“ท่านเจ้าอาวาส!” เสียงของผู้อาวุโสเส้าหลินดังขึ้น ใบหน้าของเขาแข็งเกร็ง “มีอันใดรึ?” “...จะไม่เป็นการดีกว่าหรือขอรับ หากเราจะพาตัวแฮยอนกลับมา?” เจ้าอาวาสเพียงยกถ้วยชาขึ้นจรดริมฝีปากอย่างเงียบงัน กลิ่นหอมกรุ่นของธัญพืชที่ลอยอวลจากน้ำชาแตะปลายจมูกของเขาเบาๆ “การกลับมา... อืม นั่นก็ไม่เลว” “เหตุใดท่านจึงดูสบายใจเช่นนี้? แฮยอนคือผู้มีความสามารถปราดเปรื่องซึ่งควรจะชี้นำเส้าหลินในอนาคต เด็กเช่นนั้นยังไม่พร้อมสำหรับโลกภายนอก แต่แล้วเขากลับเดินทางไปยังหัวซาน...!” “แล้วจะให้ข้าพูดอย่างไรเพื่อพาเขากลับมาเล่า?” “...เอ่อ?” เจ้าอาวาสแย้มยิ้มพลางมองไปยังผู้อาวุโส “เราควรจะพูดว่า ณ ที่แห่งนั้นไม่มีพระพุทธองค์ประทับอยู่อย่างนั้นรึ?” “นั่นมัน...” เมื่อผู้อาวุโสเงียบงันไป เจ้าอาวาสจึงเอ่ยขึ้นอย่างนุ่มนวล “พระพุทธองค์ทรงอยู่ทุกหนแห่ง และในขณะเดียวกันก็มิได้ทรงอยู่ที่ใดเลย พระพุทธองค์มิได้ถูกค้นพบเพียงในพระสูตร ณ ที่ใดก็ตามที่มีผู้คนอาศัยอยู่ พระพุทธองค์ก็ทรงสถิตอยู่ที่นั่น นี่มิใช่หัวใจหลักแห่งความเชื่อของเส้าหลินหรอกหรือ?” นี่คือสิ่งที่มิอาจปฏิเสธได้ ผู้อาวุโสถอนหายใจและกล่าวว่า “จริงอย่างที่ท่านว่า” “เส้าหลินเองที่เป็นผู้สอนหนทางนั้นแก่แฮยอน แล้วเราจะปฏิเสธคำสอนของตัวเองได้อย่างไรกัน?” “...แต่ท่านเจ้าอาวาส” เจ้าอาวาสส่ายศีรษะ “ช่างยึดติดเสียจริง” “…” แล้วท่านก็เปลี่ยนกระแสคำพูดอย่างแผ่วเบา “แฮยอนไม่ใช่เด็กที่ใครจะสั่งสอนได้ ผู้ที่ได้รับพรนั้นย่อมพึ่งพาตนเองได้โดยไม่จำเป็นต้องมีคำชี้แนะใดๆ ท่านตั๊กม้อ (โพธิธรรม) ยังสร้างธรรมะของตนเองขึ้นมาได้ เรื่องเช่นนี้ย่อมเกิดขึ้นได้เสมอ” “...แม้จะอยู่ที่หัวซานหรือขอรับ?” “ถูกต้อง... ที่หัวซาน” ดวงตาของเจ้าอาวาสทอประกายเจิดจ้า “อย่าได้ดูแคลนหัวซานเป็นอันขาด หัวซานคือสถานที่ซึ่งความสำเร็จก่อร่างสร้างตัวได้อย่างรวดเร็ว ไม่ว่าท่านจะรู้สึกเช่นไร เราต้องยอมรับว่าหัวซานเป็นนิกายที่ยอดเยี่ยม” ผู้อาวุโสถอนหายใจยาวและพยักหน้ายอมรับ “อย่ากังวลไปเลย คำสอนของหัวซานย่อมไม่ทำให้พวกเขาแตะต้องแฮยอนได้ ท้ายที่สุดแล้ว วรยุทธ์และการตรัสรู้ล้วนมิอาจได้มาหากปราศจากความพยายามอย่างหนัก” “...