บทที่ 1002 ภายในตัวปลา "แสงเหนืออย่างนั้นเหรอ?" อเล็กซ์หันไปมองทางทิศเหนือ "ที่นั่นมีแสงด้วยหรือ?" "ใช่ มันเคยส่องสว่างในยามค่ำคืนราวกับดวงอาทิตย์ดวงที่สอง" เธอกล่าว "อืม แต่อาจจะไม่สว่างขนาดนั้นหรอกนะ" "ตรงนั้นมีอะไรอยู่กันแน่?" อเล็กซ์ถาม "ไม่รู้สิ" เธอกล่าว "ฉันสงสัยว่าคงไม่มีใครรู้หรอก เท่าที่ฉันจำได้มันก็อยู่ตรงนั้นมาตั้งแต่ก่อนฉันเกิดแล้ว บางทีอาจจะตั้งแต่ก่อนพ่อฉันเกิดเสียอีก" "โอ้โฮ พวกเจ้ากำลังคุยเรื่องอะไรกันอยู่หรือ?" หัวหน้าเผ่าปรากฏตัวขึ้นข้างๆ พวกเขาหลังจากกระโดดข้ามมาจากอีกฝั่งของหุบเขา "เรากำลังคุยเรื่องแสงเหนือค่ะท่านพ่อ ท่านรู้ไหมคะว่ามันปรากฏขึ้นทางทิศเหนือตั้งแต่เมื่อไหร่?" เธอถาม "อืม แสงเหนือน่ะน่าจะมีมาตั้งแต่สมัยดวงอาทิตย์และดวงจันทร์กำเนิดขึ้นกระมัง" เขากล่าว "ทุกความรู้ที่สืบทอดต่อกันมาล้วนกล่าวถึงดวงอาทิตย์ ดวงจันทร์ เปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์ และแสงเหนือเสมอ" "ขออนุญาตถามนะครับว่าท่านหัวหน้าอายุเท่าไหร่กันแน่?" อเล็กซ์ถาม "อืม ข้าไม่ได้นับอายุตัวเองมาสักพักแล้วนะ 110 ปีหรือเปล่า? หรือ 120 ปี? ก็น่าจะประมาณนั้นแหละ" เขากล่าว "แล้วอายุขัยที่ยืนยาวที่สุดของคนที่นี่คือเท่าไหร่ครับ?" อเล็กซ์ถามต่อ "อืม พ่อของข้ามีอายุประมาณ 175 ปี ข้าเคยได้ยินมาว่ามีคนจากโอเอซิสงูสามารถมีอายุได้ถึง 300 ปีเลยทีเดียว" เขากล่าว "ข้าคิดว่าพวกที่อาศัยอยู่ริมฝั่งน่าจะมีอายุยืนกว่านี้มาก แต่ข้าก็ไม่รู้แน่ชัดหรอกว่าเท่าไหร่" "เข้าใจแล้วครับ" อเล็กซ์กล่าว หากอายุขัยของคนทั่วไปสั้นนักเมื่อเทียบกับการฝึกฝนพลังปราณ เขาก็มั่นใจได้เลยว่าความรู้ที่สืบทอดกันมาในสถานที่แห่งนี้ไม่ได้ย้อนกลับไปไกลนัก "เจ้าหิวหรือเปล่าพ่อหนุ่ม? เรากำลังจะแล่ปลาทำอาหารกัน คืนนี้เราจะมีงานเลี้ยงเล็กๆ น้อยๆ" ชายชรากล่าว "ผมไม่ได้หิวขนาดนั้นครับ แต่ถ้าไม่รบกวนจนเกินไป ผมก็อยากจะร่วมทานด้วยครับ" อเล็กซ์ตอบ "ไม่รบกวนเลย มาเถอะ เดี๋ยวข้าจะพาเจ้าเดินชมรอบๆ" "ท่านพ่อ เดี๋ยวหนูเป็นคนพาเขาเดินชมเองค่ะ" หลี่หยุนกล่าวพร้อมกับคว้าแขนของอเล็กซ์ไว้อีกครั้ง "ก็ได้ๆ ตามใจเจ้าแล้วกัน" เขาตอบ เนื่องจากเขาได้ทดสอบความแข็งแกร่งของอเล็กซ์ไปแล้ว เขาจึงไม่มีปัญหากับการที่ลูกสาวแสดงท่าทีหลงใหลในตัวอเล็กซ์ต่อหน้าสาธารณะ ใครๆ ก็คงทำแบบนั้นหลังจากได้รู้ว่าอเล็กซ์แข็งแกร่งเพียงใด