บทที่ 1920 - มหาจักรพรรดิไร้สิ้นสุด ด้วยการอุบัติขึ้นของจักรพรรดิไร้ลักษณ์ ทำให้เมืองผิงหยางถูกยกย่องจากทั่วทั้งโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรว่าเป็นต้นกำเนิดและแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งวิถีจอมยุทธ์ ตลอดหนึ่งพันปีที่ผ่านมา เมืองเล็กๆ แห่งนี้ได้ให้กำเนิดผู้บำเพ็ญเพียรวิถีจอมยุทธ์นับไม่ถ้วน บางคนถึงกับก่อตั้งสำนักของตนเองขึ้นในดินแดนเทียนหวงและเติบโตจนกลายเป็นผู้ยิ่งใหญ่! อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าคนเหล่านั้นจะมีระดับการบำเพ็ญเพียรสูงส่งเพียงใด เมื่อพวกเขากลับมาที่เมืองผิงหยาง ทุกคนต่างก็กลับไปเป็นคนธรรมดาสามัญ ในเมืองผิงหยางมีสถานที่แห่งหนึ่งที่ไม่มีใครได้รับอนุญาตให้บุกรุกเข้าไป นั่นคือสถานที่ที่จักรพรรดิไร้ลักษณ์เคยใช้บำเพ็ญเพียรในอดีต ท่ามกลางลานบ้านที่ไม่สะดุดตา มีต้นท้อต้นหนึ่งเติบโตอยู่ตรงกลาง ใบของมันเขียวชอุ่มและดอกท้อก็บานสะพรั่งงดงาม ห่อหุ้มลานบ้านไว้ด้วยบรรยากาศที่เงียบสงบ แม้จักรพรรดิไร้ลักษณ์จะทะลวงระดับขึ้นสู่เบื้องบนไปนานถึงหนึ่งพันปีแล้ว แต่ก็ไม่มีใครกล้าเข้ามาทำลายความสงบสุขที่นี่ ไม่มีใครล่วงรู้เลยว่า ตลอดหนึ่งพันปีที่ผ่านมา ยังมีคนอาศัยอยู่ในที่พักแห่งนี้! ใต้ต้นท้อ ชายคนหนึ่งนั่งขัดสมาธิ เขาสวมชุดคลุมสีม่วงและมีสีหน้าเรียบเฉย แม้จะมีใบหน้าที่ละเอียดอ่อน แต่เขากลับแผ่กลิ่นอายเฉพาะตัวออกมา ราวกับว่าเขาอยู่เหนือโลกมนุษย์ ชายหนุ่มจ้องมองฝ่ามือของตนด้วยสายตาที่ชัดเจน เปลวเพลิงขนาดเท่าหัวแม่มือสี่ดวงส่องประกายอยู่ในฝ่ามือขาวผ่องของเขา นั่นคือเพลิงวิญญาณจอมยุทธ์, เพลิงกรรมบัวแดง, เพลิงทัณฑ์สวรรค์ และเพลิงมังกรหงส์… เปลวเพลิงทั้งสี่ดวงเต้นระบำอยู่ในฝ่ามือของเขาประหนึ่งวิญญาณสี่ตน และหมุนวนรอบปลายนิ้วของเขาอย่างคล่องแคล่ว วงแหวนสีม่วงลึกลับห้าวงปรากฏขึ้นเบื้องหลังชายหนุ่ม ทำให้เขาดูราวกับเทพเจ้าที่ไม่สามารถมองข้ามได้! กายแท้แห่งวิถีจอมยุทธ์! ในหนึ่งพันปีที่ผ่านมา กายแท้แห่งวิถีจอมยุทธ์ได้หลอมรวมเข้ากับสายเลือดมังกรหงส์และสร้างความก้าวหน้าอีกครั้ง—เขาทะลวงถึงระดับวงแหวนแห่งโชคชะตาขั้นที่ 5 แล้ว! ในตอนนั้น แม่มดแห่งขอบเขตแก่นแท้ทมิฬจำนวนมากได้ลงมายังโลกใบนี้ ตามการประเมินของกายแท้แห่งวิถีจอมยุทธ์ พลังต่อสู้ของวงแหวนแห่งโชคชะตาขั้นที่ 