ตึง! ตึง! ตึง! เสียงกลองศึกกระหึ่มกึกก้อง... และท่ามกลางเสียงกลองอันดังสนั่นนั้น เสียงของชองมยองก็แผดคำรามก้องฟ้า “วิชาต่อสู้แห่งเส้าหลิน! นี่คือครั้งแรกที่จะถูกถ่ายทอดสู่โลกภายนอก และมันจะเกิดขึ้นที่นี่ ณ เมืองซีอาน! นี่คือโอกาสสุดท้ายของพวกท่าน ที่จะได้ร่ำเรียนวิชาจากบุรุษผู้คว้าชัยในการประลองยุทธ์ใต้หล้า!” “โอ้!” ผู้คนเริ่มส่งเสียงโห่ร้องตอบรับด้วยความฮึกเหิม “โอกาสเช่นนี้จะไม่มีวันมาถึงอีกแล้วในชั่วชีวิตนี้! หากท่านเข้าร่วมกับสำนักฮวายอง ท่านจะสามารถคว้าโอกาสนี้ไว้ได้ทันที!” “โอ้สวรรค์ ท่านสามารถเรียนรู้วิทยายุทธ์ของเส้าหลินได้ด้วยรึ!” “ที่เมืองซีอานของเราไม่มีสาขาของวัดเส้าหลินมิใช่รึ?” “ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังสามารถเรียนรู้เพลงกระบี่แห่งฮวาซานได้อีกด้วย... อา นี่มันไม่ใช่เรื่องง่ายๆ แค่การย้ายสำนักแล้ว!” ปฏิกิริยาของพวกเขาเรียกได้ว่ารุนแรงและฉับพลัน ไม่ว่าตอนนี้สำนักฮวาซานจะแข็งแกร่งเพียงใด แต่จะเทียบกับวัดเส้าหลินที่ครองความเป็นเจ้ายุทธภพมาตลอดศตวรรษได้อย่างไร? โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ผู้คนที่ไม่คุ้นเคยกับยุทธภพคังโฮยิ่งมีการรับรู้ที่แตกต่างออกไป เส้าหลินคือสำนักที่ไม่มีผู้ใดกล้าเมินเฉย “ถ้าเป็นหลวงจีนแฮยอน มิใช่ว่าเขาคือผู้ที่ถูกคาดการณ์ว่าจะเป็นเจ้าอาวาสองค์ต่อไปของเส้าหลินหรอกรึ?” “ใช่! ใช่! ข้าได้ยินมาว่าเขาคืออัจฉริยะในรอบร้อยปี! และคนเช่นนั้นจะมาสอนด้วยตนเอง! จะไปหาความหรูหราเช่นนี้ได้จากที่ใดในใต้หล้าอีก!” ดวงตาของผู้คนเริ่มเปล่งประกายเจิดจ้าด้วยความโลภ โอกาสที่แม้แต่การเข้าเป็นศิษย์เส้าหลินก็ไม่อาจได้รับ แม้พวกเขาจะเข้าร่วมกับเส้าหลินได้จริง จะมีทางใดที่หลวงจีนแฮยอนซึ่งเป็นที่โปรดปรานของเจ้าอาวาสจะมาชี้แนะพวกเขาโดยตรง? ทว่าบัดนี้ พวกเขากำลังได้รับข้อเสนออันแสนวิเศษเช่นนั้น ความหรูหราที่ห่างไกลจากเส้าหลิน มาปรากฏที่ซีอานงั้นรึ? นี่มันไม่ต่างอะไรกับการยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัวหรอกรึ? “ข้าก็หวังว่าจะได้เรียนวิชาต่อสู้มากกว่านี้หน่อย!” “จริงด้วย! พวกเราจะเอาเพลงกระบี่ไปทำอะไร? เราไม่ได้พกกระบี่ด้วยซ้ำ! และนี่ไม่ใช่วิชาต่อสู้ธรรมดาๆ แต่เป็นวิชาที่เส้าหลินสอนให้แก่หลวงจีนของพวกเขา! นี่คือโอกาสที่พลาดไม่ได้เด็ดขาด!” เมื่อเห็นปฏิกิริยาที่ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ชองมยองก็แย้มยิ้มอย่างพึงพอใจ “คึคึคึ... เส้าหลิน!” แล้วไง? แล้วฮวาซานล่ะ? สำนักแดนใต้? เอ่อ... หลบไปเลย จะนำฮวาซานหรือลิงที่ไหนมาเทียบกับบารมีอันเจิดจรัสของเส้าหลินได้? อย่างไรก็ตาม ต่างจากชองมยองที่กำลังลิงโลดใจ ใบหน้าของแฮยอนกลับซีดเผือดลงด้วยความเหนื่อยหน่ายใจ “ศิษย์พี่!” “หืม?” “ข้า... ข้าไม่คิดว่าควรทำเช่นนี้ วิทยายุทธ์ของเส้าหลินสามารถถ่ายทอดได้เฉพาะศิษย์ของเส้าหลินเท่านั้น ข้าไม่สามารถสอนผู้อื่นตามอำเภอใจได้!” “ชิชิ ดูเขาพูดเข้าสิ” “...เอ๊ะ?” ชองมยองเดาะลิ้นอย่างไม่สบอารมณ์ “เป็นเพราะเจ้า เด็กน้อย ถูกเลี้ยงดูมาบนเขา เจ้าถึงได้ซื่อบื้อเช่นนี้รึ? ให้ตายสิ พวกเด็กจากสำนักใหญ่ๆ นี่มันมีปัญหาเรื่องความใสซื่อจริงๆ” ชองมยองค่อยๆ เข้าไปใกล้แฮยอนและโอบคอเขาไว้ “ข้าบอกว่าเจ้าจะสอน *วิชาต่อสู้ของเส้าหลิน* แต่ข้าไม่ได้บอกว่าเจ้าจะสอนวิชาต่อสู้ *อะไร*” “...เอ๊ะ? ท-ท่านหมายความว่า...” “วิชามวยพื้นฐานของเส้าหลินคืออะไร?” “เพลงหมัดอรหันต์” “ถูกต้อง และข้าได้บอกหรือยังว่าเจ้าต้องสอนเพลงหมัดอรหันต์?” แฮยอนเบิกตากว้างจ้องมองชองมยอง ไม่ยากเลยที่จะเข้าใจความหมายที่แฝงอยู่ “ท่านจะให้ข้า...” “ชิชิ ดูคนๆ นี้สิ” ชองมยองกระซิบด้วยใบหน้าที่จริงจังขึ้นเล็กน้อย “เจ้าเป็นศิษย์ของสำนักใด?” “แน่นอน ข้าคือหลวงจีนน้อยจากเส้าหลิน” “ถูกต้อง เจ้าคือศิษย์ของเส้าหลิน และวิชาต่อสู้ที่เจ้าสอนก็คือวิชาต่อสู้ของเส้าหลิน แม้ว่าเจ้าจะสอนเพลงมวยข้างถนนมั่วๆ ก็ตาม แต่เมื่อผู้สอนคือหลวงจีนเส้าหลิน มันก็ย่อมถูกเรียกว่าวิชาต่อสู้ของเส้าหลินได้มิใช่รึ?” ‘นี่มันตรรกะวิบัติอะไรกัน?’ เมื่อเห็นสีหน้าของแฮยอนที่กำลังถามเช่นนั้น ชองมยองก็ยิ้มอย่างมีความสุข “ดังนั้น เจ้าก็แค่สอนวิชาต่อสู้พื้นฐานให้พวกเขาไป เข้าใจรึยัง?” “ต-แต่นั่นมันเป็นการหลอกลวง!” “หา! ดูไอ้เด็กนี่สิ! ศิษย์นักพรตเต๋าจะให้คำแนะนำที่เทียบเท่ากับการหลอกลวงแก่หลวงจีนน้อยได้อย่างไรกัน?” แฮยอนกลอกตาเมื่อได้ยินคำพูดจากชองมยอง ชองมยองคลายมือที่โอบคอแฮยอนออกเล็กน้อย แล้วตบไหล่เขาเบาๆ “เอาล่ะ ยิ้มหน่อยสิ ยิ้มเข้าไว้ ผู้คนกำลังมองอยู่ ทำเป็นมีความสุขหน่อย” “เอ๊ะ?” “ไม่ได้ยินรึ? ข้าบอกให้แสร้งทำเป็นมีความสุข ยิ้ม!” “...ฮะๆๆ” เมื่อสัมผัสได้ถึงแรงบีบที่เพิ่มขึ้นบนหัวไหล่ แฮยอนจึงหัวเราะออกมาอย่างฝืนเฝื่อนที่สุด และเมื่อได้เห็นภาพนี้ บรรดาผู้คนที่ไม่ทันสังเกตการณ์ต่างก็ชื่นชมในความสนิทสนมของทั้งสอง “อา ศิษย์พี่ชองมยองกับหลวงจีนน้อยดูเข้ากันได้ดีจริงๆ” “น่าทึ่งมาก ทั้งสองเคยเผชิญหน้ากันในรอบชิงชนะเลิศ ไม่น่าจะเข้ากันได้ง่ายๆ เลย!” “จริงด้วย! ต้องมีสายสัมพันธ์แห่งลูกผู้ชายที่พวกเราคนธรรมดาไม่อาจเข้าใจได้แน่! คนที่ยอมรับในฝีมือของกันและกันจนกลายเป็นสหาย!” “ต้องเป็นอย่างนั้นแน่!” สีหน้าที่แปลกประหลาดจนยากจะบรรยายปรากฏขึ้นบนใบหน้าของแฮยอน และแบคชอนที่เฝ้ามองอยู่ก็ยิ้มออกมา “เขาคงลำบากใจน่าดู” “ดูเหมือนถูกนักเลงจับลากคอมาเลย” “ให้ตายสิที่ต้องมาเห็นภาพนี้” พวกเขาอดไม่ได้ที่จะสงสารชายหนุ่มที่ตกหลุมพรางของชองมยอง เหตุใดเจ้าต้องเดินเข้ามาหาหายนะด้วยสองเท้าของเจ้าเองด้วย... “ไม่มีใครสงสัยเลยสักนิด” “ใครจะไปคิดว่าแฮยอนแห่งเส้าหลินจะถูกข่มขู่ได้? แน่นอนว่าพวกเขาต้องคิดว่าทั้งสองสนิทกันอยู่แล้ว” “โลกนี้มันช่าง...” สำหรับผู้ที่ไม่รู้ความจริง ฉากนี้ดูเหมือนเพื่อนรักกำลังพูดคุยกันอย่างสนิทสนม “เอาล่ะ! นี่ไม่ใช่เวลามาทำเรื่องแบบนี้!” ชองมยองตะโกนลั่น “โอกาสแบบนี้ไม่ได้มีมาทุกวัน เราไม่สามารถรับผู้เริ่มต้นได้ตลอดเวลา ดังนั้นผู้ที่ต้องการจะเริ่มตอนนี้ก็เข้ามาต่อแถวได้เลย” สิ้นคำพูดนั้น ความโกลาหลก็ยิ่งดังขึ้นไปอีก “ได้โปรดรับข้าด้วย!” “เรียนฟรีสามเดือนใช่หรือไม่?” “ท่านกำลังพูดเรื่องอะไร!” ชองมยองที่ยิ้มอยู่ตลอดพลันเปลี่ยนสีหน้า “นั่นมันเรื่องของเมื่อวาน! ผู้ที่เข้ามาตั้งแต่ตอนนี้และผู้ที่เพิ่งจากไป ต้องจ่ายเงินเพื่อเข้าร่วม!” “...เมื่อวานยังฟรีอยู่เลยมิใช่รึ?” “ล-ลูกข้าก็อยู่ที่นี่จนถึงเมื่อสองวันก่อน ท่านจะรับเขากลับมาเฉยๆ ไม่ได้รึ?” “พวกท่านทิ้งมโนธรรมไปแล้วรึไง? ท่านเดินออกไปเองแล้วกลับมาโดยไม่คิดถึงผลที่ตามมา ยังจะต้องการของฟรีอีก... อู๊บ!” “ฮ่าๆๆๆ!” ฮยอนยองที่เฝ้ามองอยู่ ยื่นมือออกไปปิดปากของชองมยอง จากนั้นเขาก็ดันชองมยองไปด้านหลังศิษย์คนอื่นๆ แล้วเริ่มอธิบาย “พวกเราเองก็ทุ่มเทอย่างมากในการเชิญหลวงจีนแฮยอนมา ดังนั้นเราจึงไม่สามารถให้เข้าเรียนฟรีได้เหมือนเมื่อวาน แต่เราจะรับประกันว่าเงินที่ท่านจ่ายไปจะไม่สูญเปล่าอย่างแน่นอน” “อืม... ก็ไม่ผิดนี่นา เราจะได้เรียนจากหลวงจีนแฮยอนเลยนะ จะให้ฟรีก็ดูจะไม่สมเหตุสมผล!” “ข้ายินดีจ่ายแม้กระทั่งพันตำลึงทองเพื่อเรียน! เท่าไหร่! ข้าต้องจ่ายเท่าไหร่?!” “ข้าด้วย! ข้าจะให้ของมีค่า เอาลูกข้าเข้าไปที!” ชองมยองสะบัดมือของฮยอนยองที่ปิดปากเขาอยู่ออก “ศิษย์อา! รับพวกเขาเลย! และต้องจ่ายล่วงหน้า! สามเดือนเต็ม!” “ส-สาม... อะไรนะ?!” “มันไม่มากไปหน่อยรึ? งั้นเก้าเดือนดีไหม? ท่านอยากจะจ่ายสามเท่าเลยสินะ!” “ขอรับ ศิษย์พี่!” แม้ว่าค่าเล่าเรียนจะเพิ่มขึ้นสามเท่า แต่แถวก็ยังคงยาวเหยียดไม่หยุด พวกเขาแทบจะผลักกันเพื่อแทรกตัวเข้ามาในแถว ชองมยองมองดูฉากนั้นด้วยใบหน้าที่ภาคภูมิใจ “สามเหรียญหรือบ้าบออะไรก็ตาม เอาเงินข้าไปเลย!” “ฮ่าๆๆๆๆ!” “หลีกทางให้ข้า! ข้าจะจ่ายค่าเล่าเรียนล่วงหน้า! ดังนั้นต้องรับลูกๆ ของข้าเข้าไปให้ได้!” “ฮ่าๆๆๆๆๆ!” “เงียบไปเลย! ข้าจะส่งลูกทั้งห้าคนของข้าเข้าเรียนพร้อมกันและจ่ายล่วงหน้าสามปี!” “โว้ว!” เงิน! เงินกำลังไหลมาเทมา! แม้แต่ฮยอนยองและวีลีซานก็ยังทำอะไรไม่ถูก ปฏิกิริยานี้รุนแรงกว่าตอนที่พวกเขาทำงานกับศิษย์ฮวาซานเพียงอย่างเดียวมากนัก สมกับที่เป็นเส้าหลิน! ไม่มีสำนักใดในโลกหล้านี้ที่จะเอาชนะเส้าหลินได้ในเรื่องของชื่อเสียง “คึคึคึ... ใครจะไปรู้ว่าการหาเงินมันง่ายขนาดนี้!” ในยามที่ทุกอย่างกำลังจะจบสิ้น... เงินกลับไหลเข้ามา! ข้ามีชีวิตอยู่เพื่อรสชาตินี้แหละ! ชองมยองผู้กำลังเพลิดเพลินกับสถานการณ์ที่สุด หันขวับไปถามแฮยอน “เจ้ากำลังทำอะไรอยู่?” “...