บทที่ 990 เซียนเทียมที่มิใช่เซียนเทียม “เดี๋ยวนะ คุณหมายความว่ายังไงที่ว่าเขาไม่ใช่เซียนเทียม?” อเล็กซ์ถามด้วยสีหน้าประหลาดใจ เขาถึงกับพลาดจังหวะไปชั่วขณะจนลืมดูดซับไอแห่งความตายไปครู่หนึ่ง โชคดีที่ชายชรากำลังจมดิ่งอยู่กับบาดแผลในใจของตัวเอง จึงไม่ได้สังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงรอบตัว ‘ผู้พิชิตเทพ อธิบายมาซิ’ อเล็กซ์ถามในใจ ‘อึก... มันอธิบายยากนะ ข้าขอเริ่มจากจุดเริ่มต้นเลยแล้วกัน’ เสียงในหัวตอบกลับมา “เดี๋ยวก่อน” อเล็กซ์ร้องขัดขึ้น แล้วยกมือออกจากร่างชายชรา “อึก!” ชายชราส่งเสียงครางแผ่วออกมา “เป็นอะไรไป? ไอแห่งความตายของผมมันรับมือยากเกินไปหรือเปล่าครับ?” ชายชราถาม “ไม่ใช่เพราะไอแห่งความตายหรอกครับ” อเล็กซ์กล่าวขณะยังคงทำสีหน้าเจ็บปวด “ยาที่ผมกินเข้าไปก่อนหน้านี้มันกำลังออกฤทธิ์ข้างเคียงน่ะครับ เส้นชีพจรของผมจะปั่นป่วนอยู่สักชั่วโมงหรือสองชั่วโมง ทำให้แทบจะใช้ปราณไม่ได้เลย” “โอ้ ถ้าอย่างนั้น...” “ผมว่าท่านควรกลับไปพักก่อนดีกว่าครับ ท่านอาวุโส ผมเองก็ต้องหลอมไอแห่งความตายที่ดูดซับมาด้วย เลยถือโอกาสพักไปในตัว เราค่อยมาดูดซับไอพวกนี้ต่อกันพรุ่งนี้แล้วกันครับ” อเล็กซ์เสนอ ชายชราค่อยๆ ลุกขึ้นยืนและแปลกใจที่รู้สึกเจ็บปวดน้อยกว่าที่คาดไว้ “มันได้ผลจริงๆ ด้วย ตอนนั้นร่างกายฉันมีไอแห่งความตายสะสมอยู่เยอะจริงๆ” เขากล่าว “ตอนนี้ก็ยังเหลืออยู่อีกครับ” อเล็กซ์บอก “ท่านยังเหลืออยู่อีกเยอะ ซึ่งถ้าเรากำจัดมันออกไปได้หมด ท่านก็จะรู้สึกดีขึ้นกว่านี้แน่นอน” “เอาล่ะ งั้นพรุ่งนี้ฉันจะมาใหม่ พักผ่อนให้เต็มที่ล่ะ อย่าเพิ่งรีบไปปรุงยาอะไรในตอนนี้” ชายชรากำชับ “ครับ ผมจะไม่ทำ” อเล็กซ์ตอบรับและมองดูชายชราเดินจากไป เมื่อลับร่างของอีกฝ่ายแล้ว เขาก็นั่งลงช้าๆ และเรียกอสูรทั้งสองของเขาออกมา ก่อนจะเริ่มบำเพ็ญเพียรไปพร้อมกับพวกมัน อย่างไรก็ตาม นั่นเป็นเพียงฉากบังหน้าสำหรับบทสนทนาที่กำลังสั่นคลอนจิตใจเขาจากภายใน ‘เอาล่ะ อธิบายมาให้ละเอียด’ อเล็กซ์กล่าวขณะปรากฏตัวอยู่ในห้วงจิตของตนเอง ภูเขาเงินในนั้นดูเล็กลงกว่าก่อนหน้านี้อย่างเห็นได้ชัด แต่อเล็กซ์ไม่ได้สนใจว่ามันเปลี่ยนแปลงไปมากน้อยเพียงใด ไม่ว่ามันจะเปลี่ยนไปอย่างไร ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้นกับเขาที่เชื่อมโยงกับภูเขานั่นได้อย่างชัดเจนอยู่ดี ‘โอเค งั้นข้าถามเจ้าก่อน เจ้ารู้อะไรเกี่ยวกับเซียนเทียมบ้าง?’ จิตวิญญาณแห่งกระบี่ถาม อเล็กซ์มองด้วยสีหน้างุนงง “ก็แค่ที่ท่านบอกผมมาตลอดไม่ใช่เหรอ? พวกเขาคือคนที่ทำทะลวงระดับล้มเหลว จนไม่สามารถเข้าสู่ระดับเซียนได้อีกต่อไป หรือเลือกที่จะไม่ทำน่ะครับ” ‘ถูกต้อง’ ผู้พิชิตเทพกล่าว ‘แล้วมีวิธีแยกไหมว่าเซียนเทียมคนไหนเก่งกว่ากัน เหมือนกับที่นักพรตบางคนเก่งกว่านักพรตคนอื่น?’ “อืม... เซียนเทียมมีระดับขั้นให้แบ่งด้วยเหรอครับ?” อเล็กซ์ถาม ‘นั่นแหละคือสิ่งที่ข้าอยากให้เจ้าเข้าใจ เซียนเทียมไม่มีระดับขั้นที่แตกต่างกัน เพราะมันไม่ใช่ระดับการบำเพ็ญเพียร’ ‘เซียนเทียมเป็นเพียงชื่อเรียกประเภทหนึ่ง ไม่ว่าเจ้าจะรอดมาได้และเป็นสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งที่สุดใต้ระดับเซียน หรือถูกซ้อมจนปางตายจนกลายเป็นคนพิการ เจ้าก็ยังถูกเรียกว่าเซียนเทียมเหมือนกันหมด’ ‘ถึงอย่างนั้น คนทั่วไปก็ยังเรียกผู้ที่ล้มเหลวแต่แข็งแกร่งกว่าว่าเซียนเทียมอยู่ดี’ ผู้พิชิตเทพกล่าว “ฟังดู... ก็สมเหตุสมผล แต่ผมยังไม่เข้าใจประเด็นของท่าน หวังว่าท่านคงมีเหตุผลที่พูดเรื่องนี้นะครับ” อเล็กซ์กล่าว ‘แน่นอนอยู่แล้ว เจ้าก็แค่หุบปากแล้วฟัง’ ผู้พิชิตเทพว่า ‘ทีนี้ จากการจัดประเภทที่เจ้าได้ยิน เจ้าจะยังเรียกชายชราคนนั้นว่าเป็นเซียนเทียมอยู่ไหม?’ “ต้องใช่สิครับ” อเล็กซ์ยืนยัน “เขาเป็นคนที่ทะลวงสู่ระดับเซียนล้มเหลว ก็เลยเป็นเซียนเทียม หรือว่าท่านกำลังใช้ตรรกะแปลกๆ แบบที่ว่า ‘เขายังไม่ถอดใจเรื่องความเป็นเซียนและยังสามารถลองได้อีก’ มาอ้างว่าเขาไม่ใช่เซียนเทียม?” ‘ไม่เชิง แต่ตรรกะของข้าก็คล้ายคลึงกันพอสมควร’ ผู้พิชิตเทพกล่าว ‘แต่ก่อนจะไปถึงจุดนั้น ข้าขอถามเจ้าคำถามหนึ่ง ทำไมถึงแทบไม่มีเซียนเทียมในโลกนี้เลยล่ะ?’ อเล็กซ์อดไม่ได้ที่จะครุ่นคิดอย่างหนักกับคำถามนี้ ทำไมกันนะ? เขาจำได้ว่าเต่าดำเคยบอกเขาว่ามนุษย์ในโลกนี้ผสมสายเลือดกับพวกปีศาจจนกลายเป็นลูกผสมไปเสียหมด แถมยังรับแต่จุดด้อยของทั้งสองเผ่าพันธุ์มาอีก แต่ถ้าเป็นเช่นนั้นจริง ต่อให้นักพรตทุกคนไม่สามารถไปถึงจุดสูงสุดได้ แต่คนที่ไปถึงก็น่าจะล้มเหลวมากพอที่จะมีเซียนเทียมอยู่หลายคนในโลกนี้ ซึ่งนั่นหมายความว่าความเป็นไปได้มีอยู่สองทาง “อาจมีคนที่ล้มเหลวในทัณฑ์สวรรค์ แต่พวกเขาไม่ตายก็กลายเป็นคนพิการแล้วก็ตายไปในเวลาไม่นาน” อเล็กซ์วิเคราะห์ ‘งั้นข้าถามเจ้าอีกข้อ’ ผู้พิชิตเทพกล่าว ‘ความล้มเหลวในกรณีนี้คืออะไร?’ “อืม... จิตมารคงทำให้แค่เกิดปราณตีกลับอย่างมากที่สุด ดังนั้นความล้มเหลวน่าจะเป็นตัวทัณฑ์สวรรค์ พวกเขาตายเพราะสายฟ้าฟาด” อเล็กซ์ตอบ ‘ใช่ ทีนี้ ถ้าข้าบอกเจ้าว่าตอนที่เจ้าเริ่มรับทัณฑ์สายฟ้า เจ้าจะต้องโดนสายฟ้าฟาด 9 สายไม่ว่ายังไงก็ตามล่ะ?’ ผู้พิชิตเทพกล่าว ‘และถ้าพวกเขามีเต๋า สายฟ้าจะยิ่งรุนแรงกว่านี้อีก’ “แล้วถ้าพวกเขาไม่มีเต๋าล่ะครับ?” อเล็กซ์ถาม ‘งั้นพวกเขาก็ไม่มีวันไปถึงจุดสูงสุดของระดับเปลี่ยนผ่านนักพรตหรอก’ ผู้พิชิตเทพกล่าว ‘สิ่งที่เจ้าควรโฟกัสคือ คนเราไม่สามารถทะลวงระดับได้หากไม่ผ่านสายฟ้าทั้ง 9 สาย เพราะนั่นคือสิ่งที่เป็นนิรันดร์ ส่วนสายฟ้าแห่งเต๋านั้นเจ้าสามารถเลือกที่จะข้ามไป เพื่อให้ล้มเหลวและพลาดโอกาสที่จะทะลวงระดับได้’ ดวงตาของอเล็กซ์เบิกกว้างเมื่อได้ยินเช่นนั้น “ท่านแน่ใจนะว่าไม่ได้จำมาผิด?” เขาถาม ‘ไร้สาระ ข้าเคยกำราบทั้งเทพเทียมและเซียนมาแล้ว ข้าไม่มีทางจำเรื่องเซียนเทียมง่ายๆ แบบนี้ผิดหรอก’ ผู้พิชิตเทพตอบ “แต่... มันไม่สมเหตุสมผล ถ้าใครสักคนต้องสู้กับสายฟ้าทั้ง 9 สายเพื่อผ่านหรือล้มเหลว สิ่งที่ชายชราคนนั้นบอกเราก็คือเรื่องโกหก” อเล็กซ์กล่าว “บ้าจริง อุตส่าห์ได้ข้อมูลมาตั้งเยอะ แต่เขากลับหลอกเรา” ‘ไม่’ ผู้พิชิตเทพแย้ง ‘เขาไม่ได้โกหก อันที่จริง ข้านี่แหละที่โง่เองที่ไม่ทันสังเกตเห็นก่อนหน้านี้’ “สังเกตเห็นอะไรครับ?” อเล็กซ์ถาม ‘เจ้าเคยสังเกตไหมว่า ชายคนที่ควรจะใช้ได้แค่ปราณเซียนในโลกนี้ แต่กลับไม่มีปราณเซียนเลย ร่างกายเขากลับมีปราณเพียงพอที่จะทำอะไรต่อมิอะไร ทั้งที่อายุตั้งกว่า 8 พันปี?’ ผู้พิชิตเทพถาม อเล็กซ์ดวงตาเบิกกว้าง “พอท่านพูดแบบนี้... ก็จริงแฮะ ผมมัวแต่โฟกัสเรื่องที่เขามีปราณเซียน จนไม่เคยตั้งคำถามเลยว่าเขาไปเอามาจากไหน” ‘ข้าควรจะรู้ตั้งนานแล้ว แต่ข้าไม่ได้ใส่ใจนัก ข้าเพิ่งสังเกตเห็นคุณภาพปราณของเขาตอนที่เจ้าดูดซับไอแห่งความตายออกไป มัน... ไม่ใช่ปราณเซียนแท้ๆ แต่มันอยู่ต่ำกว่านั้นนิดหน่อย’ ‘ตอนแรกข้าก็งงว่าทำไมถึงเป็นแบบนั้น ปราณที่แข็งแกร่งกว่าปราณนักพรตมาก จนเกือบจะเป็นปราณเซียน แต่ก็ยังไม่ใช่ ถ้าข้าเดาไม่ผิด ชายชราคนนั้นเก็บสะสมปราณนักพรตได้จริงๆ แต่ร่างกาย จิตวิญญาณ และปราณของเขาหลอมรวมกันแน่นหนาเกินไปเพราะเขากำลังอยู่ในเส้นทางสู่ระดับเซียน ทำให้ยาเม็ดระดับนักพรตเยียวยาเขาไม่ได้’ ‘นั่นทำให้ข้าสงสัยว่าทำไมชายชราถึงมีปราณที่อ่อนแอกว่าเซียนเทียมคนอื่นตั้งแต่แรก’ ‘และแน่นอน สถานการณ์ก็กระจ่างขึ้นเมื่อเขาอธิบายทุกอย่างด้วยตัวเอง’ ผู้พิชิตเทพกล่าว อเล็กซ์นิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งจนกระทั่งความจริงกระจ่างขึ้นในหัว “ตอนที่เขาบอกว่าเขารอดจากสายฟ้ามาได้แค่ 6 จาก 9 สายที่ทุกคนต้องผ่าน” อเล็กซ์เอ่ยขึ้นเมื่อเข้าใจสิ่งที่ผู้พิชิตเทพต้องการจะสื่อ ทุกคนต้องรับสายฟ้า 9 สายไม่ว่าจะรอดหรือไม่ก็ตาม แต่ชายชราคนนั้นรับไปแค่ 6 สาย ‘ใช่’ ผู้พิชิตเทพกล่าว ‘ข้าไม่รู้ว่าเขาทำได้อย่างไร มันมีวิธีหยุดทัณฑ์สวรรค์โดยใช้อุปกรณ์อาคมปิดกั้นตนเอง ซึ่งเขาอาจจะได้มาจากคนที่เขาเรียกว่าผู้ก่อตั้งนั่น’ ‘อย่างไรก็ตาม การเรียกชายชราคนนี้ว่าเซียนเทียม ก็เปรียบเสมือนการบอกว่ากระบี่ที่ตีไม่เสร็จคือความล้มเหลว เจ้าไม่อาจแปะป้ายแบบนั้นได้หรอก เพราะมันยังผ่านกระบวนการไม่ครบใช่ไหมล่ะ?’ “แต่เรารู้ว่ามันจะล้มเหลวแน่นอนครับ” อเล็กซ์แย้ง “ถ้ากระบี่มีรอยร้าวตั้งแต่ครึ่งทาง รับแรงกระแทกจากขั้นตอนการตีไม่ไหว กระบี่เล่มนั้นก็ล้มเหลวโดยสมบูรณ์ วิธีเดียวที่จะซ่อมมันได้คือต้องเริ่มกระบวนการใหม่ทั้งหมดตั้งแต่ต้น” “ชายชราคนนั้นทนรับสายฟ้ามาได้ถึงสายที่ 6 แล้ว ดังนั้นในสายตาผม การจะเรียกว่าเซียนเทียมก็ไม่ได้ผิดอะไรครับ ผมไม่เชื่อหรอกว่าเขามีวิธีรอดจากสายฟ้าอีก 3 สายที่เหลือ” ‘เจ้าอาจจะเถียงข้าในประเด็นแรกได้ แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่เจ้าควรได้จากคำพูดของข้า’ ผู้พิชิตเทพกล่าว ‘เจ้าทิ้งการตีเหล็กเพราะมันล้มเหลว แต่ถ้ามันกลับมาร้อนขึ้นอีกล่ะ?’ “แล้วยังไงครับ? ต่อให้ตีต่อไปก็ไร้ประโยชน์ถ้าผมรู้ว่ามันล้มเหลว” อเล็กซ์กล่าว ‘ใช่ เจ้าเห็นว่าไร้ประโยชน์ แต่สวรรค์ไม่เห็นอย่างนั้น หากพวกมันเห็นโลหะกลับมาร้อนระอุ พวกมันก็จะฟาดลงมาอีกครั้งจนกว่ามันจะถูกตีจนเข้ารูปหรือจนกว่าโลหะจะแตกสลายไป’ ผู้พิชิตเทพกล่าว เมื่ออเล็กซ์ได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของเขาก็เริ่มเบิกกว้างขึ้นเมื่อในที่สุดเขาก็เข้าใจสิ่งที่ผู้พิชิตเทพต้องการจะสื่อ “สิ่งที่ท่านกำลังจะบอกคือ... ถ้าชายชรากลับไปอยู่ในสภาพก่อนที่จะบาดเจ็บ ทัณฑ์สวรรค์ที่หยุดไปก็จะดำเนินต่อ... และเขาก็จะต้องตาย” เขาพึมพำ ‘ใช่’ ผู้พิชิตเทพตอบ ‘และเพื่อให้เรื่องนั้นเกิดขึ้น...’ ‘ผมจะต้องปรุงยาที่จะรักษาชายชราให้หายดีโดยสมบูรณ์’ อเล็กซ์คิดในใจ