อเล็กซ์เดินไปกับพวกเขาเพราะไม่อยากเสียมารยาท อย่างไรก็ตาม สัมผัสวิญญาณของเขากำลังเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วเพื่อสำรวจทุกสิ่งที่ทำได้ในชนเผ่าแห่งนี้ ด้วยขนาดพื้นที่อยู่อาศัยของเผ่าที่ค่อนข้างเล็ก สัมผัสวิญญาณของอเล็กซ์จึงครอบคลุมไปทั่วทั้งหมด ทว่าเขากลับยังไม่พบพ่อของเขา แต่เขากลับพบสองสิ่งที่ดึงความสนใจไปจากเขา สิ่งแรกคือเปลวเพลิงฟีนิกซ์ที่ลุกโชนอยู่ในใจกลางห้องโถงใหญ่กลางชนเผ่า นี่คือเปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์ที่คนในเผ่าต่างเอาชีวิตเป็นเดิมพัน อเล็กซ์ยังเห็นผู้บาดเจ็บบางคนถูกนำมาไว้ใกล้ๆ เพื่อให้มันช่วยรักษา นอกเหนือจากนั้น เขายังเห็นปลาตัวใหญ่ที่กำลังถูกเตรียมเพื่อนำไปปรุงอาหาร และภายในตัวปลาตัวนั้น มีบางอย่างที่ทำให้เขารู้สึกตื่นเต้นจนแทบเก็บอาการไม่อยู่ อเล็กซ์ก้าวเดินนำหน้าทั้งสองคนด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้นเมื่อเขาเดินเข้าไปในห้อง ชายที่กำลังชำแหละปลาอยู่กำลังผ่าท้องและกำลังจะดึงวัตถุทรงกลมบางอย่างออกมาจากข้างใน อเล็กซ์เดินตรงไปหาชายคนนั้นแล้วพูดว่า "ส่งมันมาให้ผม" ชายคนนั้นเป็นหนึ่งในคนที่เห็นอเล็กซ์ต่อสู้มาก่อน การปฏิเสธจึงเป็นเรื่องสุดท้ายที่เขาจะทำ ดังนั้นเขาจึงยื่นมือออกไปและส่งของชิ้นนั้นให้กับอเล็กซ์ อเล็กซ์จ้องมองมันด้วยแววตาที่ร้อนแรง 'แก่นอสูร!' เขาคิด เขาไม่เคยจินตนาการเลยว่าจะได้พบแก่นอสูรในสถานที่แบบนี้ แต่มันกลับอยู่ตรงหน้าเขาจริงๆ แม้ว่ามันจะต้องมาจากปลาที่ไม่ได้อาศัยอยู่ในทวีปนี้ก็ตาม "คุณมีน้ำสำหรับล้างสิ่งนี้ไหมครับ?" เขาถาม "มีอยู่ตรงนั้นน่ะ" หัวหน้าเผ่ากล่าว อเล็กซ์รีบเดินไปที่หลุมบนพื้นซึ่งใช้สำหรับกักเก็บน้ำ เขาล้างเลือดออกจากแก่นอสูรอย่างรวดเร็วและกลืนมันลงไปโดยไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย "นั่นอะไรน่ะ?" "อย่ากินมันนะ!" ทั้งพ่อและลูกสาวตะโกนออกมาพร้อมกันในจังหวะที่อเล็กซ์กลืนแก่นนั้นลงไป แก่นอสูรเคลื่อนลงไปถึงกระเพาะและแตกตัวออกเป็นพลังงานบางส่วน ปลาที่เป็นเจ้าของแก่นนี้ดูเหมือนจะมีระดับการฝึกฝนอยู่ในขอบเขตปรับแต่งกายา ดังนั้นสิ่งที่อเล็กซ์ได้รับจึงเป็นเพียงพลังปราณจำนวนเล็กน้อย ซึ่งโชคดีที่เขาสามารถนำไปใช้ได้ เขาไม่ได้ตั้งใจจะใช้พลังปราณนั้นและอยากจะเก็บเอาไว้ก่อน แต่พลังส่วนหนึ่งกลับหายวับไป ถูกหัวขโมยหนูตัวหิวโหยที่ต้องการแย่งร่างเขากลับไปเป็นฝ่ายฉกฉวยเอาไว้ "เจ้าเป็นอะไรหรือเปล่า?" หลี่หยุนรีบเดินเข้ามาถาม "อ๋อ ไม่เป็นไรครับ ผมสบายดี" อเล็กซ์ตอบ "แน่ใจนะ? ทำไมถึงกินไอ้นั่นเข้าไปล่ะ?" เธอถาม "เจ้ารู้หรือเปล่าว่านั่นคืออะไร?" "อ้อ ไม่เป็นไรครับ ผมสามารถกินสิ่งนี้ได้" เขากล่าว "ได้อย่างไรกัน?" เด็กสาวไม่เข้าใจ ทุกคนที่ยังเด็กและอยากรู้อยากเห็นต่างเคยลองกินมันเพราะมันมีกลิ่นหอมน่าทาน และผลลัพธ์คือแต่ละคนจะมีอาการคลื่นไส้และไข้ขึ้นสูง ตามด้วยอาการปวดท้องและอาเจียนไม่หยุด นั่นเป็นหนึ่งในสิ่งแรกๆ ที่เด็กๆ ในเผ่าถูกสอนว่าห้ามกิน เพราะแก่นของปลาเหล่านี้มักจะถูกนำมาใช้เป็นของเล่นสำหรับเด็กๆ อย่างน่าเสียดาย "จริงสิ คุณพอจะมีสิ่งนี้อีกไหมครับ?" อเล็กซ์ถามเธอ "อืม เราไม่ค่อยได้มันจากตัวปลาเท่าไหร่หรอกค่ะ" เธอกล่าว "แต่น่าจะพอมีหลงเหลืออยู่บ้างข้างนอกกับพวกเด็กๆ ถ้าพวกเขายังไม่ได้ทิ้งไปนะ ทำไมเจ้าถึงอยากได้ล่ะ?" "ผมอยากได้มันถ้าคุณไม่รังเกียจที่จะหามาให้" เขากล่าว "เดี๋ยวฉันจะลองไปถามดูให้นะคะ?" เธอกล่าว อเล็กซ์กล่าวขอบคุณเธอ เขาเฝ้ารออยู่กับหัวหน้าเผ่าและพูดคุยกันเล็กน้อยในระหว่างที่ดูการชำแหละปลา พวกเขาเพิ่งนึกขึ้นได้ว่ายังไม่ได้แนะนำตัวกันอย่างเป็นทางการ จึงได้ทำความรู้จักกัน ชายชรามีชื่อว่าหลี่เหยียนเซียว และครอบครัวของเขาดำรงตำแหน่งหัวหน้าเผ่ามานานหลายชั่วอายุคน "อ้อ จริงสิ คุณพอจะมีช่างตัดเสื้อฝีมือดีบ้างไหมครับ? ผมต้องการให้ช่วยตัดชุดให้หน่อย" อเล็กซ์กล่าว "เสื้อผ้าอย่างนั้นหรือ? เรามีช่างตัดเสื้อฝีมือดีที่ตัดชุดให้เจ้าได้นะ แต่เราไม่มีผ้านะ มีเพียงแค่หนังสัตว์และขนสัตว์เท่านั้น เจ้าอาจจะต้องทนใส่ไปก่อน" เขากล่าว "ไม่เป็นไรครับ แค่มีชุดใส่ให้เรียบร้อยก็พอ" อเล็กซ์กล่าว "แล้วพอจะทำจากสิ่งนี้ได้ไหมครับ?" อเล็กซ์โยนซากงูที่เขาจัดการไปเมื่อสองสามคืนก่อนออกมา ทันทีที่งูตัวนั้นปรากฏกาย ชายชราก็ตกใจจนตาค้าง "มันมาจากไหนกัน?" เขาถาม "ผมมีที่เก็บของที่สามารถเก็บมันไว้ได้ครับ" เขากล่าว "มันเป็นเรื่องปกติที่พวกเราผู้ฝึกตนทำกันครับ" ชายชราเดินเข้าไปหาซากงูและสัมผัสที่ผิวหนังของมัน เมื่อเขาทำเช่นนั้น ดวงตาของเขาก็เบิกกว้าง "เจ้าฆ่าอสูรตัวนี้ได้งั้นหรือ?" เขาถาม "ครับ" อเล็กซ์ตอบ "น่าทึ่งมาก" ชายชรากล่าว "มันแข็งแกร่งขนาดนี้ แต่เจ้ากลับจัดการมันได้" เขาหันไปมองอเล็กซ์ "ไม่ต้องห่วง เราจะตัดชุดที่ดีที่สุดให้เจ้าจากวัสดุนี้อย่างแน่นอน"