บทที่ 150: เขาแข็งแกร่งเพียงใด? จุดรอยแยกตั้งอยู่ในพื้นที่รกร้างทางตอนเหนือ ห่างจากเมืองหลวงโดยการเดินทางด้วยรถม้าพิเศษสามชั่วโมง ฟินน์นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามกับคีว่า ขณะที่พาหนะพุ่งทะยานผ่านภูมิประเทศไปด้วยความเร็วเหลือเชื่อ "เดือนนี้มีรอยแยกเกิดขึ้นกี่ครั้งแล้ว?" ฟินน์ถาม ดวงตาสีอำพันของคีว่าจ้องเขม็งมาที่เขา "สิบเจ็ดครั้ง นี่คือครั้งที่สิบแปด" คิ้วของฟินน์เลิกขึ้น "มากขนาดนั้นเลยเหรอ?" "ความถี่มันเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ" เธอกล่าว "สองเดือนก่อน เรามีค่าเฉลี่ยอยู่ที่แปดครั้งต่อเดือน ก่อนหน้านั้นคือห้า" เธอหยุดเว้นวรรค "เหล่านักปราชญ์คาดการณ์ว่าภายในสิ้นปีนี้ เราจะต้องรับมือกับมันทุกวัน" ฟินน์สูดหายใจเข้าลึกด้วยความตระหนักถึงผลที่จะตามมา หนึ่งรอยแยกต่อวัน ท่ามกลางอาณาจักรจำนวนมากขนาดไหนกัน? และแต่ละจุดจำเป็นต้องได้รับการแทรกแซงจากผู้เหนือชั้น (Transcendent) เพื่อทำให้คงที่ ระบบกำลังตึงเครียดจนถึงขีดสุดอยู่แล้ว ไม่น่าแปลกใจเลยที่พวกเขาพยายามอย่างยิ่งยวดในการค้นหาและฝึกฝนผู้เหนือชั้นคนใหม่ให้เร็วที่สุด... รถม้าเริ่มชะลอความเร็วลงเมื่อพวกเขาเข้าใกล้ป่าทึบ ฟินน์มองผ่านหน้าต่างเห็นยานพาหนะอื่นๆ ทั้งรถทหารและรถขนส่งเสบียง ประจำตำแหน่งอยู่ในแนวรับรอบกว้าง เอเจนท์สินะ เขาเข้าใจได้ทันที พร้อมกับทีมควบคุมข้อมูล... ทันทีที่ก้าวลงจากรถ ฟินน์ก็ถูกกระแทกด้วยคลื่นมานาอันโกลาหลที่แปรปรวนอยู่รอบบริเวณนั้น มันมีความหนาแน่นสูงมาก หนาแน่นจนเกือบจะมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า เหมือนกับไอความร้อนในวันที่อากาศอบอ้าว เพียงแต่มันมีความเย็นเยียบและเต้นเป็นจังหวะไปทั่วอากาศ มันแตกต่างจากสิ่งที่ฟินน์จำได้โดยสิ้นเชิง ในไทม์ไลน์อนาคตของเขา รอยแยกแห่งความโกลาหลนั้นอันตรายก็จริง แต่มันเงียบเชียบ มองไม่เห็นด้วยการรับรู้ปกติจนกว่ามันจะเปิดออก และแม้กระทั่งหลังจากนั้น คุณก็ไม่สามารถสัมผัสถึงพวกมันได้เว้นแต่คุณจะเป็นผู้ใช้วิญญาณ (Ossuarist) ที่ปรับจูนเข้ากับมวลวิญญาณได้ แต่ที่นี่? ในยุคสมัยนี้? เขาสามารถสัมผัสถึงรอยแยกนี้ได้ราวกับมีตัวตนอยู่จริง