บทที่ 1919 - หนึ่งพันปีที่ล่วงเลย “ข-เจ้าต้องการอะไร?” ชายร่างกำยำตื่นตระหนกเมื่อถูกซูจื่อม่อกดดันจนขยับตัวไม่ได้ เหมืองแห่งนี้มืดมิดอยู่ตลอดทั้งปี และเหล่าผู้เชี่ยวชาญระดับเซียนปฐพีที่อยู่ด้านบนก็ไม่เคยคิดจะลงมาที่นี่ ด้วยเหตุนี้ ภายใต้เหมืองแห่งนี้จึงกลายเป็นชุมชนที่ดูแลกันเอง หากซูจื่อม่อฆ่าเขาแล้วเข้ามายึดที่นี่แทน ก็คงไม่มีใครสนใจเรื่องนี้ “หากเจ้าทำตัวดีๆ ข้าจะไว้ชีวิตเจ้า” ซูจื่อม่อกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ข้ามีคำขอไม่มาก ช่วยจัดการหินวิญญาณแก่นแท้ 5,000 ก้อนที่ข้าต้องส่งทุกปีให้ที” ซูจื่อม่อมาที่เหมืองแห่งนี้เพื่อบำเพ็ญเพียร หากเขาสังหารชายร่างกำยำผู้นี้ไป เขาก็จะไม่มีกำลังแรงงานมาคอยจัดการคนนับร้อยในเหมืองด้านล่าง ซึ่งอาจจะกลายเป็นเรื่องยุ่งยากเปล่าๆ ชายร่างกำยำถอนหายใจอย่างโล่งอก สีหน้าผ่อนคลายลงทันที หินวิญญาณแก่นแท้เพิ่มอีก 5,000 ก้อนต่อปีนับว่าเป็นเรื่องง่ายดายยิ่งนัก ในเหมืองมีผู้คนตั้งกว่าร้อยคน ตราบใดที่เขารีดไถให้หนักขึ้นอีกหน่อย เขาก็สามารถรวบรวมหินวิญญาณแก่นแท้จำนวนนั้นได้ไม่ยาก “สหายเต๋า วางใจได้เลย เรื่องหินวิญญาณแก่นแท้ 5,000 ก้อนต่อปี ปล่อยให้เป็นหน้าที่ข้า!” ชายร่างกำยำกล่าวอย่างหนักแน่น ซูจื่อม่อพยักหน้า “อีกเรื่องหนึ่ง คอยเฝ้าที่นี่ไว้ อย่าให้ใครเข้ามาในอุโมงค์เหมืองของข้า!” ภายใต้เหมืองมีอุโมงค์แยกย่อยไปหลายทิศทาง บางอุโมงค์มีผู้ฝึกตนสองถึงสามคนขุดร่วมกัน บางแห่งก็มีคนมากกว่านั้น ซูจื่อม่อเตรียมตัวที่จะบำเพ็ญเพียรในเหมืองนี้ จึงไม่อยากให้ใครมาเห็นเขา “ไม่มีปัญหา!” ชายร่างกำยำตกลงทันที คำขอสองข้อนั้นไม่ได้เหลือบ่ากว่าแรงเขาเลย ซูจื่อม่อกวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยความคมกล้า ทำให้ไม่มีผู้ฝึกตนคนไหนในเหมืองกล้าสบตาเขาสักคน! ผู้ฝึกตนจมูกแหว่งรู้สึกนึกเสียดายขึ้นมา หากเขารู้ว่าบัณฑิตที่ดูอ่อนแอนี้จะมีวิธีการร้ายกาจเช่นนี้ เขาคงไม่รีบตัดความสัมพันธ์กับอีกฝ่ายตั้งแต่แรก กายแท้ดอกบัวเขียวไวต่อปราณแก่นแท้แห่งสวรรค์และปฐพีเป็นที่สุด หลังหลับตาลงครู่หนึ่ง ซูจื่อม่อก็เดินมุ่งหน้าไปยังอุโมงค์เหมืองแห่งหนึ่งที่ยังขุดได้ไม่ลึกนัก ก่อนหน้านี้เคยมีผู้ฝึกตนขุดอุโมงค์นี้ลึกลงไปกว่าร้อยฟุตแต่ก็ถอยกลับออกมาเพราะไม่พบอะไร อย่างไรก็ตาม