ข้าน้อยมิอาจเข้าใจความหมายอันลึกซึ้งของท่านเจ้าอาวาสได้” “ฮ่าๆ” เจ้าอาวาสยิ้มบางเบา ‘ข้าเองก็ใคร่รู้เช่นกัน’ แฮยอนจะมีหน้าตาเป็นเช่นไรหลังจากได้พบกับชองมยองและมีปฏิสัมพันธ์ต่อกัน? ดูเหมือนว่าเจ้าอาวาสเองก็รู้สึกตื่นเต้นอยู่ไม่น้อย ‘ป่านนี้ พวกเขาคงกำลังยกระดับซึ่งกันและกัน สู่สถานที่ที่สูงส่งยิ่งขึ้น ด้วยการประลองยุทธ์’ มันเป็นความจริงที่ชัดแจ้งว่าชองมยองคือจอมยุทธ์ผู้ยิ่งใหญ่ “อมิตาภพุทธะ” เจ้าอาวาสสวดภาวนาในใจอย่างเงียบงัน ‘จงกลับมาอย่างเติบใหญ่ขึ้นเถิด’ ยิ่งกว่านี้... “ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า! ดื่ม! ดื่มเข้าไป!” “ตอนนี้ประตูนิกายฮวายองของเราประสบความสำเร็จอย่างถล่มทลาย! แค่วันเดียวมีจอมยุทธ์หลั่งไหลเข้ามาเป็นร้อย!” “นี่มันจะมากขนาดไหนกันเนี่ย? โอ้สวรรค์!” แฮยอนหลับตาลงแน่น ‘นี่มันผิดมหันต์’ บางสิ่งที่เขาไม่เคยจินตนาการมาก่อนกำลังเกิดขึ้นตรงหน้า เหล่าศิษย์ของหัวซานและประตูนิกายฮวายอง ไม่ว่าจะอาวุโสเพียงใด ต่างกำลังร่ำสุราอยู่ด้วยกันอย่างอลหม่านไร้ระเบียบ ‘นี่มันเรื่องอะไรกัน...’ สิ่งที่เกิดขึ้นต่อหน้าแฮยอน ผู้ซึ่งถูกสอนให้ควบคุมตนเองอย่างเคร่งครัดภายใต้กฎของเส้าหลินนั้น ช่างน่าตกตะลึงยิ่งนัก ‘นิกายอื่นทั้งหมดเป็นเช่นนี้หรือ?’ มันเป็นไปไม่ได้... เท่าที่เขารู้มา ไม่ใช่เพียงบู๊ตึ๊ง แต่สถานที่อื่นที่มีธรรมเนียมแข็งแกร่งดั้งเดิม เช่น นิกายหนานกง และห้าตระกูลใหญ่ ล้วนยึดมั่นในกฎระเบียบของตน ภาพที่เขาเห็นเหล่าศิษย์ระดับสองและสาม รวมถึงศิษย์จากนิกายสาขา พร้อมใจกันจัดงานรื่นเริงในที่เดียวกันเช่นนี้ ย่อมมิอาจพบเห็นได้จากที่ใดในโลกหล้า “อมิตาภพุทธะ อมิตาภพุทธะ” หัวใจของเขาสั่นระรัว ลมหายใจเริ่มควบคุมได้ยาก แฮยอนพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะสงบจิตใจที่เต้นรัวของตน “คั่ก! รับไปดื่ม!” “ศิษย์พี่! ท่านต้องดื่มสักจอก!” “อ่า! ท่านหัวหน้า! ขอแสดงความยินดีด้วย!” แต่ไม่ว่าเขาจะพยายามสวดภาวนามากเพียงใด หัวใจของเขาก็มิอาจสงบลงได้ ‘นี่เป็นเรื่องปกติสำหรับคนพวกนี้งั้นหรือ?’ มันเป็นฉากที่แฮยอนผู้ใช้ชีวิตทั้งชีวิตอยู่ในเส้าหลิน มิอาจทำความเข้าใจได้เลย ทันใดนั้นก็มีคนเรียกชื่อเขาเสียงดังมาจากด้านหลัง “มัวทำอะไรอยู่!” “เอ๊ะ?” “รับไปสักจอกสิ!” “…” ทันทีที่เห็นชองมยองเดินเข้ามาพร้อมกับจอกสุรา แฮยอนก็กะพริบตาปริบๆ “อาตมาเป็นสงฆ์!” “แล้วไง?” “อา-อาตมาดื่มสุราไม่ได้!” “หา? ที่ข้ารู้จักมาทุกคนก็ดื่มกันทั้งนั้น” “เอ๊ะ? ใครกัน?” ชองมยองยิ้มเยาะ ‘ใครรึ? ก็เหล่าบรรพบุรุษของเจ้าน่ะสิ’ แม้ว่าความสัมพันธ์ของพวกเขาจะย่ำแย่ลงในตอนนี้ แต่ก็เคยมีช่วงเวลาที่หัวซานและเส้าหลินไม่ได้เกลียดชังกัน แน่นอนว่าเส้าหลินรู้สึกเหมือนถูกถ่วงด้วยความเร็วของหัวซาน อย่างไรก็ตาม พวกเขามีศัตรูร่วมกันคือบู๊ตึ๊ง และหัวซานก็ไม่เคยเป็นปฏิปักษ์กับเส้าหลิน เพราะการโค่นบู๊ตึ๊งลงคือเป้าหมายสำคัญของทั้งสองฝ่าย บางที เรื่องราวอาจจะแตกต่างออกไปเล็กน้อยหากเวลาผ่านไปอีกสักนิดและมีพรรคมารเข้ามาเกี่ยวข้อง แต่มันก็ไม่เคยเกิดขึ้น ก็นะ... - เอาน่า ขอจิบเดียวเถอะ ศิษย์น้อง - หลวงพี่ดื่มสุราได้ด้วยหรือ? - หึ ได้ยินคำนี้จากคนที่กำลังกระดกขวดนี่มันพิลึกชะมัด - เพราะหัวซานอนุญาตให้เราดื่มได้ - แล้วมีเหตุผลใดที่เราจะทำในสิ่งที่ศิษย์ของเราทำไม่ได้ล่ะ? เอามาจอกนึง! - โว้ว! แม้แต่หลวงจีนก็ยังดื่ม แน่นอนว่าเพราะกฎนั้นเข้มงวด ผู้ที่ไม่มีความมั่นใจในฝีมือของตนย่อมไม่กล้า เป็นลักษณะเฉพาะของเส้าหลินที่ศิษย์ของพวกเขามีฝีมือพอที่จะทำอะไรก็ได้ “เอาน่า แค่รับจอกไป” “ไม่ได้ นี่มันผิด” “ชิชิ เลิกเสแสร้งได้แล้ว” “...หา?” ชองมยองมองตรงมาที่เขาและกล่าวว่า “เจ้าไม่ได้ลงมาจากเส้าหลินด้วยตัวเองเพื่อค้นหาบางสิ่งในชีวิตของผู้คนหรอกรึ?” “นั่นก็ใช่” “มองไปสิ” ชองมยองชี้ไปด้านข้าง ทุกคนกำลังเมามายและส่งหรือรับจอกสุรากันอย่างครื้นเครง “นี่แหละคือ 'ชีวิต' ที่เจ้าออกตามหา” “…” “ชีวิตของเจ้ามิอาจเปลี่ยนแปลงได้ด้วยการเฝ้ามองมันผ่านไปเฉยๆ ความหมายที่แท้จริงมันอยู่ที่การกระโจนเข้าไปสัมผัสด้วยตัวเองต่างหาก เจ้ามาที่นี่เพราะต้องการค้นพบหนทางที่ไม่มีสอนในคำภีร์ของเส้าหลินไม่ใช่รึ? แต่กลับคิดจะยืนมองอยู่แค่ริมขอบเนี่ยนะ?” ชองมยองรินสุราลงในจอกแล้วยื่นให้แฮยอน “ดื่มซะ” “อาตมา...” “ข้าไม่รู้ว่าธรรมะของเจ้าสอนว่าอย่างไร แต่สิ่งที่เจ้าต้องการจะรู้อยู่ที่นี่แล้ว” แฮยอนมองจอกสุราในมือของชองมยอง แล้วเขาก็พยักหน้าพลางรับมันมาด้วยสองมือ ‘ข้า...’ กฎระเบียบนั้นสำคัญ แต่บางครั้ง ก็มีสิ่งที่สำคัญยิ่งกว่านั้น หากเขาไม่ปล่อยให้ตัวเองหลงมัวเมาไปกับสุรา มันก็คงไม่ต่างอะไรจากน้ำชาจอกหนึ่งมิใช่หรือ? แฮยอนนำจอกสุราจรดริมฝีปากด้วยท่าทีที่เชื่องช้า แล้วหลับตาลงพลางกระดกมันจนหมดสิ้น อึก... อึก... “...อะแฮ่ม?” แฮยอนลืมตาขึ้นพลางมองจอกที่ว่างเปล่า แล้วหันกลับไปมองเล็กน้อย “เป็นไง? รู้สึกร้อนวูบวาบไหม?” “...เปล่าเลย... มันหอมหวานยิ่งนัก” “เอ๊ะ?” แฮยอนเอียงคอแล้วพูดต่อ “หวานราวกับน้ำผึ้ง” “…” ชองมยองมองเขาด้วยสายตาว่างเปล่า แล้วตรวจสอบขวดสุราในมือของตน ‘นี่มันไป๋จิ่ว (สุราขาว) ชั้นดีเลยนะ’ ในบรรดาเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ นี่ขึ้นชื่อว่าเป็นหนึ่งในชนิดที่แรงที่สุด แล้วคนดื่มครั้งแรกกลับบอกว่ามันหวานรึ? อะไรกัน? “มันไม่แรงไปหน่อยรึ?” “อาตมาไม่เข้าใจที่ท่านพูด” “...ลองอีกสักจอก” ชองมยองเติมจอกของเขาอีกครั้ง แฮยอนเอียงคอเล็กน้อยแล้วกระดกมันลงไปอีกครา “คั่ก!” “รู้สึกอย่างไรบ้าง?” “มันยอดเยี่ยมมากขอรับ สัมผัสเย็นเยียบที่ลำคอ ความหวานล้ำบนลิ้น และความร้อนรุ่มในช่องท้อง ท่านไม่รู้สึกอยากจะอาบน้ำในขวดสุรานี้บ้างหรือ?” “…” ดวงตาของแฮยอนจับจ้องไปที่ขวดสุราที่ชองมยองถืออยู่ “สิ่งนี้ไม่มีอยู่ในคำสอนของอาตมา อาตมาคิดว่าอาตมาเข้าใจความหมายของมันแล้ว หากอาตมาไม่ได้ลองดื่มสุรานี้ ก็คงไม่มีวันรู้ว่ามีสิ่งเช่นนี้อยู่บนโลกใช่หรือไม่? สิ่งที่ตาเห็นและหูได้ยินนั้นเทียบไม่ได้เลย และสิ่งที่ไขว่คว้ามาด้วยตนเองนั้นมอบความสุขให้!” “...