“สรรพชีวิตเท่าเทียม วรยุทธ์เพื่อปวงประชา สู่การรู้แจ้งอันสูงสุด” ธรรมบัญญัตินั้นกล่าวว่าทุกคนเสมอภาคกัน ไม่มีสิ่งที่เรียกว่าชาติกำเนิดสูงส่งหรือต่ำต้อย นั่นคือเหตุผลที่แนวคิดนี้ถูกขนานนามว่าเป็นความคิดอันสูงสุดและชอบธรรมที่สุด เจ้าอาวาสทบทวนพระสูตรนั้นอย่างเงียบงัน ก่อนจะลืมตาที่ปิดสนิทขึ้น “หากมาถึงแล้ว ก็เข้ามาเถิด” ไม่มีเสียงตอบรับใดๆ ทว่าเจ้าอาวาสกลับรอคอยอย่างใจเย็นแทนที่จะเร่งเร้า หากอีกฝ่ายต้องการ พวกเขาก็จะเข้ามาเอง หากไม่ต้องการ ก็คงไม่เข้ามา เอี๊ยด... และดังที่เขารอคอย บานประตูก็เปิดออก เผยให้เห็นใบหน้าที่คุ้นเคยทว่ากลับดูแปลกตา “มานี่สิ” “ข้าน้อยคารวะท่านเจ้าอาวาส” เจ้าอาวาสผู้รับการคารวะพยักหน้าตอบ เขาเคยชินกับใบหน้านี้ แต่ยามนี้มันกลับให้ความรู้สึกที่ไม่คุ้นเคย ใบหน้ายังคงเค้าความอ่อนเยาว์ที่เขาจดจำได้ แต่ดวงตากลับเรียวคมขึ้น ให้ความรู้สึกที่แตกต่างไปจากที่เคยรู้จัก “นั่งลงเถิด แฮยอน” “ขอรับ ท่านเจ้าอาวาส” หลังจากปิดประตู แฮยอนก็นั่งลงอย่างเงียบงันตรงข้ามกับผู้นำของเขา เจ้าอาวาสซึ่งรินชาที่เย็นลงแล้วครึ่งหนึ่ง เอ่ยถามขึ้น “เจ้าเป็นอิสระจากมายาภาพของตนแล้วหรือยัง?” “…” เมื่อแฮยอนไม่ตอบ เจ้าอาวาสจึงส่ายศีรษะ “เจ้ายังคงมิอาจหลุดพ้นจากวันนั้นได้ นั่นคือความยึดติด” “…” แววตาที่ทอดมองไปยังแฮยอนเต็มไปด้วยความเศร้าสร้อย ในวันที่พ่ายแพ้แก่ชองมยอง แฮยอนก็จมดิ่งสู่ความเงียบงัน และจวบจนวันนี้ เขาก็มิได้ก้าวเท้าออกจากหน้าองค์พระปฏิมาแม้แต่ก้าวเดียว ความเจ็บปวดจากการลิ้มรสความปราชัยเป็นครั้งแรก และความรู้สึกอัปยศอดสูต่อชื่อเสียงของเส้าหลินที่มัวหมอง อารมณ์ทั้งมวลกำลังนำพาเขาไปสู่เส้นทางที่แตกต่าง อย่างน้อยที่สุด เจ้าอาวาสก็คิดเช่นนั้น “ดังที่เจ้าเคยกล่าว ชัยชนะและความพ่ายแพ้ย่อมตัดสินด้วยผู้ที่เหนือกว่า หากเจ้าเป็นนักสู้ เจ้าต้องยอมรับความพ่ายแพ้ และหากเจ้าเป็นพุทธศาสนิกชน เจ้าไม่ควรถูกกักขังด้วยความทุกข์ยากเช่นนี้ จนกว่าจะถึงตอนนั้น...” “ท่านเจ้าอาวาส” แฮยอนเปิดริมฝีปาก “ข้าน้อยมิได้ถูกพันธนาการด้วยความพ่ายแพ้” “…เช่นนั้นแล้ว