**บทที่ 16 – กายาขัดเกลาขั้นที่ห้า** ความตระหนักรู้ที่ว่าตนเองขยับเข้าใกล้จุดพ้นผ่านขีดจำกัดทำเอาไคหยางสั่นสะท้านไปด้วยความยินดีล้นพ้น เพราะในอดีตเขาต้องตรากตรำนานถึงสามปีเต็มกว่าจะบรรลุถึงขอบเขตกายาขัดเกลาขั้นที่สาม ทว่าเพียงวันที่สองหลังจากได้รับคัมภีร์เล่มนี้ เขากลับทะลวงผ่านอย่างต่อเนื่องและกำลังจะก้าวข้ามขีดจำกัดอีกครา ความเร็วในการรุดหน้าเช่นนี้ทำให้ไคหยางรู้สึกพรั่นพรึงอยู่ในลึกๆ การฝึกฝนตาม "บันทึกกายาขัดเกลา" นั้นสูบเรี่ยวแรงและพละกำลังไปมหาศาล ไคหยางจึงต้องหยุดพักเพื่อฟื้นฟูเรี่ยวแรงอย่างช้าๆ เมื่อพละกำลังเริ่มกลับคืนมา เขาจึงจัดการกับอาหารที่เหลือเพียงน้อยนิดก่อนจะออกเดินทางตามหาสมุนไพรต่อไป เมื่อวานนี้เขาได้สำรวจพื้นที่ทุกแห่งที่พอจะจำได้ว่ามีสมุนไพรที่ต้องการเติบโตอยู่จนครบสิ้นแล้ว วันนี้สิ่งที่เขาทำได้จึงมีเพียงการฝากความหวังไว้กับโชคชะตา ทว่าก็นับว่ายังเป็นโชคดีที่สมุนไพรเหล่านี้มิใช่ของล้ำค่าหายาก โอกาสที่จะได้พบพวกมันในวันนี้จึงยังคงมีอยู่มาก หลังจากการเสาะหาอย่างตรากตรำตลอดทั้งวัน ไคหยางรวบรวมสมุนไพรได้ทั้งหมดเจ็ดสิบแปดต้น และ "บุปผาวิญญาณโกลาหลสามใบ" อีกสองดอก ในที่สุดเขาก็มีสมุนไพรเพียงพอที่จะกระตุ้นการทำงานของกระถางกำยานเสียที แม้ว่าปริมาณที่ได้จะยังดูน้อยนิดไปเสียหน่อยก็ตาม กาลเวลาเคลื่อนคล้อยผ่านไป ความมืดมิดเริ่มเข้าโอบล้อมผืนป่า ทว่าไคหยางยังคงเบิกตาโพลง มิใช่เพราะเขาไม่เหนื่อยล้า แต่เป็นเพราะความหิวโหยที่รุมเร้าจนมิอาจข่มตาให้หลับลงได้ เดิมทีเขาตั้งใจจะล่าสัตว์ป่ามาประทังชีวิต ทว่ากลับไม่เห็นแม้แต่เงาของกระต่ายสักตัวเดียว เคราะห์ซ้ำกรรมซัด สิ่งที่เขาหาได้มีเพียงผลไม้ป่าลูกเล็กเท่าปลายนิ้วที่มีรสเปรี้ยวจี๊ดจนเข็ดฟัน ซึ่งเมื่อกินเข้าไปแล้วกลับยิ่งทำให้กระเพาะของเขาเรียกร้องหาอาหารหนักกว่าเดิม “อา! หากข้ารู้ว่าจะเป็นเช่นนี้ ข้าน่าจะพกข้าวปั้นมาให้มากกว่านี้!” ไคหยางทอดถอนใจด้วยความเสียดาย ท่ามกลางป่าเขาอันอ้างว้างเช่นนี้จะไปหาร้านรวงที่ไหนได้? ในขณะที่กำลังเผชิญกับความหิวโหยอันแสนน่าอดสู สายตาของไคหยางก็นกไปเห็นแสงอัคคีรำไรสว่างวาบอยู่แต่ไกล พริบตานั้น เรี่ยวแรงที่เคยเหือดหายก็พลันพวยพุ่งกลับมา