บทที่ 524 ปทุมอมตะ ภายหลังจากตัดการเชื่อมต่อจากโลกเสมือน หยวนและเหมยซิ่วก็ได้เข้าสู่ห้วงนิทราเพื่อพักผ่อนหย่อนใจ ทว่าในขณะเดียวกันนั้น อวี่โหรูและเซี่ยจิงอี้กลับยังคงพยายามปรับตัวให้เข้ากับที่พำนักแห่งใหม่ของพวกเธอ เมื่อม่านราตรีเข้าปกคลุมจนท้องฟ้ามืดมิด เสียงเคาะประตูที่คุ้นเคยก็ดังขึ้น "นี่คืออาหารค่ำสำหรับพวกคุณในคืนนี้" สมาชิกคนหนึ่งจากสำนักปทุมอมตะกล่าวพลางยื่นถาดอาหารสองถาดให้แก่พวกเธอ "ไม่ต้องกังวลไป เรื่องอาหารแบบนี้จะมีแค่ในวันนี้และพรุ่งนี้เท่านั้น เมื่อพวกคุณได้เข้าเป็นสมาชิกอย่างเต็มตัวแล้ว คุณจะได้ไปรับประทานอาหารที่โรงอาหารของสำนักตามปกติ" อวี่โหรูและเซี่ยจิงอี้รับถาดอาหารมาด้วยความยินดี ก่อนจะลงมือจัดการกับอาหารตรงหน้าอย่างรวดเร็ว เนื่องจากความหิวโหยที่เริ่มรุมเร้าเพราะพวกเธอไม่ได้กินอะไรเลยนับตั้งแต่ก้าวลงจากเครื่องบิน หนึ่งชั่วโมงให้หลัง สมาชิกคนเดิมก็กลับมาเก็บจานที่ว่างเปล่าไป และในคืนนั้นเอง ทั้งอวี่โหรูและเซี่ยจิงอี้ต่างก็จมดิ่งสู่ห้วงนิทราได้อย่างง่ายดาย รุ่งเช้าวันต่อมา สมาชิกบางส่วนของสำนักปทุมอมตะได้นำทางเหล่าสมาชิกใหม่ไปยังลานทดสอบ ที่นั่นคือจุดชี้ชะตาที่พรสวรรค์ในการบ่มเพาะและขีดจำกัดของร่างกายจะถูกนำมาตรวจสอบอย่างละเอียด แม้ว่าเกณฑ์การเข้าร่วมสำนักปทุมอมตะแทบจะไม่มีเงื่อนไขใดๆ นอกเหนือจากระดับการบ่มเพาะที่กำหนดไว้ แต่ผู้มาใหม่ทุกคนล้วนถูกบังคับให้ต้องผ่านการทดสอบในครั้งนี้ ทว่านับเป็นโชคดีของผู้มาใหม่ เพราะการล้มเหลวในการทดสอบไม่ได้หมายความว่าจะถูกขับออกจากสำนัก แต่มันเป็นสัญญาณว่าพวกเขาต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจให้มากกว่าคนอื่น เนื่องจากจะต้องแยกไปฝึกฝนต่างหากจากสมาชิกคนอื่นๆ การทดสอบที่แสนยาวนานดำเนินไปจนเกือบสิ้นแสงของวัน จนกระทั่งไป๋เหลียนฮวาได้ปรากฏกายขึ้นอีกครั้งต่อหน้าฝูงชน พร้อมกับผลการทดสอบที่บันทึกอยู่ในแผ่นกระดาษในมือ "ภายในสำนักปทุมอมตะแห่งนี้มีการแบ่งลำดับชั้นอย่างชัดเจน โดยเริ่มจากต่ำสุดไปหาสูงสุด ได้แก่ ปทุมเขียว, ปทุมน้ำเงิน, ปทุมเหลือง, ปทุมแดง และสุดท้ายคือปทุมม่วง หากพวกคุณทำคะแนนได้มากกว่า 80 คะแนนในการทดสอบวันนี้ คุณจะเริ่มต้นในระดับปทุมน้ำเงิน แต่หากคะแนนต่ำกว่านั้น คุณจะต้องเริ่มจากระดับต่ำสุดนั่นคือปทุมเขียว" "ความแตกต่างระหว่างระดับปทุมเขียวไปจนถึงปทุมเหลืองนั้นไม่ได้มีนัยสำคัญมากนัก