Chapter 153: การจัดเตรียม ฝูงอสูรทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ฟินน์ลงเอยด้วยการนั่งมากับดีคอน ตลอดเวลาไม่กี่นาทีแรกของการเดินทาง ชายหนุ่มนัยน์ตาสีทองเอาแต่นิ่งเงียบ เขาเพียงแค่เฝ้ามองฟินน์ด้วยรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้า ในขณะที่ฟินน์ทำหน้าตาฉงนสงสัย ราวกับกำลังประหลาดใจว่านี่มันเรื่องอะไรกัน ดีคอนสามารถเริ่มบทสนทนาได้ทันทีที่พวกเขาขึ้นมาบนหลังของอสูรเวทมนตร์ เพราะอาร์ติแฟกต์พิเศษบนหลังของมันมีคุณสมบัติในการสร้างเอฟเฟกต์เวทมนตร์เพื่อลดเสียงลม แรงลม และสิ่งรบกวนทุกชนิดจนเกือบจะเงียบสนิท แต่เขากลับไม่ทำเช่นนั้น เขากำลังพยายามทำให้ผมกดดัน ฟินน์เยาะเย้ยในใจ แต่ยังคงรักษาท่าทีงุนงงไว้บนใบหน้า พยายามทำให้มันดูเป็นธรรมชาติที่สุด "เจ้าสิ่งมีชีวิตตัวนี้..." ดีคอนเริ่มขึ้นมาทันที "นายรู้นี่ว่ามันคืออะไร" ฟินน์จ้องมองดีคอน เลือกสรรถ้อยคำอย่างระมัดระวัง "ทำไมถึงคิดว่าผมรู้ล่ะครับ?" ดีคอนหัวเราะเบาๆ แต่ไม่ได้ซักไซ้ต่อ เขากลับพูดต่อไปราวกับไม่ได้ถามคำถามอะไรเลยตั้งแต่แรก "ฉันเห็นบางอย่างที่นั่น... ตอนที่ฉันเพ่งมองไปยังความจริงแห่งความเป็นจริงหลังจากคำเตือนของนาย" เขาเว้นจังหวะ เฝ้ามองปฏิกิริยาของฟินน์ ฟินน์ยังคงสีหน้าเรียบเฉย รอคอย ดีคอนพูดต่อ คราวนี้ด้วยน้ำเสียงที่จริงจังขึ้น "ถ้าไม่ใช่เพราะคำเตือนของนายที่ทำให้ฉันเพ่งสมาธิมากขึ้น ฉันคงไม่สังเกตเห็นอะไรเลย" "คอนเซปต์ของนายดูเหมือนจะถูกปรับแต่งมาเพื่อค้นหาความผิดปกติและจุดบกพร่อง ซึ่งนั่นมีข้อได้เปรียบในบางครั้ง ทำให้สายตาของนายมองเห็นสิ่งที่แม้แต่ในระดับ Somatic Transmutation ปัจจุบันของฉัน ก็ยังมองไม่เห็นถ้าไม่ตั้งสมาธิ" รอยยิ้มของดีคอนกลับมาอีกครั้ง แต่แฝงไปด้วยความครุ่นคิดบางอย่าง "คอนเซปต์ของนายสมบูรณ์แบบสำหรับการสอดส่องเข้าไปในความจริงด้วยตัวมันเอง" ฟินน์ไม่จำเป็นต้องให้ใครมาบอก ในใจของเขาหวนนึกถึงความทรงจำเกี่ยวกับอาร์รอสที่แบรมเบิลตัน เวอร์ชั่นของเขาจากอนาคตนั้นไม่ได้แค่สอดส่องเข้าไปในความจริง... แต่เขาได้บังคับให้สิ่งที่ยุ่งเหยิงจนไม่สามารถเข้าใจได้และอาจทำให้คนเป็นบ้า แสดงผลออกมาในรูปแบบที่เขาสามารถเข้าใจได้ เขามองเห็นพรสวรรค์ทางเวทมนตร์และชะตากรรมของทุกคนราวกับว่าพวกเขาเป็นตัวละครในเกมจริงๆ ในแง่หนึ่ง เมื่อมองดูดีคอน ผู้ซึ่งในอนาคตอันไกลจะกลายเป็นผู้ถือครองเศษเสี้ยวพลังที่เรียกว่า 'นักบวช' (Priest) เขาคาดว่าผู้ถือครอง 'ความจริง' (Truth) ก็น่าจะสามารถมองเห็นสิ่งที่คล้ายกันได้หากเขาต้องการ แต่เมื่อพิจารณาให้ดี บางทีเหตุผลที่ปัจจุบันดีคอนต้องใช้สมาธิอย่างมากในการมองหาความผิดปกติเหมือนที่ฟินน์ทำ อาจเป็นเพราะความเข้าใจและการประยุกต์ใช้ 'ความจริง' ของเขายังเน้นไปที่มนุษย์ วัตถุ และสิ่งที่จับต้องได้... มากกว่าตัวความจริงเอง ดีคอนกล่าวต่อ "ฉันจะคอยชี้แนะนายเป็นการส่วนตัวนับจากนี้ไป นายต้องแข็งแกร่งขึ้นให้เร็วที่สุดสำหรับสิ่งที่เราอาจจะต้องเผชิญ" น้ำหนักในน้ำเสียงของเขานั้นชัดเจนเกินกว่าจะปฏิเสธ ฟินน์คิดจะแกล้งทำเป็นไม่เข้าใจความหมายแฝงที่ลึกซึ้งในคำพูดของดีคอน แต่เขาก็หักห้ามใจและเพียงแค่พยักหน้า ดีคอนเลือกที่จะไม่ระบุถึงสิ่งที่เขาเห็นด้วยเหตุผลบางประการ และฟินน์มั่นใจว่าชายคนนี้จะไม่พูดเรื่องนี้กับใครเลยด้วยซ้ำ เขารู้สึกดีใจที่ดีคอนเป็นคนปากหนัก แม้ว่าในที่สุดฟินน์จะตระหนักว่ามันเป็นเรื่องสมเหตุสมผล ใครจะไปรู้ว่าดีคอนเห็นอะไรมาบ้าง? ไม่ใช่แค่ตอนนี้ แต่ตั้งแต่ตอนที่เขาตื่นขึ้นจากพลังของเขา เขาคงคุ้นชินกับการเก็บงำความลับมากมายจนสามารถรับมือกับเรื่องนี้ได้แบบสบายๆ... ฟินน์คิด ดีคอนจ้องมองเขา จากนั้นก็เบือนหน้าหนีและถอนหายใจ "อย่าคิดว่าฉันอยู่ข้างนายหรืออะไรทำนองนั้นนะ" เขากล่าว "เป็นเพราะสัญชาตญาณความเสี่ยงของฉันต่างหาก" เขาเคาะที่ดวงตาของตนเอง "เวลาที่ฉันเห็นบางสิ่ง สัญชาตญาณที่ฉันเรียนรู้ที่จะเชื่อฟังตลอดหลายปีที่ผ่านมามันมักจะเตือน สัญชาตญาณนั้นบอกให้ฉันรู้เสมอว่าเมื่อไหร่ควรเงียบ และเมื่อไหร่ไม่ควร แม้มันจะไม่สมบูรณ์แบบเพราะส่วนใหญ่เป็นเพราะฉันไม่ฟังมันให้ดีพอเสียมากกว่า แต่มันก็ได้ผล" เขามองตรงมาที่ฟินน์ "และครั้งนี้ สัญชาตญาณนั้นกำลังบอกฉันว่าไม่ควรพูดอะไรเกี่ยวกับสิ่งที่ฉันเห็น เพราะการทำเช่นนั้น... หรือแม้แต่การยอมรับถึงมันด้วยคำพูด... จะเป็นการมอบชีวิตให้กับมันในโลกของเรา" ฟินน์รู้สึกขนลุกซู่ไปถึงสันหลัง ไม่ใช่ว่าเขาไม่รู้มาก่อน แต่ตอนนี้เมื่อได้ยินจากปากของดีคอน เขาก็แน่ใจอย่างเต็มเปี่ยม มันเคยมีพระเจ้าอยู่จริงๆ พระเจ้าที่แท้จริง และน่าจะเป็นพระเจ้าที่มีระดับสูงเสียด้วย ฟินน์ขบกรามแน่นและเบือนหน้าหนีขณะที่พวกเขาเดินทางต่อด้วยความเงียบงันตลอดทาง . . . บรรยากาศวุ่นวายมากหลังจากที่พวกเขากลับถึงเมืองหลวง มีการบรรยายสรุปอย่างละเอียด โดยมีผู้ก้าวข้ามขีดจำกัด (Transcendent) ทั้งหกคน อาร์คอนทั้งสอง — กษัตริย์และราชินี — ร่วมกับตัวแทนระดับสูงอื่นๆ ของราชบัลลังก์ เหตุการณ์ภายในรอยแยกถูกลงรายละเอียด ชำแหละ และวิเคราะห์อย่างถี่ถ้วน ข้อสันนิษฐานถูกขยายไปไกลอย่างสุดโต่ง แม้แต่สิ่งที่ดูไม่น่าจะเป็นไปได้ โดยเฉพาะสำหรับฟินน์ที่รู้ดีว่าเกิดอะไรขึ้น เขารู้สึกประทับใจจริงๆ ที่เรื่องนี้ถูกให้ความสำคัญอย่างจริงจัง ไม่มีไอเดียไหนถูกมองว่าไร้สาระ แม้ตำแหน่งอาร์คอนที่ทั้งสองพระองค์ถือครองอยู่ พวกเขาก็รับฟังแม้กระทั่งความคิดเห็นของตัวแทนระดับต่ำสุดในห้องอย่างตั้งใจ นั่นทำให้ฟินน์เริ่มรุกคืบในการใบ้ข้อมูลบางอย่างอย่างแนบเนียน ในเมื่อเขารู้ดีว่าพวกเขากำลังจะต้องรับมือกับอะไร ทุกคนคิดว่าเป็นพวกสิ่งมีชีวิตระดับผู้ก้าวข้ามขีดจำกัด จึงพยายามหาหนทางรับมือ แต่ฟินน์เป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มที่สนับสนุนไม่ให้ยึดติดกับสมมติฐานเดียว ยังมีคนอื่นๆ ที่ผลักดันให้มีการวางแผนอย่างจริงจังในกรณีที่สิ่งนี้แตกต่างจากที่พวกเขาเคยรู้จักอย่างสิ้นเชิง แน่นอนว่ามันมีแผนดังกล่าวอยู่แล้ว แต่ฟินน์เข้าร่วมกับคนกลุ่มน้อยที่ต้องการให้จัดการเรื่องนี้ในเชิงรุก โดยเข้าทางมุมมองที่ว่าพวกเขายังขาดความรู้ความเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่ารอยแยกทำงานอย่างไร และเน้นย้ำให้เตรียมแผนสำรองไว้ให้ดี มันถูกบันทึกไว้และได้รับการปฏิบัติอย่างจริงจังมากขึ้น ในขณะเดียวกัน ดีคอนไม่เคยแสดงความคิดเห็นสนับสนุนหรือคัดค้านไอเดียของฟินน์เลย เขาเพียงแค่เข้าร่วมตามปกติ และฟินน์เองก็ไม่ได้มองไปทางเขามากไปกว่าปกติ เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดความสงสัย ธาเลียเป็นอีกคนที่ฉลาดหลักแหลม ซึ่งฟินน์รู้ดีว่าเธอรู้สึกว่าเขาอาจจะรู้อะไรมากกว่าที่เขาแสดงออกมา แต่ด้วยการที่ดีคอนไม่ได้ส่งสัญญาณความสงสัยใดๆ ต่อฟินน์ เธอจึงเก็บงำความรู้สึกนั้นไว้ ถึงกระนั้น ฟินน์ก็สังเกตเห็นมันในระหว่างการพูดคุยกัน วิธีที่ดวงตาสีเทาของเธอมองค้างที่เขาเพียงเสี้ยววินาทีที่นานเกินไป ด้วยประสิทธิภาพ รายละเอียดของสิ่งที่พวกเขาเผชิญ การวิเคราะห์ แนวคิด และข้อสรุปต่างๆ ถูกส่งไปยังประเทศอื่นๆ ที่มีผู้ก้าวขีดจำกัด เพื่อแจ้งเตือนให้พวกเขาทราบถึงพัฒนาการใหม่นี้ . . วันเวลาหลังจากนั้นหมดไปกับการรอคอย แต่ไม่ใช่การรอคอยอย่างผ่อนคลาย การฝึกฝนของฟินน์ถูกยกระดับขึ้นไปอีกหลายขั้น ดีคอนใช้เวลาในการชี้แนะฟินน์ผ่านการฝึก Somatic Transmutation ของเขา โดยให้คำแนะนำและจุดสังเกต สุ่มมอบภารกิจต่างๆ และขอให้เขาเพ่งมองไปยังสิ่งที่ดูเหมือนจะไม่มีความสำคัญ ฟินน์ไม่รู้สึกรังเกียจกับงานที่เพิ่มขึ้น ในความเป็นจริงเขาต้องการที่จะแข็งแกร่งขึ้นให้เร็วขึ้นกว่าเดิม เขาเริ่มรู้สึกได้ว่าดวงตาของเขาปรับตัวได้ดีขึ้นในทุกๆ วัน เขายังค่อยๆ เพิ่มภาระให้กับดวงตาของตนเองอย่างช้าๆ ซึ่งทำได้รวดเร็วกว่าการฝึกด้วยตัวเอง ดังนั้นเขาจึงรู้สึกขอบคุณในส่วนนี้ ดีคอนยังช่วยเขาในด้านอื่นๆ นอกเหนือจากการมองเห็น ตลอดสัปดาห์ต่อมา ฟินน์สร้างเวทมนตร์ใหม่ได้สามบท บทแรกคือ [Null Perception] — เวทมนตร์ที่ลบการมีตัวตนของเขาออกจากการรับรู้ของทุกคน เขาได้เรียนรู้พื้นฐานจากดีคอน