เขาพยุงกายลุกขึ้นและมุ่งหน้าตรงไปยังแสงสว่างนั้นทันที การหาญกล้าจุดไฟท่ามกลางผืนป่าเข่นนี้ หากมิใช่คนเขลาเบาปัญญา ก็คงเป็นผู้ที่เปี่ยมด้วยความมั่นใจจนไร้สิ่งใดต้องหวาดเกรง และเห็นได้ชัดว่าคนกลุ่มนี้จัดอยู่ในประเภทหลัง เมื่อเขาขยับเข้าไปใกล้ เสียงกัมปนาทหนึ่งก็แผดลั่นขึ้นจากข้างกองไฟ “นั่นใคร!” วินาทีนั้น ไคหยางรู้สึกได้ถึงกล้ามเนื้อที่หดเกร็งและไอเย็นที่แล่นปราดไปตามไขสันหลัง เบื้องหน้ากองไฟนั้นมีร่างของคนสองคนยืนคุมเชิงอยู่อย่างระแวดระวัง คนหนึ่งรูปร่างสูงใหญ่กำยำ ส่วนอีกคนนั้นเตี้ยกว่า ชายผู้มีร่างกายล่ำสันง้างคันศรที่พาดลูกธนูเล็งตรงมายังไคหยาง ส่วนอีกคนเป็นเด็กชายอายุราวสิบเอ็ดปี ดวงตาของเขาฉายแววสดใสและไร้ซึ่งร่องรอยแห่งความกลัว ในมือของเด็กน้อยกำคันศรขนาดเล็กที่ง้างสายเตรียมพร้อมแผลงศรออกมาเช่นกัน แม้จะถูกเล็งด้วยคมศรถึงสองดอก แต่ไคหยางกลับไร้ซึ่งเจตนาจะตอบโต้ เขายังคงก้าวเดินเข้าไปด้วยท่าทีสงบนิ่งราวกับว่าคำขู่เหล่านั้นเป็นเพียงลมพัดผ่าน “ใจเย็นก่อนท่าน ข้าเพียงเข้ามาในหุบเขาเพื่อเก็บสมุนไพรเท่านั้น” ไคหยางรีบเอ่ยปากเพื่อคลายสถานการณ์ เมื่อได้ยินเช่นนั้น คนทั้งสองก็หันมาสบตากัน ชายร่างกำยำค่อยๆ ลดคันศรลงพลางส่งสัญญาณให้เด็กน้อยผ่อนคลายความตึงเครียด ก่อนจะหัวเราะออกมา “ข้านึกว่าแสงไฟจะล่อสัตว์ป่าดุร้ายมาเสียอีก ที่แท้ก็เป็นเรื่องเข้าใจผิด” “ต้องขออภัยด้วยจริงๆ” ไคหยางเอ่ยด้วยท่าทีเก้อเขินพลางหัวเราะแห้งๆ ชายร่างยักษ์ยกมือขึ้นลูบหน้าผากก่อนจะกวักมือเรียกไคหยาง “มาเถิด พักผ่อนเสียด้วยกัน ราตรีนี้ช่างหนาวเหน็บ การเอาชีวิตรอดเพียงลำพังในที่แห่งนี้มิใช่เรื่องง่ายเลย” ไคหยางเดินเข้าไปนั่งลงข้างกองไฟด้วยความยินดี ชายร่างกำยำลอบสำรวจร่างกายของไคหยางที่ดูผอมโซจนเห็นกระดูกแล้วก็ได้แต่รู้สึกเวทนาอยู่ในใจ เมื่อคนแปลกหน้ามานั่งร่วมวงสนทนา บทสนทนาจึงเริ่มผลิบาน ไคหยางได้เรียนรู้ว่าสองพ่อลูกคู่นี้อาศัยอยู่ที่เชิงเขา และยึดอาชีพพรานป่าล่าสัตว์เพื่อเลี้ยงชีพ แม้มิได้ร่ำรวยแต่ก็พอมีพอกิน เด็กน้อยคนนี้แม้จะอายุน้อยแต่กลับเป็นพรานที่เจนจัด เขาติดตามบิดาเข้าสู่ "เทือกเขาวายุทมิฬ" มานับครั้งไม่ถ้วน ความรู้เกี่ยวกับขุนเขาแห่งนี้ของพวกเขานั้นลึกล้ำยิ่งกว่าไคหยางหลายเท่าตัวนัก