บทที่ 548 สหาย "สหายของผู้เล่นหยวนอย่างนั้นหรือ?" เหล่าองครักษ์ต่างหันมาสบตากันด้วยสีหน้าพิกล ในสายตาของพวกเขา ผู้เล่นหยวนคือยอดฝีมือประเภทสันโดษที่อุทิศตนให้กับการบ่มเพาะพลังในโลกของ *Cultivation Online* อย่างบ้าคลั่งจนดูเหมือนจะไร้สิ้นมิตรสหาย การได้ยินว่าเขามีเพื่อนฝูงแวะเวียนมาหาเช่นนี้ จึงเป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจเหนือความคาดหมายยิ่งนัก "เอ่อ... ข้าต้องขออภัยด้วย แต่พวกท่านคงต้องรอสักครู่ เนื่องจากในยามนี้พวกเราเองก็มิอาจล่วงรู้ถึงพิกัดที่แน่นอนของผู้เล่นหยวนได้" องครักษ์เอ่ยกับพวกเขา "พวกเราจะลองไปสอบถามโดยรอบดูว่ามีใครพอจะรู้ที่อยู่ของเขาบ้าง ในระหว่างนี้ พวกท่านสามารถเข้าไปรอในห้องรับรองก่อนได้" คุณหนูฉูมีสีหน้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น "ข้ามิชอบการนั่งรอเฉยๆ โดยมิได้ทำอันใด หากไม่เป็นการรบกวน ข้าขอติดตามพวกท่านไปสอบถามทางด้วยได้หรือไม่? ถือโอกาสชมทัศนียภาพของสวนหยก (Jaded Garden) อันเลื่องชื่อไปในตัว" "แ-แน่นอน! ย่อมได้อยู่แล้ว หากท่านต้องการก็เชิญตามพวกเรามาได้เลย!" องครักษ์ตอบรับในทันที เขาไม่อาจต้านทานมนตร์เสน่ห์แห่งโฉมงามที่อยู่เบื้องหน้าได้ การได้เดินเคียงข้างสาวงามเช่นนี้คือสิทธิพิเศษที่ใครก็มิอาจปฏิเสธ "เยี่ยมไปเลย! ขอบใจพวกเจ้าล่วงหน้าก็แล้วกัน!" ทว่า ปัญหาก็อุบัติขึ้นจนได้ เหล่าองครักษ์ต่างหันมาจ้องหน้ากันเองอีกครา ในวินัยถัดมา พวกเขาแทบจะแผดตะโกนออกมาพร้อมกันต่อหน้าคุณหนูฉู "ให้ข้าเป็นคนนำทางท่านเอง!" แน่นอนว่าปัญหาคือ... ใครกันเล่าที่จะได้รับเกียรติเป็นผู้พานางไปตามหาตัวผู้เล่นหยวน? ในเมื่อมีกันอยู่สี่คน แต่ตามหลักการแล้วควรจะมีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่ผละจากหน้าที่ไปได้ ในขณะที่สถานการณ์ฝั่งนั้นกำลังวุ่นวาย ตัดกลับมายังสนามแข่งขัน ผู้เข้าร่วมกว่าสิบชีวิตต่างพากันถอนตัวออกจากสนามแข่งขันภายในเวลาไม่ถึงครึ่งชั่วโมง ทั้งที่ทุกคนได้รับเวลาเต็มถึง 30 นาที เหตุผลนั้นเรียบง่าย—ไม่มีผู้ใดกล้าพอที่จะยิงลูกศรดอกที่สอง หลังจากที่ศรดอกแรกแผดเสียงกระดิ่งจนกระต่ายทุกตัวตื่นตระหนกไปทั่วสนาม ในความคิดของพวกเขา การกอดคะแนน 5 แต้มเอาไว้แล้วจบการแข่งขันเสียยังดีกว่าการพยายามยิงซ้ำแล้วเสี่ยงที่จะเสียคะแนนจนติดลบเหมือนกับผู้เข้าแข่งขันคนแรก ยิ่งไปกว่านั้น