บทที่ 529 เหล่ายอดวิญญาณชน "ขอบคุณที่ท่านสละเวลาอันมีค่ามาเยือนสวนหยกของเรา หยวน..." ผู้อาวุโสหวังโน้มกายประสานมือคารวะด้วยท่วงท่าที่เปี่ยมด้วยความรำลึกในเกียรติ แม้เส้นผมของนางจะขาวโพลนต่างจากชายหนุ่มเบื้องหน้าลิบลับ ทว่าในวิถีแห่งการบ่มเพาะ พละกำลังและตบะบารมีคือสิ่งชี้วัดคุณค่าที่เหนือยิ่งกว่าวัยวุฒิ หากผู้ใดมีฝีมือลึกล้ำย่อมคู่ควรแก่การนับถือโดยมิเกี่ยงว่าอายุจะมากน้อยเพียงใด หากมิใช่เพราะทั้งสองครองระนาบตบะอยู่ในชั้นเดียวกัน นางคงมิลังเลที่จะเอ่ยเรียกขานหยวนว่า ‘ผู้อาวุโสหยวน’ ไปแล้ว เหล่าองครักษ์ต่างยืนแข็งค้างประหนึ่งรูปสลักด้วยความโง่งม พวกเขาหาได้ล่วงรู้ไม่ว่าหยวนคือ ‘ปรมาจารย์วิญญาณ’ เช่นเดียวกับผู้อาวุโสหวัง ภาพของผู้อาวุโสที่พวกเขายกย่องกำลังก้มหัวให้แก่รุ่นเยาว์อย่างนอบน้อมเช่นนี้ เป็นสิ่งที่พวกเขามิเคยจินตนาการถึงมาก่อนในชีวิต "ผมมาที่นี่เพราะต้องการจะหยั่งลึกในวิถีแห่งการบ่มเพาะ... และรวมถึงความเป็นมาของพวกคุณด้วย" หยวนเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบดุจผิวน้ำที่ไร้ระลอกคลื่น "แน่นอน นั่นคือเหตุผลที่เราเชิญท่านมา" ผู้อาวุโสหวังพยักหน้า "ได้โปรด ตามข้ามาเถิด" ทั้งสองก้าวตามแผ่นหลังของผู้อาวุโสหวังผ่านประตูบานใหญ่เข้าไปสู่เบื้องใน "คนอื่นๆ ยังไม่ทราบเรื่องการมาเยือนของท่าน ดังนั้นโปรดให้เวลาเราเตรียมการสักครู่" ผู้อาวุโสหวังกล่าวขณะนำทาง "สถานที่แห่งนี้คืออะไรกันแน่?" หยวนเอ่ยถาม แม้เขาจะได้รับรู้เรื่องราวของสวนหยกมาบ้างจากนักบิน ทว่าเขาก็ยังปรารถนาที่จะสดับฟังมันจากปากของผู้ที่อาศัยอยู่ที่นี่จริงๆ "สวนหยกแห่งนี้คือสถานที่อันศักดิ์สิทธิ์ซึ่งถูกรังสรรค์ขึ้นโดย ‘หกตระกูลวิญญาณ’ เพื่อเป็นที่พำนักร่วมกันของสายเลือดสาขาต่างๆ และเป็นประจักษ์พยานแห่งพันธมิตรที่เหนียวแน่น ทว่านั่นหาใช่จุดประสงค์หลักที่พวกเราก่อตั้งสถานที่แห่งนี้ขึ้นมาไม่" "ความจริงแล้ว สวนหยกคือดินแดนแห่งการฝึกปรือสำหรับหกตระกูลวิญญาณ เราส่งบุตรหลานรุ่นเยาว์มาที่นี่เพื่อเรียนรู้วิถีแห่งตบะและก้าวขึ้นเป็นผู้ฝึกตน สถานที่แห่งนี้เคยถูกตัดขาดจากโลกภายนอกมานานหลายศตวรรษ ทว่าในยามที่การบ่มเพาะถูกเปิดเผยสู่สายตาชาวโลก เราจึงตัดสินใจเปิดประตูและใช้ที่นี่เป็นฐานบัญชาการใหญ่ของกลุ่มขุมกำลังใหม่ในนามว่า... วิญญาณชน (Spiritual Elites)" "วิญญาณชน..." หยวนทวนคำนั้นเบาๆ ก่อนจะถามต่อ "แล้วเงื่อนไขในการเข้าร่วมกลุ่มนี้คืออะไร?" ผู้อาวุโสหวังคลี่ยิ้มบาง "ท่านสนใจอย่างนั้นหรือ? หากท่านปรารถนาจะเข้าร่วม เรายินดีต้อนรับท่านในทันที" "นั่นไม่ใช่เจตนาของผม" หยวนรีบตอบปฏิเสธ "น่าเสียดายนัก บางทีเราอาจจะทำให้ท่านเปลี่ยนใจได้ในภายหลัง อย่างไรก็ตาม เรามีข้อกำหนดเพียงสองประการสำหรับผู้ที่ต้องการเข้าร่วม หนึ่งคือท่านต้องมีอายุไม่เกิน 21 ปี และประการสำคัญ ท่านต้องมีระดับตบะไม่ต่ำกว่าผู้ฝึกหัดวิญญาณ ระดับแปด" "ผู้ฝึกหัดวิญญาณระดับแปดในวัยไม่เกิน 21 ปีอย่างนั้นหรือ? เช่นนั้นทุกคนที่อายุเกิน 21 ปีก็จะถูกตัดสิทธิ์โดยอัตโนมัติไม่ว่าตบะจะสูงส่งเพียงใดเชียวหรือ? ผมเกรงว่ามันจะไม่ยุติธรรมนัก ในเมื่อคนส่วนใหญ่บนโลกนี้เพิ่งจะเริ่มต้นบ่มเพาะได้เพียงไม่กี่เดือนเท่านั้น" เม่ยซิ่วเอ่ยแย้งด้วยความเคลือบแคลง "ถูกต้องแล้ว เพราะสิ่งที่เราถวิลหาคือยอดเยาวชนผู้เปี่ยมด้วยศักยภาพ ต่อให้ท่านจะมีพรสวรรค์ล้ำฟ้าเพียงใด แต่หากเพิ่งมาเริ่มบ่มเพาะในวัย 21 ท่านย่อมมิอาจบรรลุผลได้เทียบเท่ากับผู้ที่มีพรสวรรค์ด้อยกว่าแต่เริ่มต้นก้าวเข้าสู่วิถีนี้ตั้งแต่อายุยังน้อย" ผู้อาวุโสหวังอธิบาย นางกล่าวเสริมต่อ "ยกตัวอย่างเช่น ระหว่างคนสองคน คนหนึ่งเริ่มฝึกตอนอายุ 10 ขวบ อีกคนเริ่มตอนอายุ 21... เมื่อคนแรกอายุครบ 21 เขาจะมีประสบการณ์ถึง 11 ปีเต็ม และโดยทั่วไปแล้วเขาจะประสบความสำเร็จในชีวิตได้มากกว่าคนที่เพิ่งเริ่มต้นในวัยเดียวกัน" "บางคนอาจจะโต้แย้งว่าช่องว่างนั้นไม่สำคัญหากผู้ที่เริ่มตอนอายุ 21 มีพรสวรรค์ที่ยิ่งใหญ่จนก้าวข้ามอุปสรรคเรื่องเวลาได้ ทว่าคนประเภทนั้นมีน้อยเกินกว่าจะหยิบยกมาเป็นบรรทัดฐาน แต่ถ้าหากอัจฉริยะเช่นนั้นมีตัวตนอยู่จริงๆ เราก็ย่อมสามารถผ่อนปรนกฎเกณฑ์เป็นกรณีพิเศษให้ได้" สายตาของผู้อาวุโสหวังชำเลืองมองหยวนอยู่ครู่หนึ่งเมื่อนางเอ่ยประโยคนั้น "จะว่าไปแล้ว สถานที่แห่งนี้ยืนหยัดมานานกว่าห้าร้อยปี" "ห้าร้อยปี...?" หยวนไม่อาจเก็บงำความประหลาดใจไว้ได้ "พวกคุณล่วงรู้ความลับแห่งการบ่มเพาะมานานเพียงใดกันแน่?" "ข้ามิอาจระบุวันเวลาที่แน่นอนได้ เพราะพวกเราเองก็หลงลืมมันไปแล้ว