Chapter 1004 เหตุการณ์ในยามค่ำคืน "นี่คือที่ที่เจ้าจะได้นอน" หลี่อวิ๋นกล่าว อเล็กซ์และเธอกำลังอยู่ในห้องของคุณแม่ของเธอ ซึ่งไม่ได้ถูกใช้งานมานานเกือบ 7 ปีแล้ว แม้ว่าในทางเทคนิคแล้วมันจะเป็นห้อง แต่อเล็กซ์กลับได้รับพื้นที่ที่มีขนาดไม่ต่างจากตู้เสื้อผ้าเลย มันมีเพียงพื้นที่นอนขนาดเล็กที่ปูด้วยขนสัตว์ร้ายให้เขาได้พักผ่อน อเล็กซ์มองดูห้องเล็กๆ นั้นแล้วถอนหายใจ เขาไม่มีอะไรจะบ่นเกี่ยวกับเรื่องนี้ "ขอบคุณ" เขากล่าวและทิ้งตัวลงนอนบนขนสัตว์ร้าย ตรงปลายมีถุงทรายเล็กๆ ใบหนึ่งวางไว้เพื่อใช้ต่างหมอน "เจ้าต้องการเพื่อนร่วมเตียงไหม? ข้าสามารถทำหน้าที่นั้นได้นะ" เธอกล่าวอย่างกระตือรือร้น "ไม่ล่ะ ขอบคุณ" อเล็กซ์กล่าวแล้วล้มตัวลงนอนบนเตียง "เอาเถอะ เดี๋ยวเจ้าก็คงเปลี่ยนใจ" เธอกล่าวแล้วเดินจากไป อเล็กซ์ถอนหายใจ เขารู้สึกเหนื่อยล้าเกินกว่าจะใส่ใจการรุกคืบของเธอ ความเหนื่อยล้าเป็นความรู้สึกที่แปลกประหลาด มันต่างจากความเมื่อยล้าจากการทำงานหนักมาเป็นเวลานาน แต่มันเป็นความเหนื่อยล้าทั้งทางร่างกายและจิตใจ 'นี่คือสิ่งที่เกิดขึ้นเวลาที่ปราณหมดไปนานขนาดนี้งั้นหรือ?' เขาคิด เขาใช้ชีวิตแทบจะโดยปราศจากปราณมานานกว่า 4 วันแล้ว และตอนนี้เขาก็เหนื่อยล้าเหลือเกิน เป็นครั้งแรกในรอบนานมากที่อเล็กซ์รู้สึกอยากจะหลับตาลง เขาหาวออกมาหนึ่งครั้งก่อนจะเอนหลังมองดูหลังคาเรียบง่ายอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นเมื่อความเหนื่อยล้าเข้าครอบงำมากขึ้นเรื่อยๆ เขาก็ผล็อยหลับไป ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา ในความมืดมิดของยามค่ำคืน อเล็กซ์สะดุ้งตื่นขึ้นเพราะได้ยินเสียงบางอย่าง "หลี่อวิ๋น นั่นเจ้าหรือเปล่า?" เขาถาม เขาไม่คิดว่าจะมีใครอื่นแวะมาที่พักของเขา อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาเห็นว่าใครอยู่ที่นั่นจริงๆ เขาก็รู้สึกผ่อนคลายลง "อ้อ สการ์เล็ต เจ้าออกมาทำอะไรข้างนอก? เจ้าควรพักผ่อนนะ" เขากล่าว แต่นกตัวนั้นไม่ได้อยากฟังสิ่งที่เขาพูด มันบินออกไปในความมืดมิดของยามค่ำคืนอย่างเงียบเชียบโดยไม่ส่งเสียงอื่นใดอีกเลย อเล็กซ์รู้สึกกังวลว่ามันจะไปไหน แต่เมื่อเขาเห็นมันมุ่งหน้าไปทางเปลวเพลิงฟีนิกซ์ เขาก็เดาว่ามันคงแค่อยากไปเล่นใกล้ๆ กองไฟ 'มันคงทำให้คิดถึงพ่อแม่ของเจ้าสินะ' เขาคิดแล้วล้มตัวลงนอนต่อ และไม่นานนักเขาก็หลับไปอีกครั้ง สการ์เล็ตไปถึงกองไฟโดยที่มีเพียงคนกลุ่มหนึ่งอยู่ในห้อง ซึ่งเป็นผู้ที่บาดเจ็บสาหัสจนไม่สามารถเคลื่อนย้ายไปไหนได้ พวกเขาเกือบจะหายดีแล้วในตอนนี้ แต่ในระหว่างที่พักฟื้นก็ได้เผลอหลับไปในห้องนั้น ดวงตาสีม่วงเข้มของสการ์เล็ตจ้องมองไปยังเปลวเพลิง เป็นดวงตาที่เต็มไปด้วยความเฉลียวฉลาด เป็นดวงตาที่ดูเหมือนกำลังวางแผนจะทำอะไรบางอย่างในเร็วๆ นี้ * * * * * * * อเล็กซ์ตื่นขึ้นมาอีกครั้งเพราะเสียงดังจากภายนอก ความคิดแรกของเขาคือสการ์เล็ตกลับมาแล้ว แต่เขาสัมผัสได้ว่ามันอยู่ในพื้นที่เก็บสัตว์อสูรของเขาเรียบร้อยแล้ว และเสียงดังนั้นยังคงมาจากข้างนอก อเล็กซ์ค่อยๆ ลุกขึ้นและมองออกไปนอกห้อง เขาเห็นแสงจากทิศตะวันออกที่กำลังสาดส่องขอบฟ้าและทิวทัศน์ให้สว่างขึ้นเล็กน้อย ข้างนอกยังคงมืดอยู่ แต่ใกล้จะรุ่งสางแล้ว 'เกิดเสียงอะไรขึ้นกันนะ?' เขาคิดขณะเดินออกไปข้างนอก เขาเห็นผู้คนกำลังรวมตัวกันอยู่ภายนอก ส่วนใหญ่อยู่ที่โถงแห่งเปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์ เขาค่อยๆ เดินเข้าไปและได้ยินเศษเสี้ยวความสับสนของผู้คน แต่ก็ยังจับใจความสำคัญไม่ได้ จนกระทั่งเขาเดินเข้าไปถึงกลางกลุ่มชนนั่นแหละ เขาถึงได้ยินว่าเกิดอะไรขึ้น เปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์ถูกดับลงแล้ว "อะไรนะ?" อเล็กซ์อุทานด้วยความตกใจเสียงดังพอที่คนรอบข้างจะรู้ว่าเขาอยู่ที่นั่น ทันทีที่ผู้คนเห็นเขา พวกเขาก็รีบหลีกทางให้เขาเดินเข้าไป อเล็กซ์ใช้โอกาสนั้นรีบเข้าไปข้างในและเห็นหัวหน้าเผ่ารวมตัวกันอยู่ที่ตำแหน่งที่เปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์เคยสถิตอยู่ ตอนนี้ไม่มีอะไรเหลืออยู่เลยนอกจากรอยเขม่าสีดำบนพื้น "งั้นมันก็เป็นเรื่องจริง" เขากล่าวเมื่อเห็นว่าเปลวเพลิงหายไปแล้ว "ไม่มีใครเห็นเลยหรือว่าใครทำเรื่องนี้?" หัวหน้าเผ่าถามด้วยความโกรธ แต่คนอื่นๆ เพียงแต่เงียบกริบ อเล็กซ์สงสัยว่าเกิดอะไรขึ้นเช่นกัน จนกระทั่งเขานึกย้อนไปถึงเมื่อคืนตอนที่เขาตื่นขึ้นมาครู่หนึ่งแล้วกลับไปนอนต่อ 'สการ์เล็ตทำงั้นเหรอ?' เขาคิด 'ได้อย่างไรกัน?' เขามองกลับไปยังตำแหน่งของเปลวเพลิงและไม่รู้จะพูดอะไรดี อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเขาไม่ต้องการโกหกหรือปิดบังพวกเขา เขาจึงตัดสินใจบอกว่ามันเป็นฝีมือของเขา หากมีใครต้องถูกลงโทษจากสถานการณ์ที่สการ์เล็ตเป็นคนก่อ เขาคงรู้สึกผิดมากแน่ๆ 'ข้าต้องทำให้แน่ใจว่ามันเป็นฝีมือสการ์เล็ตจริงๆ' เขาคิดและส่งสัมผัสทางจิตไปตรวจสอบพื้นที่รอบๆ บริเวณที่กองไฟเคยตั้งอยู่ ในขณะที่เขากำลังจะตรวจสอบ เขาก็สังเกตเห็นบางอย่างและอดไม่ได้ที่ดวงตาจะเบิกกว้าง 'ไม่จริงน่า' เขาคิดเมื่อสัมผัสได้ถึงสิ่งที่คาดไม่ถึงในดินแดนรกร้างแห่งนี้ เขาสัมผัสได้ถึงปราณ 