ฮยอนทัง, ผู้ทรยศต่อสำนัก ครั้งหนึ่ง เขาเคยถูกขนานนามว่าเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในฮวาซาน และเป็นผู้ที่แบกรับความหวังในการฟื้นฟูสำนักที่กำลังล่มสลาย ในตอนนั้น ฮยอนจงไม่เคยสงสัยเลยแม้แต่น้อยว่าบุรุษผู้นี้จะไม่ได้ขึ้นเป็นเจ้าสำนักคนต่อไป สำหรับฮยอนจงในวัยหนุ่ม ฮยอนทังคือต้นแบบและเป้าหมายสูงสุดของเขา ทว่าฮยอนทังกลับโยนความหวังทั้งหมดที่ฝากไว้บนบ่าทิ้ง และเดินจากฮวาซานไปด้วยเท้าของตนเอง กระทั่งก่อนที่จะได้ขึ้นรับตำแหน่งเจ้าสำนักเสียอีก ‘คนที่ไม่เคยคิดถึงผลที่จะตามมา’ ฮยอนยองกัดริมฝีปากแน่น โทสะของเขามิใช่เพราะฮยอนทังเพียงแค่ทอดทิ้งพวกเขาไป แต่เขากลับพอจะเข้าใจการตัดสินใจนั้นได้ด้วยซ้ำ สถานการณ์ของฮวาซานในยามนั้นย่ำแย่เกินทน ไม่มีผู้ใดคิดจะกล่าวโทษคนที่จากไป ฮยอนยองเองก็รู้สึกเช่นกันว่าเหล่าผู้ที่ยังคงอยู่ คือคนที่ไม่เหลือที่ไปแล้ว และเขาก็เข้าใจในทางเลือกของพวกเขา แต่เวลานี้มันต่างออกไป เพียงไม่นานก่อนจะรับตำแหน่งเจ้าสำนัก บุรุษผู้นี้กลับเดินจากไปพร้อมกับศิษย์น้องของเขา ฮยอนบยอบ โดยไม่แจ้งให้ผู้ใดทราบ แน่นอนว่าอนาคตเช่นนั้นไม่มีทางเกิดขึ้นได้อีกแล้ว แต่หากจะสมมติว่าสถานการณ์นั้นเกิดซ้ำรอยขึ้น ที่ซึ่งศิษย์รุ่น ‘อุน’ ทั้งหมดล้วนสิ้นชีพ และแพคชอนคือความหวังเดียวของพวกเขา ว่าที่เจ้าสำนักคนต่อไป แต่แล้ว... จะเป็นเช่นไรหากแพคชอนพาศิษย์น้องอย่างแพคซังและคนอื่นๆ เดินจากฮวาซานไป? แน่นอนว่าท่ามกลางคนอย่างยูอีซอล, ยุนจง (และเหนือสิ่งอื่นใดคือชองมยอง) แพคชอนย่อมไม่มีวันมีโอกาสทำเช่นนั้น แต่ฮวาซานในอดีตไม่มีทั้งยูอีซอล, ยุนจง หรือชองมยอง มันเป็นสถานการณ์ที่ความคาดหวังและอนาคตของศิษย์ทุกคนถูกฝากไว้ที่ฮยอนทัง การที่เขาเดินจากไปจึงเป็นเรื่องที่สั่นสะเทือนจิตใจของทุกคนอย่างรุนแรง อดีตเจ้าสำนักได้สิ้นลมหายใจไปในที่สุดหลังจากทนทุกข์ทรมานมาแสนนาน และผู้ที่ควรจะนำพาสานักกลับเดินจากไปโดยไม่มีแม้แต่คำกล่าวลา จะให้พูดอะไรเกี่ยวกับเรื่องนั้นได้อีก? หลังจากเหตุการณ์นั้น ผู้คนที่คิดว่าฮวาซานไม่มีอนาคตอีกต่อไปก็เริ่มทยอยจากไปทีละคนสองคน นั่นคือทั้งหมด แม้แต่สำนักที่ยังคงติดต่อกับฮวาซานผ่านจดหมายก็ยังตัดขาดการสื่อสารหลังจากนั้น กล่าวอีกนัยหนึ่ง มันหมายความว่าผู้ที่ตอกฝาโลงสุดท้ายให้กับฮวาซานที่กำลังล่มสลาย... ก็คือฮยอนทังผู้นี้เอง กรอด! ฮยอนยองกำหมัดแน่น ฮยอนจงผู้ไม่เคยใฝ่ฝันที่จะเป็นเจ้าสำนัก