เหตุใดเจ้าจึงดูเจ็บปวดถึงเพียงนี้?” เขาส่ายหน้าต่อคำถามของเจ้าอาวาส “ข้าน้อยขังตัวเอง ณ ที่แห่งนั้น เพื่อพยายามทำความเข้าใจในสิ่งที่ไม่อาจเข้าใจได้ แต่ไม่ว่าข้าน้อยจะไตร่ตรองอย่างอดทนเพียงใด ก็ยังคงมิอาจเข้าใจ” ดวงตาของเจ้าอาวาสเบิกกว้างขึ้น “เจ้าหมายความว่ากระไรที่ว่าไม่เข้าใจ?” “ชองมยอง” เพียงแค่เอ่ยชื่อนั้นออกมา ก็ทำให้แฮยอนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง หลังจากนั้น เขาก็กล่าวต่อ “เขาแข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อ เป็นเรื่องธรรมดาที่ข้าน้อยจะพ่ายแพ้ให้แก่ผู้ที่แข็งแกร่งถึงเพียงนั้น และข้าน้อยมิได้กังขาในความแข็งแกร่งของเขา ข้าน้อยไม่มีเหตุผลใดที่จะตั้งคำถามถึงจุดอ่อนของเขาเช่นกัน” น้ำเสียงของแฮยอนเด็ดขาดนัก “สิ่งที่ข้าน้อยไม่เข้าใจ คือความโกรธและความเศร้าโศกที่อยู่ในตัวของชองมยอง เขาแข็งแกร่งอย่างยิ่ง และเขาสมควรได้รับพลังที่เขาครอบครองมากที่สุด ทว่าการกระทำของเขากลับสร้างมายาภาพในใจข้าน้อย” “...แฮยอน” “ใต้เท้า โปรดบอกข้าน้อยด้วยเถิด” “…” ดวงตาที่ลึกโหลของแฮยอนจ้องมองมาที่เขา “เขาดูหมิ่นท่านเจ้าอาวาส แต่ท่านกลับไม่ตำหนิว่าเขาหยาบคาย ดูเหมือนว่าท่านเจ้าอาวาสจะรู้สึกว่าความโกรธของเขานั้นสมเหตุสมผล ข้าน้อยเข้าใจผิดไปหรือ?” “...อมิตาภพุทธ” แม้ว่าเจ้าอาวาสจะลังเลที่จะตอบและทำเพียงสวดภาวนา แต่ดูเหมือนแฮยอนจะไม่มีเจตนาอื่นใดนอกจากการได้รับคำตอบสำหรับคำถามของเขา “แม้ว่าวิถีแห่งเต๋าจะเกี่ยวกับความอดทนและความพากเพียร แต่การเพิกเฉยต่อความจริงนั้นมิได้อยู่ในวิถีแห่งเต๋า ท่านเจ้าอาวาส ข้าน้อยไม่คู่ควรพอที่จะล่วงรู้ความจริงหรือ?” เจ้าอาวาสถอนหายใจ “จะเป็นเช่นนั้นได้อย่างไร?” “ถ้าเช่นนั้นโปรดบอกข้าน้อยด้วย ข้าน้อยมิอาจก้าวต่อไปได้หากปราศจากการยืนยันข้อเท็จจริงนี้” ด้วยเจตจำนงอันแน่วแน่ของแฮยอน ในที่สุดเจ้าอาวาสก็พยักหน้า เขาไม่แน่ใจเกี่ยวกับศิษย์คนอื่นๆ แต่แฮยอนคือผู้ที่จะต้องแบกรับเส้าหลินไว้ในสักวันหนึ่ง มันเป็นสิ่งที่เขาจำเป็นต้องรู้ในที่สุด “...