ทั้งที่เขาไม่ได้เป็นผู้ใช้วิญญาณเลยด้วยซ้ำ ความหนาแน่นของมานาที่แผ่ออกมาจากช่องว่างนั้นรุนแรงจนน่าอึดอัด นี่เป็นเพราะระดับมานาในยุคนี้สูงกว่างั้นหรือ? หรือเป็นเพราะรอยแยกพวกนี้มีความแตกต่างไปจากเดิมในขั้นตอนนี้กันแน่? "เดี๋ยวคุณก็จะชินไปเอง" คีว่ากล่าวขณะเดินไปยังใจกลางของวงล้อม "ไปกันเถอะ พวกเขาจะเริ่มกันแล้ว" ผู้เหนือชั้นคนอื่นๆ อยู่ที่นั่นกันหมดแล้ว คาสเมียร์ยืนอยู่กลางลานโล่ง จ้องมองไปยังจุดหนึ่งในอากาศที่สูงขึ้นไปราวๆ ยี่สิบฟุต ซึ่งพื้นที่ตรงนั้นดูเหมือนจะพับทบเข้าหากันราวกับกระดาษที่ถูกขยำ รอยแยก มันเต้นเร่าด้วยจังหวะอันโกลาหลเช่นเดิม ปล่อยมานาออกมาเป็นคลื่นที่มองเห็นได้ซึ่งบิดเบือนทุกสิ่งที่อยู่รอบข้าง พลังงานเจือสีม่วงไหลซึมออกมาจากขอบ และผ่านช่องว่างนั้น ฟินน์สามารถเห็นเงาของท้องฟ้าอีกแห่งหนึ่ง ธาเลียยืนอยู่ทางซ้ายของคาสเมียร์ มือไพล่หลังพร้อมสีหน้าที่เรียบเฉยตามปกติ ลีริสอยู่ข้างเธอ ดูตึงเครียด ส่วนดีคอนยืนแยกตัวออกไปเล็กน้อย กำลังสังเกตการณ์รอยแยกด้วยดวงตาสีทองคู่นั้นของเขา ไม่มีใครสนใจการมาถึงของฟินน์ ความสนใจของพวกเขาทั้งหมดจดจ่ออยู่กับรอยแยก "ใกล้ได้ที่แล้ว" คาสเมียร์กล่าว "อีกสองนาทีมันจะไร้เสถียรภาพโดยสมบูรณ์" "ถ้าอย่างนั้นก็อย่าเสียเวลาเลย" ธาเลียตอบกลับอย่างใจเย็น มือของคาสเมียร์ขยับ และในทันที พื้นที่รอบรอยแยกก็เริ่มเปลี่ยนสภาพราวกับผ้าที่ถูกรีดให้เรียบด้วยนิ้วมือที่มองไม่เห็น จังหวะการเต้นที่โกลาหลช้าลงเล็กน้อยเมื่อคาสเมียร์กำหนดโครงสร้างลงบนความบิดเบี้ยวของมิติ ฟินน์เฝ้ามองอย่างหลงใหลขณะที่ผู้ถือครองมิติทำงาน ไม่มีการร่ายมนตร์ ท่าทางยิ่งใหญ่ หรือการแสดงปาหี่ใดๆ นิ้วมือของคาสเมียร์เพียงแค่ร่ายรำเหมือนปรมาจารย์ที่กำลังทำงานขณะที่เขาควบคุมเรขาคณิตพื้นฐานของความเป็นจริง บังคับให้รอยแยกต้องสอดคล้องกับกฎที่มันพยายามละเมิด รอยแยกโต้กลับ มานาพุ่งพล่านออกมาเป็นคลื่นที่มองเห็นได้ และรอยแยกก็ขยายกว้างขึ้น ขู่ว่าจะฉีกตัวเองออกไปอีก สีหน้าของคาสเมียร์ไม่เปลี่ยนไปเลย เขาเพียงแค่ทำงานเร็วขึ้น ขยับมือด้วยลวดลายซับซ้อนที่ฟินน์มองตามไม่ทัน