่เป็นไรครับผู้อาวุโส" อเล็กซ์กล่าว "ถ้าต้องวัดกันที่ความสำคัญ งั้นผมก็แค่สร้างตัวเองให้เป็นบุคคลสำคัญเสียก็สิ้นเรื่อง" ผู้อาวุโสครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วพูดขึ้น "วันนี้เจ้าเรียนรู้วิถีเต๋าถึงสองสาย และยังรู้อีกหลายอย่าง ตรรกะบอกว่าข้าควรจะรั้งเจ้าไว้ด้วยวิธีใดก็ตาม" อเล็กซ์ขมวดคิ้วด้วยความหวาดหวั่น "ผู้อาวุโส ท่านให้สัญญาไว้แล้วนะครับว่าผมจะออกจากสำนักเมื่อไหร่ก็ได้" "ข้าให้สัญญาไว้ แต่ถ้าข้าอยากจะรั้งเจ้าไว้ล่ะ? ถ้าข้าไม่ยอมให้เจ้าออกจากสำนักล่ะ?" นางถาม อเล็กซ์เริ่มรู้สึกกลัวผู้อาวุโสขึ้นมาจริงๆ เขาจะหนีรอดหรือไม่หากผู้บ่มเพาะขอบเขตวิญญาณนักบุญต้องการจะกักขังเขาไว้? "ถ้าอย่างนั้น ผมคงต้องเกลียดชังสำนัก และที่มากกว่านั้น ผมคงต้องเกลียดท่านด้วย" เขาตอบ พร้อมเตรียมใช้ท่า 'แรงกระแทกจากสวรรค์' และ 'เคล็ดวิชาเขมือบปฐพี' ทันใดนั้นเขาก็หยุดชะงัก ผู้อาวุโสระเบิดเสียงหัวเราะดังลั่นไปทั่วภูเขา "เอาเถอะ ข้าคงแบกรับความเกลียดชังขนาดนั้นไม่ได้ และข้าก็ไม่ได้บิดเบี้ยวพอที่จะทำลายสิ่งที่ตนเองครอบครองไม่ได้หรอก" นางกล่าว "ถ้าเจ้าต้องการจะไปจริงๆ ก็ไปเสียเถอะ แต่ข้าหวังว่าเจ้าจะให้คำสัตย์ปฏิญาณกับข้าสักอย่าง" "คำสัตย์ปฏิญาณ?" อเล็กซ์ขมวดคิ้ว คำสัตย์ปฏิญาณเป็นพันธสัญญาที่ทรงพลัง ซึ่งจะบีบบังคับให้เขาต้องทำตาม หากผิดสัญญาก็จะต้องเผชิญกับผลกรรมร้ายแรง "ใช่ คำสัตย์ปฏิญาณ จงสาบานว่าหากเจ้าได้ยินว่าสำนักหัวใจเยือกแข็งตกอยู่ในอันตราย เจ้าจะกลับมาช่วยเหลือเท่าที่เจ้าจะทำได้" นางกล่าว อเล็กซ์คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วส่ายหน้า "เสียใจด้วยครับผู้อาวุโส ผมไม่อาจสาบานได้ มันไม่ใช่คำสาบานที่เลวร้าย แต่ผมไม่อยากผูกมัดตัวเองด้วยการบังคับ" "อย่างนั้นหรือ?" แววตาของผู้อาวุโสลดต่ำลง พร้อมกับสีหน้าที่ดูเศร้าสร้อย "ดูเหมือนข้าจะขอมากเกินไปสินะ" อเล็กซ์พยักหน้าแล้วพูดว่า "ถึงผมจะให้คำสัตย์ปฏิญาณไม่ได้ แต่ผู้อาวุโสครับ ผมขอให้สัญญาด้วยเกียรติของผม หากผมทราบข่าวว่าสำนักหัวใจเยือกแข็งกำลังเดือดร้อนและผมสามารถช่วยได้ ผมจะกลับมาช่วยเหลืออย่างแน่นอน นั่นคือสิ่งที่ผมทำได้มากที่สุดครับ" ผู้อาวุโสยิ้ม "ขอบคุณ" นางกล่าว "ข้าคาดหวังในตัวเจ้าไว้สูงมาก" อเล็กซ์พยักหน้าและโค้งคำนับให้ผู้อาวุโส ก่อนจะเตรียมตัวจากไป "ก่อนจะไป เจ้าบอกข้าได้ไหมว่าเจ้าเรียนรู้วิถีเต๋าอะไรมาบ้าง?" นางถามเพราะความอยากรู้อยากเห็นเช่นกัน "ได้ครับ" อเล็กซ์ตอบ "ผมเรียนรู้วิถีเต๋าแห่งการเติบโตของพืช และวิถีเต๋าแห่งปฏิสัมพันธ์ของธาตุทั้งห้าครับ" "วิถีเต๋า... แห่งการเติบโตของพืช? และปฏิสัมพันธ์ของธาตุ? นั่นมัน... ฮ่า!" ผู้อาวุโสอุทาน "สมกับเป็นนักปรุงยาจริงๆ ข้าน่าจะรู้อยู่แล้วว่าเจ้าจะต้องเรียนรู้อะไรที่เกี่ยวกับเรื่องพวกนั้น" ผู้อาวุโสควานหาของในถุงเก็บของแล้วโยนบางอย่างให้อเล็กซ์ เขาคว้าไว้ได้แล้วพบว่ามันคือป้ายสัญลักษณ์เล็กๆ อันหนึ่ง "ป้ายศิษย์สำนักหัวใจเยือกแข็ง?" อเล็กซ์ถามเมื่อเห็นตัวอักษรที่สลักอยู่ "มันหมายความว่าเจ้ามีความสัมพันธ์กับสำนักหัวใจเยือกแข็ง แม้มันอาจจะไม่ได้ช่วยอะไรมากมาย แต่มันน่าจะช่วยให้เจ้าผ่านพ้นสถานการณ์ที่ยุ่งยากไปได้" ผู้อาวุโสกล่าว "อย่างไรก็ตาม ข้าหวังว่าแทนที่จะต้องใช้ป้ายแบบนี้ เจ้าจะได้ใช้ป้ายของผู้อาวุโสแทน หากวันไหนที่เจ้าคิดจะกลับมา สำนักหัวใจเยือกแข็งจะอ้าแขนต้อนรับเจ้าเสมอ" "ขอบพระคุณครับ ผู้อาวุโส" อเล็กซ์เก็บป้ายสัญลักษณ์และโค้งคำนับอีกครั้ง จากนั้นเขาก็หันหลังแล้วทะยานร่างออกไป เพื่อเริ่มต้นการผจญภัยครั้งใหม่ของเขาเอง