เรื่องราวเป็นเช่นนั้น” หลังจากอธิบายทุกอย่างจบสิ้น เจ้าอาวาสก็มองไปที่แฮยอน ไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ บนสีหน้าของเขา ทำให้ยากที่จะคาดเดาว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่ ในที่สุด แฮยอนก็เปิดปาก “เป็นไปได้อย่างไร...” ทว่า เขากลับพูดได้เพียงเท่านั้น ราวกับว่าคำพูดจุกอยู่ที่ลำคอ เจ้าอาวาสทำได้เพียงส่ายหน้า “มันเป็นเรื่องของบรรพบุรุษของเรา” “พวกเขาทำเช่นนั้นได้อย่างไร?” “เจ้าไม่อาจชดใช้ในสิ่งที่เจ้าไม่ได้ก่อ หากศัตรูของเจ้าตายไปและเจ้ากำจัดพวกเขาได้ไม่หมดสิ้น เจ้าจำเป็นต้องฆ่าลูกหลานของพวกเขาเพื่อขจัดความเป็นไปได้ในอนาคตด้วยหรือ?” “…” “ไม่มีความจำเป็นที่เราจะต้องรับผิดชอบต่อสิ่งที่เกิดขึ้นในอดีตอย่างเต็มที่ นั่นมันโหดร้ายเกินไป เราเมตตาต่อพวกเขาได้ แต่...” “ท่านเจ้าอาวาส!” แฮยอนขัดจังหวะเจ้าอาวาสอย่างสุดจะทน “ทุกสิ่งที่เส้าหลินได้รับอยู่ในตอนนี้นั้นมาจากบรรพบุรุษของเรา! หากเราไม่ยอมสลัดเปลือกนอกของเส้าหลินทิ้งไป แล้วกลับไปเป็นเพียงพระธรรมดา เราจะชดใช้ความผิดบาปของเราได้อย่างไรอีกเล่า?” “คำพูดโง่เขลา” เจ้าอาวาสขึ้นเสียงแล้วหันไปหาแฮยอน “หากคิดเช่นนั้น เส้าหลินเคยทำผิดพลาดมากี่ครั้งแล้ว? มนุษย์นั้นมีบาปติดตัว เราได้ก่อบาปกรรมมามากมายเพียงใดในอดีต แล้วเจ้าต้องการให้บาปเหล่านั้นทั้งหมดตกอยู่กับเส้าหลินในบัดนี้งั้นรึ?! หากเจ้ามิอาจแบกรับบาปทั้งหมดนี้ได้ สิ่งที่เจ้าพูดก็เป็นเพียงความคิดตื้นเขิน!” “…” “ธรรมะเริ่มต้นด้วยการตั้งมั่นในตนอย่างสมบูรณ์ การตัดขาดจากระเบียบโลกมิได้หมายถึงเพียงการตัดอารมณ์ที่พลุ่งพล่านของเจ้าเท่านั้น เจ้าต้องสามารถตัดความคิดที่ไขว้เขวและสร้างระเบียบภายในตนเองเพื่อที่จะก้าวเดินไปบนเส้นทางที่ถูกต้อง!” แฮยอนซึ่งรับฟังอยู่ พยักหน้า “เช่นนั้นท่านจึงตัดมันทิ้ง?” “ใช่” “เพื่อที่จะไม่เข้าไปพัวพัน?” “ใช่ แม้เวลาจะผ่านไปนับพันกัลป์ กรรมที่เราก่อไว้จะไม่หายไปไหน หากเป็นเช่นนั้น กรรมในอดีตก็ควรเป็นสิ่งที่บรรพบุรุษของเราต้องแบกรับแต่เพียงผู้เดียว เจ้าจำเป็นต้องแบกรับบาปนั้นด้วยหรือ?” “...