Chapter 977: Heal or Kill อเล็กซ์ปกคลุมเม็ดยาด้วยพลังปราณ ซึ่งเป็นพลังที่สามารถออกมาได้จากผู้บ่มเพาะระดับเซียนควบแน่นขั้นที่ 2 ที่กำลังพยายามอย่างสุดความสามารถเท่านั้น เขาเองยังไม่แน่ใจว่าเม็ดยาทั้งสองที่อยู่ในเตาหลอมขณะนี้ เม็ดไหนกันแน่ที่เป็นเม็ดที่กำลังเผชิญกับทัณฑ์สายฟ้า ดังนั้นเขาจึงจำเป็นต้องปกป้องพวกมันไว้ทั้งคู่ "ดี" ชายชรากล่าวด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความคลุ้มคลั่ง "ประคองเอาไว้ให้มั่น และ—" ก่อนที่เขาจะพูดจบ สายฟ้าก็ฟาดลงมาจากฟากฟ้าเข้าใส่เตาหลอม เตาหลอมที่อเล็กซ์ใช้แตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ นับร้อยชิ้น บาดลึกเข้าไปตามร่างกายของเขาในหลายจุดพร้อมกัน ส่วนเม็ดยานั้น เนื่องจากเขาปกป้องไว้ทั้งสองเม็ดพร้อมกัน เมื่อสายฟ้าฟาดลงมา เม็ดยาทั้งสองจึงถูกทำลายไปในทันที อเล็กซ์หยุดการฟื้นฟูร่างกายและทำเสียงครางออกมาคล้ายกับว่ากำลังเจ็บปวด จากนั้นเขาก็นำเม็ดยาออกมาแล้วรีบกลืนลงไป เขาปล่อยให้เม็ดยากลายเป็นพลังปราณและเริ่มใช้กายาอมตะที่ช่วยรักษาบาดแผลของเขาในทันที เขาทำทั้งหมดนี้เพื่อปิดบังเรื่องกายาอมตะจากชายชรา แต่ชายชรากลับไม่ได้มองมาที่เขาเลยด้วยซ้ำ ในทางกลับกัน ชายชรากลับจ้องมองก้อนเมฆที่กำลังจางหายไปและรอยไหม้สีดำบนพื้นตรงจุดที่สายฟ้าทำลายเตาหลอมจนแหลกละเอียด บนพื้นนั้นมีเพียงผงยาที่หากไม่ถูกทำลายเสียก่อน มันคงกลายเป็นเม็ดยาที่รอดพ้นจากสายฟ้าและช่วยรักษาบาดแผลของเขาได้ น่าเสียดาย "อ่อนหัด" ชายชราพึมพำ "อ่อนหัดสิ้นดี!" ศีรษะของเขาหันขวับมาทางอเล็กซ์แล้วเดินดุ่มๆ เข้ามาหา อเล็กซ์รู้สึกหวาดกลัวในทันทีและพยายามถอยหนี แต่ชายชราไวเกินไป เขาคว้าเข้าที่คอเสื้อของอเล็กซ์ อเล็กซ์ทำอะไรไม่ได้เลยนอกจากถูกกระชากเข้าไปใกล้ใบหน้าของชายชรา ในขณะที่ชายชรามองอเล็กซ์ อเล็กซ์ก็จ้องมองเขากลับเช่นกัน เขาเห็นบาดแผลในระยะประชิด ผิวหนังที่ไหม้เกรียมและรอยแผลเป็นจากสายฟ้าที่โผล่พ้นชายเสื้อออกมาเพียงเล็กน้อย บาดแผลนั้นลุกลามมาจากไหล่ขวาของเขา อเล็กซ์สัมผัสได้ว่ามือของชายชลังกำลังสั่นเทาเล็กน้อยในขณะที่จับตัวเขาไว้ เขาสามารถมองเห็นความขาวโพลนในดวงตาที่จ้องมองกลับมา "ระดับเซียนควบแน่นขั้นที่ 2 เจ้าอ่อนแอเกินไป" ชายชรากล่าว "เจ้าต้องมีรากฐานการบ่มเพาะที่แข็งแกร่งกว่านี้ถึงจะรอดพ้นจากการโจมตีของสายฟ้าได้" "ข้าขอโทษผู้อาวุโส แต่ข้าทำได้เพียงเท่านี้ ข้าไม่สามารถพัฒนาได้รวดเร็วขนาดนั้น" อเล็กซ์กล่าว ชายชราส่งเสียงฮึดฮัดก่อนจะเหวี่ยงอเล็กซ์ลงกับพื้น ความคลุ้มคลั่งค่อยๆ คืบคลานเข้ามาหาเขา "หึ่ม... ข้ารอมานานขนาดนี้ ข้ารออีกสักสองสามปีก็ได้" ชายชรากล่าว "แต่คงไม่มากกว่านั้น" ชายชราครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดต่อ "เจ้ามีเวลา 10 ปี ที่จะต้องบรรลุระดับการบ่มเพาะที่สามารถปรุงเม็ดยาให้ทนต่อสายฟ้าจากเมฆาเม็ดยาได้ แม้เพียงนัดเดียวก็ตาม หากเจ้าทำไม่ได้ เจ้าก็ไม่มีค่าสำหรับข้า และในกรณีนั้นข้าจะฆ่าเจ้าทิ้งเสีย" อเล็กซ์สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วพยักหน้า "ข้าจะทำ" เขากล่าว "ให้มันจริงเถอะ" ชายชรากล่าวแล้วหันหลังจะเดินจากไป "ข้าจะกลับมาเมื่อเจ้าเรียกเมฆาเม็ดยาอีกครั้ง" "ผู้อาวุโส" อเล็กซ์รั้งเขาไว้ "อะไร?" ชายชราถาม "ท่านบอกว่าจะมอบทุกอย่างที่ข้าต้องการหากข้าปรุงเม็ดยาที่มีความบริสุทธิ์ 98% ได้ ใช่ไหม?" เขาถาม "วันนี้ข้าปรุงได้ 100% แล้ว ข้าจะได้รับรางวัลอะไรไหม?" ชายชราหันกลับมาด้วยสีหน้าที่แสดงความรำคาญอย่างชัดเจน แต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา "เจ้าต้องการอะไร?" เขาถาม อเล็กซ์คิดไว้ในใจแล้ว "เหล็กน้ำแข็ง 30 ตัน" เขากล่าว "ท่านหาให้ข้าได้ไหม?" ชายชรานิ่งคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าว "ได้ ข้าจะหามาให้" "ขอบคุณครับ" อเล็กซ์กล่าว "ข้าจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อปรุงเม็ดยามารักษาท่าน" "อืม" ชายชราเดินกลับมาหาอเล็กซ์แล้วกล่าวว่า "เพื่อความแน่ใจ... ข้าต้องให้มั่นใจ" เขามองลงมาที่อเล็กซ์ที่เริ่มรู้สึกกังวล "มีอะไรหรือครับ ผู้อาวุโส?" อเล็กซ์ถาม "จงให้คำสัตย์สาบานว่าเจ้าจะรักษาร่างกายของข้าให้หายภายใน 10 ปี ไม่เช่นนั้นเจ้าจะต้องฆ่าตัวตายเสีย" ชายชรากล่าว "อะไรนะ? ข้า—" อเล็กซ์ไม่รู้จะพูดอย่างไร นี่เป็นคำสาบานที่แย่มากสำหรับเขา แต่คนตรงหน้าเขาก็เป็นคนที่แย่ยิ่งกว่า "ให้คำสัตย์สาบานมา" ดวงตาของชายชราเฉียบคมขึ้นขณะจ้องมองอเล็กซ์ อเล็กซ์สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วกล่าว "ผู้อาวุโส