ซูจื่อม่อกลับสัมผัสได้ถึงปราณแก่นแท้แห่งสวรรค์และปฐพีที่เข้มข้นอย่างมหาศาลในอุโมงค์แห่งนี้! เขานำเกรียงหยกออกมาและเริ่มขุดลงไปอย่างต่อเนื่อง เป็นจริงดังคาด เพียงขุดต่อไปอีกแค่ 30 ฟุต เขาก็พบหินวิญญาณแก่นแท้ก้อนใหญ่! หินวิญญาณแก่นแท้ก้อนนั้นหนักถึงห้ากิโลกรัม! โดยปกติหินวิญญาณแก่นแท้เพียงก้อนเดียวจะมีน้ำหนัก 500 กรัม ทว่าหินวิญญาณก้อนนี้สามารถตัดแบ่งเป็นหินวิญญาณแก่นแท้ขนาดปกติได้ถึงสิบก้อน! ซูจื่อม่อรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง แม้แต่เหล่าผู้เชี่ยวชาญระดับเซียนปฐพีที่คอยเฝ้าอยู่ด้านนอกยังไม่สามารถหาหินวิญญาณแก่นแท้ได้ง่ายดายถึงเพียงนี้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงบนดวงดาวมังกรลึกลับ! ซูจื่อม่อไม่รอช้า เขานั่งขัดสมาธิแล้วหยิบหินวิญญาณแก่นแท้ขึ้นมาถือไว้ในมือทั้งสองข้าง เริ่มโคจรเคล็ดวิชาเนอร์วานาปรัชญาเพื่อขัดเกลาและบำเพ็ญเพียร จากนั้นเป็นต้นมา ซูจื่อม่อก็ทั้งขุดหาหินวิญญาณและบำเพ็ญเพียรไปพร้อมๆ กัน หินวิญญาณแก่นแท้ของเขาไม่เคยหมดสิ้น และเขาก็บำเพ็ญเพียรอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน! เวลาล่วงเลยไปปีแล้วปีเล่า ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ซูจื่อม่อแทบไม่เคยออกจากอุโมงค์เหมืองแห่งนี้เลย ทุกปีจะมีชายร่างกำยำที่เป็นเซียนดำระดับ 8 คอยช่วยเขาจ่ายหินวิญญาณแก่นแท้จำนวน 5,000 ก้อนนั้น เขาทุ่มเทสมาธิทั้งหมดไปกับการบำเพ็ญเพียร ด้วยความช่วยเหลือจากกายแท้ดอกบัวเขียวและเคล็ดวิชาเนอร์วานาปรัชญา รวมถึงทรัพยากรที่สะสมได้อย่างไม่สิ้นสุด ระดับบำเพ็ญเพียรของเขาจึงรุดหน้าไปอย่างก้าวกระโดด! หลังจากเข้าเหมืองมาได้ 189 ปี ซูจื่อม่อก็ทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตแก่นแท้ดำระดับ 8! ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรนี้ช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก! แม้แต่เหล่าอัจฉริยะและสัตว์ประหลาดในคราบมนุษย์ที่ถูกเพาะบ่มโดยตระกูลใหญ่และสำนักเซียนยังยากที่จะบรรลุถึงระดับนี้ ซูจื่อม่อไม่ได้จากไปหลังจากกลายเป็นเซียนดำระดับ 8 แต่เขายังคงบำเพ็ญเพียรต่อไปภายใต้เหมืองนั้น เขาตั้งใจว่าจะบำเพ็ญเพียรจนกลายเป็นเซียนดำระดับ 9 ก่อนจะวางแผนขั้นต่อไป หากเป็นไปได้ เขาเตรียมที่จะทะลวงผ่านขอบเขตแก่นแท้ดำและก้าวเข้าสู่ระดับเซียนปฐพี! 