ธาเลียก้าวไปข้างหน้าในตอนนั้น พร้อมยกมือข้างหนึ่งขึ้น [โครงสร้างคงที่] อากาศรอบรอยแยกนิ่งสงบลง ไม่ใช่ในเชิงกายภาพ แต่เป็นในแบบที่ฟินน์สัมผัสได้ ความเป็นจริงเริ่มแข็งตัว ปฏิเสธที่จะบิดเบี้ยวไปมากกว่านี้ โครงสร้างที่ธาเลียกำหนดเปรียบเสมือนนั่งร้าน ซึ่งมอบสิ่งที่มั่นคงให้คาสเมียร์ได้ทำงานโต้ตอบ แต่เห็นได้ชัดว่าใครกันที่เป็นคนรับภาระหนักที่สุด คาสเมียร์จัดการงานไปเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ สิ่งที่ธาเลียช่วยนั้นมีเพียงน้อยนิด เป็นเพียงแรงสนับสนุนที่ช่วยให้งานของเขาง่ายขึ้นเล็กน้อยเท่านั้น เขาแข็งแกร่งถึงขนาดนี้แล้วงั้นหรือ? ฟินน์คิด ขณะประเมินชายหนุ่มผมขาวผู้นี้ใหม่อีกครั้ง การจะทำให้รอยแยกขนาดนี้ที่เต็มไปด้วยมานาโกลาหลพลุ่งพล่านให้คงที่ได้ด้วยตัวคนเดียวส่วนใหญ่นั้น... ยี่สิบนาทีผ่านไป ฟินน์ยืนอยู่ด้านหลังคนอื่นๆ เฝ้ามองคาสเมียร์ผนึกขอบรอยแยกอย่างเป็นระบบ การรั่วไหลของมานาชะลอจนกลายเป็นเพียงหยดเล็กๆ การเต้นเป็นจังหวะหยุดลง ความบิดเบี้ยวเริ่มเรียบสนิท ในที่สุด คาสเมียร์ก็ลดมือลง "คงที่แล้ว" เขากล่าว "มันจะอยู่ได้นานอย่างน้อยสิบสองชั่วโมง มากพอที่จะเคลียร์อีกฝั่งได้" "ทำได้ดี" ธาเลียกล่าว คาสเมียร์ไม่ตอบ เขาเดินมุ่งหน้าไปยังรอยแยกอย่างชัดเจนว่าตั้งใจจะเข้าไปเป็นคนแรก ฟินน์เดินตามคนอื่นๆ ไปขณะที่พวกเขาเข้าใกล้รอยแยก เมื่อดูใกล้ๆ มันดูเหมือนรอยกรีดสามมิติในแนวดิ่งกลางอากาศ สูงประมาณแปดฟุตและกว้างสี่ฟุต ผ่านมันไป ฟินน์มองเห็นภูมิทัศน์ต่างดาวได้ชัดเจนขึ้น ท้องฟ้าสีม่วง ดินสีดำแดงมืด พืชพันธุ์บิดเบี้ยวประหลาดที่ดูไม่เหมือนพืชทั่วไป คาสเมียร์ก้าวข้ามผ่านไปโดยไม่ลังเล คนอื่นๆ ตามไป ฟินน์เป็นคนสุดท้ายที่ก้าวข้ามธรณีประตูระหว่างโลกทั้งสอง อย่างน้อยการเปลี่ยนแปลงนี้ก็ยังคุ้นเคย มันราบรื่นเช่นเดียวกับรอยแยกแห่งความโกลาหลปกติ เพียงก้าวเดียว ฟินน์ก็มาอยู่อีกฝั่งหนึ่ง อากาศ... แตกต่างออกไป มันมีความเป็นโลหะและฉุนเล็กน้อย แรงโน้มถ่วงรู้สึกแตกต่างจนฟินน์สังเกตได้ ไม่ได้หนักหรือเบาเป็นพิเศษ แค่... แปลกไป เหมือนกับที่หูชั้นในของเขาไม่สามารถปรับตัวได้อย่างเหมาะสม