บทที่ 129: ความเป็นจริงอันโหดร้าย เขากำลังนอนอยู่บนเตียง เป็นเตียงแคบๆ ที่ปูด้วยผ้าห่มขนสัตว์สากๆ เพดานเหนือศีรษะทำจากคานไม้ที่เห็นรอยแยกจนเขาสามารถมองทะลุออกไปได้อย่างชัดเจน แสงแดดส่องผ่านหน้าต่างบานเล็กที่อยู่ด้านข้าง ทำให้เห็นละอองฝุ่นเต้นระบำอยู่ในอากาศ ‘ฉันอยู่ที่ไหน?’ เขาลุกขึ้นนั่งอย่างรวดเร็ว และทันใดนั้น หัวของเขาก็หมุนคว้างเมื่อนึกถึงสิ่งที่เกิดขึ้นและเหตุผลว่าทำไมเขาถึงมาอยู่ที่นี่ ความรู้สึกขัดแย้งถาโถมเข้ามาในทันที จิตใจของเขาพยายามดิ้นรนกับการเปลี่ยนแปลงกะทันหัน จากร่างกายของผู้ใหญ่ที่ใหญ่โต มาสู่ร่างกายที่เล็กและอ่อนแอกว่านี้... ฟินน์มองลงไปที่มือของตัวเอง ดูว่ามันเล็กลงมากแค่ไหน แม้แต่สำหรับเด็ก... หรือวัยรุ่น? เขาเองก็ไม่รู้เหมือนกัน แล้วจู่ๆ ราวกับว่าความคิดนั้นเป็นตัวจุดชนวน ความทรงจำก็หลั่งไหลเข้ามา ความทรงจำของคนอื่น ความทรงจำเกี่ยวกับห้องนี้ เกี่ยวกับครอบครัวที่อยู่ชั้นล่าง เกี่ยวกับหมู่บ้านที่อยู่นอกหน้าต่าง เกี่ยวกับชีวิตที่ไม่ใช่ของเขา แต่กลับให้ความรู้สึกสมจริงขึ้นเรื่อยๆ ในทุกวินาทีที่ผ่านไป เขานึกออกว่าตัวเองชื่ออาร์รอส อายุสิบห้าปี อาศัยอยู่ในหมู่บ้านมิลล์เฮเวนกับแม่และพ่อ พ่อของเขาเป็นนักวิชาการ แม่ของเขาเป็นหมอรักษาโรค และตัวเขา... เขากำลังป่วย ป่วยมาหลายสัปดาห์ด้วยไข้ที่ไม่ยอมลด ด้วยความอ่อนแอที่ทำให้เขาต้องติดเตียงอยู่ตลอดเวลา ขณะที่พ่อแม่ต่างพากันเป็นห่วงและหมออีกคนในหมู่บ้านพยายามใช้สารพัดวิธีรักษา แต่เมื่อวานนี้ มีบางอย่างเปลี่ยนไป เมื่อวานเขารู้สึกถึงพลังที่พลุ่งพล่านอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน แรงกดดันก่อตัวขึ้นในหัวของเขาที่ต้องการจะปลดปล่อยออกมา และในตอนที่เขาเอื้อมมือไปหยิบถ้วยน้ำบนโต๊ะข้างเตียงโดยที่ไม่ได้ลุกขึ้น... ถ้วยน้ำใบนั้นขยับ มันถอยห่างออกจากเขา ไถลไปบนโต๊ะราวกับว่ามันพยายามจะหนี ราวกับว่าการเอื้อมมือไปหานั้นเป็นการผลักให้มันออกไปมากกว่าที่จะดึงเข้ามา การตื่นรู้... ความทรงจำเหล่านั้นซึมลึกเข้าสู่จิตสำนึกของฟินน์ราวกับว่ามันอยู่ที่นั่นมาโดยตลอด และในขณะที่มันเกิดขึ้น ความตระหนักรู้อันโหดร้ายและน่าสะพรึงกลัวก็คืบคลานเข้ามาในหัว ‘นี่ไม่ใช่นิมิตเลย ไม่ใช่ความทรงจำด้วย... นี่มันเรื่องจริง!’ มันไม่เหมือนกับความทรงจำที่แบรมเบิลตันเลยแม้แต่น้อย ครั้งนั้นก็ให้ความรู้สึกสมจริงเช่นกัน แต่ครั้งนี้ต่างออกไป อย่างแรกคือ ฟินน์ยังคงคิดในฐานะฟินน์ — ในฐานะตัวเขาเอง จิตสำนึกของอาร์รอสนั้นค่อนข้างท่วมท้นในตอนนี้ แต่ตัวตนของฟินน์ไม่ได้เลือนหายไป อันที่จริง เขาอาจจะพูดได้ว่าตัวตนของอาร์รอสนั่นแหละที่กำลังเลือนหายไป ถอยร่นไปจนถึงจุดที่ไร้ความรู้สึก ราวกับการย้ายวิญญาณที่เกิดขึ้นจริงและเป็นรูปธรรม ราวกับว่านี่คือฟินน์ที่กำลังเข้ายึดครองร่างนี้ให้เป็นของตัวเอง ความตื่นตระหนกเริ่มคืบคลานเข้ามาในจิตใจของฟินน์ นี่คือสิ่งที่ควรจะเกิดขึ้นงั้นหรือ? เขาไม่ได้ควรจะมาสัมผัสประสบการณ์ชีวิตของอาร์รอสหรอกหรือ? เขาจะทำอย่างนั้นได้อย่างไรในเมื่อไม่มีอาร์รอสเหลือให้สัมผัส ในเมื่อมันมีเพียงแค่เขา — ฟินน์ สเลด ผู้มาจากโลกเดิม ตอนนี้กลายเป็นออสซูแาริสต์ ซึ่งดำรงอยู่ตรงหน้า โดยมีเพียงความทรงจำของอาร์รอสเกี่ยวกับช่วงสิบห้าปีแรกที่เรียบง่ายเพื่อใช้เป็นบริบทของยุคสมัยเก่านี้ "อาร์รอส?" เสียงของผู้หญิงคนหนึ่งดังขึ้นจากชั้นล่างด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนและเต็มไปด้วยความห่วงใย "ตื่นแล้วหรือลูก? แม่ได้ยินเสียงเคลื่อนไหว" แม่ของเขา แม่ของอาร์รอส ผู้หญิงที่เขาไม่เคยพบหน้าแต่กลับเห็นภาพใบหน้าของเธอได้อย่างชัดเจน เสียงที่เขาจำได้แม้จะไม่เคยได้ยินมาก่อน "ตื่นแล้วครับ" เขาตอบกลับไป และรู้สึกขัดใจกับเสียงที่แปลกประหลาดของตัวเอง มันแหลมเกินไป อ่อนเยาว์เกินไป แต่คำพูดนั้นหลุดออกมาอย่างเป็นธรรมชาติด้วยสำเนียงของอาร์รอส และน้ำเสียงของอาร์รอส "นอนพักไปก่อนนะ! เดี๋ยวแม่เอาอาหารเช้าขึ้นไปให้" เขาได้ยินเสียงฝีเท้าเดินขึ้นบันได ได้ยินเสียงไม้บันไดขั้นที่สามที่มักจะส่งเสียงดังกว่าขั้นอื่นเสมอ ได้ยินเสียงกระโปรงสะบัดขณะที่แม่ของเขาปรากฏตัวที่หน้าประตูพร้อมกับถาดอาหาร เธอเป็นเหมือนกับที่ความทรงจำของอาร์รอสบอกไว้ทุกประการ เธอมีผมสีดำขลับที่แซมด้วยสีเทา ดวงตาที่เปี่ยมด้วยความเมตตา และท่าทางของคนที่ใช้เวลาหลายปีกับการก้มตัวดูแลคนไข้ เธอฉีกยิ้มเมื่อเห็นเขาลุกขึ้นนั่ง "วันนี้แก้มของลูกมีสีสันขึ้นบ้างแล้วนะ ดีจัง" เธอวางถาดลงบนโต๊ะข้างเตียง โดยระมัดระวังไม่ให้โดนจุดที่ถ้วยน้ำไถลไปเมื่อวาน เธอสังเกตเห็นแล้ว