ต้องมารับตำแหน่งโดยที่ไม่มีเวลาได้เตรียมตัวเตรียมใจ เขาถูกเลือกเพียงเพราะเป็นผู้ที่มีฝีมือที่สุดในบรรดาผู้ที่ยังหลงเหลืออยู่ ฮยอนยองจดจำได้ทั้งหมด ณ ตำแหน่งของเหล่าผู้อาวุโส กว่าที่เขาจะก้าวมาถึงตำแหน่งอันหนักอึ้งและเจ็บปวดนี้ ศิษย์มากมายก็ได้จากฮวาซานไปแล้ว และฮยอนจงทำได้เพียงเฝ้ามองเท่านั้น แผ่นหลังที่เล็กและโศกเศร้าอันแสนห่อเหี่ยวนั้น สำหรับฮยอนยองผู้ล่วงรู้ถึงเส้นทางที่ฮยอนจงถูกบีบให้ต้องเดิน ฮยอนทังนั้นเลวร้ายยิ่งกว่าไห่หนานเสียอีก เขากัดริมฝีปากของตน ฮยอนทังตกตะลึงอย่างเห็นได้ชัด ในขณะที่ฮยอนจงยังคงสงบนิ่งดุจเคย เห็นหรือไม่ นั่นอย่างไรเล่า บุรุษผู้ยืนหยัดต่อสู้พายุอันโหดร้ายและวันคืนอันแสนเจ็บปวด ได้หยั่งรากลึกลงไปอย่างมั่นคงดุจต้นสนบนหน้าผา ฮยอนยองรู้สึกภาคภูมิใจในตัวฮยอนจง เจ้าสำนักแห่งฮวาซาน ‘เจ้าสำนัก’ ฮยอนยองเคยถูกตำหนิที่พยายามทำตัวเย็นชา ในอดีต ฮยอนจงคงไม่กล้าแม้แต่จะคิดทำเช่นนี้กับฮยอนทัง แต่บัดนี้ เขากลับดูยิ่งใหญ่กว่าฮยอนทังมากนัก การที่ได้ก้าวข้ามผ่านวันคืนอันเจ็บปวดมาได้ เขาจึงไม่ใช่ฮยอนจงคนเดิมอีกต่อไปแล้ว “อืม” เมื่อฮยอนทังกำลังสับสนจากเหตุการณ์ทั้งหมด ฮยอนบยอบก็กระแอมเบาๆ แล้วเอ่ยขึ้น “เจ้าสำนัก ข้ารู้สึกว่าวาจาของท่านเมื่อครู่นี้รุนแรงเกินไป” “...รุนแรงเกินไปรึ?” สายตาอันเฉียบขาดของฮยอนจงหันไปยังฮยอนบยอบ “เจ้าหมายความว่าอย่างไรที่ว่ารุนแรงเกินไป?” “...” “มีสิ่งใดผิดไปจากที่ข้าพูดรึ?” “มิใช่เช่นนั้น แต่ว่า...” เขาอุตส่าห์ก้าวออกมาเพื่อช่วยฮยอนทัง แต่กลับนึกไม่ออกว่าจะพูดอะไรต่อไป ตั้งแต่แรกแล้ว มันไม่มีเหตุผลใดเลยที่เขาจะต้องให้เหตุผลหรือคำอธิบายใดๆ แก่ฮยอนจง นี่ไม่ใช่เหตุผลที่พวกเขาเดินขึ้นมาบนฮวาซานอย่างมั่นใจหรอกหรือ? ฮยอนจงนั้นอ่อนแอไม่ใช่รึ? ‘เขาแข็งแกร่งขึ้นถึงเพียงนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน?’ ฮยอนบยอบไม่อาจซ่อนความประหลาดใจของตนได้ เขาเคยบอกฮยอนทังว่าคนเราไม่เปลี่ยนแปลงกันง่ายๆ แต่เมื่อมองดูฮยอนจงที่อยู่เบื้องหน้า บุรุษผู้นี้กลับให้ความรู้สึกราวกับเป็นคนละคนกับที่เขารู้จัก บุรุษผู้นี้เปี่ยมด้วยเกียรติภูมิของผู้นำสำนักถึงเพียงนี้เชียวหรือ? เขาเคยเชื่อมั่นว่าแก่นแท้ของคนเราจะไม่เปลี่ยนแปลง ไม่ว่าจะผ่านเรื่องราวใดมาก็ตาม แต่เมื่อได้เห็นฮยอนจงในตอนนี้ มันกลับรู้สึกราวกับว่าความเชื่อมั่นของเขากำลังพังทลายลง เขารู้สึกสับสนอย่างยิ่ง “หึ่ม” โชคดีที่ฮยอนทังสงบสติอารมณ์จากความตกตะลึงได้แล้ว “เจ้าสำนัก” “กล่าวมา” “พวกเราจะไม่เข้าใจหัวใจของเจ้าสำนักได้อย่างไร? แน่นอนว่าพวกเราเข้าใจดี” “...” “อย่างไรก็ตาม มันคงไม่ยากเกินไปที่จะให้โอกาสข้าสักครั้ง ใช่หรือไม่? ข้าปรารถนาที่จะชดใช้ความผิดบาปของข้าอย่างแท้จริง หากพวกเราได้รับโอกาส ข้าต้องการที่จะช่วยเจ้าสำนักสร้างฮวาซานให้เป็นสำนักที่คู่ควร เป็นสำนักอันทรงเกียรติ เพื่อการนั้น ข้าตั้งปณิธานว่าจะไม่ลังเลแม้จะต้องบดขยี้กระดูกของตนเองให้แหลกลาญ แล้วเช่นนี้ ข้าไม่ควรจะเป็นผู้นำพาฮวาซานไปสู่จุดสูงสุดหรอกหรือ?” ฮยอนจงยิ้มให้กับคำพูดของฮยอนทัง “มิใช่ว่าข้าสงสัยในวาจาของศิษย์พี่” “...แล้วมันคืออะไรเล่า?” “ฮวาซานไม่ต้องการความช่วยเหลือจากท่านอีกต่อไปแล้ว” “...” “ท่านบอกว่าจะช่วยฮวาซานรึ?” ฮยอนจงจ้องมองฮยอนทังด้วยดวงตาอันเย็นเยียบ “ออกไปจากฮวาซานเสียเดี๋ยวนี้ นั่นคือหนทางเดียวที่ท่านจะช่วยฮวาซานได้” “นี่มัน...” ฮยอนบยอบเดือดดาลขึ้นมาทันที “เพียงเพราะพวกข้ายอมรับฟัง ท่านถึงได้ล้ำเส้นเช่นนี้รึ? ท่านคิดว่ามีเพียงพวกท่านที่ทนทุกข์ทรมานรึ? ท่านคิดว่าพวกข้าที่จากฮวาซานไปจะมีชีวิตที่สุขสบายมาจนถึงตอนนี้งั้นรึ?” “แล้วอย่างไรเล่า?” “...หา?” ดวงตาของฮยอนจงเปลี่ยนเป็นเย็นชายิ่งขึ้น “เช่นนั้น ท่านต้องการจะโน้มน้าวข้าว่าท่านเหนื่อยล้าอย่างแสนสาหัสจากการต่อสู้ดิ้นรนของท่านอย่างนั้นรึ?” “...ท-ท่าน” ใบหน้าของฮยอนบยอบกระตุกด้วยความโกรธ แต่เขากลับพูดอะไรไม่ออกเมื่ออยู่ต่อหน้าดวงตาอันเย็นชาคู่นั้น ลิ้นของเขาซึ่งเคยเคลื่อนไหวราวกับเครื่องจักรที่หยอดน้ำมันมาอย่างดี บัดนี้กลับแข็งทื่อราวกับขึ้นสนิม ฮยอนทังจึงเป็นฝ่ายเอ่ยขึ้นแทน “ฮยอนจง” “บังอาจ!” ฮยอนจงยกมือขึ้นเพื่อห้ามปราม แต่กลับชะงักเมื่อบุรุษผู้นั้นเรียกชื่อของเขาโดยตรง “เจ้าสำนัก!” “พอได้แล้ว” ฮยอนจงส่ายศีรษะให้กับการกระทำของเหล่าผู้อาวุโส “พูดต่อไป” ฮยอนทังถอนหายใจ “ข้ารู้ว่าข้าคือคนบาปของฮวาซาน แต่ท่านจะให้โอกาสข้าได้ไถ่บาปสักครั้งได้หรือไม่?” “...” “จำได้หรือไม่? ในอดีต ข้าเอ็นดูเจ้าเสมอ เมื่อพิจารณาจากความสัมพันธ์ของเรา...” “อย่าได้กล่าววาจาที่ไร้ความหมาย” “..