“…” นัมจามยองทอดมองภาพเบื้องหน้าด้วยนัยน์ตาสั่นระริก ‘เพียงแค่วันเดียว มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นกันแน่?’ สำนักคุณธรรมเที่ยงแท้แหลกละเอียดเป็นผุยผง เหล่าศิษย์ที่อยู่ที่นั่นต้องถูกย้ายไปยังโรงหมอ ส่วนอาคารและโรงอาหารถูกทำลายจนสิ้นซาก เว้นเสียแต่ว่านี่จะเป็นการปล้น… ‘ไม่ นี่ไม่ใช่การปล้น’ เขากัดริมฝีปากแน่น เจ้าสำนักโจโฮบังยังคงหมดสติอยู่ “…ท่านเจ้าสำนัก” ยูแฮซัง ผู้ซึ่งได้รับแจ้งข่าวเป็นคนแรก ก็ไม่รู้จะทำเช่นไร “ข้าควรจะทำอย่างไรดี?” “…” มันเป็นคำถามเชิงพรรณนาที่หวังให้มีใครสักคนตอบ ทว่ากลับไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมา ‘พรรคพันคน’ สันหลังของเขาเย็นวาบ เขารู้มานานแล้วว่ามีคนจ้องเล่นงานซีอานอยู่ แต่เขาไม่เคยคิดเลยว่าพวกมันจะเคลื่อนไหวอย่างกะทันหันถึงเพียงนี้ นี่มันอหังการเกินไปแล้ว “เราไม่ควรจะหามาตรการรับมือหน่อยหรือ?” นัมจามยองพยักหน้า แต่ตรงกันข้ามกับการกระทำนั้น ในหัวของเขากลับว่างเปล่า เขานึกอะไรไม่ออกเลย ‘ทำไมพวกมันถึงบุกมาอย่างกะทันหัน?’ พรรคพันคนคือสถานที่แบบไหนกัน? พวกมันคือหนึ่งในห้าพรรคมารชินโซ หากฝ่ายธรรมะมีเก้าสำนักใหญ่ห้าตระกูลดังเป็นเสาหลัก ฝ่ายอธรรมก็มีห้าขุมกำลังของตนเองเช่นกัน ซึ่งก็คือห้าพรรคมารชินโซที่เทียบเคียงได้กับเก้าสำนักใหญ่เลยทีเดียว แล้วพวกเขาจะทำอะไรได้ เมื่อหนึ่งในพรรคฝ่ายนั้นส่งคนมาโจมตี? “ท่านเจ้าสำนัก จะทำอย่างไร…” “ส-สำหรับตอนนี้!” เขาตะโกนลั่น “รวบรวมเจ้าสำนักทั้งหมดจากฝ่ายเรามาเดี๋ยวนี้!” “ขอรับ!” ยูแฮซังหายวับไปทันที ส่วนนัมจามยองได้แต่พึมพำอย่างสิ้นหวัง ขณะมองไปยังโจโฮบังที่ยังคงไร้สติ “ข้าควรทำอย่างไรดี?” แต่ก็ไม่มีใครตอบคำถามของเขา “นี่มันเรื่องอะไรกัน?” เหล่าเจ้าสำนักจากสำนักสาขาทั้งหมดที่ขึ้นตรงต่อแดนใต้ได้มารวมตัวกันที่นี่ สีหน้าของพวกเขาส่วนใหญ่ล้วนดูมืดมน เมื่อเทียบกับสีหน้าที่เคยมีตอนมาเยือนสำนักฮวายองแล้ว ทุกคนดูราวกับเป็นคนละคน “…ไม่มีใครกล้าออกหน้าเลย” “ราวกับว่าพวกเขาถูกโจรป่าข่มเหงรังแก แล้วก็ไม่มีใครกล้าพอจะสู้!” “…แต่มันก็เป็นแบบนี้เสมอไม่ใช่หรือ?” ทงบังฮวีแห่งสำนักกระบี่คุณธรรมถอนหายใจ “อีกอย่าง