แน่นอนว่าเธอต้องสังเกตเห็น "รู้สึกยังไงบ้าง?" "แปลกครับ" ฟินน์ได้ยินตัวเองตอบไปตามความจริงด้วยสัญชาตญาณ หลังจากที่เขาว่างเปล่าไปชั่วขณะด้วยความตื่นตัวและการมุ่งเน้นไปที่การทำสิ่งที่ถูกต้อง การพูดสิ่งที่ถูกต้องเพื่อไม่ให้แม่ของอาร์รอสสงสัย คำตอบตามสัญชาตญาณนั้นทำให้เขากลับมามีสติอีกครั้ง จิตใต้สำนึกของอาร์รอสที่ไม่ชอบโกหกแม่ได้ตอบไปตามความเป็นจริงในระดับหนึ่ง แต่ฟินน์ปล่อยให้สัญชาตญาณเหล่านั้นนำทางไม่ได้ เขาเข้าควบคุมทันทีหลังจากคำตอบนั้นและนำทางอย่างมีสติโดยอ้างอิงถึงบริบทตามธรรมชาติที่อาร์รอสควรรู้ "...มันต่างออกไปครับ เหมือนมีบางอย่างในตัวผมเปลี่ยนไป" รอยยิ้มของแม่ดูเข้าใจในสิ่งที่เขาพูด "การตื่นรู้สินะ พ่อกับแม่ก็คิดว่าเป็นเรื่องนั้น ไข้ ความอ่อนแอ... นั่นเป็นอาการปกติเมื่อพลังเวทปรากฏขึ้นเป็นครั้งแรก" เธอนั่งลงที่ขอบเตียงและวางมือที่เย็นเฉียบลงบนหน้าผากของเขาเพื่อวัดอุณหภูมิ "ลูกจะสบายดี อาร์รอส เด็กหลายคนก็ผ่านเรื่องนี้มา มีน้อยคนนักที่จะกลายเป็นนักเวทที่แท้จริง ในขณะที่ส่วนใหญ่แค่มีพลังเวทเพียงเล็กน้อยซึ่งจะค่อยๆ จางหายไปเมื่อพวกเขาโตขึ้น ไม่ว่าจะทางไหน ลูกก็จะผ่านมันไปได้" ‘หือ? ฉันไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยว่าพลังเวทสามารถจางหายไปได้...’ ฟินน์เก็บข้อมูลนั้นไว้ในหัวขณะที่ยังคงรักษาสีหน้าปกติเอาไว้ "วันนี้พักผ่อนนะ" แม่พูดต่อขณะลุกขึ้นยืน "พรุ่งนี้ถ้าลูกรู้สึกดีขึ้น เราจะพาลูกไปพบอาจารย์เอลเวส เขาสามารถทดสอบความถนัดของลูกได้ว่ามีแววที่จะเป็นนักเวทหรือไม่" เธอทิ้งถาดอาหารไว้และเดินลงบันไดไปพร้อมกับเสียงฝีเท้าที่ค่อยๆ ห่างออกไป ฟินน์นั่งแข็งทื่ออยู่บนเตียง จ้องมองมือที่ไม่ใช่มือของเขา ในร่างที่ไม่ใช่ร่างของเขา ในช่วงเวลาที่ไม่ใช่เวลาของเขา ‘ฉันติดแหง็ก อยู่ที่นี่อย่างสมบูรณ์ ในอดีต ในฐานะเด็กชายวัยสิบห้าปี ในฐานะอาร์รอส’ ‘สายใยที่แมด็อกพูดถึงล่ะ อยู่ที่ไหน? มันทำงานยังไง?’ ฟินน์ไม่รู้สึกถึงมันเลย แม้จะพยายามซ้ำแล้วซ้ำเล่า นึกถึงช่วงเวลาจริงของเขา นึกถึงตัวตนของเขา นึกถึงพ่อแม่ของเขา สิ่งที่เขาให้ความสำคัญ สิ่งที่ประกอบสร้างเป็นตัวเขา เขากลับไม่พบอะไรเลย การล้วงลึกเข้าไปในตัวเองเปิดออกเพียงความทรงจำวัยเด็กอันจืดชืดของอาร์รอส ซึ่งแทบจะไม่ครอบคลุมชีวิตสิบห้าปีของเขาเลย เขาไม่รู้สึกถึงมวลวิญญาณใดๆ ของตัวเองเลย ไม่รู้สึกถึงเศษเสี้ยวพลังของเขาด้วย สิ่งที่เขารู้สึกได้มีเพียงมานาเท่านั้น และโอ้... มันมีมหาศาลเหลือเกิน ฟินน์รู้สึกถึงมันได้แล้ว หลังจากใช้เวลาทั้งชีวิตโดยที่ไม่สามารถสัมผัสถึงมานาได้เลย การตื่นรู้ถึงมันอย่างกะทันหันนั้นช่างท่วมท้นจนเกือบรับไม่ไหว มันแทรกซึมไปทั่วทุกหนแห่ง อากาศอัดแน่นไปด้วยมานา หนาแน่นจนเขาอดสงสัยไม่ได้ว่ามนุษย์ทั่วไปไม่สำลักความเข้มข้นขนาดนี้ได้อย่างไร โดยที่ไม่เคยสัมผัสมานามาก่อน และโดยไม่ต้องมีใครบอก แม้ในสภาวะที่สับสนวุ่นวายจากการพยายามจะกลับไปยังโลกของตัวเอง — กลับไปยังเวลาของตัวเอง ในส่วนลึกของจิตใจ เขายังคงสามารถบันทึกข้อเท็จจริงได้ว่า ในยุคของเขานั้นไม่มีทางที่มานาจะหนาแน่นขนาดนี้ได้อย่างแน่นอน ความตระหนักรู้นั้นมาพร้อมกับความเข้าใจอันโหดร้ายเมื่อสถิติที่เกี่ยวข้องปรากฏขึ้นในใจ นี่คือเหตุผลที่เด็กจำนวนมากตื่นรู้ในยุคนี้ มานาโดยรอบหนาแน่นมากจนแม้แต่ผู้ที่มีความหนาแน่นของวิญญาณในระดับปานกลาง — ผู้ที่จะไม่มีวันเป็นอะไรได้มากไปกว่ามนุษย์ในยุคของฟินน์ — ก็สามารถก้าวข้ามขีดจำกัดได้ สามารถสัมผัสถึงเวทมนตร์ได้ แม้จะเพียงชั่วครู่ก็ตาม ส่วนใหญ่ร่วงหล่นกลับลงมา อย่างที่แม่ของเขาบอก พลังเวทจางหายไปในที่สุดเพราะวิญญาณของพวกเขาไม่สามารถรักษาความหนาแน่นที่เพิ่มขึ้นได้หลังจากแรงกระตุ้นเริ่มต้นผ่านพ้นไป พวกเขาจะสัมผัสได้เพียงแค่ขอบเขตของการเป็นนักเวท แล้วจากนั้นก็ตกลงมาเป็นมนุษย์ — มนุษย์ที่มีสุขภาพดีมากๆ คนหนึ่ง ไม่สามารถเข้าถึงขีดจำกัดนั้นได้อีกเลย แต่บางคน — อย่างเช่นอาร์รอสในตอนนี้ — ผู้ซึ่งมีพลังธรรมชาติสูงเกินขีดจำกัดไปไกลอยู่แล้ว กลับก้าวไปได้ไกลยิ่งกว่าเดิมเพราะความเข้มข้นที่สูงกว่านี้ ฟินน์จิกกินอาหารเช้าที่แม่ทิ้งไว้ให้ มันเป็นเพียงข้าวต้มกับผลไม้อบแห้ง เขากินไปอย่างเครื่องจักร แทบไม่ได้ลิ้มรสชาติในขณะที่จิตใจจมดิ่งอยู่กับความคิดถึงสถานการณ์ที่เขากำลังเผชิญ ‘นี่มันเปลี่ยนทุกอย่าง...’ หากไม่มีจิตสำนึกของอาร์รอสให้สังเกตการณ์ ไม่มีเจ้าของร่างเดิมให้เรียนรู้ แล้วเป้าหมายคืออะไรกันแน่? เขาจะไล่ตามช่วงเวลาสำคัญใดได้บ้างในเมื่อเขาจะเป็นคนตัดสินใจทุกอย่างเอง? ในเมื่อเขาเป็นคนเขียนประวัติศาสตร์นี้ด้วยตัวเอง?