เจ้าคิดว่าการพูดว่าตัวเองคอแข็งมันเป็นเรื่องสูงส่งนักรึไง?” ชองมยองที่ความคิดหยุดชะงักไปชั่วครู่ กลับมายิ้มกริ่มอีกครั้ง นี่จะไม่กลายเป็นเรื่องน่าสะพรึงกลัวสำหรับเส้าหลินหรอกรึ? ในประวัติศาสตร์ยุคหลัง ศิษย์เส้าหลินที่เคร่งครัดในวินัยที่สุดก็คือแฮยอนผู้นี้ “อย่าพูดจาไร้สาระแล้วรับไปอีกจอก ขอบใจเจ้า เรื่องมันเลยง่ายขึ้นเยอะ” “ขอบคุณท่านผู้มีเมตตา ได้โปรด อาตมาจะขอรับไว้เช่นกัน” “ฮิฮิฮิ หลวงพี่รูปนี้รู้จักรสชาติของสุราด้วยรึ? ยอดเยี่ยมจริงๆ” เมื่อชองมยองและแฮยอนเริ่มผลัดกันรินผลัดกันรับ เหล่าศิษย์หัวซานที่เฝ้ามองอยู่ก็เริ่มเข้ามารวมตัวกัน คนแรกที่ก้าวออกมาคือโจกอล “หลวงพี่! หลวงพี่! จำข้าได้หรือไม่?” หลังจากพินิจใบหน้าของโจกอล แฮยอนก็ดูรู้สึกผิดเล็กน้อย “แน่นอน ศิษย์โจกอล” “ฮ่าฮ่า! แน่นอนอยู่แล้ว! งั้นรับไปดื่ม!” ขณะที่แฮยอนกระดกจอกที่โจกอลมอบให้จนหมดสิ้น ขวดสุราอีกใบก็โผล่มาตรงหน้าเขา “อ๊ะ!” “รับนี่ไป” “ศิษย์พี่หญิงยูอีซอล!” ดวงตาของแฮยอนเปล่งประกายเมื่อยูอีซอลก้าวออกมา กระบี่ของนางได้ทิ้งความประทับใจไว้อย่างลึกซึ้งเพียงใด กระบี่ที่กรีดผ่านอกของเขา ยังคงฝังแน่นอยู่ในใจ “ข้าจะให้ท่านหนึ่งจอกเช่นกัน” แฮยอนรับขวดแล้วรินลงในจอก ยูอีซอลจ้องมองจอกที่รินให้นาง แล้วดื่มลงไปโดยไม่พูดอะไรสักคำ ในไม่ช้า จอกที่ว่างเปล่าก็ถูกวางลงบนโต๊ะอย่างหมดจด “คราหน้า ข้าจะชนะ” “อาตมาจะตั้งตารอเสมอ” นอกจากนี้ ยังมีผู้คนอีกมากมายเข้ามาหาแฮยอนและมอบจอกสุราให้เขาโดยไม่ลังเล สำหรับพวกเขา แฮยอนเป็นคนที่แปลกและเป็นคนที่พวกเขาอยากจะทำความรู้จักให้มากขึ้น ใบหน้าของแฮยอนเริ่มร้อนผ่าว ใบหน้าของเขาซึ่งปกติจะแดงด้วยความเขินอาย บัดนี้กลับกลายเป็นสีแดงระเรื่อของความมึนเมา “คั่ก! หลวงพี่ของเราเมาแล้ว!” “ดื่ม ดื่ม! เมาแล้ว!” “ย่าห์ นานแล้วนะที่ข้าไม่เห็นใครคอแข็งขนาดนี้นอกจากชองมยอง” “เอาล่ะ อีกจอก!” “สุรากำลังไหลมาเทมา! ดื่ม! ดื่ม!” “ห้ามใช้ลมปราณขับพิษสุราเด็ดขาด! ใครบังอาจทำให้สุราที่ต้องใช้เงินซื้อมาต้องสูญเปล่า มันผู้นั้นจะถูกลงทัณฑ์!” เหล่าศิษย์หัวซานหัวเราะคิกคักพลางมอบจอกสุราให้แฮยอน และแฮยอนผู้ไม่ประสา ก็รับความสนุกสนานนั้นไว้ทั้งหมด แบคชอนที่เฝ้าดูสถานการณ์จากด้านหลัง เหลือบมองชองมยองที่จู่ๆ ก็ถอยกลับไป “เราไม่ควรหยุดเขารึ?” “ทำไมล่ะ?” “...