คนพวกนั้นขึ้นชื่อว่าฉลาดหลักแหลม พวกมันทุบทำลายสถานที่จนพังพินาศโดยไม่แม้แต่จะฆ่าคนสักคนเดียว ยิ่งไปกว่านั้น ตอนที่เกิดเหตุจลาจล ก็ไม่มีใครในพวกเราที่สร้างความเสียหายให้พวกมันได้เลย ดูไม่เหมือนมีการต่อสู้เกิดขึ้นด้วยซ้ำ” “คนที่ควรจะหวาดกลัวน่าจะเป็นพรรคพันคนไม่ใช่หรือ?” “…ท่านเจ้าสำนัก ข้าว่าท่านควรเก็บความรู้สึกของท่านไว้บ้าง” “อะแฮ่ม” นัมจามยองกระแอมไอ ไม่ว่าจะหัวเสียเพียงใด พวกเขาก็ไม่สามารถพูดเรื่องแบบนั้นออกมาในตอนนี้ได้ “ข้าตื่นเต้นไปหน่อย” ทันทีที่เขายอมรับ ทงบังฮวีก็ถอนหายใจ “เราไม่อาจเจรจาหรือใช้เหตุผลกับพวกมันได้ ดังนั้นเราจำเป็นต้องเผชิญหน้ากับพวกมันโดยตรง… สำหรับตอนนี้ เราได้ยื่นเรื่องขอความช่วยเหลือไปยังทางการแล้ว แต่ยังไม่ได้รับการตอบกลับ…” ‘เป็นไปตามคาด’ นัมจามยองหรี่ตาลง มันน่าหงุดหงิดและน่าโมโห แต่ก็ไม่อาจโทษใครได้ เรื่องที่เกิดขึ้นในยุทธภพ ก็ต้องจัดการโดยคนในยุทธภพ นั่นคือกฎของเหล่าสำนัก ทางการจะไม่มีวันเข้ามาแทรกแซง เว้นเสียแต่ว่าจะมีสามัญชนถูกแตะต้อง แม้ว่าสำนักสาขาของแดนใต้ทั้งหมดจะถูกทุบจนแหลกเป็นชิ้นๆ ก็ตาม “แล้วตอนนี้พวกคนชั่วช้าพวกนั้นอยู่ที่ไหน?” “มีคนบอกว่าพวกมันออกจากซีอานไปทันทีที่ฟ้าสาง บางที…” “พวกมันจะกลับมาตอนกลางคืน…” “ขอรับ” นัมจามยองลูบหน้าตัวเองแล้วเริ่มครุ่นคิดตามความเป็นไปได้นั้น ‘บัดซบเอ๊ย ถ้าเพียงแต่แดนใต้ไม่ปิดสำนักของตัวเอง!’ แม้จะกล่าวกันว่าพรรคพันคนนั้นแข็งแกร่ง แต่แดนใต้ก็มีความแข็งแกร่งในแบบของตนเองเช่นกัน หากแดนใต้ไม่ปิดสำนัก ก็คงไม่มีใครกล้าเหยียบย่างเข้ามาในซีอาน “คนที่ส่งไปแดนใต้เป็นอย่างไรบ้าง?” “เขากลับมาแล้ว… แต่พวกเขาไม่ยอมเปิดประตูสำนัก” “พวกเขาไม่ยอมเปิดประตูแม้จะอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้รึ?” “ท่านเจ้าสำนักนัม… อย่างที่ท่านทราบ สำนักหลักจะไม่ยอมออกมาง่ายๆ เพราะนี่ไม่ใช่สถานการณ์ที่จะแก้ไขได้ในทันที และนี่ไม่ใช่เรื่องที่จะทำได้เพียงแค่ความตั้งใจ อีกทั้งตอนนี้แดนใต้เองก็ตัดสินใจที่จะมุ่งเน้นไปที่การพัฒนาตนเองมิใช่หรือ? หลักการสำคัญของสำนักที่ปิดประตูไปแล้ว