บทที่ 67: การประลองประจำปีของสถาบันเริ่มต้นขึ้น ทางด้านข้าง หลี่ลู่ยืนนิ่งอึ้งอยู่กับที่ สายตาของนางจ้องมองไปยังร่างที่กำลังดิ้นพราดๆ บนพื้นจากการถูกหวงเสี่ยวหลงฟาดลงมา นางไม่อาจตั้งตัวได้ทันเป็นเวลานาน หวงเสี่ยวหลงแข็งแกร่งถึงขนาดนี้เชียวหรือ! ในช่วงห้าเดือนที่ผ่านมา นางฝึกฝนอย่างหนักและคิดว่าตนเองน่าจะขยับเข้าใกล้หวงเสี่ยวหลงได้บ้างแล้ว ทว่านางไม่เคยคาดคิดเลยว่าช่องว่างระหว่างพวกเขากลับกว้างไกลถึงเพียงนี้! ในเวลานั้น ซุนจางและสยงฉู่หยุดการถ่ายเทปราณยุทธ์เข้าสู่ร่างของเจียงเถิง ก่อนจะลุกขึ้นพร้อมกับเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก โชคดีที่พวกเขาลงมือเร็ว หากหวงเสี่ยวหลง 'มอบ' ฝ่ามือให้เจียงเถิงต่อเนื่องนับสิบครั้งเหมือนคราวก่อน เจียงเถิงคงต้องกลายเป็นคนพิการและไร้ค่าอย่างไม่ต้องสงสัย! ทั้งสองได้แต่ยิ้มอย่างขมขื่น คราแรกพวกเขานึกว่าการต่อสู้จะจบลงด้วยการเสมอ แต่แล้วเหตุการณ์ก็ซ้ำรอยเดิมเหมือนครั้งที่แล้ว! เมื่อต้องเผชิญหน้ากับหวงเสี่ยวหลง เจียงเถิงพ่ายแพ้ในเพียงกระบวนท่าเดียว! และเขายังพ่ายแพ้อย่างน่าสังเวชยิ่งนัก! ซุนจางและสยงฉู่มองหวงเสี่ยวหลงด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน ความประหลาดใจที่เจ้าหนูคนนี้มอบให้นั้นใหญ่หลวงเกินไป แต่ยังดีที่หัวใจของพวกเขายังพอจะรับไหว “เอ่อ... เสี่ยวหลง เจ้าลงมือกับเจ้าหนูนี่หนักมือเกินไปทุกทีเลยนะ” ซุนจางกล่าวพลางยิ้มให้หวงเสี่ยวหลง หวงเสี่ยวหลงหันกลับไปมองซุนจางด้วยสีหน้าที่บ่งบอกว่า ‘ข้าไม่ได้ใส่ใจนัก’ ก่อนจะกล่าวว่า “ถ้าไม่มีอะไรแล้ว ข้าขอตัวกลับก่อน” เขาพูดทิ้งท้ายไว้เพียงเท่านั้นแล้วหันหลังเดินจากไปทันที ซุนจางและสยงฉู่อ้าปากค้าง อยากจะพูดอะไรบางอย่างกับหวงเสี่ยวหลง แต่สุดท้ายก็ไม่มีคำพูดใดหลุดออกมา ได้แต่มองดูหวงเสี่ยวหลงพาหลี่ลู่ออกไปตาปริบๆ หลังจากร่างเล็กๆ ทั้งสองหายลับสายตาไป ซุนจางและสยงฉู่ก็หันมาสบตากันแล้วส่ายหัว เมื่อเงาร่างของหวงเสี่ยวหลงลับหายไปจากลานกว้างของสถาบัน ในมุมมืดอันห่างไกล สยงเม่ยฉีค่อยๆ เดินออกมาด้วยสีหน้าซับซ้อนขณะมองไปยังทิศทางที่หวงเสี่ยวหลงเดินจากไป เช่นเดียวกับซุนจางและสยงฉู่ สยงเม่ยฉีมาถึงลานกว้างของสถาบันตั้งแต่เช้าและเห็นทุกอย่างที่เกิดขึ้น