Chapter 999 Pretty “ไม่มีอะไรหรอกค่ะพี่หญิงหยุน ฉันก็แค่กำลังพยายามไล่เด็กคนนี้ไป เขาเอาแต่ยืนกรานว่าจะขอตามเรามาด้วยน่ะค่ะ” เธอกล่าว หญิงสาวหันไปมองอเล็กซ์ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัย “ทำไมคุณถึงอยากตามเรามาด้วยล่ะ? คุณมีธุระอะไรกับเผ่าสเต็ปสโตนส์งั้นเหรอ?” “ผมเกรงว่าผมคงไม่มีธุระอะไรกับเผ่าของคุณหรอกครับคุณผู้หญิง” เขากล่าว “ผมแค่ต้องการขอติดรถไปลงที่เมืองที่ใกล้ที่สุดก็เท่านั้น ถ้าคุณกังวลว่าผมจะมีเจตนาไม่ดี ผมลงกลางทางก็ได้ครับ” ชายทั้งสามคนหัวเราะออกมาทันทีเมื่อได้ยินดังนั้น พวกเขาไม่เชื่อว่าอเล็กซ์จะมีความแข็งแกร่งพอที่จะทำอะไรได้เลย “แกมันอ่อนแอเสียจนไม่น่าจะทำอะไรได้แม้แต่—” หญิงสาวถลึงตาใส่พวกเขา ทำให้ชายคนนั้นหยุดพูดทันที “ที่คุณบอกว่าอยากไปเมืองใกล้ๆ น่ะ คุณหมายถึงเมืองไหนงั้นเหรอ?” เธอถาม “ผม... เกรงว่าผมไม่รู้จักเมืองแถวนี้เลยครับ” อเล็กซ์กล่าว “เดี๋ยวนะ ไอ้หนู นายเป็นเพลเยอร์จริงๆ เหรอเนี่ย? นึกว่าแค่บังเอิญผิวไม่ถูกแดดเผาซะอีก” หนึ่งในยามพูดขึ้น อเล็กซ์มองเขา “ใช่ครับ ผมเป็นเพลเยอร์” เขากล่าว “พวกคุณก็เป็นเพลเยอร์ด้วยเหรอ?” “ใช่ ฉันก็เป็น” เขากล่าว “ให้ตายเถอะ พวกนั้นเริ่มส่งพวกนายออกมาเพิ่มแล้วเหรอ? ฟังคำแนะนำฉันนะไอ้หนู เลิกเล่นเกมแล้วไสหัวไปซะ ที่นี่ไม่ใช่เกม แต่มันคือโลกแห่งความเป็นจริง” “อ๋อ ผมไม่ใช่เพลเยอร์หน้าใหม่หรอกครับ” อเล็กซ์กล่าว “หืม? แล้วตอนที่เริ่มเล่นนายน่ะอายุเท่าไหร่กัน?” ชายคนนั้นถาม “หยุดถามคำถามไร้สาระได้แล้ว” หญิงสาวกล่าว “คุณน่ะ ตามฉันมา” หญิงสาวหันหลังกลับและก้าวขึ้นรถม้าไป “เอาเถอะ ในเมื่อไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว ก็ขึ้นมาซะสิไอ้หนู” ชายคนนั้นกล่าว อเล็กซ์พยักหน้าและขอบคุณพวกเขาก่อนจะขึ้นไปบนรถม้า สภาพด้านในรถม้าไม่ได้ดูดีนัก มันเป็นเพียงโครงเหล็กที่เชื่อมต่อกันด้วยเบาะหนังด้านใน ไม่มีสีสันหรือผ้าม่านหรูหราใดๆ ทั้งสิ้น รถม้านี้สร้างมาเพื่อกันแดดเท่านั้น หญิงสาวนั่งลงที่ฝั่งหนึ่งของเบาะ อเล็กซ์จึงนั่งลงที่ฝั่งตรงข้ามกับเธอ “คุณมานั่งข้างฉันก็ได้นะ” เธอกล่าวพลางตบที่ว่างข้างๆ เธอ “ไม่เป็นไรครับ ผมนั่งตรงนี้ดีกว่า” อเล็กซ์กล่าว เขาชะโงกหน้ามองออกไปนอกรถม้า แต่นอกจากผืนดินแห้งแล้งและพุ่มไม้ที่เหี่ยวเฉาแล้ว ก็ไม่มีอะไรให้ดูเลย ท้ายที่สุดแล้ว