'นี่มัน... ปราณแท้' เขาคิด อเล็กซ์รีบส่งสัมผัสของเขาลงไปใต้ดินและลึกลงไปนั้น เขาพบเส้นชีพจรวิญญาณที่กำลังทำงานอยู่อย่างสมบูรณ์ 'เกิดบ้าอะไรขึ้นเนี่ย?' เขาคิดขณะเบิกตากว้าง 'มีเส้นชีพจรวิญญาณที่ใช้งานได้อยู่ที่นี่ได้อย่างไร?' ไม่มีทางที่เขาจะหาคำตอบได้เลย ในตอนนั้นเองเขาก็สังเกตเห็นสิ่งที่น่าสนใจเกี่ยวกับเส้นชีพจรวิญญาณนี้ แม้ว่าตัวเส้นชีพจรจะไม่ได้มีความพิเศษและคล้ายคลึงกับเส้นชีพจรวิญญาณอื่นๆ ที่มีอยู่ทั่วไป แต่ไม่รู้ด้วยเหตุผลอะไร ปราณที่ถูกปลดปล่อยออกมาจากที่นั่นค่อยๆ รวมตัวกันตรงกลางก่อนจะพุ่งขึ้นตรงๆ จุดที่ปราณพุ่งออกมาคือจุดเดียวกับที่เปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์เคยตั้งอยู่เป๊ะๆ ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในหัวของอเล็กซ์ และยิ่งคิดเขาก็ยิ่งรู้สึกว่ามันสมเหตุสมผล 'เส้นชีพจรวิญญาณกำลังหล่อเลี้ยงเปลวเพลิงฟีนิกซ์ และเปลวเพลิงฟีนิกซ์ก็กำลังดูดกลืนปราณทั้งหมดจากมันไป' เขาคิดว่านั่นคือเหตุผลที่ว่าทำไมถึงไม่มีปราณอยู่ในดินแดนรกร้างเลยแม้แต่น้อย 'ทุกเผ่ามีเปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์ไม่ใช่หรือ? หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ทุกที่ที่มีเปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์ เจ้าจะพบว่ามีเผ่ารวมตัวกันอยู่ที่นั่น' เขาคิด หากเขาจะประเมินตามนี้ บทสรุปที่สมเหตุสมผลที่สุดคือ ในทุกๆ สถานที่ที่มีเปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์หรือมีเผ่าอาศัยอยู่ จะต้องมีเส้นชีพจรวิญญาณอยู่ข้างใต้ที่กำลังทำงานอยู่ 'หรือว่าแค่นั้น?' เขาคิด 'นั่นคือเหตุผลที่ไม่มีปราณเลยแม้แต่น้อยในดินแดนรกร้าง เพราะมันถูกเปลวเพลิงกัดกินไปหมดงั้นหรือ?' อเล็กซ์ต้องการเรียนรู้เพิ่มเติม สิ่งที่เขาคิดในตอนนี้เป็นเพียงทฤษฎีเท่านั้น เขาจะต้องไปยังเผ่าอื่นเพื่อดูว่ามีเส้นชีพจรวิญญาณอยู่ข้างใต้หรือไม่ หากทฤษฎีของเขาถูกต้อง มันจะต้องมีอยู่แน่นอน "จะไม่มีใครตอบข้าเลยหรือ?" หัวหน้าเผ่ากล่าวอย่างเกรี้ยวกราด เขากำลังโกรธอย่างเห็นได้ชัดและก็สมเหตุสมผลที่เขาจะโกรธ เพราะเมื่อเปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์ถูกดับลง เผ่าก็จะต้องแตกสลายไป ต่อให้พวกเขาไม่อยากไป แต่พวกเขาก็ต้องทิ้งสถานที่นี้ไป เพราะทุกคนย่อมต้องการแข็งแกร่งขึ้น และจะไม่มีทางแข็งแกร่งขึ้นได้ในสถานที่ที่ไม่มีเปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์ "ท่านหัวหน้า รอเดี๋ยวครับ" อเล็กซ์กล่าว "อะไร?" หัวหน้าเผ่าหันมาทางเขาด้วยความโกรธเช่นกัน