ก็คือการไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับโลกภายนอกในทุกกรณีมิใช่หรือ?” “หลักการ! กฎเกณฑ์! ทุกคนกำลังจะตายกันหมดอยู่แล้วเพราะไอ้เรื่องพวกนั้น มันเป็นกฎบ้าบออะไรกัน!” ปัง! ในที่สุด นัมจามยองก็ไม่อาจระงับความโกรธไว้ได้และทุบโต๊ะอย่างแรง ถ้วยชาเอียงกระเด็น แต่ไม่มีใครตำหนิเขา เพราะทุกคนต่างก็กำลังลำบากใจ “ถ้างั้น ท่านหมายความว่าไม่มีทางที่จะจบเรื่องนี้อย่างสงบสุขได้เลยรึ?” “…แล้วเราควรทำอย่างไร? เราไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากรวมพลังกันสู้” “สู้กับพวกมันรึ?” “ห๊ะ? แล้วท่านมีแผนจะทำอะไรล่ะ? ทิ้งซีอานไปรึ?” เหล่าเจ้าสำนักเริ่มทะเลาะกันเอง “ทำไมคนในซีอานถึงได้รับการดูแลเป็นพิเศษ? ก็เพราะพวกเขาได้รับความไว้วางใจ และถ้าเราถอยหนีเพียงเพราะฝ่ายอธรรมโจมตีเรา แล้วเราจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน?” “แต่คนจากฝ่ายอธรรมไม่ได้แตะต้องผู้คนเลยนะ!” “ที่พวกมันถูกเรียกว่าฝ่ายอธรรมก็มีเหตุผลของมัน ตอนนี้พวกมันอาจจะยังไม่แตะต้อง แต่ใครจะรู้ว่าเมื่อไหร่พวกมันจะทำ?” “แล้วท่านจะให้เรานั่งเฉยๆ แบบนี้รึ?” “มันก็ยังดีกว่าการวิ่งหนีไม่ใช่รึไง!” “ถ้างั้นท่านเจ้าสำนักก็อยู่ที่นี่ไปเถอะ เพราะข้ายังอยากมีชีวิตอยู่!” “ว่าไงนะ?” ขณะที่วาจากำลังโต้ตอบกันไปมา นัมจามยองก็ยกมือขึ้นกุมหน้า ‘บัดซบที่สุด’ ปกติแล้วพวกเขาทำตัวสูงส่ง แต่พอมีวิกฤตมาอยู่ตรงหน้า ทุกคนก็หันหลังให้กันหมด ก็นะ… โทษพวกเขาไปก็ไม่มีประโยชน์ ท้ายที่สุดแล้ว คนบางคนจะรู้สึกผ่อนคลายได้ก็ต่อเมื่อสิ่งต่างๆ อยู่ในความควบคุมของพวกเขาเท่านั้น แม้แต่ฮ่องเต้ผู้บัญชาผู้คนยังเหนื่อยล้าและตัดสินใจหนีเอาตัวรอด เมื่อศัตรูมาประชิดประตูเมืองไม่ใช่หรือ? “เจ้า… เอาจริงดิ!” “เจ้า! เจ้าเรียกข้าว่าเจ้ารึ?” “เจ้ายังไม่ลืมใช่ไหมว่าข้าเป็นซาฮยองของเจ้า?” “ให้ตายสิ ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่เจ้ามาจริงจังกับเรื่องที่ข้าเรียกเจ้าแบบนี้?” “แค่ข้ายอมฟัง เจ้าก็ชักจะข้ามเส้นเกินไปแล้วนะ!” ดูเหมือนว่าพวกเขาพร้อมจะชักกระบี่ออกมาได้ทุกเมื่อ นัมจามยองซึ่งมองดูทั้งสองคนที่กำลังขึ้นเสียงใส่กัน ก็ทุบโต๊ะอีกครั้ง โครม! โต๊ะซึ่งทำจากไม้ประดู่เนื้อแข็ง แตกออกเป็นสองท่อน คนที่กำลังทะเลาะกันเงียบกริบและหันมามองเขา “พวกท่านยังจะแสดงด้านที่น่าสมเพชของตัวเองให้ข้าเห็นอีก” “…ข้าขออภัย ท่านเจ้าสำนัก” “ข้าน่าละอายใจยิ่งนัก” ทันทีที่ทุกคนเงียบลง นัมจามยองก็กดขมับของตน ดาบอสรพิษแดง ยอบพยอง เป็นชื่อที่พวกเขาเคยได้ยินมาหลายครั้ง เขาเป็นที่รู้จักในฐานะจอมยุทธ์ผู้ใช้ดาบ และมีฝีมือฉกาจฉกรรจ์เป็นอย่างมาก ในตอนแรก ผู้คนกล่าวว่าฝีมือและความแข็งแกร่งของเขาสามารถประเมินได้จากกลุ่มคนที่ติดตามเขา แม้แต่ในแดนใต้ เขาก็สามารถรับมือกับผู้อาวุโสบางคนได้ด้วยตัวคนเดียว แล้วพวกเขาจะหยุดยั้งคนพวกนี้ได้อย่างไร? ‘พวกมันจะกลับมาตอนกลางคืน’ ขณะที่เขากำลังครวญครางโดยหาคำตอบไม่เจอ… “…ฮวาซาน” เสียงของใครบางคนแทรกเข้ามาในหูของเขา และเขาหันศีรษะไป “…เมื่อครู่เจ้าพูดว่าอะไรนะ?” ด้วยความสับสนกับคำพูดที่ไม่คาดคิด เขาจึงถามถึงเหตุผลที่เอ่ยชื่อนั้นขึ้นมา “…สำนักฮวาซาน ขอความช่วยเหลือจากพวกเขาเป็นอย่างไร?” “…” น่าประหลาดใจที่คำพูดที่อ่อนน้อมที่สุดได้หลุดออกมา ทำให้นัมจามยองเหลือบมองคนที่เอ่ยถึงพวกเขาด้วยความตกใจและงุนงง เป็นทันพยองอิบ เจ้าสำนักผู้มีใบหน้าแดงก่ำ เขามักจะเป็นคนอ่อนแอที่พูดจาอย่างนุ่มนวลเสมอ “พูดตามตรง หากแดนใต้ไม่ยอมเปิดประตูสำนัก ก็เป็นการยากที่จะหยุดยั้งศัตรูด้วยกำลังของเราเพียงอย่างเดียว” “…ดังนั้นจึงเป็นฮวาซาน?” “ขอรับ” ทันพยองอิบพยักหน้า “ในตอนนี้ มีศิษย์ของฮวาซานอยู่ที่นี่ แล้วก็มีศิษย์ของสำนักฮวายอง และเรายังมีมังกรเทวะแห่งฮวาซานกับกระบี่คุณธรรมแห่งฮวาซานอยู่ที่นี่ด้วยมิใช่หรือ?” “…” ใช่ กระบี่คุณธรรมแห่งฮวาซานอยู่ที่นี่ แต่ถ้าเป็นมังกรเทวะแห่งฮวาซานแล้วล่ะก็ เขาต้องไม่ด้อยไปกว่าศิษย์ชั้นเอกของแดนใต้อย่างแน่นอน และบางทีเขาอาจจะรับมือกับยอบพยองได้ ‘กลุ่มอสรพิษแดงแข็งแกร่งอย่างแน่นอน แต่ปัญหาใหญ่ที่สุดคือไม่มีใครที่จะรับมือกับหัวหน้าของพวกมันได้’ “อิทธิพลที่แผ่ออกมาจากจอมยุทธ์ที่เป็นหัวหน้านั้นเหนือจินตนาการ หากไม่ใช่เพราะยอบพยองแล้วล่ะก็ สำนักสาขาเหล่านี้ก็สามารถรับมือกับกองกำลังจำนวนเท่าใดก็ได้…” ทันพยองอิบกล่าวด้วยน้ำเสียงที่แผ่วเบา “ดังนั้นทำไมไม่ขอความช่วยเหลือจากฮวาซานล่ะ?” “ท่านหมายความตามนั้นจริงๆ หรือ?” แต่ก่อนที่นัมจามยองจะทันได้ตอบ ยูแฮซังก็พูดแทรกขึ้นมา “คนเราอย่างน้อยก็ควรรู้จักความละอายใจบ้าง! เราจะไปขอความช่วยเหลือจากคนพวกนั้นได้อย่างไร!” “…แต่สถานการณ์…” “ยิ่งไปกว่านั้น!” ใบหน้าของยูแฮซังบิดเบี้ยว “เราไม่ได้ทำดีอะไรกับพวกเขาเลย! แล้วท่านคิดว่าเราควรจะไปก้มหัวให้พวกเขารึ!” “ไม่ ไม่ เราไม่จำเป็นต้องคิดในแง่ลบขนาดนั้น” ทันพยองอิบใช้ผ้าเช็ดเหงื่อแล้วยิ้มอย่างกระอักกระอ่วน “ไม่ว่าอย่างไร พวกเขาก็เป็นสำนักอันทรงเกียรติมิใช่หรือ?” “…” “นั่นคือฮวาซาน ไม่ว่าความสัมพันธ์ระหว่างเราจะเลวร้ายเพียงใด พวกเขาก็ไม่อาจปฏิเสธได้ว่าเราคือสำนักที่เดินบนเส้นทางแห่งคุณธรรม” “อืม” “มีคนอ้างว่าฝ่ายธรรมะถูกโจมตี ดังนั้นพวกเขาจึงไม่อาจเพิกเฉยดูดายได้ แน่นอนว่าเมื่อพิจารณาจากสถานการณ์แล้ว พวกเขาอาจไม่ต้องการจับมือกับเรา… แต่ถ้าเรายอมก้มหัวให้ก่อน พวกเขาจะไม่ช่วยเราอย่างน้อยสักหน่อยหรือ?” นัมจามยองขมวดคิ้วกับเรื่องนี้ “ท่านคิดจริงๆ หรือว่าพวกเขาจะช่วย?” “แน่นอน เหตุผลที่พวกเขาช่วยจะเป็นอย่างอื่น” “เหตุผล?” “พรรคพันคนต้องการเพียงแค่แดนใต้อย่างนั้นรึ?” “…” ทันพยองอิบพูดด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นขึ้น “หากพวกมันตั้งเป้าหมายที่ซีอานจริงๆ มันจะไม่จบลงแค่การจัดระเบียบสำนักสาขาของเราอีกครั้งแน่นอน เป้าหมายต่อไปของพวกมันย่อมต้องเป็นสำนักฮวายอง” “อืมม…” “ดังนั้นฮวาซานหรือสำนักฮวายองต้องจับมือกับเรา มิฉะนั้น พวกเขาจะต่อสู้กับศัตรูนี้เพียงลำพังหรือ?” “แน่นอน” “นั่นเป็นการกระทำที่บ้าบิ่นและโง่เขลาเกินไป แม้ว่าพวกเขาจะสามารถเอาชนะได้ แต่ก็ไม่มีคนสติดีคนไหนที่จะเลือกเส้นทางที่ยากลำบากเช่นนี้” นัมจามยองพยักหน้า ‘ฮวาซาน’ เขาไม่อยากก้มหัวให้พวกเขา แต่… ‘พวกเขาคือโล่ชั้นดีที่หยิบยืมมาใช้ได้’ น่ารังเกียจที่จะอยู่ร่วมด้วย แต่น่าเชื่อถือที่สุดในฐานะพันธมิตร ใช่หรือไม่? “เป็นความคิดที่ดี” “ท่านเจ้าสำนักนัม? ท่านคิดอย่างนั้นจริงๆ หรือ?” นัมจามยองยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ “แน่นอนว่ามันจะทำร้ายศักดิ์ศรีของเรา แต่ถ้าเราสามารถใช้ประโยชน์จากสิ่งนี้โดยการยอมลดตัวลง ก็ไม่มีเหตุผลที่จะไม่ทำ” “อืม