Chapter 248: นักเล่าเรื่อง ณ มุมตะวันตกเฉียงเหนือของอาณาจักรโจวอันยิ่งใหญ่ มีเมืองหน้าด่านแห่งหนึ่งนามว่าเมืองหย่งซิง ที่นี่เป็นศูนย์รวมของผู้คนหลากหลายประเภทและเต็มไปด้วยชีวิตชีวา บริเวณมุมหนึ่งของเมืองหย่งซิง กลุ่มผู้คนจำนวนหนึ่งกำลังรวมตัวกันอย่างหนาแน่น ท่ามกลางฝูงชนมีพื้นที่ว่างอยู่ตรงกลาง ซึ่งมีโต๊ะตัวหนึ่งวางตั้งไว้พร้อมกับชายชราผู้หนึ่ง เขาสวมหมวกสีขาวและชุดคลุมยาว มีเคราดกหนาและแก้มสีแดงระเรื่อ เขากำลังเอนหลังพิงเก้าอี้ด้วยท่าทีผ่อนคลาย มือซ้ายของชายชราวางอยู่บนไม้กระดานสำหรับเคาะบนโต๊ะ ส่วนมือขวาก็โบกพัดกระดาษไปมา ขณะที่เขากำลังถ่ายทอดเรื่องราวด้วยวาทศิลป์อันลื่นไหล ผู้คนที่รายล้อมต่างก็ตกอยู่ในภวังค์ด้วยความหลงใหล เมื่อพิจารณาจากเครื่องแต่งกาย ประกอบกับไม้เคาะบนโต๊ะและพัดในมือ ก็เห็นได้ชัดว่าเขาคือนักเล่าเรื่อง เขาเป็นผู้ที่เดินทางไปทั่วท่ามกลางสามัญชน และเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการบอกเล่าเรื่องราวเหนือธรรมชาติโดยเฉพาะ เรื่องราวที่นักเล่าเรื่องถ่ายทอดออกมานั้นทั้งยิ่งใหญ่และน่าพิศวง ซึ่งเป็นสิ่งที่ดึงดูดใจมนุษย์ปุถุชนได้ดีที่สุด “การต่อสู้ครั้งนั้นรุนแรงเสียจนท้องฟ้ามืดมิดและแผ่นดินทลายลง ซากศพเกลื่อนกลาดไปทั่วพื้นดิน เลือดสดๆ หลั่งไหลออกมาอย่างน่าอนาถใจยิ่งนัก!” ชายชราโบกพัดกระดาษแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงกังวาน “ยอดฝีมือแห่งเผ่าพันธุ์มนุษย์ผู้นี้ก้าวออกมาข้างหน้าเพียงก้าวเดียวก็ทำให้ห้วงมิติสั่นสะเทือน เสียงตะโกนของเขาสามารถทำให้ดวงดาวร่วงหล่น ฝ่ามือที่ตลบกลับสามารถเรียกเมฆหมอก และการตลบไปด้านหน้าก็สามารถเรียกสายฝนได้ แม้มังกรสวรรค์ตัวนั้นจะแข็งแกร่งถึงขั้นที่สามารถคว่ำภูเขา ทลายมหาสมุทร พลิกฟ้าและดวงจันทร์ได้ แต่มันก็ไม่อาจเอาชนะชายผู้นี้ได้” ทุกคนต่างตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ “การต่อสู้อันดุเดือดดำเนินไปนานถึงสองวันสองคืน ในที่สุด มังกรสวรรค์ก็ถูกชายผู้นั้นสังหาร! เลือดสดๆ สาดกระเซ็นออกจากร่างมังกรสวรรค์อย่างไม่ขาดสาย สรรพชีวิตที่หลบไม่พ้นถูกเลือดนั้นสาดใส่จนร่างกายระเบิดขาดใจตายในทันที ไม่สามารถต้านทานพลังแห่งสายเลือดของมังกรสวรรค์ได้ด้วยร่างกายของตน...” ผู้คนจำนวนมากต่างตกตะลึงและสูดปากด้วยความหวาดเสียว เมื่อเห็นปฏิกิริยาของทุกคน ชายชราก็รู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างมาก เขาโบกพัดเบาๆ พลางลูบเคราด้วยรอยยิ้ม “หึๆ...” ทันใดนั้น เสียงแค่นหัวเราะดังขึ้นจากนอกกลุ่มฝูงชน “เรื่องไร้สาระพวกนี้ก็เอาไว้หลอกได้แค่ปุถุชนเท่านั้นแหละ น่าขันสิ้นดี ใครจะมีพลังกายมากมายขนาดต่อสู้ได้ถึงสองวันสองคืนกัน? มังกรสวรรค์งั้นรึ? พูดราวกับว่าเจ้าเคยเห็นมันมาก่อนอย่างนั้นแหละ” ผู้ที่กล่าวออกมาคือผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐาน เมื่อคนผู้นี้ผ่านมาทางนี้โดยบังเอิญ เขาจึงหยุดฟังอยู่ครู่หนึ่งและอดไม่ได้ที่จะแค่นหัวเราะ ความจริงแล้ว ผู้ฝึกตนที่แท้จริงไม่สนใจที่จะฟังเรื่องราวประเภทนี้ เพราะพวกเขาสามารถแยกแยะความจริงกับเรื่องแต่งได้อย่างง่ายดาย เมื่อเห็นว่าถูกเปิดโปง ใบหน้าของชายชราก็เปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ ราวกับจะอับอายขายหน้า เขายืดคอตรงแล้วถามกลับไปว่า “ท่านรู้ได้อย่างไรว่าข้าไม่เคยเห็นมันมาก่อน?” “โอ้?” ผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานปรายตามองชายชราแล้วเยาะเย้ย “ในร่างกายของเจ้าไม่มีปราณวิญญาณแม้แต่น้อย ย่อมไม่ใช่ผู้ฝึกตนอย่างแน่นอน ถ้าเช่นนั้นข้าอยากถามเจ้าหน่อยว่า เจ้าไปเห็นมังกรสวรรค์ที่ไหนกันหือ?” ด้วยการใช้เนตรวิญญาณตรวจจับ มันง่ายมากที่จะระบุว่าชายชราผู้นี้เป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา ทันทีที่ชายชราได้ยินว่าอีกฝ่ายเป็นผู้ฝึกตน รัศมีของเขาก็อ่อนแรงลงทันที เขาหลบสายตาและหดคอพลางพึมพำเบาๆ “ยังไงซะ ข้าก็เคยเห็นมาแล้วก็แล้วกัน” ผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานเบะปากและแค่นเสียงเย็นชา ก่อนจะเดินจากไป ไม่ไกลนัก มีชายคนหนึ่งสวมชุดคลุมสีเทา ร่างกายค่อนข้างอ้วนท้วนและใบหน้าเกลี้ยงเกลาไม่มีหนวดเครา เขากำลังถือพัดกระดาษเช่นกันพลางเดินตรงมาหาพวกเขา “นักเล่าเรื่อง เหตุใดไม่เล่าต่อล่ะ?” ใครบางคนข้างๆ เร่งเร้าด้วยความใจร้อน ชายชรากวาดสายตามองไปรอบๆ เมื่อเห็นว่าเป็นใคร เขาก็ฟาดไม้เคาะในมือลงบนโต๊ะจนเกิดเสียงดังสนั่น “หากอยากรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ก็รอฟังรอบถัดไป!” ชายชราเก็บไม้เคาะแล้วหุบพัดกระดาษลงก่อนจะโบกมือ “เอาล่ะ แยกย้ายกันไปได้ เราจะมาเล่าต่อวันหลัง” “ชิ!” ฝูงชนต่างโห่ร้องด้วยความผิดหวัง เมื่อเห็นว่าชายชราลุกขึ้นเตรียมจะจากไป ผู้คนจึงไม่รั้งรอและพากันแยกย้ายไป ชายชราแทรกตัวเข้าไปในฝูงชนแล้วหายวับไปภายในไม่กี่ก้าว ในมุมลับที่ว่างเปล่า ชายชราและผู้ฝึกตนชุดเทาได้มาพบกัน “ตาแก่ ข้าทำพลาด ข้าไม่ได้สิ่งนั้นมา” ผู้ฝึกตนชุดเทาที่มีสีหน้าหดหู่ก็คือหลินเสวียนจี ผู้เพิ่งหนีออกมาจากซากโบราณสถาน ชายชราลูบเครายาวของเขาพลางทำสีหน้าลึกล้ำราวกับหยั่งรู้ ก่อนจะตอบกลับด้วยรอยยิ้ม “ข้าคาดไว้แล้ว” “บัดซบ!” เมื่อหลินเสวียนจีได้ยินเช่นนั้น เขาก็กระโดดโลดเต้นด้วยความโกรธ “เจ้ามันร้ายกาจนักตาแก่! หากเจ้าพยากรณ์ได้ตั้งแต่แรก แล้วทำไมยังให้ข้าไปยังสถานที่นั้นอีก? ข้าเกือบเอาชีวิตไม่รอด!” “เจ้ารู้อะไร?” ชายชรากล่าวด้วยสีหน้าสงบนิ่ง “การพยากรณ์ที่ข้าทำนายไว้แสดงให้เห็นว่านี่คือการเดินทางที่อันตราย แม้เจ้าจะถูกกำหนดให้ล้มเหลว แต่การเดินทางครั้งนี้จะคุ้มค่าสำหรับเจ้า!” “จริง... หรือ?” หลินเสวียนจีกัดฟันถาม “แน่นอน การพยากรณ์ของข้าไม่เคยผิดพลาด” ชายชรายืนยันด้วยความมั่นใจ หลินเสวียนจีอดทนต่อไปไม่ไหวจึงตะโกนออกมา “ข้าไม่ได้อะไรติดไม้ติดมือมาเลยสักอย่าง! ข้าได้มาแค่ไข่เศษๆ ซึ่งก็เป็นของที่สุนัขกินเหลือไว้ต่างหาก!” “ไข่อะไร? สุนัขตัวไหน?” ชายชรางุนงงเล็กน้อยหลังจากถูกพ่นน้ำลายใส่เต็มหน้า หลินเสวียนจีเล่าเหตุการณ์ในรังมังกรของซากโบราณสถานโดยละเอียด “เจ้ากินไข่มังกรไปน่ะรึ? เจ้ามันพวกจิตวิปริต!” ชายชราโกรธจนตัวสั่น เขาเงื้อมือขึ้นแล้วตบหน้าหลินเสวียนจีอย่างแรง “เฮ้ย อย่าตบข้า! หยุดนะ! ไม่ใช่ข้า...! เป็นเพราะซือจื่อโม่กับสุนัขตัวนั้นต่างหาก...!” หลินเสวียนจีพยายามหลบหลีกแต่ก็ไร้ผล เสียงฝ่ามือปะทะใบหน้าดังฉาด รอยฝ่ามือสีแดงปรากฏขึ้นบนแก้มของเขา “ตาแก่ ข้าได้ใช้ยันต์เคลื่อนย้ายขนาดเล็กไปแล้วด้วย” เพียะ! โดยไม่พูดพร่ำทำเพลง ชายชราส่งฝ่ามือไปตบอีกครั้ง รอยฝ่ามืออีกรอยปรากฏขึ้นบนแก้มขวาของหลินเสวียนจีจนลบไม่ออก ชายชราลูบเคราพลางขมวดคิ้ว “เรื่องนี้ไม่สมเหตุสมผล การพยากรณ์ไม่มีทางผิดพลาดและเจ้าควรได้รับผลประโยชน์จากการเดินทางนี้ หรือว่า... การพยากรณ์นี้กำลังหมายถึงเจ้าซือจื่อโม่นั่น?” “จริงด้วยตาแก่ เจ้านั่นมีวิชาบางอย่างที่ทำให้ข้าไม่สามารถหยั่งรู้ภูมิหลังและชะตากรรมของเขาได้เลย” หลินเสวียนจีกล่าว “มีเรื่องเช่นนี้ด้วยรึ?” ระลอกคลื่นจางๆ แผ่ออกมาจากหว่างคิ้วของชายชรา ซึ่งปกคลุมไปทั่วเมืองหลวงในชั่วพริบตา ไม่นานเขาก็ระบุตำแหน่งของซือจื่อโม่ที่อยู่ในโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งได้ เส้นสายอันอ่อนโยนปรากฏขึ้นในดวงตาของชายชราและขยายตัวออกไปอย่างรวดเร็วจนกลายเป็นหมอกมัว ชายชราแบฝ่ามือออกและเริ่มทำการพยากรณ์ เวลาล่วงเลยไป ชายชราขมวดคิ้วแน่นขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่สีหน้าของเขาเริ่มเคร่งเครียดและซีดเผือดลง ด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรของชายชรา เขาควรจะสามารถพยากรณ์ผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานได้ในทันที ทว่าตอนนี้ สองชั่วโมงผ่านไปแล้ว หลินเสวียนจีที่อยู่ข้างๆ ได้แต่รออย่างเงียบเชียบด้วยลมหายใจติดขัด เกรงว่าจะรบกวนชายชรา หนึ่งชั่วโมงผ่านไป ร่างกายของชายชราก็สั่นสะท้าน เขาครางออกมาคำหนึ่ง เส้นใยอันอ่อนโยนแตกสลายและมีเส้นเลือดฝอยปรากฏขึ้นอย่างน่าหวาดเสียว! “ตาแก่ ท่านเป็นอย่างไรบ้าง?” หลินเสวียนจีรู้ดีว่านี่คือผลของการพยากรณ์ด้วยกำลังบังคับ ผู้คนบางกลุ่มมีชะตากรรมพิเศษ หากใครฝืนพยากรณ์และไม่หยุดในเวลาที่ควร การตาบอดถือเป็นเรื่องปกติ หากร้ายแรงกว่านั้น บางคนอาจถึงขั้นประสบเคราะห์กรรมเลวร้าย! “ข้าไม่เป็นไร” ชายชราโบกมือปฏิเสธและถอนหายใจยาวพลางครุ่นคิด “เด็กหนุ่มคนนั้นมีชะตากรรมปกติ เดิมทีมันเป็นธรรมดามาก แต่มีผู้เชี่ยวชาญช่วยเขาเปลี่ยนชะตา ทำให้โชคชะตาของเขาถูกถักทอขึ้นใหม่ทั้งหมด ข้าจึงพยากรณ์เขาไม่ได้” “หือ?” ดวงตาของหลินเสวียนจีเบิกกว้างพลางถามด้วยความไม่อยากเชื่อ “เปลี่ยนชะตา?” เขารู้ดีถึงความยิ่งใหญ่ของคำเหล่านั้น นั่นคือสิ่งที่แม้แต่ชายชรายังทำไม่ได้! “โอ้?” ทันใดนั้น สีหน้าของชายชราก็เปลี่ยนไปและดวงตาของเขาก็เปล่งประกายด้วยแสงประหลาด!