เมื่อไคหยางเล่าเรื่องของตนเองให้ฟัง และบอกว่าเขาเป็นศิษย์แห่ง "สำนักหอคอยนภา" ชายร่างกำยำก็ถึงกับชะงักด้วยความประหลาดใจ ในขณะที่เด็กน้อยกลับยิ่งฉายแววตาตื่นเต้นและลอบมองไคหยางด้วยดวงตากลมโตเป็นประกาย ชายผู้เป็นพ่อเอ่ยขึ้นว่า “ลูกชายของข้าเองก็ฝันอยากจะเป็นนักยุทธ์ ทว่าพรสวรรค์ของเขามิเพียงพอจึงถูกปฏิเสธกลับมา สำหรับเขาแล้ว พวกท่านเปรียบเสมือนบุคคลที่เขายกย่องเทิดทูนยิ่งนัก” คำพูดนั้นทำให้ไคหยางหวนนึกถึงช่วงเวลาสามปีที่ผ่านมาและความยากลำบากที่ตนเคยประสบ มันสั่นสะพานลึกเข้าไปถึงก้นบึ้งของหัวใจ เขาเอื้อมมือไปลูบศีรษะของเด็กน้อยด้วยความเอ็นดู ทว่าก่อนที่จะทันได้เอ่ยคำใด กระเพาะของไคหยางก็ส่งเสียงคำรามประท้วงออกมาดังลั่น เด็กน้อยจ้องมองเขาตาค้างก่อนจะระเบิดหัวใจออกมาอย่างอดไม่อยู่ เขาหยิบเสบียงแห้งออกจากห่อผ้าแล้วยื่นส่งให้ไคหยาง ความซาบซึ้งใจเอ่อล้นขึ้นมาอีกครา ทว่าไคหยางยังลังเลที่จะรับไว้ จนกระทั่งชายร่างกำยำยิ้มละไมและเอ่ยสำทับ “กินเสียเถิด ดูท่าว่าวันนี้เจ้าจะยังไม่มีอะไรตกถึงท้องเลยสินะ” คราวนี้ไคหยางไม่ปฏิเสธ เขาปั้นเสบียงเข้าปากและสวาปามลงไปอย่างรวดเร็ว หลังจากสนทนากันอีกครู่หนึ่ง ทั้งสามก็เอนกายพักผ่อนรอบกองไฟ แม้ไคหยางจะหลับลงทว่าเขาก็มิได้ปล่อยใจให้หลับสนิท หากมีภยันตรายใดกรายกล้ำเข้ามาหาพ่อลูกคู่นี้ เขาจะได้ตื่นขึ้นมาปกป้องได้ทันท่วงที ถือเป็นการตอบแทนน้ำใจเรื่องเสบียงอาหารเมื่อครู่ โชคดีที่ราตรีนั้นผ่านพ้นไปอย่างสงบเงียบ เมื่อแสงอรุณวันใหม่มาเยือน ไคหยางปลีกตัวออกมาอย่างเงียบเชียบก่อนที่สองพ่อลูกจะตื่นจากการหลับใหล แต่ก่อนจะจากไป เขาได้ละทิ้งสมุนไพรสองต้นไว้ให้เป็นของกำนัลแทนคำขอบคุณ หากนำสมุนไพรสองต้นนี้มาบดขยี้ มันจะมีสรรพคุณในการสมานแผลได้อย่างดีเยี่ยม สำหรับพรานป่าที่ต้องคลุกคลีอยู่กับพงไพรเช่นพวกเขา สมุนไพรเหล่านี้ย่อมมีค่ามหาศาล ขณะที่ "ปราณม่วงจากบูรพา" เริ่มแผ่ซ่านและทวีความเข้มข้น ไคหยางก็เริ่มฝึกฝนตามบันทึกกายาขัดเกลาเป็นเวลาครึ่งชั่วยาม เมื่อสิ้นสุดการฝึก เขาจึงสูดลมหายใจเข้าลึก รับเอาปราณม่วงเข้มข้นเข้าสู่ร่างกายจนเส้นชีพจรภายในสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น มวลความร้อนขุมหนึ่งพวยพุ่งซ่านไปทั่วสรรพางค์กาย พลังงานในชีพจรหมุนวนต่อเนื่องไร้สิ้นสุด **ขอบเขตกายาขัดเกลาขั้นที่ห้า!