นั่นก็จริง” นัมจามยองโบกมือราวกับไม่มีอะไรจะพูดอีกต่อไป “ข้าจะจัดการเรื่องดึงฮวาซานเข้ามาเอง ส่วนท่านไปตรวจสอบกับสำนักสาขาอื่นๆ และท่านเจ้าสำนักทัน” “ขอรับ!” ทันพยองอิบยืนขึ้น “มากับข้า” “ขอรับ” ไม่มีความจำเป็นต้องล่าช้าอีกต่อไป เขาออกเดินทางทันที หลังจากเดินไปได้ครู่หนึ่ง เขาถามว่า “ฮวาซานจะช่วยเราหรือ?” “พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากช่วยเรา” “ทำไมรึ? สิ่งที่ท่านพูดมาทั้งหมดคงไม่ใช่เหตุผลทั้งหมด ใช่หรือไม่?” “เพราะพวกเขาคือสำนักฝ่ายธรรมะ” “…แค่นั้นรึ?” ทันพยองอิบยิ้มให้นัมจามยองที่กำลังขมวดคิ้ว “อาจจะฟังดูธรรมดาเกินไป แต่มันมีความหมายมากมายซ่อนอยู่ หากผู้ที่อ้างตนว่าอยู่บนเส้นทางแห่งคุณธรรมกลับทำตัวเป็นผู้ยืนดูในขณะที่เรื่องเลวร้ายเกิดขึ้น ชาวซีอานจะคิดอย่างไร?” นัมจามยองพยักหน้า “แน่นอน เราจะได้ยินพวกเขาเกลียดชังเรา แต่ในท้ายที่สุดมันก็จะออกมาดี และเราสามารถใช้พวกเขาเป็นโล่ป้องกันศัตรูได้ ทำไมเราไม่ขับไล่พวกเขาออกไปทีหลังเมื่อสถานการณ์คลี่คลายลงล่ะ” ริมฝีปากของนัมจามยองยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม “ถ้างั้นข้าควรจะก้มหัว” “ยิ่งต่ำเท่าไหร่ก็ยิ่งดี ยักษ์ใหญ่ย่อมไม่เสียดายที่จะย่อเข่าเมื่อจำเป็น” “ฮ่าฮ่า งั้นข้าก็คือยักษ์ใหญ่ที่ว่าสินะ?” นัมจามยองยิ้ม แต่พวกเขาหารู้ไม่... แม้ฮวาซานจะเป็นสำนักที่เดินบนเส้นทางแห่งคุณธรรมอย่างไม่ต้องสงสัย ทว่ามันไม่ได้ถูกนำโดยกลุ่มคนประเภทที่พวกเขาคาดหวังเอาไว้เลยแม้แต่น้อย “อะไรนะ?” “…” “อา แล้วไงต่อ?” “…” แก้มของนัมจามยองสั่นกระตุก ชายหนุ่มพร้อมขวดสุรากำลังนอนเอกเขนกอยู่บนม้านั่งและหัวเราะคิกคักใส่พวกเขา สีหน้าของชายหนุ่มนั้นแสดงออกอย่างชัดเจนจนเขาพูดอะไรไม่ออก “ฮ่าฮ่าฮ่า! คนพวกนี้คงมาเล่นตลกสินะ ฮ่าฮ่าฮ่า!” “…” ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยว เมื่อมองไปด้านข้าง แม้แต่ทันพยองอิบที่เคยมั่นใจว่าฮวาซานจะช่วยพวกเขาก็ยังหลบสายตา ในขณะนั้น ชายที่กำลังดื่มเหล้าก็ร้องตะโกนขึ้น “ซาสุ้ก! เอาเกลือมาให้ข้าที!” “จะเอาไปสาดใส่คนพวกนี้รึ?” “พูดบ้าอะไรของท่าน! ต้องเอาไปโรยไว้ตรงทางเข้าสิ!” นั่นคือแพ็กชอนและชองมยองที่กำลังรับมือกับคนทั้งสองอยู่