บทที่ 152: เศษเสี้ยวแห่งเทพ ความรู้สึกนี้เป็นไปในทั้งสองทาง เช่นเดียวกับที่สิ่งมีชีวิตตนนั้นสัมผัสและโหยหาความเป็นเทพในตัวเขา ฟินน์เองก็สัมผัสได้ถึงความเป็นเทพที่อยู่ในตัวมันเช่นกัน และถึงแม้ว่าธรรมชาติของมันจะผิดเพี้ยน เสื่อมทราม และด้อยกว่าความเป็นเทพที่แท้จริงอยู่มาก แต่เขาก็ยังคงโหยหามัน ไม่เพียงแค่นั้น เขาสามารถพูดได้เต็มปากเลยว่าเขา ‘ต้องการ’ มัน ฟินน์ผ่อนลมหายใจออกแล้วตั้งท่าเตรียมพร้อม โดยจดจ้องความเคลื่อนไหวของศัตรูด้วยสมาธิที่แน่วแน่ แคสมียร์ยังคงล้มเหลวในการโจมตีด้วยเวทมนตร์มิติ หากเป็นธาเลีย ฟินน์มั่นใจถึงแปดสิบเปอร์เซ็นต์ว่าเธอทำได้ เวทมนตร์แห่งระเบียบของเธอน่าจะกักตัวสิ่งมีชีวิตนั้นไว้กับที่ได้เป็นอย่างน้อย แต่เธอกลับไม่ยอมขยับตัวทำอะไรเป็นชิ้นเป็นอัน ทำเพียงแค่โจมตีแบบผ่านๆ ราวกับสัมผัสได้ว่าฟินน์ต้องการจะทำอะไรบางอย่าง ไม่กี่วินาทีต่อมา สิ่งมีชีวิตตนนั้นก็พุ่งเข้ามาหาเขา มันกระโดดขึ้นไปในอากาศในจังหวะก้าวสุดท้าย ฟินน์พุ่งตัวไปข้างหน้าเพื่อรับการปะทะโดยยกมือขึ้นป้องกัน พร้อมเฝ้าระวังจังหวะที่ตัวมันจะเข้ามาถึง ทั้งสองปะทะกันจนเกิดเสียงดังสนั่น และทันทีที่สัมผัสตัวมัน ฟินน์ก็ร่ายสกิล [Invalid] (ไม่สมผล) ออกไป ร่างกายของเขาเคลื่อนผ่านร่างของอีกฝ่ายไป และด้วยจังหวะที่แม่นยำ เขาก็หันกลับมาต่อยเข้าที่ศีรษะของมันทันทีพร้อมกับจินตนาการถึงการพลิกกลับของมวลสมองทั้งหมดภายในนั้น หัวของสิ่งมีชีวิตตนนั้นแตกกระจายเหมือนลูกโป่ง แรงระเบิดเล็กๆ พ่นเศษเนื้อสมองออกมาจนฟินน์ถึงกับชะงักด้วยความตกใจ หืม? เขามองดูร่างของมันที่เซถลาไปข้างหน้าโดยปราศจากศีรษะ จากนั้นจู่ๆ ร่างกายนั้นก็เริ่มกระตุกและชักกระตุกอย่างรุนแรง เป็นการตอบสนองโดยอัตโนมัติจากการที่สมองหยุดทำงานกะทันหัน... หรือพูดให้ถูกคือ อาการกระตุกหลังความตาย ร่างกายของมันชักกระตุกอย่างรุนแรงอยู่ประมาณสี่วินาทีก่อนจะล้มลงกองกับพื้นด้วยเสียงดังตุ้บ "...