Chapter 161: ความคิดนอกรีต เวทพรางตัวของทั้งฟินน์และดีคอนช่วยให้มั่นใจได้ว่าจะไม่มีใครเห็นพวกเขา แต่ท่ามกลางเหตุจลาจลที่มีทั้งขวด โต๊ะ และร่างของผู้คนปลิวว่อนไปมา หากใครสักคนเกิดชนเข้ากับพวกเขาโดยบังเอิญแม้จะมองไม่เห็นตัว ก็อาจก่อให้เกิดภาพที่ดูพิลึกพิลั่นจนดึงดูดความสนใจได้ ดังนั้น ฟินน์และดีคอนจึงปลีกตัวออกมาอย่างเงียบเชียบผ่านทางเข้าด้านข้าง ถนนภายนอกมืดลงแล้ว ดวงอาทิตย์กำลังลับขอบฟ้า แต่ในตัวเมืองกลับเริ่มระอุ ฟินน์ได้ยินเสียงการโต้เถียงในลักษณะเดียวกันปะทุขึ้นจากอาคารหลังอื่น ข่าวเรื่องรูปปั้นที่แตกสลายกำลังแพร่กระจายไปอย่างรวดเร็ว และพร้อมกันนั้น ความตื่นตระหนกทางศาสนาก็ลุกลามตามไปด้วย "นี่มันเลวร้ายกว่าที่ผมคิดไว้เสียอีก" ดีคอนพึมพำขณะที่พวกเขาเคลื่อนที่ผ่านเงาไปยังจุดนัดพบ "คนทั้งนิคมกำลังแตกแยกกันจริงๆ" ฟินน์พยักหน้าตอบรับแบบขอไปทีในขณะที่เดินกึ่งวิ่งไปยังจุดนัดพบ สายตาของเขาเหม่อลอยไปไกลราวกับกำลังจมอยู่ในห้วงความคิด ความคิดหนึ่งกำลังก่อตัวขึ้นในหัวของเขาพร้อมกับการพิจารณาผลที่จะตามมา พวกเขามาถึงตรอกที่เคยแยกตัวกันออกไปก่อนหน้านี้ ทาเวียนปรากฏตัวขึ้นคนแรกด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ตามด้วยออสริคที่ดูเป็นกังวลไม่แพ้กัน และสุดท้ายคือคีวาที่โผล่ออกมาจากทางฝั่งของวิหาร "วิหารกำลังโกลาหล" คีมารายงานทันที "นักบวชสูงสุดยังคงยืนกรานว่าผู้พิทักษ์นั้นเป็นนิรันดร์ และการที่รูปปั้นแตกสลายเป็นเพียง... บททดสอบแห่งศรัทธาหรืออะไรทำนองนั้น แต่ฉันได้ยินพวกนักบวชรุ่นเยาว์คุยกันในห้องด้านหลัง ผู้ศรัทธาที่เคร่งครัดบางคนรู้สึกว่าการดำรงอยู่ของผู้พิทักษ์ได้จางหายไปจนไม่เหลืออะไรเลย พวกเขารู้ดีว่ามันดับสูญไปแล้ว" "ผมสำรวจพบคนสองร้อยสี่สิบเจ็ดคนบริเวณขอบรอบนอกของเมือง" ออสริครายงานต่อทันที "ไม่มีกองกำลังทหารอาชีพ มีเพียงยามที่เป็นชาวบ้านถือหอก และผมเห็นคนประมาณ... ยี่สิบคนที่พูดถึง 'ผู้เจิดจรัส' อย่างเปิดเผย ผมคิดว่าพวกเขาเป็นผู้ศรัทธาลับๆ และตอนนี้พวกเขากำลังเริ่มแสดงตัวชัดเจนขึ้น" "นิคมนี้เคารพบูชาแค่ผู้พิทักษ์มาโดยตลอด" ทาเวียนเสริม "ผมพบร่องรอยของฐานรากหินเก่าแก่ที่ถูกฝังอยู่ในพื้นที่นี้ เคยมีสิ่งปลูกสร้างอื่นตั้งอยู่ที่นี่มาก่อน แต่มันถูกทำลายไปเมื่อหลายรุ่นที่แล้ว