แต่เอาเป็นว่าเรารับรู้เรื่องการบ่มเพาะมาตั้งแต่จำความได้เลยทีเดียว" "งั้นเหรอ... แล้วระดับตบะที่สูงที่สุดที่มนุษย์เคยไปถึงคือระดับไหน?" หยวนถามต่อ "ปรมาจารย์วิญญาณ" นางตอบกลับในทันที "แม้แต่ยอดอัจฉริยะที่เก่งกาจที่สุดในหกตระกูลวิญญาณ ก็ไปได้ไกลที่สุดเพียงปรมาจารย์วิญญาณระดับสามก่อนที่จะมอดไหม้ไปตามกาลเวลา ข้ามิคิดว่ามันเป็นไปได้ที่จะก้าวไปสูงกว่านั้น ด้วยพลังปราณในโลกนี้ที่เบาบางยิ่งนัก และการขาดแคลนวิชาบ่มเพาะที่ทรงอานุภาพ" "การปรากฏขึ้นของ ‘คัลทิเวชันออนไลน์’ อาจจะเปลี่ยนแปลงเรื่องนั้นได้ เพราะเราจะสามารถเสาะหาเคล็ดวิชาที่ล้ำลึกยิ่งขึ้น แต่นั่นก็ไม่อาจแก้ไขปัญหาเรื่องความขัดสนของพลังปราณในโลกนี้ได้อยู่ดี" "เอาเถิด เรามาถึงกันแล้ว โปรดรอข้าสักครู่เพื่อไปรวบรวมคนอื่นๆ มาพบท่าน" ผู้อาวุโสหวังกล่าวขณะนำทางมาหยุดอยู่เบื้องหน้าสระน้ำขนาดใหญ่ที่ประดับประดาด้วยหมู่ตำหนักวิจิตรบรรจงสร้างอยู่เหนือผืนน้ำ ภาพตรงหน้าทำให้หยวนหวนนึกถึงตำหนักมังกรแห่งสำนักมังกรฟ้าขึ้นมาในบัดดล นางนำหยวนและเม่ยซิ่วเข้าไปยังตำหนักที่โอ่อ่าที่สุดในที่แห่งนั้น เมื่อทั้งสองทรุดตัวลงนั่งรอบโต๊ะหินอ่อนทรงกลมขนาดใหญ่ ผู้อาวุโสหวังก็กล่าวทิ้งท้าย "ข้าจะไปตามคนอื่นๆ มาเเเดี๋ยวนี้" ก่อนจะเลี่ยงจากไป ทิ้งให้ทั้งคู่จมอยู่กับความเงียบงันเพียงลำพัง "เจ้าคิดอย่างไรกับที่นี่?" หยวนเอ่ยถามขึ้นมาทันควัน "หมายความว่าอย่างไรคะ?" "เจ้าคิดอย่างไรกับสถานที่แห่งนี้และผู้อาวุโสหวัง... พวกเราสามารถมอบความไว้วางใจให้พวกเขาได้หรือไม่?" เม่ยซิ่วนิ่งคิดไปชั่วอึดใจก่อนจะเอ่ย "ฉันไม่แน่ใจค่ะ ผู้อาวุโสหวังดูจะให้เกียรติและเป็นมิตรดี แต่เราก็ไม่อาจประมาทได้" หยวนพยักหน้าเห็นพ้อง "ผมก็คิดเช่นนั้น... อีกอย่าง ยามที่ผมอยู่ในฐานะ ‘หยวน’ ผมจำต้องสวมบทบาทที่ต่างไปจากเดิมเล็กน้อย เพื่อมิให้ตัวตนจริงรั่วไหลและเพื่อให้พวกเขายอมรับในตัวผมอย่างจริงจัง อีกทั้งผมก็ได้สร้างภาพลักษณ์ที่เคร่งขรึมและเข้าถึงยากเอาไว้ที่สมาคมผู้ฝึกตนไปแล้วด้วย" "ฉันพอจะเดาได้ค่ะ เพราะตั้งแต่มาถึงที่นี่ คุณดูเปลี่ยนไปจากปกติเล็กน้อย" เม่ยซิ่วกล่าวเสริม "ฉันเองก็จะพยายามวางตัวให้ต่างไปจากเดิมเช่นกันค่ะ" ราวสิบห้านาทีผ่านไป ผู้อาวุโสหวังก็หวนกลับมายังริมสระน้ำ พร้อมกับบุคคลอีกห้าท่าน ซึ่งแต่ละคนล้วนมีรัศมีแห่งความชราภาพแผ่ซ่านออกมาอย่างชัดเจน...