ก็นะ จบได้จืดชืดชะมัด" แคสมียร์พึมพำจากที่ไกลๆ แม้แต่ฟินน์ผู้สังหารมันก็ยังรู้สึกตกใจเล็กน้อยที่ทุกอย่างจบลงง่ายดายขนาดนี้ เขาคาดหวังว่า... จะมีอะไรมากกว่านี้ โดยเฉพาะเมื่อสัมผัสได้ถึงความเป็นเทพที่อยู่ภายในร่างของมัน จริงสิ... ความเป็นเทพนั่น! เขาค่อยๆ ย่อตัวลงราวกับกำลังตรวจสอบซากศพเพื่อไม่ให้พวกผู้มีพลังระดับสูง (Transcendent) คนอื่นสงสัย จากนั้นก็จัดท่าทางให้ร่างกายของเขาบังมุมมองไม่ให้ใครเห็นสิ่งที่เขากำลังจะลองทำ เขาวางมือลงบนร่างของสิ่งมีชีวิตนั้นอย่างระมัดระวังแล้วหลับตาลง พยายามคว้าจับความเป็นเทพที่เขารู้สึกว่ากำลังไหลออกจากร่างของมันและ... เล็ดลอดลงสู่ความว่างเปล่า? ฟินน์ขมวดคิ้ว เพียงครู่หนึ่ง เขานึกถึงสิ่งที่อยู่ปลายทางของกระแสนั้น... อะไรกันที่กำลังสูบความเป็นเทพจากสิ่งมีชีวิตตนนี้ไป? บางสิ่งได้เพาะพันธุ์สิ่งมีชีวิตกึ่งเทพที่อ่อนแอนี้ไว้ที่นี่ และตอนนี้กำลังทวงคืนสิ่งที่ยังหลงเหลืออยู่ ความคิดนั้นควรจะทำให้เขารู้สึกหวาดกลัว และควรจะทำให้เขาถอยห่างออกมาทันที แต่ทว่าเขากลับกัดฟันแน่นและคว้าจับกระแสแห่งความเป็นเทพนั้นเอาไว้ ไม่ว่าจะน้อยแค่ไหน ใครจะไปรู้ว่าครั้งต่อไปเขาจะได้พบกับของแบบนี้อีกเมื่อไหร่ เขายังไม่รู้วิธีใช้งานมันหรอก แต่เขารู้ดีว่าเขาจำเป็นต้องเก็บมันให้ได้ทุกหยาดหยด โดยเฉพาะเมื่อพิจารณาถึงความหมายของการมีอยู่ของสิ่งมีชีวิตตนนี้ เทพเจ้า เอาเถอะ บางทีอาจจะยังไม่ถึงขั้นเทพเจ้า แต่ก็นับเป็นการเริ่มต้น อันที่จริง ฟินน์สงสัยว่าปลายทางอีกฝั่งนั้นอาจเป็นเทพเจ้าที่แท้จริง จากความง่ายดายที่เขาฆ่ามันได้ เขาจึงจัดประเภทมันว่าเป็นสิ่งมีชีวิตกึ่งเทพชั้นต่ำ เป็นเพียงสัตว์ร้ายที่มีความเป็นเทพและผูกติดอยู่กับตัวตนทางเทพที่ยิ่งใหญ่กว่าเท่านั้น ซวยแล้ว ฉันควรไปต่อไหม? ฟินน์สัมผัสได้ว่าแก่นแท้แห่งเทพอันน้อยนิดกำลังดิ้นรนต่อต้านแรงดึงของเขา มันไม่ใช่การยื้อแย่งกันอย่างรุนแรง หากฟินน์ดึงมันอย่างจริงจัง เขาก็คงกลืนกินแก่นแท้นั้นได้โดยง่าย แต่นั่นเป็นเพราะการสูบพลังนี้ไม่ได้มีเจตนาควบคุม หากฟินน์ทำอะไรที่จู่โจมเพื่อแย่งชิงแก่นแท้นี้ เขาเกรงว่าจะไปกระตุ้นบางสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่า และไปดึงดูดความสนใจของตัวตนที่อยู่อีกฝั่งเข้า ซึ่งนั่นไม่ใช่สิ่งที่เขาพร้อมจะเผชิญหน้า—ไม่ใช่สิ่งที่ผู้มีพลังระดับสูงคนไหนในตอนนี้พร้อมจะรับมือ ดังนั้นด้วยสีหน้าที่ไม่เต็มใจนัก เขาจึงปล่อยให้ความเป็นเทพหยดสุดท้ายไหลลงสู่ความว่างเปล่าไป ในจังหวะเดียวกับที่แคสมียร์ ธาเลีย และดีคอนเดินเข้ามาจากด้านหลังเขา "พบอะไรไหม? มันดูคุ้นตาบ้างหรือเปล่า?" ธาเลียถาม ฟินน์เกือบจะตอบออกไปตามสัญชาตญาณ เตรียมจะโกหกเนียนๆ แต่โชคดีที่เขายั้งปากไว้ได้ทันท่วงทีเมื่อนึกขึ้นได้ว่าดีคอนก็อยู่ตรงนี้ด้วย เขาถอนหายใจ "จากที่เห็นพวกคุณพยายามหยุดมัน ผมนึกว่าจะฆ่ามันได้ยากกว่านี้ซะอีก" ฟินน์พูดไปตามความรู้สึกประหลาดใจจริงๆ ที่มันตายง่ายเหลือเกิน "คุณพูดถูก มันค่อนข้างจืดชืดเลยล่ะ" "ไอ้ตัวนั้นมีความสามารถคล้ายกับของนายเลย..." แคสมียร์ขมวดคิ้วอย่างจริงจัง "ความสามารถระดับผู้มีพลังสูง (Transcendent)" ชายหนุ่มตัวเตี้ยกวาดสายตามองหน้าคนอื่นๆ "พวกคุณทุกคนรู้ใช่ไหมว่านี่หมายความว่าอย่างไร?" ดีคอนยังคงจ้องฟินน์ไม่วางตา แต่เขาก็ละสายตาไปตอบแคสมียร์ "ใช่" เขาพยักหน้า "ดูเหมือนว่าโลกของเราไม่ได้ให้กำเนิดผู้มีพลังระดับสูงเพียงเพื่อจัดการกับรอยแยกเท่านั้น..." "...แต่ผู้อยู่อาศัยในรอยแยกนั่นแหละที่เป็นภัยคุกคามเสียเอง" คีวาร์ปรากฏตัวขึ้นกะทันหันแล้วพูดสรุปความคิดนั้น "อะไรนะ? งั้นต่อไปเราจะเจอพวกผู้มีพลังระดับสูงในรอยแยกมากขึ้นงั้นเหรอ?" ฟินน์ถามแทรกขึ้นมาในวงสนทนา "เราต้องยกระดับการรับมือแล้ว" แคสมียร์ขู่ฟ่อ "เรื่องนี้อันตรายขึ้นกว่าเดิมเยอะเลย" จู่ๆ รอยแยกที่ก่อนหน้านี้ไม่ยอมปิดตัวลง ก็เริ่มปิดสนิทลงอย่างรวดเร็ว แคสมียร์รีบเคลื่อนย้ายทุกคนในระยะใกล้ๆ ไปที่หน้าทางออกของรอยแยก และทุกคนก็รีบออกมาทันท่วงทีก่อนที่รอยแยกจะปิดตายลงด้านหลัง "โว้ว!" ฟินน์ยกมือทั้งสองข้างขึ้นเป็นการยอมแพ้กับภาพที่ต้อนรับเขาอยู่อีกด้านหนึ่ง ไลริสที่ก้าวผ่านประตูมิติออกมาก่อนหน้านี้ กำลังเล็งจิตสังหารไปที่จุดนั้นในตอนที่พวกเขาโผล่ออกมา และไม่ใช่แค่เธอเพียงคนเดียว เหล่าจอมเวทระดับมาสเตอร์ขั้น 1 จำนวนมหาศาลกำลังเตรียมพร้อมเวทมนตร์—ทั้งธาตุ หมัดเสริมพลัง สัตว์อัญเชิญ และสิ่งประดิษฐ์—เล็งมาที่เหล่าผู้มีพลังระดับสูงที่ก้าวออกมาจากรอยแยก "ถอยไป" ไลริสสั่งด้วยน้ำเสียงที่เผยให้เห็นความโล่งใจอย่างชัดเจน "เกิดอะไรขึ้นข้างในนั่นกับพวกคุณ?" เธอปรี่เข้ามาหาแฟนหนุ่ม แคสมียร์ ด้วยสีหน้าที่เป็นกังวลแต่ก็ดูหงุดหงิด ฟินน์มองภาพเหตุการณ์นั้นด้วยสีหน้าแปลกๆ แคสมียร์ดูจะชอบไลริสจากใจจริง เพราะแววตาของเขาอ่อนโยนลงแม้ในหัวจะยังคงมีการคำนวณเหตุการณ์เร่งด่วนอยู่ก็ตาม เป็นเวลาไม่กี่วินาทีที่เขาทิ้งเรื่องความนัยของ "สิ่งมีชีวิตระดับผู้มีพลังสูง" ไว้เบื้องหลังเพื่อหันมาสนใจเธอ ก็นะ โชคดีจริงๆ ที่ทั้งคู่ตัวเตี้ยและตัวเล็กพอๆ กัน ฟินน์คิด พลางเบนสายตาหนีเมื่อทั้งคู่เริ่มแสดงความรักกันเปิดเผยมากขึ้น สายตาของเขาเลื่อนไปมองธาเลีย ลองจินตนาการว่าเธอเป็นแฟนเขาดูสิ... ไม่มีทางที่ภาพนั้นจะดูเข้ากันได้เลย ธาเลียขมวดคิ้วใส่เขาฉับพลัน ราวกับอ่านใจเขาออก ฟินน์จึงรีบหันหน้าหนีไปทางอื่น "แคสมียร์ เราต้องรายงานเรื่องนี้ต่อองค์ราชัน" ธาเลียเร่งเร้าพลางเดินไปหาสัตว์เวทมนตร์ขนาดใหญ่ที่ถูกฝึกมา นกที่ถูกสร้างมาเพื่อการบินด้วยความเร็วสูง แคสมียร์พยักหน้า ผละตัวออกมาจากไลริสแล้วกลับสู่ความจริงจังตามเดิมพลางจับมือเธอไว้ "เราจะล่วงหน้าไปก่อน เจอกันที่นั่น" พื้นที่รอบตัวเขาและไลริสบิดเบี้ยวและหมุนวนอยู่เกือบสิบวินาที จากนั้นจู่ๆ พวกเขาก็หายวับไป ฟินน์เลิกคิ้วขึ้น "พาพวกเราไปด้วยไม่ได้เหรอ?" ดีคอนเดินผ่านเขาไปพลางตอบขณะมุ่งหน้าไปยังสัตว์เวทมนตร์ความเร็วสูงอีกตัวหนึ่ง "สำหรับระยะทางขนาดนั้น การพาคนไปสองคนก็ถือว่าเต็มกลืนสำหรับแคสมียร์แล้ว" อืม... ฟินน์เก็บข้อมูลนั้นไว้ ปรากฏว่าแคสมียร์ยังไม่ได้เข้าใกล้ความสามารถที่เกี่ยวกับการควบคุมเวลาอย่างที่เขาเคยคิดไว้ หมอนั่นเชี่ยวชาญในบางด้านอย่างหาตัวจับยาก แต่ในด้านอื่นๆ ก็ยังขาดอะไรไปบ้างเมื่อเทียบกับสิ่งที่ฟินน์เคยเห็นจากผู้ถือครองเศษเสี้ยวพลังในอนาคต ฟินน์หันไปหาสัตว์เวทมนตร์อีกตัวที่กำลังเตรียมตัวอยู่ ตั้งใจจะขึ้นไปบนนั้นในขณะที่คีวาร์เดินไปขึ้นสัตว์ตัวสุดท้าย "แอร์รอส" ดีคอนเรียกขึ้นกะทันหัน "ไปกับข้า" ผู้ถือครองความจริงยิ้มบางๆ จ้องมองฟินน์ด้วยดวงตาสีทองคู่นั้น ซวยแล้ว...