เอ๊ะ?” “ผู้คนชื่นชอบเจ้าขนาดนี้ ก็ออกไปแสดงเพลงมวยให้พวกเขาดูหน่อยสิ!” เมื่อได้ยินคำพูดของชองมยอง ใบหน้าของแฮยอนก็แดงก่ำ “...ศิ-ศิษย์พี่...” “เดี๋ยวนี้!” “...” ชองมยองเบิกตากว้าง “เจ้าไม่ใช่ขอทานนะ! ทำไมถึงพยายามใช้แต่ปาก? เจ้าต้องทำงานเพื่อแลกกับอาหารของเจ้าสิ!” “น-นั่นมัน...” แฮยอนมองชองมยองอย่างหมดหนทาง และในที่สุดก็ถอนหายใจออกมา ‘นี่คือการฝึกฝน... ทั้งหมดคือการฝึกฝน’ ไม่มีทางที่ชองมยองจะให้เขาทำเรื่องแบบนี้โดยไม่มีเหตุผล มิใช่ว่าเขาสัมผัสได้ถึงความล้ำลึกในตัวชองมยองหรอกรึ แม้ว่าคนอื่นจะไม่เห็นก็ตาม? ด้วยเหตุผลบางอย่าง... ‘เดี๋ยวนะ มันมีเหตุผลจริงๆ น่ะรึ?’ จริงเหรอ? ในที่สุด แฮยอนที่ปลงตกกับทุกสิ่งก็ก้าวไปข้างหน้า และเมื่อเห็นเขตั้งท่าฝึกซ้อม ปฏิกิริยาของผู้คนก็ระเบิดออกมา “หลวงจีนแฮยอนกำลังสาธิตวิชา!” “โอ้สวรรค์ ที่จะได้เห็นภาพนี้ด้วยตาตัวเอง!” “เกิดอะไรขึ้นที่นี่? สำนักแดนใต้ไม่เคยทำอะไรแบบนี้มานานหลายทศวรรษทั้งๆ ที่ครองที่นี่มาตลอด แล้วทำไมฮวาซานกับเส้าหลินถึงทำได้ในเวลาไม่ถึงสิบวัน!” “หลังจากที่สำนักฮวายองเข้ามา อะไรๆ ก็น่าสนใจขึ้นเยอะ! มันสนุกขึ้นจริงๆ! ฮ่าๆๆๆ!” ท่ามกลางเสียงโห่ร้องเหล่านั้น แฮยอนเริ่มเคลื่อนไหว และเหล่าศิษย์ของฮวาซานก็ได้แต่ส่ายหน้า “สุดท้ายก็ลงเอยแบบนี้จนได้” “ในระหว่างนี้ ก็ดูสิ่งที่เขาทำไว้ แล้วเรียนรู้จากมันซะด้วย” “น่าเศร้านัก” แบคชอนหัวเราะเบาๆ ขณะฟังยุนจง โชกอล และยูอีซอลสนทนากัน “มันคือ ‘หากข้าไม่ลงนรก แล้วใครจะลงนรกเล่า’ นี่มันใช่เรื่องเดียวกันหรือเปล่า?” “อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนปัญหาจะคลี่คลายแล้ว” “...แม้แต่โชคร้ายก็ยังเป็นโชค...” เหล่าศิษย์ฮวาซานมองไปที่ชองมยอง “โว้ว!” “...เจ้ากำลังแก้ปัญหานี้ด้วยวิธีที่ไร้สาระที่สุด เจ้าคนสารเลว” “จริงด้วย” เหล่าศิษย์ของฮวาซานถอนหายใจ... “...ท่านหัวหน้า เราจะทำอย่างไรต่อไปขอรับ?” “...” ใบหน้าของชายที่เฝ้ามองฉากนั้นจากระยะไกล กลับกลายเป็นเย็นเยียบ ‘นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน!’ แฮยอนที่กำลังร่ายรำเพลงมวยด้วยใบหน้าแดงก่ำ และชองมยองที่กำลังกุมท้องหัวเราะ ทั้งสองภาพติดตาเขาอย่างเด่นชัด เขาผ่านร้อนผ่านหนาวมามากมายในชีวิต แต่เพิ่งเคยเห็นเรื่องเลวร้ายเช่นนี้เป็นครั้งแรก “หากเป็นเช่นนี้ ก็หมายความว่าเราไม่สามารถขับไล่สำนักฮวายองออกไปโดยตรงได้แล้วใช่หรือไม่ขอรับ...?” “อึก” ใบหน้าของนัมจามยองบิดเบี้ยว หากสำนักฮวายองมีเพียงชื่อเสียงและบารมีของตนเอง การคิดจะกดขี่เหล่าศิษย์ฮวาซาน, ฉวยโอกาสโจมตี, หรือจัดการประลองในนามของสำนักแดนใต้ก็ยังเป็นไปได้ แต่เมื่อศิษย์ของเส้าหลินเข้ามาเกี่ยวข้อง ตอนนี้มันเป็นไปไม่ได้แล้ว ไม่ว่าพวกเขาจะใกล้ชิดกับสำนักแดนใต้เพียงใด การแตะต้องศิษย์ของเส้าหลินก็ไม่ใช่เรื่องดี “ไอ้พวกเจ้าเล่ห์! ลำพังตัวเองทำไม่ได้ เลยไปลากเส้าหลินเข้ามางั้นรึ?” “...ถึงเขาจะไม่ใช่หลวงจีนเต็มตัวของเส้าหลิน แต่เขาก็คือแฮยอน มิใช่ว่ามีข่าวลือว่าเจ้าอาวาสโปรดปรานเขามาก และเขาน่าจะเป็นอนาคตของเส้าหลินหรอกรึ?” “...ไอ้พวกหนอนบ่อนไส้” เขารู้สึกขุ่นเคืองกับชาวเมืองซีอานที่โห่ร้องให้กับแฮยอนหรือชองมยอง ที่ผ่านมาสำนักแดนใต้ทำเพื่อพวกเขามามากเท่าไหร่ แต่พวกเขากลับมีปฏิกิริยาเช่นนี้กับคนแปลกหน้า “ข้าพยายามอดทนอย่างที่สุดแล้ว!” นัมจามยองผู้เห็นภาพนี้เกรี้ยวกราดจนแทบคลั่ง “หากพูดด้วยคำพูดไม่เข้าใจ ก็ต้องให้พวกมันรู้สำนึกด้วยร่างกาย! ที่ผ่านมาเราอ่อนโยนกับพวกมันเกินไปแล้ว!” “ท่านจะสู้กับสำนักฮวายองรึขอรับ?” “พูดบ้าอะไร! เราจะรับมือกับผลที่ตามมาจากการแตะต้องทั้งฮวาซานและเส้าหลินได้อย่างไร!” “ถ้าเช่นนั้น...?” “ไม่ใช่สำนักฮวายองที่เราควรจะเล่นงาน” สายตาของพวกเขาหันไปทางฝูงชนที่กำลังโห่ร้อง “เราต้องสั่งสอนให้พวกที่ไม่รู้จักบุญคุณได้เจ็บตัวบ้าง” ขณะที่ดวงตาของชายผู้นั้นทอประกายเย็นเยียบขึ้น ทุกคนรอบข้างก็สั่นสะท้าน ‘นี่มันจะไม่บานปลายไปหน่อยรึ?’ ‘มันไม่ควรจะเป็นเช่นนี้’ นี่คือสัญญาณเตือนภัยแล้ว เมืองซีอานเริ่มเดือดพล่านราวกับถังน้ำมันที่พร้อมจะระเบิดออกเป็นเปลวเพลิง โดยที่ไม่รู้ตัวเลยว่าวิกฤตกำลังคืบคลานเข้ามาใกล้...