ท้องฟ้าสีม่วงทอดยาวอยู่เบื้องบน ไร้ดวงอาทิตย์แต่กลับสว่างไสวอย่างน่าประหลาด เหมือนกับแสงที่กระจายตัวอยู่อย่างสม่ำเสมอโดยไม่มีแหล่งกำเนิดชัดเจน "อยู่ใกล้ๆ ไว้" ธาเลียกล่าวขณะเหลือบมองฟินน์ "อย่าปะทะกับอะไรเว้นแต่จำเป็น คุณมาที่นี่เพื่อสังเกตการณ์" ฟินน์พยักหน้า พวกเขาเคลื่อนที่ไปเป็นกลุ่ม กระจายตัวออกเล็กน้อยแต่ยังรักษาแนวสายตาไว้ คีว่าหายตัวไปแทบจะทันที จางหายไปจากการรับรู้แม้ฟินน์จะรู้ว่าเธอยังอยู่ใกล้ๆ เพียงไม่กี่นาทีหลังจากนั้น สิ่งมีชีวิตของโลกนี้ก็เริ่มคืบคลานออกมาหาพวกเขา พวกมันดูคล้ายแมวป่า แต่มีความผิดเพี้ยน มีข้อต่อขาที่มากเกินไป ดวงตาที่เรืองแสงสีแดงจางๆ และขนที่ดูเหมือนเกล็ดแข็งเสียมากกว่า พวกมันพุ่งเข้าใส่จากพืชพันธุ์บิดเบี้ยวด้วยความเร็วอย่างน่าประหลาดใจ และตายลงอย่างรวดเร็วเช่นกัน ลีริสเผาพวกมันตายไปสามตัวด้วยการตวัดมือ ใช้แนวคิดของเธอ — การจุดระเบิด (Ignition) อย่างที่ฟินน์ได้เรียนรู้มา — เพื่อให้สิ่งมีชีวิตเหล่านั้นลุกไหม้ขึ้นมาเอง ธาเลียลงมือบ้าง แต่เธอทำเพียงขยับนิ้วอย่างแผ่วเบา กำหนดโครงสร้างลงบนแรงเฉื่อยของสิ่งมีชีวิตเหล่านั้นและแช่แข็งพวกมันไว้กลางอากาศ เพื่อให้คาสเมียร์ทำลายพื้นที่รอบตัวพวกมัน เปลี่ยนให้กลายเป็นก้อนเนื้อเละๆ ดีคอนไม่ได้ต่อสู้เลย เขาเพียงแค่ช่วยเหลือแบบสบายๆ โดยการเดินไปรอบๆ และชี้เป้าสิ่งมีชีวิตก่อนที่พวกมันจะซุ่มโจมตีจากที่ซ่อน สิ่งมีชีวิตพวกนี้อ่อนแอเกินไปจนไม่ต้องออกแรงอะไรเลย พวกมันไม่มีเวทมนตร์ร้ายแรงหรือการควบคุมมานาที่ละเอียดอ่อน ส่วนใหญ่การโจมตีเป็นเพียงทางกายภาพ ซึ่งแม้จะเสริมมานาเข้าไปแต่มันก็ยังเต็มไปด้วยความดุร้ายและความฉลาดแกมโกงระดับพื้นฐาน พวกเขาเคลียร์โลกใบเล็กทั้งใบได้ในเวลาไม่ถึงสองชั่วโมง มันเล็กมาก — อาจจะสิบตารางไมล์โดยรวม รอยแยกนี้เปิดออกสู่สิ่งที่ดูเหมือนมิติพกพา เป็นเศษเสี้ยวของระนาบที่ใหญ่กว่าซึ่งแตกหักออกไป ตามมาตรฐานทั่วไปแล้ว เมื่อพวกเขากำจัดภัยคุกคามในพื้นที่ได้ รอยแยกควรจะเริ่มปิดตัวลงเอง ความแตกต่างของมานาจะปรับสมดุล ความเป็นจริงจะปิดช่องว่างนั้น แต่กลับไม่เป็นเช่นนั้น... รอยแยกไม่ได้ปิดตัวลง