5 นั้นไม่ด้อยไปกว่าแม่มดทมิฬคนใด และถือว่าอยู่ในจุดสูงสุดของขอบเขตแก่นแท้ทมิฬอย่างแน่นอน! ทันใดนั้น รอยแยกมิติก็ปรากฏขึ้นข้างกายเขา กายแท้แห่งวิถีจอมยุทธ์รู้ทันทีว่าใครมาโดยไม่ต้องมอง “เจ้ากลับมาแล้วสินะ” กายแท้แห่งวิถีจอมยุทธ์เอ่ยเบาๆ เด็กหนุ่มในชุดสีขาวเดินออกมาจากรอยแยกมิติและคำนับกายแท้แห่งวิถีจอมยุทธ์ “นายน้อย” ใบหน้าของเด็กหนุ่มเป็นสีชมพูระเรื่อ ดวงตาสีดำสนิทและใสกระจ่าง กาลเวลาไม่ได้ทิ้งร่องรอยใดไว้บนตัวเขาเลย—เขาคือเถาเหยา เถาเหยาได้รับสติปัญญาจากเตี๋ยเย่และสืบทอดมรดกจากซูจื่อมั่ว พรสวรรค์ของเขาน่าตกใจยิ่งนักและระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาก็ถึงขอบเขตมหาญาณที่สามารถทะลวงระดับขึ้นไปได้ทุกเมื่อ อย่างไรก็ตาม ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาไม่ยอมจากไปไหนและคอยเฝ้าดูแลกายแท้แห่งวิถีจอมยุทธ์อยู่เสมอ “นางเป็นอย่างไรบ้าง?” กายแท้แห่งวิถีจอมยุทธ์เก็บเปลวเพลิงในฝ่ามือและถามขึ้น “ข้าได้นำท้อสวรรค์และยาอายุวัฒนะที่ท่านหามาไปมอบให้แล้ว แม้พี่เหยาเสวี่ยจะกินพวกมันเข้าไป...” เมื่อถึงจุดนี้ เถาเหยาก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง “แต่อายุขัยของนางกลับไม่มีวี่แววว่าจะเพิ่มขึ้นเลยด้วยเหตุผลบางอย่าง” กายแท้แห่งวิถีจอมยุทธ์ขมวดคิ้ว เหตุผลหลักที่เขาเลือกจะอยู่ในดินแดนเทียนหวงและไม่ทะลวงระดับขึ้นไป คือเพราะเขากังวลถึงเพื่อนเก่าที่นี่ หนึ่งในนั้นคือเหยาเสวี่ย ทั้งสองเคยมีอดีตร่วมกัน แต่กลับไร้วาสนาที่จะอยู่เคียงคู่ แม้ว่าอดีตนั้นจะไม่ใช่เรื่องที่ไม่อาจลืมเลือนได้โดยเด็ดขาด แต่ซูจื่อมั่วก็ยังจำทุกสิ่งทุกอย่างได้ดี ในใจของเขา เหยาเสวี่ยแตกต่างจากคนอื่นๆ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ระดับการบำเพ็ญเพียรของเหยาเสวี่ยยังคงอยู่ที่ขอบเขตคืนสู่ความว่างเปล่า กายแท้แห่งวิถีจอมยุทธ์เคยเดินทางไปทั่วดินแดนเทียนหวง แม้กระทั่งค้นหาจุดเชื่อมต่อมิติเพื่อทะลวงผ่านกำแพงของดินแดนเทียนหวงไปยังโลกใบเล็กอื่นๆ เพื่อเสาะหายาอายุวัฒนะที่จะช่วยยืดอายุขัยให้กับนาง เขามอบยาอายุวัฒนะทั้งหมดให้เถาเหยานำไปมอบให้เหยาเสวี่ย เหตุผลที่เขาไม่ปรากฏตัวเพราะเขาหวังว่าเหยาเสวี่ยจะสามารถตัดขาดจากอดีตและเริ่มต้นชีวิตใหม่ได้ ในฐานะจักรพรรดินีแห่งจักรวรรดิต้าโจว