บทที่ 1263: ตัวตนที่แท้จริงของลีย่า หลังจากหยุดพักหายใจเพียงชั่วครู่ หยวนก็สัมผัสได้ถึงกระแสพลังที่ไหลเวียนกลับคืนมาจนพอจะขยับกายได้อีกครั้ง "ถ้าอย่างนั้นข้าขอตัวลาไปก่อน ครั้งหน้าที่เราพบกัน ข้าคงจะมีข้อมูลใหม่ๆ เกี่ยวกับสถานการณ์ในตอนนี้มาแจ้งให้ทราบ" หยวนเอ่ยคำลาต่อท่านเจ้าเมือง ท่านเจ้าเมืองพยักหน้ารับอย่างสงบ "ข้าจะคอยตรวจสอบข่ายอาคมนี้ต่อไป หากมีความเปลี่ยนแปลงใดเกิดขึ้น ข้าจะรีบแจ้งเจ้าทันที" "ลีย่า ไปส่งเขาที่พักเสีย" ท่านเจ้าเมืองหันไปสั่งการในขณะที่หยวนเริ่มก้าวเท้าลงจากขุนเขา ทว่า ในระหว่างที่ทั้งคู่เดินทอดน่องลงตามลาดเขา หยวนก็โพล่งคำถามที่ค้างคาใจออกมาทำลายความเงียบ "นี่... ทำไมเจ้าถึงได้จงเกลียดจงชังมนุษย์นักล่ะ?" "อยากรู้ไปทำไม? มันไม่ใช่ธุระกงการอะไรของเจ้า" ลีย่าแค่นเสียงเหยียดหยาม แววตาฉายแววชิงชังอย่างปิดไม่มิด หยวนนิ่งเงียบไปอึดใจก่อนจะพึมพำออกมา "เป็นเพราะมนุษย์เคยล่าเผ่าพันธุ์ของเจ้าในอดีตอย่างนั้นหรือ?" "เจ้าว่าอะไรนะ...?" ลีย่าชะงักฝีเท้ากะทันหัน ดวงตาเบิกกว้างจ้องมองเขาเขม็ง "เผ่าพันธุ์ของข้า...? เจ้าพูดเหมือนกับว่ารู้จักข้าดี ทั้งที่เจ้าไม่รู้อะไรเลยสักนิด..." "เจ้าคือมังกรใช่ไหมล่ะ? แม้มันจะเบาบาง แต่ข้าสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายมังกรจากไอพลังของเจ้า ตอนแรกข้าอาจไม่ทันสังเกตเห็น แต่หลังจากที่ใช้เวลาอยู่ในเมืองมังกรโบราณและได้พบเจอกับมังกรตัวอื่นมากขึ้น ข้าก็เริ่มสัมผัสมันได้ชัดเจนขึ้น... แน่นอนว่าข้ายังรู้เรื่องสงครามระหว่างมนุษย์กับมังกรในอดีตกาลด้วย" หยวนจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเธอแล้วกล่าวต่อ "หากเป็นเช่นนั้น แม้ข้าจะเข้าใจความแค้นที่เจ้ามีต่อมนุษย์ แต่นั่นมันก็ผ่านมาเนิ่นนานนับกาลไม่ถ้วน ตั้งแต่ก่อนที่พิภพเทพจะกลายเป็นเก้าชั้นฟ้าเสียอีก... นี่เจ้าอายุยืนยาวขนาดนั้นเลยเชียวหรือ?" ใบหน้าของลีย่าแดงซ่านด้วยความโกรธขึง โดยเฉพาะเมื่อเขาพูดจาราวกับว่าเธอเป็นยัยแก่พันปี "บังอาจนัก! ข้ายังอายุไม่ถึงหนึ่งพันปีด้วยซ้ำ!" ลีย่าแผดเสียงลั่น หยวนเบิกตาโพลงด้วยความประหลาดใจ "จริงหรือนี่? เจ้ายังเยาว์วัยขนาดนั้นเชียว? และเจ้าก็ไม่ปฏิเสธแล้วสินะเรื่องที่เป็นมังกร?" ลีย่าขบฟันแน่นจนเกิดเสียงกรอด ก่อนจะพึมพำออกมาอย่างเลี่ยงไม่ได้ "เจ้าพูดถูก... ข้าคือมังกร" "ถ้าอย่างนั้นข้าก็ยิ่งไม่เข้าใจว่าเหตุใดเจ้าถึงเกลียดมนุษย์นัก สงครามนั่นมันจบสิ้นไปนานโขก่อนที่เจ้าจะลืมตาดูโลกเสียอีก แล้วความแค้นนั่นมันฝังรากลึกมาจากไหนกัน?" "เจ้าไม่เข้าใจอะไรเลยสักอย่าง!" ลีย่าตะโกนใส่เขาด้วยอารมณ์ที่พรั่งพรู "งั้นก็อธิบายให้ข้าเข้าใจสิ!" หยวนตะโกนสวนกลับอย่างไม่ยอมแพ้ "ทำไม?! ทำไมเจ้าต้องมาใส่ใจเรื่องของข้าด้วย?!" "ทำไมข้าถึงจะไม่ยากช่วยเพื่อนที่มักจะทำหน้าบึ้งตึงอยู่ตลอดเวลาล่ะ?" เขาถอนหายใจยาว "เพื่อน...? ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่เรากลายเป็นเพื่อนกัน...?" ลีย่าถึงกับน้ำท่วมปาก ร่างกายแข็งทื่อด้วยความประหลาดใจ "เจ้าช่วยเหลือพวกเรามาหลายต่อหลายครั้งนับตั้งแต่พวกเราย้ายขึ้นมาบนเขา มันจึงเป็นเรื่องธรรมดาที่ข้าจะมองว่าเจ้าเป็นเพื่อนคนหนึ่ง" "ขะ...ข้าก็แค่ทำตามหน้าที่! ข้าไม่ได้ช่วยเจ้าเพราะอยากเป็นเพื่อนเสียหน่อย!" หยวนยักไหล่อย่างไม่ยี่หระ "รายละเอียดเล็กน้อยพวกนั้นข้าไม่สนหรอก อีกอย่างตอนนี้เจ้าก็กำลังช่วยฝึกฝนเพื่อนๆ ของข้าอยู่ด้วย นอกจากนี้ ข้าเริ่มจะเบื่อหน่ายที่เห็นเจ้าแสร้งทำตัวหยาบคายเพียงเพื่อหลีกเลี่ยงการปฏิสัมพันธ์กับมนุษย์ พยายามผลักไสคนอื่นออกไปเพื่อไม่ให้ใครเข้าใกล้... หากเราต้องร่วมมือกันเพื่อกอบกู้โลกใบนี้ ข้าก็อยากจะทำมันในฐานะเพื่อน" "แต่ทว่า..." หยวนหยุดเดินกะทันหันและหันกลับมามองเธอด้วยสีหน้าจริงจังถึงขีดสุด "หากเจ้าเกลียดข้าเข้าไส้ขนาดนั้นจริงๆ ข้าก็จะไม่มารบกวนเจ้าอีก และจะทำราวกับว่าเจ้าไม่มีตัวตนอยู่บนโลกใบนี้" ร่างกายของลีย่าสั่นสะท้านเมื่อต้องปะทะกับสายตาอันแรงกล้าและคำพูดที่เย็นชานั้น มันทำให้เธอรู้สึกอึดอัดอย่างประหลาดในอก "ทำเหมือนข้าไม่มีตัวตนอย่างนั้นหรือ...?" ลีย่าทวนคำเบาๆ กับตัวเอง แม้จะเป็นความจริงที่เธอจงใจรักษาระยะห่างจากมนุษย์เพื่อตัดรำคาญ แต่เมื่อได้ยินคำประกาศตัดสัมพันธ์จากปากของหยวน เธอกลับรู้สึกสับสนและไม่รู้ว่าควรจะโต้ตอบอย่างไรดี หากเป็นคนอื่นลีย่าคงบอกให้ไสหัวไปให้พ้นหน้าโดยไม่ลังเล แต่น่าแปลกที่เธอกลับไม่สามารถรวบรวมความกล้าที่จะตอบตกลงตามคำท้าทายนั้นได้ หลังจากเงียบงันไปครู่ใหญ่ ลีย่าก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "ท่านแม่ของข้า... นางถูกมนุษย์ตามล่าในขณะที่กำลังตั้งท้องข้าอยู่ หลังจากใช้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายที่เหลืออยู่เพื่อให้กำเนิดข้า นางก็จากไปเพราะทนพิษบาดแผลที่ได้รับจากการถูกมนุษย์รุมทำร้ายไม่ไหว" หยวนถึงกับตะลึงงันเมื่อได้รับรู้ความลับอันโหดร้ายนี้ เขาถามออกไปด้วยความสงสัย "ท่านแม่ของเจ้าตั้งท้องเจ้ามาตั้งแต่ยุคนั้นเลยหรือ? นางต้องอุ้มท้องมานานกี่ล้านปีกัน? ข้าเข้าใจว่าสัตว์เทพมีระยะเวลาตั้งครรภ์ที่ยาวนาน แต่นี่มันไม่ดูเนิ่นนานเกินไปหน่อยหรือ?" "สัตว์เทพไม่ได้ต้องการเพียงแค่เวลาในการให้กำเนิด แต่ยังต้องการพลังวิญญาณด้วย ระยะเวลาการตั้งครรภ์จะสั้นหรือยาวขึ้นอยู่กับความหนาแน่นของพลังวิญญาณในพื้นที่นั้นๆ ท่านแม่ของข้าใช้เวลาส่วนใหญ่ในการตั้งครรภ์บนโลกมนุษย์แห่งนี้ และด้วยพลังวิญญาณที่ต่ำต้อยไร้ค่าราวกับขยะ ทำให้การเติบโตของข้าในครรภ์แทบจะหยุดชะงักไป" "อีกอย่าง สายเลือดพิเศษของนางก็มีส่วน เพราะมันคือสายเลือดที่มีอัตราการกำเนิดช้าที่สุดในบรรดามังกร" "อย่างไรก็ตาม มนุษย์ฆ่าท่านพ่อของข้าก่อนที่ข้าจะเกิด และท่านแม่ก็ต้องตายเพราะบาดแผลที่พวกมันฝากเอาไว้หลังจากคลอดข้าออกมา... คราวนี้เจ้าเข้าใจหรือยังว่าทำไมข้าถึงเกลียดชังมนุษย์นัก?" ลีย่าจ้องมองหยวนด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความเจ็บปวดและเย็นเยียบ หยวนพยักหน้าช้าๆ "ข้าเข้าใจแล้ว แต่มันก็ไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่าเรื่องนั้นเกิดขึ้นเมื่อหลายล้านปีก่อน ข้าจะไม่บอกว่าเจ้าควรจะเกลียดใครหรือไม่ควรเกลียดใคร แต่การที่เจ้าเหมารวมเกลียดมนุษย์ทั้งเผ่าพันธุ์เพียงเพราะเศษมนุษย์ไม่กี่คน... มันช่างดูเป็นความคิดที่ 'เด็กน้อย' เหลือเกิน" "ด...เด็กน้อยอย่างนั้นหรือ?!" ลีย่าทำหน้าเหลอหลาด้วยความไม่อยากจะเชื่อหู "ถูกต้อง" หยวนตอบกลับอย่างมั่นคง "มนุษย์ไม่ได้เหมือนกับพวกปีศาจ ไม่ใช่ทุกคนที่คิดร้ายต่อเจ้า แม้แต่ในอดีต ก็มีมนุษย์เพียงกลุ่มเล็กๆ เท่านั้นที่ออกล่ามังกร แต่เป็นเพราะพวกมันล่าบ่อยครั้งและมีพละกำลังมหาศาล จึงดูเหมือนว่ามนุษย์ส่วนใหญ่เป็นผู้ล่ามังกร ส่วนในปัจจุบัน... ข้าสงสัยนักว่าเจ้าจะยังพบมนุษย์แม้เพียงคนเดียวที่คิดจะล่ามังกรบนโลกนี้ได้อยู่อีกหรือ" เขากล่าวต่อด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "ตลอดประวัติศาสตร์ มนุษย์นับไม่ถ้วนตกเป็นเหยื่อของสัตว์ร้าย และเหตุการณ์เช่นนั้นก็ยังคงดำเนินมาจนถึงทุกวันนี้ แต่ข้าก็ไม่ได้จงเกลียดจงชังพวกมันทั้งหมด ข้ายังมองว่าสัตว์อสูรบางตนเป็นสหาย... เป็นเพื่อนรักที่ข้ายอมเสี่ยงชีวิตเพื่อปกป้อง" "หากเจ้ายังไม่เชื่อข้า ข้าจะยอมบอกความลับที่ยิ่งใหญ่ที่สุดอย่างหนึ่งให้ฟัง ท่านเจ้าเมืองคิดว่าข้าคือผู้สืบทอดของจักรพรรดิอมตะ แต่ในความเป็นจริง... ข้าคือจักรพรรดิอมตะตัวจริงที่กลับชาติมาเกิดใหม่!" "เจ้าคืออะไรนะ...?" ลีย่าอ้าปากค้างจนแทบจะติดพื้น ดวงตาสั่นระริกด้วยความตกตะลึงอย่างที่สุดเมื่อได้รับรู้ความลับที่สั่นสะเทือนไปทั้งสวรรค์และปฐพี!