อมิตาภพุทธ” แฮยอนสวดภาวนา “คำพูดของท่านเจ้าอาวาสถูกต้องอย่างยิ่ง” “ตอนนี้เจ้าเข้าใจแล้วใช่หรือไม่?” “ขอรับ ในที่สุดข้าน้อยก็เข้าใจแล้ว” เจ้าอาวาสแย้มยิ้ม “ข้ายินดีนัก บัดนี้อย่าได้พัวพันกับมันอีกต่อไป และจงทำในสิ่งที่ต้องทำเถิด” “ขอรับ” แฮยอนลุกขึ้นจากที่นั่งด้วยสีหน้าที่บ่งบอกว่าเขายังมีหนทางอีกยาวไกล “ถูกต้อง ไปดูเถิด” และจงเป็นแบบอย่างให้แก่ทุกคน “ท่านเจ้าอาวาส ข้าน้อยอาจจะไม่ได้พบท่านอีกเป็นเวลานาน โปรดรักษาสุขภาพกายด้วย” ดวงตาของเจ้าอาวาสเบิกกว้าง “เจ้าหมายความว่ากระไร?” “ข้าน้อยกำลังจะไปฮวาซาน” “...อะ-อะไรนะ?” จากคำพูดที่ไม่คาดคิด ใบหน้าของเจ้าอาวาสบิดเบี้ยว แต่แฮยอนหาได้ใส่ใจไม่ เขากลับกล่าวด้วยรอยยิ้ม “ข้าน้อยพบคำตอบในคำพูดของท่านเจ้าอาวาส ข้าน้อยได้เห็นคำสอนของพระพุทธองค์ในตัวท่าน ข้าน้อยเคยไม่เข้าใจ ด้วยความเยาว์วัย ข้าน้อยจึงไม่เข้าใจในวิถีแห่งพุทธะ แต่ท่านเจ้าอาวาสได้แสดงให้ข้าน้อยเห็นแล้ว” “...ข้ารึ?” “ขอรับ” แฮยอนพยักหน้า “หากมีพระพุทธศาสนาอยู่ แน่นอนว่ามันเป็นสิ่งที่ถูกต้องที่เราจะแสวงหาคำตอบ อย่างไรก็ตาม ข้าน้อย... ข้าน้อยเป็นทุกข์และครุ่นคิดในหลายสิ่งเพราะมิอาจตัดสายสัมพันธ์ระหว่างเส้าหลินและท่านเจ้าอาวาสได้ แต่เจ้าอาวาสของข้าบอกข้าว่าอย่าผูกมัดกับอดีตหรือกฎเกณฑ์ ดังนั้นข้าน้อยจะนำสิ่งนั้นไปปฏิบัติ” เจ้าอาวาสดูตกตะลึง นี่มันหมายความว่ากระไร? “แฮ-แฮยอน ข้าไม่ได้หมายความเช่นนั้น!” “โปรดอย่าตื่นตระหนกไปเลยขอรับ เจตนาของข้าน้อยยังไม่แข็งแกร่งพอที่จะตัดขาดจากเส้าหลินได้ ดังนั้น...” แฮยอนหันศีรษะและมองไปที่ประตูที่ปิดอยู่ ไม่สิ ดูเหมือนเขากำลังมองไปไกลกว่านั้น “ข้าน้อยจะไปดู... ว่าเขาทำอะไร เขาใช้ชีวิตอย่างไร ข้าคิดว่าข้าจะก้าวไปได้ไกลขึ้นเมื่อได้เห็นทั้งสองสิ่งนั้นด้วยตาของข้าเอง” “…” เจ้าอาวาสเม้มริมฝีปากแน่น เขาไม่เคยคิดว่าเรื่องราวจะกลับกลายเป็นเช่นนี้ “แล้วถ้าข้าไม่อนุญาตเล่า?” “ข้าน้อยไม่เคยได้รับสิ่งใดนอกจากพระคุณ แล้วข้าน้อยจะขัดคำสั่งของท่านเจ้าอาวาสได้อย่างไร?” “ถ้าเช่นนั้น...” “หากท่านรั้งข้าไว้ ข้าน้อยก็จะกลับไปบำเพ็ญตบะแบบปิด หากไม่มีหนทางอื่น ข้าน้อยก็คงต้องหาหนทางในนั้น” “…” เจ้าอาวาสพูดอะไรไม่ออกและได้แต่ตัวสั่นเทา หากเป็นเช่นนั้นเขาก็พูดอะไรไม่ได้อีก แฮยอนหันกายกลับมาหาเจ้าอาวาส เจ้าอาวาสจ้องมองเขาแล้วเอ่ยขึ้น “แฮยอน” “…” “เจ้าจะกลับมาหรือไม่?” “ข้าน้อยจะกลับมา” “...