เหยาเสวี่ยมีสถานะที่สูงส่งและโดดเด่น ประกอบกับรูปลักษณ์ที่งดงามล่มเมือง ทำให้นางมีผู้ชายมากมายคอยตามเกี้ยวพา ในตอนแรก กายแท้แห่งวิถีจอมยุทธ์ตั้งใจจะจากไปเมื่อเหยาเสวี่ยแต่งงาน ทว่าตลอดหนึ่งพันปีที่ผ่านมา เหยาเสวี่ยกลับครองตัวเป็นโสดมาตลอด เถาเหยาไปเยี่ยมเยียนเหยาเสวี่ยหลายครั้งและส่งยาอายุวัฒนะให้ อีกทั้งยังอธิบายและถ่ายทอดวิถีแห่งเต๋าให้นางอีกด้วย ทว่าหลายปีผ่านไป ระดับการบำเพ็ญเพียรของเหยาเสวี่ยก็ไม่มีวี่แววว่าจะก้าวหน้าขึ้นเลย แม้แต่กายแท้แห่งวิถีจอมยุทธ์ก็ไม่สามารถทำความเข้าใจเรื่องนี้ได้ อายุขัยของขอบเขตคืนสู่ความว่างเปล่านั้นยาวนานกว่า 5,000 ปี เหยาเสวี่ยบำเพ็ญเพียรมามากกว่า 2,000 ปีแล้ว เหยาเสวี่ยมีรากวิญญาณสวรรค์ แม้พรสวรรค์ของนางจะไม่ได้ถือว่าเหนือชั้นที่สุด แต่ก็ยังเหนือกว่าคนทั่วไปมาก ยิ่งได้รับการชี้แนะจากผู้เชี่ยวชาญระดับสูงอย่างเถาเหยา ก็น่าจะมีความคืบหน้าในการบำเพ็ญเพียรบ้าง “นายน้อย ข้าสัมผัสได้ว่าตลอดหลายปีที่ผ่านมา พี่เหยาเสวี่ยยังไม่เคยลืมท่านเลย” เถาเหยากล่าว “ทุกครั้งที่ข้าไปเยี่ยมเยียนนาง นั่นคือช่วงเวลาที่นางมีความสุขที่สุด นางยังถามข้าเรื่องท่านมากมาย...” “นายน้อย ทำไมท่านไม่ไปพบนางล่ะครับ?” เถาเหยารวบรวมความกล้าแล้วถามขึ้น กายแท้แห่งวิถีจอมยุทธ์นิ่งเงียบไปนาน ก่อนจะถอนหายใจในใจและส่ายหัว สักวันหนึ่ง เขาจะต้องจากไป ในเมื่อเป็นเช่นนั้น การไม่ได้พบหน้ากันย่อมดีกว่า กายแท้แห่งวิถีจอมยุทธ์หลับตาลงเนิ่นนานและทิ้งเรื่องนี้ไว้ข้างหลังชั่วคราว เขาสะบัดถุงเก็บของและหยดเลือดสีชาดออกมาหยดหนึ่ง! ในนั้นมีพลังที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่งแฝงอยู่ และยังแผ่คลื่นพลังชีวิตที่ทรงพลังออกมาอีกด้วย! ภายในหยดเลือดนั้นมีจิตวิญญาณสติปัญญาของหมาป่าสวรรค์อยู่! ตลอดหลายปีที่ผ่านมา กายแท้แห่งวิถีจอมยุทธ์ใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการบำเพ็ญเพียรและไม่เคยใส่ใจหมาป่าสวรรค์เลย จนเกือบจะลืมการมีอยู่ของมันไปเสียสนิท จนกระทั่งเมื่อเขาเชื่อมต่อกับกายแท้บัวเขียวได้ เขาก็จำได้ว่ามีเลือดจากโลกเบื้องบนเช่นนี้อยู่ในถุงเก็บของ! “เจ้าจะทำอะไร?” เมื่อหมาป่าสวรรค์เห็นกายแท้แห่งวิถีจอมยุทธ์ มันก็เริ่มตื่นตระหนกขึ้นมาทันที แน่นอนว่ามันสัมผัสได้ว่ากลิ่นอายของคนผู้นี้ดูน่าสะพรึงกลัวและทรงพลังยิ่งกว่าเมื่อหนึ่งพันปีก่อนเสียอีก! ในตอนนั้น