หลังจากออกจากสถาบัน หวงเสี่ยวหลงและหลี่ลู่ก็มุ่งหน้าไปยังจวนเทียนเสวียน ระหว่างทาง ในที่สุดหลี่ลู่ก็ฟื้นจากความตกตะลึงและเริ่มคุยเจื้อยแจ้วกับหวงเสี่ยวหลง เล่าเรื่องราวที่น่าสนใจต่างๆ ที่เกิดขึ้นในสถาบันตลอดห้าเดือนที่ผ่านมา หวงเสี่ยวหลงมองดูหลี่ลู่ที่กลายเป็น ‘ยัยจอมจ้อ’ ผู้ร่าเริงแล้วเขาก็ยิ้มออกมา เขาชอบที่จะเห็นรอยบุ๋มบนแก้มของหลี่ลู่ยามที่นางยิ้ม “นายน้อย ท่านกลับมาแล้ว!” เมื่อหวงเสี่ยวหลงและหลี่ลู่มาถึงจวนเทียนเสวียน เฟยโหวซึ่งกำลังจะออกไปข้างนอกพอดีก็เหลือบไปเห็นหวงเสี่ยวหลง ด้วยความยินดี เฟยโหวรีบกุลีกุจอเข้ามาทักทาย หวงเสี่ยวหลงก้าวเข้าไปตบไหล่เฟยโหวและยืนยันว่า “ใช่ ข้ากลับมาแล้ว! พวกเราเข้าไปคุยข้างในกันก่อนเถอะ” เมื่อเข้ามาในห้องโถงหลัก ทั้งสามคนก็นั่งลง หลังจากนั่งเรียบร้อยแล้ว หวงเสี่ยวหลงสอบถามถึงความคืบหน้าของกองกำลังติดอาวุธในจวนเทียนเสวียน ซึ่งเฟยโหวก็ตอบคำถามทีละข้อ เฟยโหวอธิบายว่าเขาไปตลาดทาสมาสองสามครั้งและซื้อทาสใหม่เพิ่มอีกไม่กี่คน ดังนั้นตอนนี้ หากรวมมนุษย์อสูรโปลี่และคนอื่นๆ แล้ว จวนเทียนเสวียนมีทาสทั้งหมดหกสิบแปดคน หลังจากผ่านการฝึกฝน ทาสทุกคนต่างก็มีพื้นฐาน ‘หมัดหลัวฮั่น’ ที่หวงเสี่ยวหลงมอบให้ในระดับหนึ่งแล้ว ตอนที่เฟยโหวพาคนเหล่านี้กลับมา แต่ละคนมีพื้นฐานปราณยุทธ์อยู่บ้าง และหลังจากผ่านการฝึกฝนมาห้าเดือน พวกเขาก็สามารถใช้หมัดหลัวฮั่นต่อสู้กับศัตรูได้แล้ว คนที่อ่อนแอที่สุดเทียบเท่ากับนักรบระดับห้า และคนที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่พวกเขาคือมนุษย์อสูรโปลี่ที่สามารถสู้กับนักรบระดับหกได้ เมื่อได้ฟังคำตอบของเฟยโหว หวงเสี่ยวหลงพยักหน้าด้วยความพอใจในความรวดเร็วของความคืบหน้านี้ ในเวลานั้น เฟยโหวลังเลเล็กน้อยก่อนจะพูดต่อว่า “นายน้อย พรุ่งนี้จะเป็นการประลองระดับชั้นของสถาบัน ข้าสืบมาว่าคนที่แข็งแกร่งที่สุดในชั้นปีหนึ่งรอบนี้คือคนที่ชื่อ ‘ลู่ข่าย’ และลู่ข่ายคนนี้อยู่ในระดับหกช่วงปลายขั้นสูงสุดมาตั้งแต่ปีที่แล้ว ตอนนี้เขาอาจจะก้าวเข้าสู่ระดับเจ็ดแล้วก็ได้!” “ลู่ข่าย?” หวงเสี่ยวหลงขมวดคิ้ว: ระดับเจ็ดงั้นหรือ? ภายใต้ระดับสิบ มีจุดติดขัดอยู่สองจุด จุดหนึ่งคือระดับสี่ และอีกจุดคือระดับเจ็ด เมื่อคนเราก้าวเข้าสู่ระดับเจ็ด พลังที่เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลนั้นยากจะจินตนาการได้ แน่นอนว่าไม่ใช่อะไรที่นักรบระดับห้าช่วงปลายขั้นสูงสุดจะเทียบเคียงได้เลย หากลู่ข่ายคนนั้นบรรลุระดับเจ็ดจริงๆ การประลองชั้นปีหนึ่งในวันพรุ่งนี้คงจะยุ่งยากอยู่บ้าง “ใช่แล้วล่ะเสี่ยวหลง ข้าได้ยินอาจารย์สยงเม่ยฉีพูดถึงเขาบ่อยๆ เมื่อสามปีก่อนเขาอยู่ระดับหกช่วงปลาย และเขาครองอันดับหนึ่งในการประลองปีหนึ่งของสถาบันเรามาตลอดสามปีที่ผ่านมา เขาไม่เคยแพ้เลยแม้แต่ครั้งเดียว อีกอย่าง... เขาคือเจ้าชายของอาณาจักรลั่วทงเราด้วย!” หลี่ลู่กล่าวเสริมหลังจากเฟยโหว “โอ้ เจ้าชายแห่งอาณาจักรลั่วทงงั้นหรือ?” หวงเสี่ยวหลงรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยกับข้อมูลนี้ “ขอรับนายน้อย!” เฟยโหวกล่าว “กษัตริย์ลู่เจ๋อแห่งอาณาจักรลั่วทงทรงให้ความสำคัญกับบุตรชายคนนี้มาก และข้ายังได้ยินมาว่าองค์กษัตริย์จะเสด็จมาร่วมชมการประลองของสถาบันในวันพรุ่งนี้ด้วย” “กษัตริย์ลู่เจ๋อจะมาชมการประลองด้วยตัวเอง” หวงเสี่ยวหลงประหลาดใจอีกครั้ง ดูเหมือนว่าผู้ปกครองอาณาจักรลั่วทงจะให้ความสำคัญกับบุตรชายคนนี้อย่างยิ่ง “ยิ่งไปกว่านั้น ลู่ข่ายคนนี้ยังมีความเกี่ยวข้องกับนายน้อยด้วย” เฟยโหวอธิบายต่อ “การเดิมพันระหว่างนายน้อยกับจงหยวนเมื่อห้าเดือนก่อน นายน้อยยังจำได้หรือไม่? หากนายน้อยได้อันดับหนึ่งในการประลองปีหนึ่ง อาจารย์ใหญ่จะไล่เขาออกจากสถาบัน... ซึ่งลู่ข่ายก็คือบุตรชายของจงว่างเฟย!” บุตรชายของจงว่างเฟย! คราวนี้ หวงเสี่ยวหลงตกใจจริงๆ จงว่างเฟยเป็นพี่สาวของจงหยวน นั่นหมายความว่าลู่ข่ายเป็นหลานชายของจงหยวน และจงหยวนก็คือลุงของลู่ข่าย ลู่ข่าย... หวงเสี่ยวหลงทวนชื่อนี้ในใจอีกครั้ง ระดับเจ็ดงั้นหรือ? ดูเหมือนว่าการประลองปีหนึ่งในวันพรุ่งนี้จะมีความหมายขึ้นมาอีกหน่อยแล้ว “นายน้อย จริงๆ แล้วไม่เป็นไรหรอกขอรับหากท่านไม่ได้อันดับหนึ่งในการประลองปีหนึ่ง นายน้อยยังเยาว์วัยนัก เพิ่งจะสิบขวบเท่านั้น ในขณะที่ลู่ข่ายคนนั้นอายุสิบเก้าปีแล้ว!” เมื่อเห็นหวงเสี่ยวหลงจมอยู่ในความคิด เฟยโหวจึงทึกทักเอาเองว่าหวงเสี่ยวหลงกำลังกังวลเรื่องการประลองในวันพรุ่งนี้ เขาจึงกล่าวคำปลอบโยน พรสวรรค์ของประมุขนั้นเรียกได้ว่าสัตว์ประหลาดและแข็งแกร่งกว่าคนรุ่นเดียวกันมาก แต่ในมุมมองของเฟยโหว มันยังคงเป็นเรื่องยากเกินไปที่เขาจะเอาชนะนักรบระดับเจ็ดได้ เมื่อได้ยินคำพูดของเฟยโหว หวงเสี่ยวหลงหัวเราะเบาๆ เขาโบกมือเปลี่ยนหัวข้อสนทนาและถามเฟยโหวถึงความคืบหน้าของ ‘วิชาอัสนีไหล’ ซึ่งเฟยโหวก็ตอบตามความสัตย์จริง “จริงสิ ข้ามีบางอย่างจะให้พวกเจ้าทั้งสองคน” ครู่ต่อมา หวงเสี่ยวหลงก็นึกบางอย่างออกและหยิบผลปรงออกมาสิบลูก “นี่มันผลปรง!” เฟยโหวอุทานออกมาด้วยความตกใจขณะจ้องมองผลปรงในฝ่ามือของหวงเสี่ยวหลง เมื่อหลี่ลู่ได้ยินสิ่งที่เฟยโหวพูด ดวงตาของนางก็เบิกกว้างด้วยความประหลาดใจเช่นกัน “ใช่แล้ว นี่คือผลปรง” หวงเสี่ยวหลงยิ้มและกล่าว “เจ้าตัวเล็กไปเจอมันตอนที่เรากำลังฝึกอยู่ในป่าจันทราเงิน” ในตอนนี้ ลิงสีม่วงตัวน้อย (ซึ่งนั่งอยู่ข้างๆ เขา) ร้องจี๊ดๆ อย่างภาคภูมิใจ พร้อมกับทำท่าทางด้วยมือเล็กๆ ทั้งสองข้าง มันกำลังโอ้อวดต่อหน้าเฟยโหวและหลี่ลู่อย่างเห็นได้ชัด ท่าทางน่ารักของลิงสีม่วงตัวน้อยทำให้คนทั้งสามในห้องโถงหัวเราะออกมาพร้อมกัน แต่การได้พบผลปรงเหล่านี้ก็นับเป็นเรื่องที่น่าภาคภูมิใจจริงๆ หวงเสี่ยวหลงแบ่งผลไม้และให้เฟยโหวกับหลี่ลู่คนละห้าลูก ครู่ต่อมา เฟยโหวและหลี่ลู่ก็ออกจากห้องโถงหลัก หวงเสี่ยวหลงเองก็เดินออกไปที่ลานบ้านของเขาเพื่อฝึกฝน ‘กรงเล็บอสูรอาชูร่า’ ไม่นานหลังจากนั้น จอมพลฮ่าวเทียนได้รับข่าวว่าประมุขกลับมาจากป่าจันทราเงินแล้ว จึงรีบเดินทางจากจวนจอมพลมายังจวนเทียนเสวียน จอมพลฮ่าวเทียนยังได้พูดถึงลู่ข่ายให้หวงเสี่ยวหลงฟังด้วยน้ำเสียงที่เป็นกังวล ดูเหมือนไม่ใช่แค่อาจารย์และนักเรียนในสถาบัน แม้แต่เฟยโหวและฮ่าวเทียนเองก็ไม่เชื่อว่าข้าจะได้อันดับหนึ่งสินะ หวงเสี่ยวหลงคิดในใจ ราตรีค่อยๆ คืบคลานเข้ามา แสงจันทร์สาดส่องลงมาบนผืนดินอย่างสว่างไสว หวงเสี่ยวหลงนั่งขัดสมาธิบนเตียงหยกเย็น ขณะที่วิญญาณยุทธ์มังกรคู่กลืนกินพลังวิญญาณจากปรโลกอย่างหิวกระหาย ค่ำคืนหนึ่งผ่านไปอย่างสงบเงียบเช่นนั้น แทนที่ด้วยแสงอาทิตย์อันอบอุ่น วันแห่งกิจกรรมประจำปีของสถาบันดาราจักร วันแห่งการประลองระดับห้องและชั้นปีได้มาถึงในที่สุด