Chapter 250: ความหม่นหมอง “หึ!” เผชิญหน้ากับเปลวเพลิงมังกรที่ร้อนระอุพุ่งเข้าใส่ ชายชรากลับยังคงนิ่งเฉยและแค่นเสียงเย็นชาเพียงคำเดียว เขาสะบัดข้อมือเบาๆ พัดพับในมือก็กางออกพร้อมกับปลดปล่อยแสงสีทองเจิดจ้าออกมาอย่างไม่มีสิ่งใดเปรียบเปรย! พัดพับของชายชราดูราวกับเปลี่ยนสภาพเป็นดวงอาทิตย์ที่กำลังแผดเผา มันเปล่งแสงสีทองสว่างไสวจนน่าตื่นตาตื่นใจ ในชั่วพริบตานั้น ผู้ที่เฝ้าดูการต่อสู้อยู่จากภายในเมืองหลวง ไม่ว่าจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรหรือปุถุชน ต่างรู้สึกเจ็บแปลบที่ดวงตา วิสัยทัศน์ของพวกเขาถูกกลืนกินด้วยแสงสว่างอันไร้ที่สิ้นสุดจนมองไม่เห็นสิ่งใดไปชั่วขณะ ส่วนผู้ที่อยู่นอกเมืองหลวงซึ่งอยู่ใกล้สมรภูมิที่สุดต่างส่งเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดและหันหน้าหนีตามสัญชาตญาณ พวกเขาหลับตาแน่น ปล่อยให้น้ำตาไหลพรากอาบใบหน้า “โฮก!” มังกรสวรรค์ดูเหมือนจะจดจำพัดพับในมือของชายชราได้ มันแผดเสียงคำรามต่ำในลำคอพร้อมกับมองดูด้วยความระแวดระวัง ฟึ่บ! ชายชราตวัดพัดพับในมือแล้ววาดออกไปด้านหน้า เปลวเพลิงมังกรสีเขียวที่ถาโถมเข้ามานั้นเปรียบเสมือนผืนผ้าไหมที่ถูกพัดตัดขาดออกจากกันตรงกลาง และกระจายออกไปทั้งสองข้าง! เกือบจะในทันที ชายชราก็มาปรากฏตัวอยู่เบื้องหน้าของมังกรสวรรค์ มังกรสวรรค์เชิดหัวขึ้นและยืดร่างตรง พลางยื่นกรงเล็บยักษ์คู่หนึ่งตะปบเข้าใส่ชายชราอย่างดุร้าย! ชายชราไร้ซึ่งอารมณ์บนใบหน้า เขาไม่แม้แต่จะหลบหลีก—เพียงแค่ยืดแขนออกแล้วกำหมัดแน่น ก่อนจะชกสวนออกไปปะทะกับกรงเล็บมังกรที่กำลังครอบคลุมนภาเบื้องหน้า ปัง! ด้วยเสียงระเบิดดังกึกก้อง ผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากที่อยู่นอกเมืองหลวงถึงกับทนไม่ไหวและสลบไปในทันที ทั้งเมืองหลวงสั่นสะเทือนภายใต้อานุภาพของแรงระเบิดนั้น! ณ จุดศูนย์กลางของการปะทะ รอยร้าวปรากฏขึ้นในความว่างเปล่า มันเป็นสีดำสนิทและแผ่กลิ่นอายเย็นเยียบชั่วร้ายออกมาซึ่งน่าตื่นตะลึงอย่างยิ่ง! แม้กระทั่งความว่างเปล่ายังถูกทำลายลง! ร่างที่ดูเล็กจ้อยของชายชรากลับไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อยในอากาศ ในทางกลับกัน มังกรสวรรค์กลับถูกแรงกระแทกจนต้องถอยหลังไปเล็กน้อย