คนผู้นี้เรียกเปลวเพลิงสามดวงออกมาทรมานมันจนอยากจะตายเสียให้ได้ เป็นประสบการณ์ที่ยากจะลืมเลือน “บอกที่มาของสามขาปราบพิภพมา” กายแท้แห่งวิถีจอมยุทธ์จ้องมองหยดเลือดในฝ่ามือและถามขึ้นช้าๆ “ข้า... ข้าจำไม่ได้จริงๆ” หมาป่าสวรรค์ตอบ “เอาล่ะ งั้นข้าจะช่วยรื้อฟื้นความจำให้เอง” สีหน้าของกายแท้แห่งวิถีจอมยุทธ์ไม่เปลี่ยนแปลงขณะที่เปลวเพลิงสี่ดวงปรากฏขึ้นในฝ่ามือ! เปลวเพลิงทั้งสี่ถักทอเข้าหากันเป็นกรงขังและกักขังหมาป่าสวรรค์ไว้ภายใน มันเผาไหม้อย่างบ้าคลั่งและปลดปล่อยพลังความร้อนที่น่าสะพรึงกลัวจนดูราวกับจะแผดเผาทุกสรรพสิ่งให้เป็นเถ้าถ่าน! แม้แต่ห้วงมิติรอบฝ่ามือของกายแท้แห่งวิถีจอมยุทธ์ก็ยังถูกเผาจนเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่ แม้ฝ่ามือของกายแท้แห่งวิถีจอมยุทธ์จะอยู่ในความว่างเปล่า กระแสลมรุนแรงในมิติก็ไม่อาจดับเปลวเพลิงทั้งสี่นี้ได้! เปลวเพลิงเพียงสามดวงก็เกือบพรากชีวิตของหมาป่าสวรรค์ไปแล้ว ในวินาทีที่เปลวเพลิงทั้งสี่ถูกจุดขึ้น หมาป่าสวรรค์ก็แผดเสียงร้องโหยหวนอย่างเจ็บปวด! ซ่า! ภายใต้ความร้อนของเปลวเพลิง หยดเลือดนั้นก็ส่งเสียงประหลาดและมีควันสีเขียวพวยพุ่งออกมา พลังชีวิตในเลือดของมันลดลงอย่างรวดเร็ว! หากเป็นเช่นนี้ต่อไป หยดเลือดนี้คงถูกเปลวเพลิงทั้งสี่แผดเผาจนไม่เหลือซากในเวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง! “ข้าจะบอก ข้าจะบอกแล้ว!” หมาป่าสวรรค์กรีดร้องซ้ำๆ เปลวเพลิงของกายแท้แห่งวิถีจอมยุทธ์อ่อนกำลังลงเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้ดับมอดลง หมาป่าสวรรค์รีบกล่าว “ในตอนนั้น มีผู้เชี่ยวชาญระดับสุดยอดอุบัติขึ้นในสำนักพุทธ เพื่อปราบปรามปีศาจร้ายทั้งหลาย ผู้เชี่ยวชาญผู้นั้นจึงหลอมร่างของเขาให้กลายเป็นแดนชำระบาป!” “เพื่อใช้กดทับแดนชำระบาปนั้น เขาได้สร้างสุดยอดอาวุธที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน ภายในสามขานั้นมีคัมภีร์ต้องห้ามของสำนักพุทธ คือ ‘คัมภีร์ปรัชญานิพพาน’ และผนังทั้งสี่ด้านของสามขาก็หลอมรวมด้วยวิญญาณของสัตว์ศักดิ์สิทธิ์ทั้งสี่ ทำให้พลังของสามขาปราบพิภพเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล!” “ฉายาแห่งเต๋าของเขาคือ 'ไร้สิ้นสุด' และเขาเป็นที่รู้จักไปทั่วโลกในนาม 'มหาจักรพรรดิไร้สิ้นสุด'!”