บริเวณนี้ของทวีปทางใต้ก็เป็นทะเลทรายทั้งสิ้น “คุณชื่ออะไร?” หญิงสาวถาม “อวี้หมิงครับ” อเล็กซ์กล่าว “แล้วคุณล่ะชื่ออะไร?” “หลี่หยุน” หญิงสาวตอบโดยที่น้ำเสียงไม่ได้มีความรู้สึกอะไรนัก เธอจ้องมองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า “เสื้อผ้าที่คุณใส่นี่ดูหยาบกระด้างจังนะ สงสัยคนทำคงจะฟอกหนังไม่ดีก่อนจะเอามาตัดเย็บ” เธอกล่าว “หึๆ” อเล็กซ์ทำได้เพียงหัวเราะและไม่พูดอะไรต่อ เขามองไปที่เสื้อผ้าของหญิงสาวเอง เธอกำลังเปิดเผยผิวพรรณจำนวนมาก ตั้งแต่ใบหน้า แขน หน้าท้อง ไปจนถึงเรียวขา ส่วนเดียวที่ปกปิดไว้จริงๆ คือหน้าอกและต้นขาของเธอ เธอไม่ได้ใส่รองเท้าหรือรองเท้าแตะเลยด้วยซ้ำ อเล็กซ์นึกย้อนไปถึงชายด้านนอกที่สวมเพียงกางเกงเท่านั้น “มองพอหรือยัง?” หญิงสาวถาม “อา ขอโทษด้วยครับ ผมแค่กำลังดูฝีมือช่างที่ตัดชุดให้คุณน่ะ” อเล็กซ์กล่าว “ผมจะหันไปทางอื่น” “ไม่เป็นไรหรอก” หญิงสาวกล่าว “คุณจะมองฉันก็ได้นะถ้าต้องการ” อเล็กซ์อดแปลกใจไม่ได้ ปกติผู้หญิงคนอื่นคงรู้สึกไม่พอใจไปแล้ว แต่หญิงสาวคนนี้กลับเชิญชวนให้เขาจ้องมองแทน “ไม่ดีกว่าครับ” อเล็กซ์กล่าวและมองเพียงแค่ในดวงตาของเธอเท่านั้น “ฉันชอบดวงตาของคุณจัง” หญิงสาวกล่าว “ขอบคุณครับ” อเล็กซ์ตอบด้วยความสับสนเล็กน้อยที่ก่อตัวขึ้นในใจ เขาไม่เข้าใจเลยว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่ เธอตกหลุมรักเขาหรือเปล่า? หรือเธออายุถึงเกณฑ์ที่จะมีความรักหรือยัง? อเล็กซ์ดูอายุไม่เกิน 20 หรือ 22 ปีเพียงเพราะเขาเป็นผู้ฝึกตน แต่ในกรณีของหญิงสาวคนนี้ เธอไม่ใช่ เขาเคยได้ยินมาว่าผู้คนในทวีปทางใต้เป็นผู้ฝึกกายา แต่การฝึกกายาสามารถยืดอายุขัยหรือชะลอความชราได้หรือเปล่านะ? อเล็กซ์ค่อนข้างไม่ประสีประสาในเรื่องทางนี้เท่าไหร่นัก “คุณดูเหมือนจะเป็นคนสำคัญนะ คุณเป็นศิษย์ที่แข็งแกร่งที่สุดของเผ่าหรือเปล่า?” อเล็กซ์ถาม “ฉันเป็นลูกสาวหัวหน้าเผ่า” เธอกล่าว “ในแง่ของความแข็งแกร่ง ฉันก็จัดว่าอยู่ในลำดับต้นๆ ของเผ่าเลยล่ะ” “อย่างนี้นี่เอง” เขากล่าว ‘เผ่าและหัวหน้าเผ่าเหรอ? ดูเหมือนผมจะต้องปรับตัวเข้ากับระบบผู้ฝึกตนแบบใหม่สินะ’ “คุณมาจากไหนเหรอ?” หญิงสาวถามพลางวางคางบนฝ่ามือที่ชันเข่าเอาไว้ “ผมมาจาก... ที่ที่ไกลแสนไกลครับ” อเล็กซ์กล่าว เพราะไม่แน่ใจว่าอยากบอกสถานที่ที่แน่ชัดหรือไม่ “แล้วที่ที่ไกลแสนไกลนั่นน่ะ อยู่ที่ไหนล่ะ?” หญิงสาวถาม อเล็กซ์ยิ้มเพราะดูเหมือนเธอจะช่างสงสัยเหลือเกิน ในเมื่อเธอตัดสินใจให้เขาติดรถมาด้วย เขาจึงตัดสินใจตอบเธอ “อีกทวีปหนึ่งครับ” เขาตอบ หญิงสาวมองเขาด้วยสีหน้าประหลาดใจแบบคนซื่ออยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมา “คุณนี่ตลกจัง มีใครเคยบอกคุณบ้างไหม?” เธอถาม “ไม่ค่อยนะครับ” อเล็กซ์กล่าว “เอาล่ะ ตกลงว่าคุณมาจากไหนกันแน่?” เธอถาม “ผมไม่ได้โกหกนะครับ ผมมาจากอีกทวีปหนึ่ง ผมมาที่นี่โดยบังเอิญ และกำลังพยายามหาทางกลับไป” เขากล่าว “คุณต้องกลับไปด้วยเหรอ?” เธอถาม “แน่นอนครับ” อเล็กซ์กล่าว “แต่ฉันไม่อยากให้คุณไปเลย” เธอกล่าวด้วยแววตาเศร้าสร้อย “ขอโทษนะครับ?” อเล็กซ์มองเธออย่างอึดอัดใจ “ฉันไม่อยากให้คุณไปที่ไหนทั้งนั้น” เธอกล่าว “ผมไม่เข้าใจว่าคุณพยายามจะสื่ออะไรครับคุณหยุน” อเล็กซ์กล่าว “ผมไม่เข้าใจว่าทำไมคุณถึงบอกว่าไม่อยากให้ผมไป” “ก็เพราะคุณดูงดงามและผิวพรรณผุดผ่องเหมือนกับงานแกะสลักงาช้างน่ะสิ ฉันอยากเก็บผู้ชายอายุน้อยหน้าตาดีแบบคุณเอาไว้ใกล้ตัว เพราะคุณมันเจริญตาดีเหลือเกิน” เธอกล่าว “ขอโทษนะครับ!” อเล็กซ์เริ่มรู้สึกไม่พอใจกับสิ่งที่เธอพูด “โอ้ ไม่ต้องกังวลหรอก อีกเดี๋ยวคุณก็จะได้เรียนรู้วิธีเลิกขอร้องเอง ทาสทุกคนต่างก็ถูกสอนเรื่องนั้นตั้งแต่เนิ่นๆ การขอร้องมันไม่มีประโยชน์อะไรหรอก” เธอกล่าว “ทาส?” อเล็กซ์หรี่ตาลง “แน่นอนสิ” หญิงสาวกล่าว สีหน้าของเธอเปลี่ยนเป็นรังเกียจ “ถึงแม้ว่าด้วยความแข็งแกร่งอันน้อยนิดของคุณ ประโยชน์ที่ดีที่สุดที่คุณพอจะทำได้คงเป็นเหยื่อล่อสัตว์ร้ายในตอนกลางคืน แต่ฉันว่าคุณสวยเกินกว่าจะตายเปล่าๆ ดังนั้น ฉันจะรับคุณเป็นทาสของฉันแทนก็แล้วกัน” อเล็กซ์นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งเพื่อทำความเข้าใจกับสิ่งที่เพิ่งได้ยิน ท้ายที่สุด เขาก็ทำได้เพียงถอนหายใจ “สรุปว่าทวีปทางใต้มีทาสด้วยสินะครับ?” เขาถาม “แค่ในดินแดนรกร้างนี่แหละ แต่ใช่เลย” หญิงสาวกล่าว เขาส่ายหัวด้วยความหวังว่าพ่อของเขาจะไม่ใช่หนึ่งในนั้น “แล้วคุณให้ทาสทำอะไรบ้างล่ะ?” เขาถาม “พวกเขาก็เอาไว้ใช้ทำร้ายเจ้านายไงล่ะ” เธอกล่าวพร้อมรอยยิ้ม อเล็กซ์รู้สึกเหมือนสมองหยุดทำงานไปชั่วขณะ สิ่งที่ได้ยินมันเหลือเชื่อเกินกว่าจะรับไหว “เดี๋ยวสิ คุณหมายความว่าเจ้านายใช้ให้พวกเขาทุบตีเหรอ... ไม่สิ มันไม่สมเหตุสมผลเลย