ดีแล้ว เช่นนั้นก็ไปเถิด” “ขอรับ” “...ข้าเข้าใจแล้ว จงกลับมาอย่างปลอดภัย” “ขอรับ” แฮยอนเปิดประตูโดยไม่ลังเลและเดินออกจากห้องไป เมื่อประตูปิดลง ความเงียบก็เข้าปกคลุม และเจ้าอาวาสผู้ถูกทิ้งให้อยู่ตามลำพังก็ถอนหายใจขณะมองชาที่เย็นชืด ‘กรรม’ ทั่วทั้งยุทธภพกำลังสั่นสะเทือนในบัดนี้ โลกคงจะแตกต่างไปจากนี้หากพวกเขาได้สร้างระเบียบใหม่โดยอาศัยฮวาซานในอดีตและการเสียสละของสำนักนับไม่ถ้วนที่เคยช่วยเหลือซึ่งกันและกัน แต่ทุกคนกลับคิดถึงแต่ความสำเร็จของตนเอง และเมื่อกรรมในอดีตหวนกลับมา พรรคมารก็กำลังผงาดขึ้นอีกครั้ง ความโกลาหลกำลังจะมาเยือนในไม่ช้า การเสียสละในอดีตไม่มีความหมายอีกต่อไป ‘ใช่แล้ว... ให้เขาไปดูเถิด’ แฮยอนไม่ใช่คนที่จะถูกชี้นำได้ มังกรคือสิ่งมีชีวิตที่มนุษย์มิอาจทำให้เชื่อง มีเพียงมังกรเท่านั้นที่จะนำทางมังกรอีกตนได้ หากแฮยอนคือมังกร ชองมยองก็เป็นมังกรเช่นกัน เช่นนั้นแล้ว จะต้องมีบางสิ่งที่แฮยอนสามารถเรียนรู้ได้จากชองมยอง “อมิตาภพุทธ” เจ้าอาวาสสวดภาวนา แต่เขากำลังพลาดบางสิ่งไป แม้ว่ามังกรขาวจะมีเกล็ดบริสุทธิ์ผุดผ่องเพียงใด หากเข้าใกล้มังกรดำมากเกินไป ย่อมถูกย้อมเป็นสีดำในพริบตา หากเจ้าอาวาสล่วงรู้ถึงข้อเท็จจริงนั้น เขาคงต้องขัดขวางไม่ให้แฮยอนจากไปโดยไม่เสียดายอะไรทั้งสิ้น น่าเสียดายที่เจ้าอาวาสไม่รู้ และไม่มีวันคาดเดาได้ …ช่างน่าเสียดายโดยแท้ --- “ขออภัยที่ให้รอนะขอรับ!” “โอ้!” “ซีอาน!” เหล่าศิษย์แห่งฮวาซานส่งเสียงดังลั่น เมื่อได้ยินเสียงอันตื่นเต้นของพวกเขา ชองมยองก็ขมวดคิ้ว “พวกเรามาปิกนิกกันรึไง?” “ท่านมักจะออกมาข้างนอกเพราะอึนฮาบ่อยๆ แต่นี่เป็นครั้งแรกสำหรับพวกเรานะ” “...จริงรึ?” เมื่อชองมยองถามด้วยความตกใจอย่างเห็นได้ชัด เหล่าศิษย์แห่งฮวาซานก็ถอนหายใจ “ท่านไม่เคยลงจากฮวาซาน แล้วท่านจะรู้อะไรเกี่ยวกับซีอานได้เล่า?” “...