ตราบใดที่ท่านยังมีชีวิตอยู่ ข้าจะปรุงเม็ดยามารักษาท่านต่อไป" ชายชราหัวเราะเยาะในลำคอแล้วถีบเข้าที่หน้าอกของอเล็กซ์ ส่งผลให้ร่างของเขาปลิวไปกระแทกกับผนัง "อย่ามาทำเป็นฉลาดแกมโกงต่อหน้าข้า" ชายชรากล่าว "เจ้าคิดว่าข้าจะปล่อยให้เจ้าพูดคำสาบานที่มีช่องโหว่ให้ความตายของข้าปลดปล่อยเจ้าไปได้งั้นหรือ?" อเล็กซ์กระอักเลือดออกมาจากการโจมตีและหอบหายใจอย่างยากลำบาก "จงพูดคำสาบานที่ข้ากำหนด หรือไม่ก็ตายเสียตรงนี้" ชายชรากล่าวต่อ "ผู้อาวุโส ได้โปรด—" "พูดคำสาบานมา" ชายชราย้ำ "จงบอกว่าเจ้าจะรักษาข้าให้หายภายใน 10 ปีข้างหน้า ไม่งั้นเจ้าจะฆ่าตัวตาย ถ้าเจ้าคิดจะเปลี่ยนแม้แต่คำเดียว ข้าจะฆ่าเจ้าเดี๋ยวนี้" อเล็กซ์ขมวดคิ้วและพยายามหาทางออก แต่เขากลับนึกไม่ออกเลยสักทาง ท้ายที่สุดเขาก็ทำได้เพียงพยายามเอาชีวิตรอด "ข้าขอสาบานต่อสวรรค์" อเล็กซ์พูดออกมาเสียงดัง "ภายใน 10 ปีข้างหน้านี้ ข้าจะรักษาผู้อาวุโสให้หาย หากข้าไม่สามารถทำได้ ข้าจะ... ฆ่าตัวตาย" สวรรค์ตอบรับคำสาบานของเขา อเล็กซ์รู้สึกถึงบางสิ่งที่ตกลงมาในห้วงความคิด ราวกับมีอะไรบางอย่างประทับตราลงบนตัวเขา เขาสัมผัสได้ว่าคำสาบานนั้นพันธนาการเขาไว้ด้วยเจตจำนงแห่งสวรรค์ หากเขาคิดจะฝ่าฝืนด้วยความเต็มใจ เขาจะต้องตาย อเล็กซ์อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วเมื่อคำสาบานนั้นถูกตอบรับ คำสาบานที่เลวร้ายเช่นนี้ถูกยัดเยียดให้เขา และตอนนี้เขาก็ไม่มีทางหนีพ้น หนทางเดียวคือต้องช่วยชายคนนี้และรักษาเขาให้หายภายใน 10 ปี แต่ทว่า... มันมีความเป็นไปได้สูงที่คำทำนายจะเป็นจริง ซึ่งนั่นหมายถึงเขาจะต้องตาย อเล็กซ์รู้สึกว่าตนเองตกอยู่ในทางตันที่มองไม่เห็นทางออก 'ข้าควรทำอย่างไรดี?' เขาคิด ในขณะเดียวกันชายชราก็หัวเราะร่า "ดี ดีมาก ตอนนี้เจ้าได้วางตัวเองไว้บนเส้นทางที่ว่า ถ้าเจ้าไม่ตาย ข้าก็ต้องหายดี ข้าจะหาทรัพยากรทุกอย่างที่เจ้าต้องการเพื่อการพัฒนา รวมถึงทุกสิ่งทุกอย่างที่เจ้าอยากได้ หน้าที่ของเจ้าคือมุ่งเน้นไปที่การพัฒนาตนเองและการปรุงยาเท่านั้น" ชายชราจากไปอย่างอารมณ์ดี ทิ้งอเล็กซ์ที่กำลังวิตกกังวลไว้เบื้องหลังเพื่อขบคิดว่าจะทำอย่างไรต่อไป อเล็กซ์นั่งอยู่ที่นั่น คิดทบทวนอยู่นาน แต่มันก็ลงเอยที่ข้อสรุปเดิม 'ข้าต้องรักษาเขา' เขาคิด มันไม่ใช่สิ่งที่เขาอยากทำ แต่มันเป็นเพราะเขาไม่มีทางเลือกอื่น เพียงแค่คิดว่าจะไม่ช่วยรักษาชายชรา เขาก็รู้สึกอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก คำสาบานนั้นป้องกันไม่ให้เขาแม้แต่จะมีความคิดที่จะต่อต้าน "ข้าต้องรักษาเขา ไม่เช่นนั้นข้าก็ต้องฆ่าตัวตาย" เขาคิด "ถ้าอย่างนั้น... ถ้าข้าอยากจะเมินเฉยต่อเงื่อนไขแรก ข้าก็ต้องมองหาทางออกในเงื่อนไขที่สองอย่างละเอียด" เขาครุ่นคิดว่าจะมีวิธีใดบ้างที่เขาจะสามารถฆ่าตัวตายโดยที่ไม่ได้ตายจริงๆ อเล็กซ์นึกถึงสถานการณ์ตอนที่เขาบรรลุถึงขั้นที่สามของกายาอมตะ ซึ่งเขาสามารถจุติใหม่ได้หากเหลือเพียงดวงวิญญาณ โชคร้ายที่ตอนนี้เขาเพิ่งจะอยู่แค่จุดสูงสุดของขั้นแรก และขั้นที่สองก็น่าจะต้องใช้เวลานานมาก การจะไปถึงขั้นที่สามนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย "ให้ตายสิ!" อเล็กซ์รู้สึกอยากทึ้งหัวตัวเอง "ข้าควรทำยังไงดีเนี่ย?" เขาคิดอยู่นานแต่ก็ไร้คำตอบ เขาคิดว่าท่านอาของเขาจะเป็นอย่างไรบ้างในตอนนี้ นางกำลังพยายามหาวิธีช่วยเขาอยู่หรือเปล่า? เขาหวังว่านางจะไม่ทำเช่นนั้น เขาหวังว่าท่านหญิงชราและเจ้าสำนักจะมีสติพอที่จะไม่ปล่อยให้นางทำอะไรที่บุ่มบาม เขารู้สึกเศร้าเมื่อคิดว่าท่านอาต้องอยู่ตัวคนเดียวอีกครั้ง แต่ก็น่าจะเป็นไปได้มากกว่าว่านางคงเป็นห่วงเขามากกว่ากังวลเรื่องที่ต้องอยู่คนเดียว 'ข้าคิดถึงท่านแม่' เขาคิด เมื่อตระหนักได้ว่าตนเองรู้สึกว่างเปล่าในตอนนี้โดยไม่มีใครช่วยและไม่มีใครให้พูดคุยด้วย เทพสังหารแทบไม่ค่อยพูดคุยกับเขา และอเล็กซ์ก็ไม่สามารถนำสัตว์อสูรทั้งสองออกมาได้เนื่องจากข้อกังวลเรื่องความปลอดภัย แต่ทว่า เขาได้ให้คำสาบานไปแล้ว บางทีตอนนี้เขาอาจจะทำได้ก็ได้ สิ่งหนึ่งที่สร้างความรำคาญให้อเล็กซ์มากกว่าสิ่งใดคือความจริงที่ว่าเขาถูกจับตัวและถูกกักขังไว้ที่นี่ตลอด 10 ปีข้างหน้า ที่น่าหงุดหงิดกว่านั้นคือ เวลาสำหรับการเปิดใช้งานม้วนคัมภีร์เคลื่อนย้ายมิติของแดนปีศาจเหลืออีกไม่ถึง 5 ปีแล้ว หากเขาพลาดมันไป เขาจะต้องตัดใจจากการกลับไปยังทวีปตะวันตกด้วยวิธีการปกติใดๆ ที่เขามี "ข้าคงจะพลาดมันไปใช่ไหม?" เขาคิด นั่นทำให้เขารู้สึกเศร้ากว่าเดิม แต่เขาก็ฝืนลุกขึ้นยืน "ช่างมันเถอะ" เขาคิด "เรื่องอนาคตค่อยไปคิดตอนถึงเวลานั้น ตอนนี้สิ่งเดียวที่ทำได้คือใช้โอกาสที่มีเพื่อเติบโต"