771 ปีหลังจากเข้าเหมือง ซูจื่อม่อก็ก้าวเข้าสู่ขอบเขตแก่นแท้ดำระดับ 9! ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ผู้ฝึกตนในเหมืองแห่งนี้ผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนไปหลายรุ่น หลายคนไม่อาจทนอยู่ต่อไปได้ อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าจะเป็นผู้ฝึกตนรุ่นเก่าหรือรุ่นใหม่ ต่างก็รู้เรื่องหนึ่งตรงกัน ว่ามีอุโมงค์เหมืองแห่งหนึ่งในเหมืองนี้ที่เป็นเขตหวงห้าม และไม่มีใครได้รับอนุญาตให้เข้าไป! หลังจากกลายเป็นเซียนดำระดับ 9 ซูจื่อม่อพักผ่อนอยู่สองสามวันและไม่ได้จากไปที่ไหน เขายังคงบำเพ็ญเพียรต่อเนื่องเพื่อก้าวเข้าสู่ขอบเขตแก่นแท้ปฐพี ในวันนี้ ขณะที่ซูจื่อม่อกำลังโคจรเคล็ดวิชาทางจิตพร้อมกับขัดเกลาหินวิญญาณแก่นแท้ เขาก็พลันสัมผัสได้ถึงเสียงเรียกที่คุ้นเคยจากส่วนลึกในจิตใจ! ดวงตาของเขาเบิกโพลง ร่างต้นกำเนิดวิถีมาร! ก่อนหน้านี้เขาเคยได้รับการเชื่อมต่อจากร่างต้นกำเนิดวิถีมารจนสะดุ้งตื่น! ในวินาทีนั้น เขาก็สร้างการเชื่อมต่อกับร่างต้นกำเนิดวิถีมารขึ้นมาใหม่! กายแท้ดอกบัวเขียวเคยล่องลอยอยู่ในหลุมดำเป็นเวลาช่วงหนึ่ง เขาไม่สามารถสัมผัสได้ถึงการไหลผ่านของเวลาและไม่รู้ว่าตัวเองท่องอยู่ในนั้นนานเท่าใด จนกระทั่งเขาได้สร้างการเชื่อมต่อกับร่างต้นกำเนิดวิถีมารนั่นแหละ เขาจึงได้รับทราบเวลาที่แท้จริง หนึ่งพันปีผ่านไปแล้วนับตั้งแต่กายแท้ดอกบัวเขียวจากทวีปเทียนหวงและมาถึงโลกเบื้องบน! ตลอดหลายปีที่ผ่านมา หลังจากร่างต้นกำเนิดวิถีมารขัดเกลาร่างมังกรหงส์และหลอมรวมเข้ากับเนื้อกาย เขาก็บำเพ็ญเพียรอย่างต่อเนื่อง ในตอนที่เหล่าเซียนจำนวนมากลงมาเบื้องล่าง พวกเขาได้ทิ้งโอสถควบแน่นแก่นแท้และหินวิญญาณแก่นแท้ไว้ให้ร่างต้นกำเนิดวิถีมารจำนวนมาก ร่างต้นกำเนิดวิถีมารได้บำเพ็ญเพียรจนถึงระดับ 5 ของดินแดนลับวงแหวนชะตาไปแล้ว! ร่างต้นกำเนิดวิถีมารได้สร้างหนทางบำเพ็ญเพียรที่ไม่เคยมีมาก่อน แม้ว่าโลกเบื้องบนและโลกเบื้องล่างจะถูกแยกจากกัน และเป็นการยากที่กายแท้ดอกบัวเขียวและร่างต้นกำเนิดวิถีมารจะได้พบกัน... ซูจื่อม่อพอจะสัมผัสได้เลือนรางว่าร่างต้นกำเนิดวิถีมารระดับวงแหวนชะตาที่ 5 นั้น ไม่ได้อ่อนแอไปกว่าเซียนดำระดับ 9 ในด้านพละกำลังเลย อันที่จริง มันอาจจะเหนือกว่ากายแท้ดอกบัวเขียวเสียด้วยซ้ำ! ร่างต้นกำเนิดวิถีมารและกายแท้ดอกบัวเขียวเดิมทีก็เป็นหนึ่งเดียวกันและมีต้นกำเนิดเดียวกัน