ว่ากระไรนะ?” “คนที่นั่งอยู่เบื้องหน้าท่านไม่ใช่ศิษย์น้องฮยอนจง แต่คือเจ้าสำนักแห่งฮวาซาน ข้าไม่ได้ตัดสินการกระทำของฮวาซานโดยอิงจากความรู้สึกส่วนตัว” “...” “ข้าจะไม่พูดมากความ จงจากไปเสียบัดนี้ และอย่าได้เหยียบย่างเข้ามาในฮวาซานอีกเป็นอันขาด” น้ำเสียงนั้นหนักแน่นเด็ดขาด ปราศจากช่องว่างให้โต้แย้งใดๆ ฮยอนทังสั่นสะท้านกับสิ่งนี้ เขามิได้สั่นเพราะฮยอนจงเติบใหญ่ขึ้นมากเพียงใด แต่เป็นเพราะความอัปยศอดสูที่ได้รับจากคนที่เคยเป็นเพียงมดปลวกในสายตาของเขาในอดีต... “นี่มัน...” ฮยอนทังกัดริมฝีปาก ดวงตาของเขาที่สั่นระริกในตอนแรก บัดนี้ไม่สามารถซ่อนเร้นความรู้สึกที่แท้จริงได้อีกต่อไป และมันแปรเปลี่ยนเป็นเย็นชา “เจ้าสำนัก... ไม่สิ, ฮยอนจง” “เจ้าคนผู้นี้ยังจะทำอีก!” ฮยอนยองโกรธจนหน้าแดง แต่ฮยอนทังยังคงพูดต่อไป “ข้าเข้าใจสิ่งที่เจ้าพยายามจะพูด ท้ายที่สุดแล้ว นี่หมายความว่าเจ้าไม่เข้าใจข้าเลย” ท่าทีอ่อนน้อมที่แสดงออกมาก่อนหน้านี้ได้หายไปสิ้น เหลือเพียงสีหน้าหยิ่งผยองเท่านั้น เมื่อเห็นดังนั้น ฮยอนจงจึงเผยรอยยิ้มอันแสนเศร้า ‘ไม่มีอะไรเปลี่ยนไปจากอดีตเลย’ ในอดีต ฮยอนทังก็เป็นคนเช่นนี้... คนสองหน้า ในอดีต ฮวาซานต้องการความหยิ่งทะนง เพราะพวกเขาต้องการใครสักคนที่มีความมั่นใจเกินร้อยเพื่อนำทางผู้ที่กำลังสูญเสียความเชื่อมั่นของตน แล้วไม่ใช่ฮยอนจงเองหรือที่เคยหลงใหลในตัวบุรุษผู้นี้? แต่... ‘ตอนนี้มันแตกต่างออกไปแล้ว’ ความมั่นใจและความหยิ่งผยองนั้นคล้ายคลึงกันแต่แตกต่างกัน หากฮยอนทังได้นั่งในตำแหน่งเจ้าสำนัก ฮวาซานแห่งนี้อาจจะหายไปในหน้าประวัติศาสตร์แล้วก็เป็นได้ กระทั่งก่อนที่ชองมยองจะมาปรากฏตัวที่หน้าประตูสำนักเสียอีก “กลับไปเสีย” ฮยอนทังยิ้มให้กับคำพูดนั้นแล้วกล่าวว่า “ได้ ย่อมได้ แต่ก่อนหน้านั้น ให้ข้าถามอะไรเจ้าสักอย่าง” แล้วเขาก็มองฮยอนจงด้วยสายตาอันเย็นชา “เจ้า... คู่ควรกับตำแหน่งนั้นแล้วหรือ?” “...” ฮยอนจงมองฮยอนทังโดยไม่กล่าววาจาใด และฮยอนทังก็ยิ้ม “ข้าจะถามอีกครั้ง เจ้ามีสิทธิ์ที่จะออกคำสั่งใดๆ กับข้าอย่างนั้นรึ?” “เหตุใดท่านจึงคิดว่าข้าไม่มี?” “เจ้านี่ถามเพราะไม่รู้จริงๆ สินะ?” ฮยอนทังเอื้อมมือไปหยิบถ้วยน้ำ เขากระดกดื่มรวดเดียวจนหมดแล้ววางถ้วยลง ฮยอนยองและฮยอนซังมองฮยอนทังด้วยสายตาที่ร้อนรน ฮยอนทังซึ่งนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก็เอ่ยขึ้นด้วยแววตาเย้ยหยัน “หากเจ้าคือเจ้าสำนักที่แท้จริงของฮวาซาน ก็จงขับไล่ข้าออกไปสิ” ฮยอนซังและฮยอนยองผุดลุกขึ้นจากที่นั่ง จ้องมองฮยอนทังราวกับต้องการจะสังหารเขาให้สิ้นซาก แต่ฮยอนทังกลับไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อยภายใต้สายตาอาฆาตนั้น และพูดต่อไป “แต่ข้าอยากจะถามเจ้าสักหน่อย...” รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา “เจ้า... คือเจ้าสำนักที่แท้จริงของฮวาซานแน่หรือ?” “เจ้าคนผู้นี้ชักจะมากเกินไปแล้ว!” “บังอาจกระทำการเช่นนี้ต่อหน้าเจ้าสำนัก!” มันช่างเป็นเรื่องประหลาด ฮยอนยองและฮยอนซังโกรธจนหน้าแดงก่ำ แต่พวกเขาก็ทำได้เพียงตะโกนและไม่สามารถทำอะไรได้เลย และแม้จะได้ยินวาจาดูหมิ่นเหล่านั้น ฮยอนจงกลับยังมีใบหน้าที่สงบนิ่ง “เจ้าต้องการจะพูดอะไร?” “ก็อย่างที่ข้าพูดไป” ฮยอนทังยิ้มอย่างมีความสุขราวกับว่าเขาได้ในสิ่งที่ต้องการแล้ว “มันหมายความว่า... เจ้าไม่ใช่เจ้าสำนักของฮวาซาน” “...” สีหน้าของฮยอนจงไม่เปลี่ยนแปลง แต่ฮยอนทังมั่นใจแล้วว่าเขากำลังเป็นฝ่ายชนะ และเขาพูดต่อไปอย่างเยือกเย็น “ใครเป็นผู้ตัดสินว่าใครคือเจ้าสำนักคนต่อไป? ย่อมถูกตัดสินโดยผู้อาวุโสรุ่นก่อนหน้าและเจ้าสำนักในขณะนั้น กล่าวอีกนัยหนึ่ง มีเพียงคนรุ่นก่อนเท่านั้นที่สามารถเลือกผู้ที่จะเป็นเจ้าสำนักคนต่อไปได้” “...” “และ!” น้ำเสียงของฮยอนทังดังขึ้น “เหล่าบรรพชนแห่งฮวาซาน เจ้าสำนักและผู้อาวุโสรุ่นก่อนได้ตัดสินใจแล้วว่าข้าคือผู้ที่จะได้เป็นเจ้าสำนักคนต่อไปของฮวาซาน มันหมายความว่าข้า, ฮยอนทัง, และไม่ใช่เจ้า, ฮยอนจง, คือเจ้าสำนักที่แท้จริงของฮวาซาน” ใบหน้าของฮยอนยองแดงก่ำขณะที่เขาตะคอกลั่น “บังอาจใช้ตรรกะวิบัติเช่นนี้!” “ตรรกะวิบัติรึ?” แม้จะถูกฮยอนยองตะคอกใส่ ฮยอนทังกลับดูผ่อนคลาย เขาถามฮยอนจงว่า “เจ้าก็คิดเช่นนั้นรึ?” “...” ฮยอนจงไม่ตอบ ฮยอนทังรู้ว่านี่คือสัญญาณเชิงบวก “เจ้าไม่รู้ เจ้าไม่รู้อะไรเลยจริงๆ การสืบทอดมรดกของสำนักอันทรงเกียรตินั้นไม่ใช่เรื่องง่าย มีเพียงผู้ที่คู่ควรเท่านั้นที่จะได้เป็นเจ้าสำนัก” “คนนอกรีตเช่นเจ้ากล้ามาพูดถึงคุณสมบัติของเจ้าสำนักได้อย่างไร!” “แล้วใครกันที่ขับไล่ข้า?” ฮยอนยองเงียบกริบ ฮยอนทังมองเขาแล้วตะโกนเสียงดัง “ไม่มีใครขับไล่ข้า! ใครกันจะกล้าทำเช่นนั้น? เจ้ารึ? เจ้าเป็นเพียงศิษย์น้อง! เจ้ามีคุณสมบัติอะไรมาทำเช่นนั้นกับข้า!” “เจ้า...” เขาดูมีความสุขราวกับกำลังต่อสู้ในสงครามที่ตนชนะแล้ว “ตอบข้ามาสิ, ฮยอนจง ใครคือเจ้าสำนักของฮวาซาน? อาจารย์ของเจ้า, อดีตเจ้าสำนัก, ได้แต่งตั้งใครเป็นเจ้าสำนักคนต่อไปของฮวาซาน? หากเจ้าเป็นศิษย์ของฮวาซานอย่างแท้จริง มีเพียงคำตอบเดียวเท่านั้นที่เจ้าจะให้ได้” ฮยอนจงมองเขา และหลังจากจ้องมองอยู่นาน ในที่สุดเขาก็เปิดปาก “เจ้าสำนักของฮวาซานคือ...”