ท่ามกลางเสียงกระดิ่งที่แผดจ้าสะท้อนระงมไปทั่ว มันสร้างความปวดเศียรเวียนเกล้าจนยากที่จะรวบรวมสมาธิให้มั่นคงได้ บางคนอาจมองว่าการยอมแพ้หลังจากการยิงเพียงนัดเดียวเป็นการขาดจิตวิญญาณของนักกีฬา แต่ในยามนี้กลับไม่มีใครตำหนิการกระทำของพวกเขาเลย แม้แต่เหล่าอาวุโสสูงสุดก็ตาม อันที่จริง ผู้ชมรอบสนามกลับภาวนาให้ผู้เข้าแข่งขันรีบยอมแพ้ไปเสียด้วยซ้ำ เพราะนั่นหมายความว่าพวกเขาจะได้ไม่ต้องทนฟังเสียงกระดิ่งอันน่ารำคาญนั้นอีก "ข้าไม่เข้าใจเลยว่าเหตุใดพวกเขาถึงยอมแพ้พ่ายง่ายดายนัก แม้จะหนวกหูไปบ้างแต่ก็ควรจะพยายามต่อไปมิใช่หรือ? หากไม่สู้ย่อมไม่มีทางคว้าอันดับหนึ่งมาครองได้ แม้จะเสี่ยงเสียแต้ม แต่ถ้าไม่ยิงเลย โอกาสชนะก็เท่ากับศูนย์" หยวนเปรยออกมาเสียงดังหลังจากเห็นผู้เข้าร่วมถอนตัวไปทีละคน ในความคิดของเขา ทุกคนต่างมาที่นี่เพื่อชิงชัยอันดับหนึ่งและของรางวัลมิใช่หรือ? แล้วการได้อันดับอื่นจะมีประโยชน์อันใด ในเมื่อรางวัลสูงสุดมีเพียงหนึ่งเดียวเท่านั้น "ข้าเดาว่าพวกเขาคงหวังให้คนอื่นยิงพลาดจนแต้มลดลง เพื่อที่ตัวเองจะได้อันดับหนึ่งมาครองโดยไม่ต้องลงแรงอะไรมากนัก" "สรุปคือพวกเขากำลังเดิมพันกับความล้มเหลวของผู้อื่นอย่างนั้นหรือ?" หยวนถึงกับพูดไม่ออก นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นกลยุทธ์เช่นนี้ในการแข่งขัน ในฐานะคนที่ผ่านการแข่งขันมามากมายตลอดชีวิต เขาไม่เคยแม้แต่จะคิดหวังให้ใครทำพลาดเพื่อให้ตนเองชนะ มันเป็นกลยุทธ์ที่อยู่นอกเหนือจินตนาการของเขาโดยสิ้นเชิง ในตอนนั้นเอง เหม่ยซิ่วถูกเรียกตัวเข้าสู่สนาม หลังจากได้รับคันศรและซองบรรจุลูกศร 11 ดอก ผู้ควบคุมการแข่งก็ส่งนางเข้าไปในพิทักษ์สนามที่เงียบสงัด และเช่นเดียวกับผู้เข้าแข่งขันคนอื่นๆ เหม่ยซิ่วแผลงศรดอกแรกเข้าใส่กระต่ายอย่างรวดเร็ว ปลิดกระดิ่งออกจากหางของมันได้อย่างแม่นยำ ทว่า สิ่งที่ตามมาคือความโกลาหล เสียงกระดิ่งแผดจ้าดังกังวานสะท้อนไปทุกทิศทาง *กริ๊ง! กริ๊ง! กริ๊ง!* แม้ในช่วงแรกจะยังพอทนได้ แต่เสียงนั้นค่อยๆ ทวีความรุนแรงและบาดแก้วหูขึ้นเรื่อยๆ "พวกท่านคิดว่านางจะยอมแพ้หลังจากนัดแรกเหมือนคนอื่นๆ หรือไม่?" ผู้ชมเริ่มคาดเดากันไปต่างๆ นานา แต่แล้วสิ่งที่ทำให้ทุกคนต้องตกตะลึงก็บังเกิดขึ้น หลังจากศรดอกแรก เหม่ยซิ่วกลับหยิบลูกศรดอกที่สองออกมาจากซองศร เจตนาของนางชัดเจนแจ่มแจ้ง! "โอ้! นางกำลังจะยิงอีกครั้ง!" "มาดูซกันว่านางจะปักเข้าที่กระดิ่ง หรือจะ..." เหล่าผู้เข้าแข่งขันต่างจับจ้องด้วยความระทึก *เฟี้ยว!