ดังนั้นพวกคุณไม่ต้องกังวลว่าจะได้รับการปฏิบัติที่แตกต่างกัน สิ่งเดียวที่จะต่างไปคือตารางการฝึกฝนของแต่ละคนเท่านั้น ทุกคนจะได้รับการปฏิบัติอย่างเป็นธรรม ไม่ว่าพวกคุณจะอยู่ในระดับใด คุณก็จะได้รับการสนับสนุนเฉกเช่นเดียวกับพี่น้องคนอื่นๆ ไม่ว่าพวกเขาจะมีลำดับสูงหรือต่ำกว่าก็ตาม" "อย่างไรก็ตาม นั่นมิได้หมายความว่าพวกคุณจะละเลยเรื่องอาวุโสตามลำดับชั้นได้ และเพื่อเป็นการกระตุ้นให้พวกคุณพัฒนาสถานะภายในสำนัก ข้าจะอนุญาตให้ผู้ที่ก้าวขึ้นสู่ระดับปทุมแดงได้ฝึกฝนเคล็ดวิชาระดับนภา และผู้ที่ขึ้นถึงระดับปทุมม่วงจะได้เรียนรู้เคล็ดวิชาระดับเทวะ... ซึ่งเป็นวิชาเดียวกับที่ข้ากำลังบ่มเพาะอยู่ในปัจจุบัน" คำประกาศนั้นทำให้เหล่าสมาชิกใหม่ถึงกับตื่นตะลึงจนแทบหยุดหายใจ เพราะไม่มีใครคาดคิดมาก่อนว่าจะมีบุคคลอื่นนอกจากผู้เล่น 'หยวน' ที่ได้ครอบครองเคล็ดวิชาระดับเทวะอันสูงส่งเช่นนี้ ท้ายที่สุดแล้ว ระบบประกาศโลกจะแจ้งให้ผู้เล่นทราบเฉพาะคนแรกที่ได้รับระดับนั้นๆ เท่านั้น ส่วนคนต่อๆ มาจะไม่มีการประกาศให้รู้ ดังนั้นหากเจ้าตัวไม่ป่าวประกาศออกมาเอง ก็ย่อมไม่มีใครล่วงรู้ได้เลย "สำหรับคนอื่นๆ คุณจะได้รับอนุญาตให้ฝึกฝนด้วยเคล็ดวิชาระดับปฐพี แน่นอนว่านี่ไม่ใช่การบังคับ หากคุณพึงพอใจกับเคล็ดวิชาเดิมที่มีอยู่แล้ว คุณก็สามารถฝึกฝนมันต่อไปได้" ไป๋เหลียนฮวากล่าวเสริม นางนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ "คราวนี้ ให้ข้าพูดถึงเรื่องกฎระเบียบเสียหน่อย" "กฎของสำนักปทุมอมตะนั้นมีน้อยมากเมื่อเทียบกับสำนักอื่น แต่เราถือปฏิบัติอย่างเคร่งครัดเป็นที่สุด" "ข้อหนึ่ง ห้ามมิให้ทำร้ายสมาชิกคนอื่นในทุกกรณี เว้นแต่จะเป็นการประลองฝีมือในการแข่งขันอย่างเป็นทางการหรือระหว่างการฝึกซ้อมเท่านั้น หากฝ่าฝืน คุณจะถูกลดขั้นหรือถูกตัดทรัพยากรการฝึกฝนตามความหนักเบาของความผิด และหากร้ายแรงถึงที่สุด เราอาจจะขับคุณออกจากสำนักทันที" "ข้อสอง ห้ามมิให้แพร่งพรายข้อมูลใดๆ ที่คุณได้รับรู้จากสถานที่แห่งนี้ออกไปภายนอกเด็ดขาด เรื่องที่เกิดขึ้นในที่นี่ก็ให้มันจบลงที่นี่ หากมีการหลุดรอดของข้อมูล คุณจะได้รับการลงโทษตามความเหมาะสมกับความรุนแรงของข้อมูลนั้นๆ" "ข้อสาม ห้ามกระทำการใดๆ ที่จะส่งผลเสียหรือทำให้ชื่อเสียงของสำนักต้องมัวหมอง บทลงโทษจะขึ้นอยู่กับสถานการณ์และเจตนา" "ข้อสี่ พวกคุณต้องเชื่อฟังคำสั่งของรุ่นพี่ ตราบเท่าที่เป็นคำสั่งที่ถูกต้องตามทำนองคลองธรรม" "และข้อสุดท้ายที่สำคัญที่สุด... พวกคุณห้ามทรยศต่อสำนักหรือสมาชิกคนใดก็ตามในทุกรูปแบบ หากใครถูกจับได้ว่าทำเช่นนั้น... การถูกขับออกจากสำนักจะเป็นความกังวลที่เล็กน้อยที่สุดที่พวกคุณจะต้องเผชิญ" "นั่นคือทั้งหมดที่ข้ามีให้พวกคุณ คุณจะได้เรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับสำนักและสมาชิกคนอื่นๆ เมื่อได้ใช้ชีวิตร่วมกับเรา การฝึกฝนจะเริ่มต้นขึ้นในเช้าวันพรุ่งนี้หลังจากมื้อเช้า ซึ่งจะเริ่มในยามรุ่งอรุณและสิ้นสุดในอีก 2 ชั่วโมงให้หลัง" "ราตรีสวัสดิ์ค่ะ ศิษย์พี่ไป๋!" เหล่าสมาชิกใหม่ขานรับเสียงกึกก้อง หลังจากที่ไป๋เหลียนฮวาเดินจากไป สมาชิกคนหนึ่งในชุดเครื่องแบบที่ปักลวดลายปทุมสีแดงชาดก็ก้าวออกมา "ก่อนที่ทุกคนจะแยกย้ายไปพักผ่อน คุณต้องมารับเครื่องแบบเสียก่อน" "ใครที่ทำคะแนนได้มากกว่า 80 คะแนนในวันนี้ ให้มายืนทางด้านขวา ส่วนใครที่คะแนนต่ำกว่านั้น ให้ยืนทางด้านซ้าย" อวี่โหรุก้าวเท้าไปยังฝั่งขวาอย่างมั่นใจ ในขณะที่เซี่ยจิงอี้ซึ่งพลาดเป้าไปเพียง 3 คะแนนอย่างน่าเสียดาย ต้องก้าวไปยืนทางฝั่งซ้าย เมื่อทุกคนเข้าแถวเรียบร้อยแล้ว พวกเขาก็เดินตามสมาชิกปทุมแดงไปเพื่อรับเครื่องแบบ สมาชิกทุกคนจะได้รับเครื่องแบบคนละสามชุด "จริงๆ แล้วพวกคุณต้องการแค่สองชุดก็เพียงพอแล้ว เพราะเรามีการซักเครื่องแบบให้ทุกวัน แต่เผื่อกรณีที่ชุดหนึ่งอาจจะเสียหายไป เราจึงมอบชุดที่สามให้ไว้สำรอง หากเมื่อใดที่คุณเหลือเครื่องแบบเพียงสองชุด ให้มาขอเพิ่มได้ทันที" "นอกจากนี้ ศิษย์พี่ไป๋อาจไม่ได้ระบุไว้ แต่หากคุณมีความประสงค์จะออกจากสำนักไม่ว่าด้วยเหตุผลใดก็ตาม คุณต้องมาคุยกับนางก่อนจึงจะได้รับอนุญาตให้ไปได้ แม้ข้าจะไม่เข้าใจเลยว่าเหตุใดจึงจะมีคนอยากจากสรวงสวรรค์แห่งนี้ไปก็ตาม" "ถ้าพวกคุณยังดูไม่ออกล่ะก็ ข้าขอบอกเลยว่าเมื่อเทียบกับสำนักอื่นแล้ว สำนักเรานั้นผ่อนปรนและยุติธรรมต่อสมาชิกอย่างมาก ตราบใดที่คุณไม่ทำเรื่องโง่ๆ ลงไป" "แต่อย่างไรก็ดี อย่าได้คิดลองดีกับความเมตตาของศิษย์พี่ไป๋ เพราะหากเมื่อใดที่นางพิโรธขึ้นมา... บอกได้เลยว่าคุณคงไม่อยากเห็นภาพนั้นแน่ๆ" ในเวลาต่อมา อวี่โหรูและคนอื่นๆ ก็กลับเข้าห้องพักพร้อมกับเครื่องแบบชุดใหม่ หลังจากชำระล้างร่างกายและรับประทานอาหารเย็นมื้อสั้นๆ พวกเธอก็เอนกายลงนอนเพื่อเตรียมความพร้อมสำหรับการฝึกฝนที่จะเริ่มต้นขึ้นในวันพรุ่งนี้