หลังจากหมัดนั้น ชายชราก็ตวัดพัดพับในมือออกไป เสียงแหลมสูงดังขึ้นขณะที่มันเฉือนผ่านร่างของมังกรสวรรค์ราวกับโลหะที่กรีดลงบนกระจก ทำให้ผู้คนต้องนิ่วหน้าด้วยความเสียวฟัน ประกายเลือดสาดกระเซ็น หยดเลือดมังกรหยดหนึ่งกระเด็นออกมาเปื้อนท้องฟ้าจนกลายเป็นสีแดงฉาน! ที่ข้างลำตัวของมังกรปรากฏบาดแผลฉกรรจ์ซึ่งเกล็ดมังกรถูกเฉือนออก เผยให้เห็นเลือดและเนื้อด้านใน มังกรสวรรค์ส่งเสียงร้องโหยหวนและพุ่งทะยานขึ้นสู่อากาศ บินโฉบอยู่เหนือชั้นฟ้า ชายชราถือพัดไว้มือหนึ่งส่วนอีกมือไขว้หลัง มองดูมังกรสวรรค์ที่อยู่ในหมู่เมฆอย่างใจเย็นและไม่ได้ติดตามไป มังกรตัวนั้นหันกลับมาจ้องมองชายชราด้วยความอาฆาตและไม่ยอมแพ้ อย่างไรก็ตาม เป็นที่ชัดเจนว่าหากมันยังคงต่อสู้กับชายชราผู้นี้ต่อไป มันอาจจะถึงแก่ความตายที่นี่ได้! “โฮก!” มังกรสวรรค์แผดเสียงคำรามก้องฟ้าแล้วโฉบทะลุผ่านหมู่เมฆ บินด้วยความเร็วสูงสู่ระยะไกลก่อนจะหายลับไปในเส้นขอบฟ้าภายในพริบตา หลังจากมังกรสวรรค์จากไป ชายชราก็หุบพัดลงแต่ไม่ได้จากไปในทันที สายตาของเขายังคงจับจ้องไปที่ความว่างเปล่าใกล้ๆ แม้ว่าจะไม่มีอะไรอยู่ตรงนั้น แต่ชายชรายังคงจ้องมองด้วยแววตาเชิงตักเตือน เวลาผ่านไปเนิ่นนาน เขาก็ถอนสายตากลับมาและถอนหายใจด้วยความโล่งอก จากนั้นสะบัดแขนเสื้อแล้วหายตัวไป ... ภายในเมืองหลวง ผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากต่างเพิ่งได้สติหลังจากชายชราหายไปนานจนเกิดความโกลาหลขึ้น “พวกเจ้าเห็นหรือไม่? นั่นมันมังกรสวรรค์ตัวจริงเลยนะ!” “ไม่นึกเลยว่าสิ่งมีชีวิตโบราณเช่นนั้นจะมีอยู่จริงบนโลกใบนี้ ข้าเกิดมาชาตินี้ไม่เสียดายแล้วที่ได้เห็นมันในวันนี้” “กลิ่นอายของมังกรสวรรค์ตัวนั้นน่ากลัวเกินไปจริงๆ แม้เราจะอยู่ห่างออกมาขนาดนี้ หัวใจข้ายังเต้นแรงราวกับจะหยุดเต้นได้ทุกเมื่อ!” ผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนรวมตัวกันสนทนาอย่างตื่นเต้น ผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านั้น ไม่ว่าจะเป็นระดับสร้างรากฐานหรือแก่นทองคำ บางทีอาจไม่มีวันได้เห็นมังกรแท้จริงด้วยตาตนเองตลอดชีวิต อันที่จริง สำหรับคนส่วนใหญ่รวมถึง ซูจื่อม่อ มังกรสวรรค์เป็นเพียงตำนานเลวร้ายที่ถูกปรุงแต่งขึ้นโดยผู้คนเท่านั้น สิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนั้นจะมีอยู่บนทวีปเทียนหวงได้อย่างไร? บัดนี้เมื่อทุกคนได้เห็นกับตาตนเอง พวกเขาถึงเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่ามังกรสวรรค์ที่อยู่นอกเมืองหลวงนั้นแข็งแกร่งกว่าที่พวกเขาเคยจินตนาการไว้มาก และน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าในตำนานที่กล่าวขานกัน! “แล้วนั่นคือใครกันที่สามารถขัดขวางสิ่งมีชีวิตที่น่ากลัวถึงเพียงนั้นได้?” มังกรสวรรค์แข็งแกร่งขนาดนั้น แล้วผู้บำเพ็ญเพียรที่หยุดยั้งมันเอาไว้ต้องมีระดับพลังเท่าใดกัน? “ไม่รู้เหมือนกัน” “ข้ามองไม่ชัดเลย” ทุกคนต่างส่ายหัว พวกเขาเห็นการต่อสู้ครั้งใหญ่ได้อย่างชัดเจน ภาพมังกรสวรรค์ที่หมุนวนอยู่กลางอากาศได้ประทับอยู่ในความทรงจำของทุกคน ทว่าไม่มีใครจดจำลักษณะของคนที่ต่อสู้กับมังกรสวรรค์ได้อย่างชัดเจนเลย ผู้บำเพ็ญเพียรระดับแก่นทองคำคนหนึ่งกล่าวอย่างลังเล “คนผู้นั้นถูกปกคลุมไปด้วยม่านหมอกจนมองเห็นไม่ชัดเลย เขาดูเหมือนชายวัยกลางคน” “มังกรสวรรค์นั่นมาจากไหน? ทำไมถึงมาอยู่ที่นี่?” “ข้าก็ไม่แน่ใจ” “ข้ามีลางสังหรณ์ว่ากำลังจะมีเรื่องเลวร้ายเกิดขึ้นในเขตแดนเหนือของทวีปเทียนหวง” แม้ซูจื่อม่อจะดูสงบนิ่งเมื่อได้ยินบทสนทนาเหล่านั้น แต่ในใจเขากลับเต้นรัวอย่างบ้าคลั่ง! ไม่มีใครรู้ที่มาของมังกรสวรรค์ตัวนั้นดีไปกว่าเขา นั่นคือมังกรตัวเดียวกับที่เขาเคยพบในซากปรักหักพังดึกดำบรรพ์! จุดประสงค์ของการมาเยือนนั้นเด่นชัดในตัวมันเอง มันมาเพื่อฆ่าพวกเขา! ซูจื่อม่อรู้ดีมาตลอดว่าทันทีที่กินไข่มังกรเข้าไป เขาก็ได้สร้างความแค้นที่ไม่สามารถประนีประนอมได้กับมังกรสวรรค์ตัวนี้และเผ่าพันธุ์มังกรทั้งหมด นั่นเป็นเหตุผลที่เขากล่าวว่า ไนท์สปิริต ได้ก่อเรื่องใหญ่เข้าให้แล้ว อย่างไรก็ตาม ซูจื่อม่อไม่คาดคิดว่ามังกรสวรรค์จะสามารถตามมาถึงที่นี่ได้ แม้ว่าพวกเขาจะใช้ยันต์เคลื่อนย้ายขนาดเล็กเพื่อหนีออกมาจากซากปรักหักพังดึกดำบรรพ์ก็ตาม! หากไม่ได้ยอดฝีมือลึกลับคนนั้น ป่านนี้เขาและ ไนท์สปิริต คงกลายเป็นศพไปแล้ว มันสะกดรอยตามมาที่นี่ได้อย่างไร? ยันต์เคลื่อนย้ายขนาดเล็กนั้นใช้การเคลื่อนย้ายผ่านมิติ แม้พลังของมังกรสวรรค์อาจช่วยให้มันจับทิศทางคร่าวๆ ได้ แต่มันระบุได้อย่างแม่นยำได้อย่างไรว่าเขาและ ไนท์สปิริต อยู่ในเมืองหลวงของต้าโจว? ครั้งนี้มังกรสวรรค์ถูกยอดฝีมือลึกลับผลักดันกลับไป แต่การจะให้ยอดฝีมือลึกลับมาปรากฏตัวอยู่ข้างซูจื่อม่อตลอดเวลานั้นเป็นไปไม่ได้ ใครจะไปรู้ว่าคนผู้นี้มาจากไหน มีรูปร่างหน้าตาอย่างไร หรือมีภูมิหลังเป็นใคร หากมังกรสวรรค์บุกมาอีกครั้ง ใครจะช่วยเขาและ ไนท์สปิริต ได้? ความหม่นหมองก้อนหนึ่งได้ปกคลุมลงในใจของซูจื่อม่อ ... ณ ใจกลางของเมืองหลวงตั้งไว้ด้วยพระราชวังที่สง่างามและโอ่อ่า มันกว้างขวางใหญ่โตและมิใช่ที่อื่นใดนอกจากพระราชวังหลวง ด้านนอกโถงหลักมีกลุ่มทหารชุดเกราะดำยืนอยู่อย่างแน่นขนัด แต่ละคนล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐาน จำนวนรวมถึงหนึ่งหมื่นนาย ทั้งหมดคุกเข่าข้างเดียวในแถวที่เป็นระเบียบวินัยชัดเจน ที่ทางเข้าโถงหลักมีชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีเหลืองยืนอยู่ ใบหน้าของเขาคมกริบราวกับมีดและดวงตาเปล่งประกายด้วยแสงเพลิง แผ่กลิ่นอายความน่าเกรงขามออกมาด้วยสีหน้าท่าทาง ผิวสีทองแดงของชายในชุดคลุมสีเหลืองช่วยเสริมลุคที่ดูดุดันและเต็มไปด้วยจิตสังหาร! คนผู้นี้คือฮ่องเต้แห่งราชวงศ์ต้าโจว ผู้กุมอำนาจเหนืออาณาเขตหลายพันกิโลเมตร และเป็นผู้ปกครองรัฐบรรณาการทั้งปวงที่อยู่ใต้โอวาท! ชายในชุดคลุมสีเหลืองเอ่ยถาม “พวกเจ้าคิดเห็นอย่างไร?” “ฝ่าบาท วิธีการของคนผู้นั้นเหนือชั้นยิ่งนัก เขาควรเป็นหนึ่งในยอดฝีมือระดับสูงของทวีปเทียนหวง ไม่ใช่คนจากราชวงศ์ต้าโจว” ผู้บำเพ็ญเพียรระดับแก่นทองคำที่อยู่ด้านหลังชายในชุดคลุมสีเหลืองกล่าวอย่างช้าๆ “ท่านปรมาจารย์หมิงเจ๋อ ท่านพอจะจับลักษณะของยอดฝีมือผู้นั้นได้หรือไม่?” ชายในชุดคลุมสีเหลืองหันไปมองด้านข้างแล้วถามพร้อมพยักหน้า การถูกเรียกว่าท่านปรมาจารย์ หมายความว่าคนผู้นี้อยู่ในระดับวิญญาณแรกเริ่มแล้ว! “ข้าเองก็จับไม่ได้เช่นกัน” ท่านปรมาจารย์หมิงเจ๋อส่ายหัว “เนื่องจากเขาปฏิเสธที่จะเปิดเผยตัวตน การที่เราไม่สืบหาเพิ่มเติมจะเป็นการดีที่สุด เพื่อไม่ให้เป็นการยั่วยุเขาจนนำภัยมาสู่ตนเอง” “โอ้?” ชายในชุดคลุมสีเหลืองพยักหน้า พลางมองออกไปในระยะไกลแล้วพึมพำ “การปรากฏตัวของเผ่าพันธุ์มังกร นี่หมายความว่าโลกกำลังจะตกเข้าสู่ความโกลาหลอย่างแท้จริงแล้วหรือ?”