วิหารของผู้พิทักษ์ถูกสร้างทับบนซากปรักหักพังเหล่านั้น" "พวกเขาทำให้ที่นี่มีพระเจ้าเพียงองค์เดียว" ดีคอนยืนยัน "ทั้งเมืองไม่มีศาสนาอื่น ไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากผู้พิทักษ์เท่านั้น" ฟินน์ซึมซับข้อมูลนี้ นิคมที่นับถือพระเจ้าองค์เดียวซึ่งพระเจ้าของพวกเขาเพิ่งตายไป ไม่มีกรอบความคิดเรื่องความหลากหลายทางศาสนา และไม่มีประสบการณ์กับการแข่งขันระหว่างอำนาจศักดิ์สิทธิ์ ยิ่งไปกว่านั้นยังมีกลุ่มผู้ศรัทธาลับๆ ของผู้เจิดจรัสแฝงตัวอยู่แล้ว พวกเขากำลังรอเวลานี้อยู่พอดี เมืองนี้เปรียบเสมือนหม้อต้มที่กำลังเดือดพล่านและพร้อมจะระเบิดออกด้วยการเปลี่ยนแปลง "เราควรส่งคนกลับไปรายงาน" ฟินน์กล่าว "ธาเลียจำเป็นต้องรู้ว่าสถานการณ์กำลังพัฒนาไปเร็วกว่าที่คาดไว้" "ผมจะไปเอง" ทาเวียนเสนอตัว "คอนเซปต์ 'ทางผ่าน' ของผมพาผมกลับไปได้เร็วที่สุด" "บอกธาเลียว่าความตึงเครียดทางศาสนากำลังลุกลามอย่างรวดเร็ว" ดีคอนกำชับ "ภายในไม่กี่ชั่วโมง ไม่ใช่เป็นวัน จะต้องเกิดเหตุการณ์ขึ้นแน่ ผู้ศรัทธาในผู้พิทักษ์กับกลุ่มผู้เปลี่ยนศาสนาลับๆ ของผู้เจิดจรัสจะต้องปะทะกัน มันจะต้องรุนแรง แต่ว่า..." เขาหยุดเว้นจังหวะ "ความโกลาหลนี้จะทำให้สิ่งต่างๆ ง่ายขึ้นสำหรับเรา มันจะเป็นฉากบังหน้าชั้นดีให้กับคนอื่นๆ ที่คอนเซปต์ไม่ได้... แนบเนียนเท่า" เขากล่าว "ทุกคนจะมัวแต่เสียสมาธิเกินกว่าจะสังเกตเห็นคนแปลกหน้า" ทาเวียนพยักหน้าแล้วจางหายไป มุ่งหน้ากลับไปยังเนินทราย "เราควรคอยเฝ้าสังเกตการณ์ต่อไป" คีวากล่าว "ถ้า 'พระเจ้า' เหล่านี้มีจริง พวกเขาก็ต้องลงมือทำอะไรสักอย่างใช่ไหม? ผู้เจิดจรัสจะอ้างสิทธิ์ในดินแดนนี้ หรือไม่ก็ผู้พิทักษ์จะ... กลับมาในรูปแบบใดรูปแบบหนึ่ง?" "ถ้ามันทำได้นะ" ออสริคพึมพำ ฟินน์ยังคงนิ่งเงียบ ฟังแต่แทบไม่ได้ยินสิ่งที่พวกเขาพูด จิตใจของเขาส่วนใหญ่ไปอยู่ที่อื่น ถูกครอบงำด้วยความคิดที่เติบโตขึ้นตั้งแต่วินาทีที่เขารู้สึกได้ถึงพลังศักดิ์สิทธิ์ที่กำลังจางหายไปของสิ่งมีชีวิตประหลาดนั่น โอกาส... มันอันตราย ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน และอาจจะดูบ้าบิ่น แต่ถึงอย่างนั้น มันก็คือโอกาส ผู้พิทักษ์ตายแล้ว ผู้ศรัทธากำลังสิ้นหวัง ไร้ผู้นำ และเปราะบาง พลังศักดิ์สิทธิ์ของมันสูญสิ้นไป กระจัดกระจายไปจนไม่เหลืออะไร... แต่ผู้ศรัทธายังคงอยู่ ศรัทธาของพวกเขายังคงอยู่... โดยไม่มีสิ่งศักดิ์สิทธิ์ให้ยึดเหนี่ยว... แต่ฟินน์ครอบครองบางสิ่งที่ศักดิ์สิทธิ์... สิ่งที่เหนือกว่าสิ่งที่สิ่งมีชีวิตประหลาดนั้นเคยมีอยู่มากนัก เศษเสี้ยวพลังศักดิ์สิทธิ์ระดับ II จำนวน 0.27% ที่ขโมยมาจากครุฑ ซึ่งยังคงเก็บรักษาไว้ในตัวเขาโดยที่ยังไม่ได้ใช้งาน จะเป็นอย่างไรถ้า... "ฟินน์?" เขาขยิบตาถี่ๆ เมื่อตระหนักว่าดีคอนกำลังจ้องมองเขาอยู่ "คุณเงียบไปนะ" ผู้ถือครองสัจจะกล่าว นัยน์ตาสีทองหรี่ลงเล็กน้อย "คุณกำลังคิดอะไรอยู่?" "แค่... กำลังประมวลผลน่ะ" ฟินน์ตอบ ซึ่งนั่นก็เป็นความจริงในระดับหนึ่ง แต่ดวงตาของดีคอนกลับทอประกายวูบหนึ่ง และฟินน์รู้ดีว่าผู้ถือครองสัจจะสัมผัสได้ถึงบางอย่าง ทั้งความกระวนกระวาย การคำนวณ และเจตนาที่ไม่ตรงกับคำพูดของเขา ทว่าดีคอนไม่ได้คาดคั้น เพียงแค่เฝ้ามองเขาอย่างระมัดระวัง ฟินน์บังคับให้ตัวเองจดจ่อกับสถานการณ์ตรงหน้า "เราควรแยกกันอีกครั้ง เพื่อตรวจสอบพื้นที่ให้มากขึ้น ผู้ศรัทธาของผู้เจิดจรัสเริ่มกล้าหาญขึ้น เราจำเป็นต้องรู้จำนวนของพวกเขา การจัดตั้งกลุ่ม และว่าพวกเขามีผู้นำหรือไม่" "เป็นความคิดที่ดี" คีวาเห็นด้วย พวกเขาแยกย้ายกันไปอีกครั้ง จางหายไปในความมืดที่เริ่มปกคลุมนิคม แต่ความคิดของฟินน์ไม่ได้อยู่ที่การสอดแนมอีกต่อไป เขากำลังคิดถึงเรื่องของพระเจ้า คิดว่าพวกเขาก่อกำเนิดขึ้นมาได้อย่างไร ไม่ใช่ในโลกนี้ เขายังไม่มีบรรทัดฐานสำหรับเรื่องนั้น แต่เป็นบนโลกเดิมของเขา ในตำนานและศาสนาที่เขาเคยศึกษาในฐานะนักศึกษามานุษยวิทยา รูปแบบที่ซ้ำรอยกันผ่านวัฒนธรรมและผ่านกาลเวลาหลายศตวรรษ พระเจ้าวิวัฒนาการ พวกเขาเปลี่ยนแปลง บางครั้งอย่างค่อยเป็นค่อยไป บางครั้งอย่างฉับพลัน เทพีแห่งความอุดมสมบูรณ์กลายเป็นเทพีแห่งสงครามเมื่อผู้คนของนางต้องการนักรบมากกว่าพืชผล เทพเจ้าแห่งกลอุบายกลายเป็นเทพเจ้าแห่งปัญญาเมื่อสังคมให้ค่ากับความรู้มากกว่าความโกลาหล เทพเจ้าแห่งความตายกลายเป็นเทพเจ้าแห่งการฟื้นคืนชีพเมื่อผู้ศรัทธาต้องการความหวัง ชื่อของเทพเจ้ายังคงเดิม วิหารยังคงตั้งอยู่ นักบวชยังคงประกอบพิธีกรรมต่อไป แต่ตัวพระเจ้าเองได้เปลี่ยนแปลง ปรับตัว และกลายเป็นสิ่งใหม่ เพราะนั่นคือสิ่งที่ผู้ศรัทธาต้องการ มันเคยเกิดขึ้นในตำนานอียิปต์ กรีก นอร์ส ฮินดู และเมโสโปเตเมีย พระเจ้า "ตาย" และ "กำเนิดใหม่" ในฐานะสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิม จะเป็นอย่างไรถ้าฟินน์สามารถทำแบบนั้นได้ที่นี่? ผู้พิทักษ์ตายแล้ว รูปปั้นแตกสลาย พลังศักดิ์สิทธิ์กระจายหายไป แต่จะเป็นอย่างไรถ้าผู้พิทักษ์กลับมา? ในสภาพที่เปลี่ยนไป วิวัฒนาการขึ้น และทรงพลังกว่าเดิม? จะเป็นอย่างไรถ้าฟินน์กลายเป็นผู้พิทักษ์เสียเอง? ไม่ใช่ในเชิงรูปธรรม เขาไม่ใช่สัตว์ประหลาดตัวนั้น แต่ถ้าเขาสามารถปรากฏตัวต่อนักบวชและผู้ศรัทธา อ้างสิทธิ์ในตัวตนของผู้พิทักษ์พร้อมกับการสำแดงพลังที่แข็งแกร่งกว่าเดิม... เศษเสี้ยวพลังศักดิ์สิทธิ์ 0.27% จากครุฑนั้นเหนือกว่าสิ่งที่สัตว์ประหลาดนั่นครอบครองอยู่มหาศาล ฟินน์สัมผัสได้ทันที ถ้าเขาสามารถถ่ายทอดมันออกมา สำแดงมันในทางที่สอดคล้องกับโครงสร้างความเชื่อเดิมของผู้พิทักษ์... เขาจำเป็นต้องมีกระบอกเสียง สักคนที่กระตือรือร้น ภักดี และสิ้นหวังมากพอที่จะเชื่อ นักบวชหรือนักบวชหญิงที่ได้เห็น "นิมิตจากสวรรค์" และประกาศการกลับมาของผู้พิทักษ์ในรูปแบบใหม่ ผู้ศรัทธาต้องการพระเจ้าของพวกเขากลับคืนมา พวกเขาหวาดกลัวการถูกทอดทิ้ง การถูกทิ้งไว้โดยไร้การป้องกันจากการขยายอำนาจของผู้เจิดจรัส ถ้าฟินน์มอบสิ่งที่พวกเขาต้องการ แสดงให้เห็นว่าผู้พิทักษ์ของพวกเขาได้เปลี่ยนไปแล้ว ได้บรรลุสู่ขั้นสูง และกลายเป็นผู้ที่ทรงพลังพอที่จะปกป้องพวกเขาได้แม้กระทั่งจากพระเจ้าองค์อื่น... พวกเขาจะเชื่อ เพราะพวกเขาต้องการที่จะเชื่อ และศรัทธานั่นแหละคือสิ่งที่สร้างพระเจ้าขึ้นมา ฟินน์หยุดเดิน พิงหลังเข้ากับกำแพงในตรอกที่มืดมิด หายใจหอบถี่ นี่มันบ้าชัดๆ เขาไม่มีทางรู้เลยว่ามันจะได้ผลหรือไม่ กลไกของพลังศักดิ์สิทธิ์ พลังที่ขับเคลื่อนด้วยศรัทธา การอ้างสิทธิ์ในตัวตนของพระเจ้าที่ตายไปแล้ว ทั้งหมดนี้เขาแค่คาดเดาจากตำนานบนโลกมนุษย์ โดยนำมาปรับใช้กับโลกต่างมิติที่มีอำนาจศักดิ์สิทธิ์ที่ใช้งานได้จริง มันอาจล้มเหลวอย่างหายนะ และต่อให้มันได้ผล... ผู้เจิดจรัสยังอยู่ข้างนอกนั่น เป็นพระเจ้าที่มีตัวตนจริงจากสิ่งที่เขาได้ยินมา ไม่ใช่พระเจ้าที่ถูกสร้างขึ้นจากนิทานพื้นบ้าน แต่เป็นพระเจ้าที่มีความตื่นรู้และกำลังขยายอำนาจ หากฟินน์อ้างสิทธิ์ในดินแดนของผู้พิทักษ์ เขาจะต้องเผชิญหน้าโดยตรงกับสิ่งที่อาจจะบดขยี้เขาได้ในพริบตา แล้วไหนจะเพื่อนร่วมทีมของเขาอีก...