ในชั่วพริบตา หลายสิ่งที่เคยสงสัยก็กระจ่างชัดขึ้น “หม้อต้มกดขี่นรก?” ซูจื่อม่อพึมพำแผ่วเบา นี่คือข้อมูลสำคัญชิ้นหนึ่งที่เขาได้รับจากร่างต้นกำเนิดวิถีมารเกี่ยวกับหม้อต้มจัตุรัสสัมฤทธิ์! หนึ่งพันปีผ่านพ้นไป ลิงเผือก, เสือวิญญาณ, ชิงชิง, จิตวิญญาณราตรี, สุนัขจิ้งจอกน้อย และราชสีห์ทองคำ ได้เลือกที่จะทะยานขึ้นสู่เบื้องบนพร้อมกันและจากทวีปเทียนหวงไปเมื่อ 300 ปีก่อน สหายเก่าแก่ในอดีตอย่างหมิงเจิน, หลินซวนจี, ธิดามารจี, เหยียนเป่ยเฉิน และคนอื่นๆ ต่างก็ทยอยทะยานขึ้นมาทีละคน แน่นอนว่าตลอดหนึ่งพันปีที่ผ่านมา ในบรรดาผู้เชี่ยวชาญที่เลือกจะทะยานขึ้นสู่เบื้องบน บางคนต้องจบชีวิตลงภายใต้ทัณฑ์สวรรค์จนจิตวิญญาณแตกสลายไป หนึ่งในเหตุการณ์ที่สร้างความตกตะลึงให้ทวีปเทียนหวงในอดีตคือความล้มเหลวในการข้ามผ่านทัณฑ์ของจักรพรรดิลี้ลับ! หลังจากจักรพรรดิลี้ลับเลือกผู้พิทักษ์วังคนใหม่ให้กับวังจักรพรรดิมนุษย์ เขาก็ละทิ้งทุกอย่างและเริ่มเข้าสู่การข้ามผ่านทัณฑ์โดยปราศจากพันธะใดๆ แต่ไม่คาดคิดว่าเขาจะเผชิญหน้ากับทัณฑ์สวรรค์เก้าสามและสิ้นชีพไปในที่สุด เมื่อหนึ่งร้อยปีก่อน การข้ามผ่านทัณฑ์ของเป่ยหมิงเสวี่ยก็ดึงดูดความสนใจจากทุกคนเช่นกัน ไม่ใช่เพียงเพราะเป่ยหมิงเสวี่ยเป็นศิษย์คนโตของจักรพรรดิมารนิรันดร์ แต่เป็นเพราะนับตั้งแต่จักรพรรดิมารนิรันดร์ทะยานขึ้นสู่เบื้องบน เป่ยหมิงเสวี่ยเป็นคนที่สองในรอบพันปีที่สามารถดึงดูดทัณฑ์สวรรค์เก้าสี่และทะยานขึ้นสู่เบื้องบนได้สำเร็จ! วิถีมารรุ่งเรืองอย่างยิ่งในทวีปเทียนหวง หลังจากทัณฑ์สวรรค์เก้าสี่ผ่านไป วิถีมารก็ถูกผลักดันจนถึงขีดสุดและเทียบเท่ากับวิถีเซียน วิถีพุทธ และวิถีมารฝ่ายอธรรม! อันที่จริง มีผู้ฝึกตนที่มีรากวิญญาณสวรรค์จำนวนมากยอมละทิ้งพรสวรรค์ที่ติดตัวมาแต่กำเนิดและหันมาฝึกวิถีมารแทน ตำนานการสร้างวิถีของจักรพรรดิมารถูกบันทึกโดยนักเล่าเรื่องและแพร่กระจายไปทั่วทั้งโลกมนุษย์และโลกผู้ฝึกตน ส่งต่อกันรุ่นสู่รุ่น ทุกปีจะมีผู้ฝึกตนจำนวนนับไม่ถ้วนเดินทางไปยังเมืองเล็กๆ ในดินแดนทิศเหนือเพื่อหวนระลึกถึงอดีตและชมทัศนียภาพอันน่าอัศจรรย์ของต้นท้อและภูเขาที่ผลิดอกบานสะพรั่ง! ทว่าไม่มีใครรู้เลยว่า มีตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริงซ่อนตัวอยู่ในส่วนลึกของป่าท้อแห่งนั้น!