** สัญชาตญาณของเขาไม่ผิดพลาด วันนี้เขาบรรลุถึงขั้นต่อไปแล้วจริงๆ! หลังจากฝึกฝนเพียงครึ่งชั่วยาม เขาก็ทะลวงผ่านเข้าสู่ระดับใหม่ได้อย่างหมดจด ไคหยางเปี่ยมไปด้วยความสุขล้นพ้น เขารู้สึกซาบซึ้งต่อ "โครงกระดูกทองคำ" ในร่างของตนมากยิ่งขึ้นทุกที แม้จะได้รับมันมาเพียงไม่นาน แต่เขากลับสามารถทะลวงผ่านได้ถึงสองครั้งคราด้วยอานุภาพของมันและความวิริยะจากบันทึกกายาขัดเกลา ความเร็วเช่นนี้เรียกได้ว่าไร้ผู้ต่อต้าน และนี่คือการฝึกภายใต้ข้อจำกัดมากมาย หากเขาสามารถฝึกฝนได้อย่างเต็มกำลังตลอดเวลา เขาจะทะยานไปได้ไกลเพียงใด? ความคิดนี้ทำเอาไคหยางถึงกับจุกจนพูดไม่ออก แต่อย่างไรเสีย กายาขัดเกลาก็เป็นเพียงรากฐานเบื้องต้นของการเป็นนักยุทธ์ที่แท้จริง การฝึกฝนในระดับต้นนั้นยังนับว่าง่ายดาย ยิ่งระดับสูงส่งขึ้น ความยากลำบากก็จะยิ่งทวีคูณเป็นเงาตามตัว หลังจากการพักผ่อนเพียงครู่เดียว ไคหยางก็มุ่งหน้าค้นหาสมุนไพรต่อไป วันนี้เขายังคงมีโชค เก็บเกี่ยวสมุนไพรได้มากกว่าสิบต้น ทั้งยังจับกระต่ายตัวอ้วนพีได้หนึ่งตัว ช่วยแก้ปัญหาเรื่องปากท้องไปได้เปราะหนึ่ง นี่เข้าสู่คนที่สามของการเดินทางแล้ว และเขาได้มาถึงสุดเขตแดนความปลอดภัยสิบไมล์ หากลึกเข้าไปมากกว่านี้ ไคหยางย่อมมิกล้าเสี่ยง เพราะด้วยพละกำลังที่มีในตอนนี้ การเดินดุ่มเข้าไปในเขตป่าลึกก็มิต่างจากการเสนอตัวเป็นอาหารอันโอชะให้แก่เหล่าสัตว์อสูร แม้จะไม่ได้ล่วงล้ำเข้าไปลึกนัก แต่ผลเก็บเกี่ยวของเขาก็นับว่ายอดเยี่ยมยิ่ง เขาเก็บรวบรวมสมุนไพรที่แตกต่างกันได้มากกว่ายี่สิบชนิด และเมื่อรวมกับสองวันที่ผ่านมา เขามีสมุนไพรในครอบครองถึงสี่สิบชนิดแล้ว นับว่าการเดินทางครั้งนี้คุ้มค่ามหาศาล ทว่าสิ่งที่น่าเสียดายเพียงอย่างเดียวคือสมุนไพรหลักสองชนิดที่เขาต้องการนั้นยังมีปริมาณเพียงน้อยนิด การค้นหาสมุนไพรถึงสี่สิบชนิดในเวลาเพียงสามวันมิใช่เรื่องเล็กๆ แม้พวกมันจะเป็นเพียงสมุนไพรระดับล่างชั้นสามัญ แต่เขาก็สามารถนำไปแลกเป็นแต้มความดีความชอบของสำนักได้ไม่น้อย ทว่านั่นย่อมหมายความว่าเวลาในการฝึกฝนของเขาจะลดน้อยถอยลง ซึ่งอาจส่งผลเสียมากกว่าผลดีในระยะยาว