ที่นี่มีชาวบ้านจริงๆ ด้วย” “เงียบไปเลย!” เมื่อยุนจงตะโกน ชองมยองก็ยิ้มกริ่ม “เอาเถอะ ไม่เป็นไรหรอก ในอนาคตเราจะต้องเข้าๆ ออกๆ ที่นี่บ่อยเสียจนเหมือนบ้านหลังที่สองของเรา” “ถูกต้อง” ฮยอนยองพยักหน้า “ไม่ใช่แค่ซีอาน แต่ในอนาคตจะมีความจำเป็นต้องเดินทางไปรอบๆ มากยิ่งขึ้นอีก พวกเราไม่ได้บอกเจ้าหรือว่าบรรพบุรุษของฮวาซานเคยทำกิจกรรมร่วมมือกันทั่วโลกและสะสมบุญคุณไว้มากมาย? ในไม่ช้าพวกเราก็จะทำเช่นนั้นเหมือนกัน” “ขอรับ ท่านผู้อาวุโส!” เหล่าศิษย์ตอบอย่างมั่นอกมั่นใจ อย่างไรก็ตาม ชองมยองไม่ได้คลายสีหน้าเบื่อหน่ายของเขาลงเลย ‘ให้ตายเถอะ’ ดูนี่สิ! นี่มันธุรกิจล้วนๆ! ถ้าสำนักอื่นมาตั้งรกรากที่นี่ ก็ถีบส่งพวกมันไปซะ ถ้ามีโจรอยู่แถวนี้ ก็ซัดพวกมันให้น่วม! หากทำเช่นนั้น ตระกูลของพวกเขาก็จะร่ำรวยขึ้นเรื่อยๆ และเงินก็จะไหลมาเทมาสู่มือของพวกเขามากขึ้น! ทุกสิ่งในโลกล้วนดำเนินไปเช่นนั้น แน่นอนว่า ในระหว่างที่สอดตัวเองเข้าไปในบทบาทผู้จัดการพื้นที่ มันก็มักจะมีกรณีของการบุกรุกและทุบทำลายข้าวของมากมาย ซึ่งทั้งหมดนี้สามารถได้ยินได้จากการฟังข่าวเป็นครั้งคราว แต่ก็ไม่มีโอกาสบ่อยนักที่จะออกไปกับสำนักเพื่อเห็นแก่การทำงานร่วมกัน เรียนกระบี่แล้วก็ตายไปซะ แล้วจะมีประโยชน์อะไรที่จะเข้าสู่ยุทธภพโดยไร้จุดหมาย? ‘เอาเถอะ เดี๋ยวพวกเจ้าก็รู้เองเมื่อได้สัมผัส’ ความเป็นจริงนั้นมันไม่ง่ายเลย และจากจุดนั้นเอง ในไม่ช้าพวกเขาก็ตระหนักถึงความจริงข้อนั้น ชองมยองจับภาพกำแพงสูงตระหง่านของซีอานด้วยดวงตาที่เปล่งประกาย “เอาล่ะ จะไปที่ไหนก่อนดี!” เขายิ้ม “อยากจะเริ่มจากตรงนั้นเลยไหม?” เริ่มต้นจากซีอาน แล้วกวาดให้เรียบไปจนถึงส่านซี! เฉกเช่นที่ฮวาซานในอดีตเคยทำ! “เหะๆๆๆ” เมื่อเห็นชองมยองหัวเราะ ทุกคนก็รู้สึกถึงความวิตกกังวลที่ถาโถมเข้ามา ‘ทำไมต้องเป็นตอนนี้ด้วย?’ ‘ปล่อยพวกเราไปเถอะ ปล่อยพวกเราไปสักวันสองวัน’ ไม่มีใครรู้ว่าทำไมเขาถึงทำเช่นนี้ แต่พวกเขารู้จากประสบการณ์ว่าจะมีบางสิ่งเกิดขึ้นทุกครั้งที่เขายิ้มแบบนี้ แบคชอนและคนอื่นๆ ได้แต่ภาวนาและภาวนาให้ความรู้สึกเป็นลางร้ายนี้จางหายไป