แต่ก็ได้รับความช่วยเหลืออย่างมากจากคีวา อันที่จริงแล้ว คีวาเป็นคนสอนเวทมนตร์นี้เป็นหลัก ดีคอนรู้วิธีซ่อนการมีตัวตนของเขา แต่เขาไม่ค่อยชอบใช้มันนัก ซึ่งเป็นสิ่งที่ฟินน์เกือบจะหลุดหัวเราะออกมาในใจ เพราะเขารู้ดีว่าดีคอนในอนาคตอันไกลจะใช้สิ่งนี้อย่างหนักหน่วง ซึ่งนั่นเป็นความสามารถเอกลักษณ์ของ 'นักบวช' บทที่สองคือ [Corrupt Input] — การพัฒนาต่อยอดจาก [Invalid] ที่ทำให้เขาไม่เพียงแค่ลบล้างกลไกและตรรกะได้ แต่ยังสามารถป้อนข้อมูลเท็จเข้าไปในกลไกเหล่านั้นได้ด้วย ทำให้แม่กุญแจคิดว่ากุญแจที่ผิดคือดอกที่ถูก หรือทำให้อาร์ติแฟกต์เข้าใจผิดว่ามันกำลังได้รับมานาที่เหมาะสม ทั้งที่ความจริงไม่ใช่ มันมีความอเนกประสงค์และแนบเนียนกว่าเดิมมาก บทที่สามคือ [Regression] — เวทมนตร์ป้องกันบทแรกของเขาอย่างแท้จริง มันอนุญาตให้เขาย้อนสภาวะร่างกายของตัวเองกลับไปสู่ช่วงเวลาก่อนหน้าได้ในเสี้ยววินาที เพื่อยกเลิกความเสียหายที่ได้รับในช่วงเวลานั้น มันกินพลังจิตอย่างมหาศาลและใช้ได้ผลกับอาการบาดเจ็บที่เกิดขึ้นภายในสามวินาทีล่าสุดเท่านั้น แต่มันอาจเป็นจุดตัดสินความเป็นความตายได้เลย แต่ในระหว่างกระบวนการเรียนรู้ [Null Perception] ฟินน์รู้สึกกังวลอย่างยิ่งกับบางอย่าง คีวา ผู้ซึ่งสอนพื้นฐานส่วนใหญ่ที่เขานำมาประยุกต์ใช้เข้ากับความเข้าใจเรื่อง 'ข้อผิดพลาด' (Error) เพื่อสร้างเวทมนตร์นี้ ในที่สุดก็เปิดเผยคอนเซปต์ของเธอให้เขาฟังในระหว่างการสอน การปลอมแปลง (Disguise) คอนเซปต์ของเธอคือ 'การปลอมแปลง' ฟินน์เกือบจะขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเธอพูดแบบนั้น นั่นคือคอนเซปต์เดียวกันกับผู้ถือครองเศษเสี้ยวพลังจากลัทธิผู้เก็บเกี่ยว (Harvester Cult) ในเส้นเวลาอนาคตของเขา คนที่อัลเทียเคยสู้ด้วยในตอนที่เขากำลังจัดการกับนาธาเนียลที่ซานธ คนที่บดบังพวกเขาออกจากการรับรู้ของอาจารย์อีเลียส... นั่นทำให้มุมมองที่ฟินน์มองเธอเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง เขาไม่รู้ว่าลัทธิผู้เก็บเกี่ยวจะถูกก่อตั้งขึ้นเมื่อไหร่ แต่เขารู้แน่ชัดว่าเธอจะกลายเป็นหนึ่งในพวกเขา... ดังนั้น นี่หมายความว่าเธอจะทรยศทีมในจุดใดจุดหนึ่งในอนาคตใช่หรือไม่...? ความคิดนั้นหนักอึ้งและเย็นเยียบดั่งก้อนหินในใจของเขา คีวายังคงสอนเขาต่อไปด้วยความอดทนและละเอียดถี่ถ้วน โดยไม่รู้เลยว่ามีความคิดคำนวณต่างๆ กำลังวิ่งวนอยู่ในหัวของฟินน์ เขาควรเตือนใครบางคนอย่างแนบเนียนไหม? เขาควรจะจัดการกับเรื่องนี้เลยดีหรือเปล่า? ถ้าหากความรู้เรื่องอนาคตของเขานั่นแหละที่เป็นสิ่งที่ผลักดันเธอเข้าสู่เส้นทางนั้น? แล้วถ้าการพยายามป้องกันมันกลับกลายเป็นสาเหตุที่ทำให้มันเกิดขึ้นจริงล่ะ?