แม้อเล็กซ์จะแข็งแกร่งกว่า แต่ความโกรธของเขาก็มีมากเกินกว่าจะคิดอย่างมีเหตุผลได้ "ช่วยให้ทุกคนออกไปข้างนอกทีครับ ผมจะพยายามแก้ไขสถานการณ์หรือไม่ก็หาวิธีทำให้เรื่องนี้กลายเป็นเรื่องดี ผมสัญญา" เขากล่าว หน้าอกของหัวหน้าเผ่ากระเพื่อมด้วยความโกรธอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะใจเย็นลงเล็กน้อย "ก็ได้ ทุกคนออกไป!" เขาสั่ง "ข้าจะอยู่" หลี่อวิ๋นกล่าว หัวหน้าเผ่าหันมามองอเล็กซ์เพื่อรอการอนุมัติ "ไม่เป็นไรครับ ทั้งสองคนอยู่ได้" หัวหน้าเผ่าพยักหน้าและรอให้ทุกคนออกไป เมื่อทุกคนออกไปหมดแล้ว เขาก็หันมาหาอเล็กซ์ "เจ้าวางแผนจะทำอะไรต่อ?" เขาถาม อเล็กซ์ถอนหายใจ "สการ์เล็ต ออกมา!" เขากล่าว สการ์เล็ตไม่ตอบสนองเลย และไม่ออกมาด้วย "สการ์เล็ต อย่ามาล้อเล่นในเวลานี้ ข้ารู้ว่าเป็นฝีมือเจ้า ออกมาเดี๋ยวนี้" เขากล่าว "ถ้าเจ้าไม่มา ข้าจะ--" *กริ๊ด!* ในที่สุดสการ์เล็ตก็ยอมออกมา พร้อมส่งเสียงอย่างโกรธเคืองใส่อเล็กซ์ที่มักจะใช้ข้ออ้างเดิมๆ เพื่อเรียกมันออกมา "ลงมานี่" เขาบอกนกตัวนั้น ทั้งหัวหน้าเผ่าและลูกสาวต่างประหลาดใจเกินกว่าจะกล่าวเมื่อเห็นนกปรากฏตัวออกมาจากความว่างเปล่าแทบจะโดยสิ้นเชิง สการ์เล็ตปฏิเสธที่จะลงมาและบินวนอยู่เหนือหัวพวกเขา อเล็กซ์เริ่มหงุดหงิดขึ้นมาบ้าง "เจ้าทำใช่ไหม? เป็นเจ้าที่กำจัดไฟนั่นออกไป" เขากล่าว สการ์เล็ตกรีดร้องตอบราวกับจะบอกว่า 'แล้วไงล่ะ?' "เจ้าทำแบบนี้ไปทำไม? เจ้าแค่พยายามจะดื้อรั้นงั้นเหรอ--" อเล็กซ์ชะงักเมื่อสัมผัสได้ถึงบางอย่าง และดวงตาของเขาก็เบิกกว้าง ขณะที่สการ์เล็ตกำลังบินอยู่ เขาได้สัมผัสถึงคลื่นปราณที่เคลื่อนไหวภายในร่างกายของมัน ซึ่งเป็นสัญญาณของการทะลวงระดับ ในขณะที่เขากำลังดุอยู่ มันกลับทะลวงระดับได้ในขณะที่ยังบินอยู่ "อะไรนะ?" เขามองอย่างสับสน "อะไรนะ? เกิดอะไรขึ้น?" หลี่อวิ๋นถาม "เดี๋ยวนะ" อเล็กซ์กล่าว เขาสงสัยว่ามันทะลวงระดับได้อย่างไรในเมื่อมันดูเหมือนไม่ได้บ่มเพาะเลย จากนั้นความคิดหนึ่งก็แวบเข้ามา "เจ้ารู้งั้นเหรอว่ามีปราณอยู่ข้างล่างนั่น?" เขาถาม สการ์เล็ตบินนิ่งอยู่กับที่แล้วพยักหน้า "แล้วเจ้าก็ดับไฟเพื่อให้เจ้าดึงมันออกมา? เพื่อที่เจ้าจะได้บ่มเพาะและทะลวงระดับ?" เขาถาม นกตัวนั้นพยักหน้า อเล็กซ์ตกตะลึงไปสองสามวินาที นกตัวนี้ฉลาดขนาดนี้ได้อย่างไร? หรือว่าสัตว์อสูรทุกตัวที่เกิดจากสัตว์เทพทั้งสี่จะฉลาดขนาดนี้กันหมด? "เจ้าทำได้ดีในการค้นพบมัน แต่เจ้าทำให้สถานการณ์แย่ลงสำหรับคนอื่นในกระบวนการนี้" อเล็กซ์กล่าว "เจ้าช่วยทำให้เปลวเพลิงกลับมาติดเหมือนเดิมได้ไหม?"