ทำไมคำตอบถึงเป็นแบบนั้น? แล้ว... ตกลงมันยังไงกันแน่?” เขาไม่สามารถเข้าใจความหมายที่ซ่อนอยู่หลังประโยคสั้นๆ นั้นได้เลย “ก็พวกเขาทั้งทำอาหารให้ ซักผ้าให้ และทำทุกอย่างที่เราสั่งน่ะแหละ แต่ส่วนใหญ่เราก็แค่ใช้ทาสไว้ระบายอารมณ์ทุบตีเล่น” เธอกล่าว “โอเค ผมไม่รู้เลยว่าพวกคุณอาศัยอยู่ในสังคมที่นิยมความรุนแรงแบบไหน แต่ผมไม่คิดจะเข้าไปยุ่งด้วยหรอก และผมก็จะไม่เป็นทาสของคุณด้วย เพราะฉะนั้นไปไกลๆ เลยไป” อเล็กซ์กล่าว “หึ คุณจะพูดอะไรก็ได้ที่อยากพูดนั่นแหละ แต่พอเราไปถึงเผ่าของเราเมื่อไหร่ คุณก็ต้องเลือกว่าจะเป็นเหยื่อล่อสัตว์ร้ายหรือจะเป็นทาสของฉัน ฉันจะปล่อยให้คุณเลือกเองก็แล้วกัน” เธอกล่าว “และคำตอบของผมจะเป็นอย่างอื่นตลอดไป ยัยหนู คุณอายุเท่าไหร่กันแน่?” เขาถาม “อย่ามาเรียกฉันว่ายัยหนู ให้เรียกฉันว่านายหญิง ฉันอายุ 34 ปีแล้ว” เธอกล่าว “ส่วนผม 42 ปี ผมแก่กว่าคุณ ดังนั้นอย่ามาพูดกับผมเหมือนผมเป็นเด็กกว่าคุณ” เขากล่าว “ช่างเถอะ! ฉันไม่รู้ว่าทวีปของคุณเป็นยังไง แต่ในดินแดนรกร้าง ความแข็งแกร่งคือทุกสิ่ง ถ้าอยากได้รับความเคารพ ก็ต้องแข็งแกร่ง” หญิงสาวกล่าวพร้อมยืดอก “ถ้าไม่เป็นแบบนั้น แค่ได้เป็นทาสก็ถือว่าโชคดีแค่ไหนแล้ว จงดีใจเสียเถอะที่คุณได้เป็น” *เพียะ!* อเล็กซ์ฟาดฝ่ามือลงไปอย่างแรงจนแก้มของหญิงสาวแดงเถื่อน หญิงสาวมองไม่ทันด้วยซ้ำว่าเขาขยับตัวตอนไหน สิ่งเดียวที่เธอรู้สึกได้คือความเจ็บแสบที่พุ่งพล่านอยู่บนแก้ม “ความแข็งแกร่งแค่นี้พอไหม? คุณยังคิดอยู่ไหมว่าผมควรโดนดูหมิ่น? ยังคิดว่าผมควรเป็นทาสของคุณอยู่หรือเปล่า?” เขาถาม “อะไรนะ... คุณทำได้ยังไง?” เธอถาม “ว่าไงล่ะ? ในเมื่อคุณอ่อนแอขนาดนี้ บางทีผมอาจจะเปลี่ยนให้คุณเป็นทาสของผมแทนดีไหม?” เขาถาม หญิงสาวกุมแก้มตัวเองขณะที่น้ำตาไหลพราก ถึงอย่างนั้นอเล็กซ์ก็ไม่ได้ละสายตาที่จ้องเขม็งไปที่เธอ ลำพังแค่หยดน้ำตาไม่เพียงพอที่จะทำให้ความโกรธของเขาลดลง หลังจากที่ถูกยัดเยียดให้เป็นทาสซ้ำแล้วซ้ำเล่า “บอกผมมาสิ ผมควรทำยังไงกับพวกอ่อนแออย่างคุณดี?” เขาถาม หญิงสาวค่อยๆ ลดมือลง “ก็ได้ จะให้ฉันเป็นทาสของคุณก็ได้” เธอกล่าว ‘เชี่ยเอ๊ย? ยัยนี่ไม่ได้พูดเล่นใช่ไหมเนี่ย?’ เขาคิดในใจ “แต่แลกกันนะ คุณต้องแต่งงานกับฉันตอนที่ฉันแข็งแกร่งขึ้น” เธอกล่าว ‘ไม่นะ’ เขาคิด ‘เพิ่งรอดพ้นจากคนบ้าคนหนึ่งมา กลับต้องมาตกอยู่ในกำมือของอีกคนซะได้’