เพราะมันจะกลายเป็นเรื่องใหญ่โตน่ะสิ?” ชองมยองเผยรอยยิ้มชั่วร้าย “ปล่อยไปเถอะ โดยปกติแล้ว เด็กๆ จะทำความรู้จักกันก็ตอนดื่มนี่แหละ มันสำคัญไม่ใช่รึที่จะได้เห็นตัวตนที่แท้จริงของกันและกันเพื่อสร้างมิตรภาพ?” “…” แบคชอนส่ายศีรษะ และสถานการณ์ที่เขากลัวก็บังเกิดขึ้นก่อนที่เวลาอาหารมื้อหนึ่งจะสิ้นสุดลง “ฮิฮิฮิ! ข้ารู้สึกดีจริงๆ!” “…” แฮยอนที่ถอดอาภรณ์ครึ่งบนออก เมามายจนใบหน้าแดงก่ำไปทั้งหน้า และโซซัดโซเซไปมา “โอ้สวรรค์! หลวงพี่ของเราทำได้ดี!” “อีก! อีกจอก!” และเหล่าศิษย์หัวซานที่เมามายไม่แพ้กัน ก็ยังคงมอบจอกสุราให้แฮยอนและรายล้อมเขาอย่างมีความสุข ณ จุดนี้ แบคชอนกัดริมฝีปากแน่น ‘ใครจะไปคิดถึงภาพที่เส้าหลินและหัวซานกำลังสนุกสนานร่วมกันเช่นนี้ได้?’ สถานที่ซึ่งสองนิกายขุนเขากำลังกระชับมิตรภาพ! หากมีหมูหันย่างอยู่ด้านหลังสักตัว ภาพแห่งสามัญสำนึกทั้งปวงคงพังทลายสิ้น “ชองมยอง เราอาจจะต้องหยุด... ชองมยอง?” แบคชอนหันไปมอง แต่กลับไม่พบชองมยองแล้ว “…” ชองมยองกำลังกรอกขวดสุราเข้าปากของเว่ยหลี่ซาน ข้างๆ กันนั้น ฮยอนยองกำลังหัวเราะคิกคัก “…” ชองมยองที่ถือขวดสุราหัวเราะไม่หยุดหย่อน ส่วนเว่ยหลี่ซานก็หงายหลังตึงหลังจากดื่มจนหมดขวด แบคชอนยิ้มให้กับภาพนี้ ‘ข้าไม่รู้อะไรอีกต่อไปแล้ว’ อยากทำอะไรก็ทำไปเถอะ “ให้ข้าดื่มด้วย” แม้แต่แบคชอนที่ตัดสินใจปล่อยเชือกเส้นสุดท้ายของเหตุผล ก็พุ่งเข้าไปร่วมวงด้วย งานเลี้ยงสุราซึ่งเริ่มต้นจากการต้อนรับแฮยอน บัดนี้ได้บานปลายและคาดไม่ถึงยิ่งกว่าเดิม แต่ค่ำคืนอันแสนสุขก็ยังคงดำเนินต่อไป หากท่านเจ้าอาวาสได้มาเห็นภาพนี้เข้าละก็ คงได้ลมจับฟองฟอดเต็มปากเป็นแน่ แต่โชคดีหรือโชคร้ายก็มิอาจทราบได้ ที่ท่านไม่มีทางล่วงรู้ถึงเรื่องราวทั้งหมดนี้ เพราะท่านยังคงอยู่บนยอดเขาซงอันห่างไกล ช่างโชคร้ายเสียจริง...