* เหม่ยซิ่วปล่อยศรดอกที่สองออกไป "โอย ไม่นะ! นางยิงไปถูกขาของกระต่ายเข้าเสียแล้ว เหมือนกับผู้เข้าแข่งขันคนแรกไม่มีผิด! นั่นคือการถูกหักถึง 10 คะแนนเชียวนะ!" ผู้เข้าแข่งขันพากันอุทาน และต่างคาดหมายว่านางคงจะถอนตัวหลังจากพลาดท่าในนัดนี้ ทว่า ราวกับนางหาได้อาทรต่อคะแนนที่เสียไปไม่ เหม่ยซิ่วหยิบลูกศรดอกที่สามขึ้นพาดสาย เล็งไปยังกระต่ายตัวเดิมที่เพิ่งจะพลาดไปเมื่อครู่ "อะไรกัน?! นางยังจะยิงต่ออีกหรือ?!" *เฟี้ยว!* ครานี้ลูกศรปักเข้ากลางกระดิ่งอย่างจัง เนื่องจากกระต่ายตัวนั้นบาดเจ็บจนมิอาจขยับเขยื้อนได้คล่องแคล่ว และนับเป็นครั้งแรกในประการแข่งขันครั้งนี้ที่เหม่ยซิ่วกลายเป็นคนแรกที่พิชิตกระดิ่งดอกที่สองได้สำเร็จ หลังจากปลิดกระดิ่งลงมาได้ เหม่ยซิ่วลดคันศรลงแล้วหันไปสบตากับผู้ควบคุมที่อยู่ด้านนอก "นำกระต่ายที่บาดเจ็บออกไปเสีย ข้ายังมีเวลาเหลือเฟือ" นางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่งเย็นเยือก ผู้ควบคุมพยักหน้ารับและรีบนำกระต่ายที่บาดเจ็บออกจากสนามอย่างรวดเร็ว เมื่อจัดการเรียบร้อย เหม่ยซิ่วก็เริ่มมองหาเป้าหมายต่อไป อย่างไรก็ตาม นางมิได้แผลงศรออกไปอีกเลยในช่วงสิบนาทีต่อมา นางเพียงแค่ยืนหยัดอยู่อย่างเงียบงัน ดวงตาจับจ้องการเคลื่อนไหวของฝูงกระต่ายราวกับผู้ล่าที่เยือกเย็น "นางกำลังใช้เวลาวิเคราะห์รูปแบบการเคลื่อนไหวของกระต่ายสินะ ช่างเป็นเด็กสาวที่ชาญฉลาดยิ่งนัก" ผู้อาวุโสหวังหัวเราะเบาๆ เมื่อตระหนักถึงสิ่งที่เหม่ยซิ่วกำลังทำ "กระต่ายเหล่านี้ถูกฝึกมาให้เคลื่อนที่ในรูปแบบเฉพาะ หากเจ้าจับทางมันได้ การจะยิงให้ถูกเป้าก็มิใช่เรื่องยากอีกต่อไป" ยี่สิบนาทีผ่านไป เมื่อเวลาของเหม่ยซิ่วเหลือเพียงสิบนาทีสุดท้าย นางก็เริ่มเคลื่อนไหวอีกครั้ง ครานี้เป็นการน้าวสายและปล่อยศรออกไปในชั่วพริบตาโดยแทบจะไม่มีการหยุดพัก *เฟี้ยว!* ลูกศรปักเข้ากลางเป้าหมายที่อยู่ใกล้ที่สุด นับเป็นกระดิ่งดอกที่ 3 ของนาง หลังจากนั้น เหม่ยซิ่วก็เริ่มแผลงศรออกไปอย่างต่อเนื่องรวดเร็วปานห่าฝน ศรทุกดอกปักเข้ากลางกระดิ่งครั้งแล้วครั้งเล่าราวกับไม่ต้องใช้ความพยายามใดๆ สร้างความสั่นสะท้านและตกตะลึงพรึงเพริดให้แก่เหล่าผู้ชมและผู้เข้าแข่งขันที่เหลืออย่างถึงที่สุด!