เพียงกึ่งชั่วยามหลังการทะลวงผ่าน พลานุภาพแห่ง ‘คัมภีร์ขัดเกลากายา’ ก็ปรากฏเด่นชัดจนน่าใจหาย ไคหยางตระหนักดีว่าแม้ความรู้ดั้งเดิมของเขาจะมีส่วนช่วยอยู่บ้าง แต่หากไร้ซึ่งวิชาลับชุดนี้ ต่อให้เพียรพยายามเพียงใดเขาก็คงต้องใช้เวลาอีกร่วมสามถึงสี่เดือนกว่าจะบรรลุถึงขั้นนี้ได้ เขาสูดลมหายใจเข้าลึกจนเต็มปอด ก่อนจะผ่อนลมหายใจขับขานสิ่งปฏิกูลที่ตกค้างในร่างกายออกมา ทันใดนั้น ควันดำทมิฬราวม่านหมอกปีศาจก็พุ่งทะลักออกมาจากปากของเขา มันขุ่นมัวและแปดเปื้อนไปด้วยกลิ่นคาวคลุ้งขณะม้วนตัวลงสู่พื้นดิน ทันทีที่เขม่าร้ายถูกขจัดสิ้น ประสาทสัมผัสทั้งหก—ทั้งการได้ยิน การสัมผัส การมองเห็น การรับรส การดมกลิ่น และสัญชาตญาณ—พลันตื่นรู้เฉียบคมขึ้นอย่างน่าอัศจรรย์ “นี่คือสิ่งสกปรกที่ตกค้างในกายข้าอย่างนั้นหรือ?” ไคหยางรำพึงพลางสั่นสะท้านไปทั้งร่าง ตามวิสัยของการฝึกตน ทุกครั้งที่มีการเลื่อนระดับ ร่างกายจะถูกชำระล้างมลทินให้ลดน้อยถอยลง ไคหยางเคยสัมผัสความรู้สึกนี้มาบ้าง แต่ไม่เคยมีครั้งไหนที่รุนแรงและลึกซึ้งถึงเพียงนี้ ท่ามกลางความปิติโสมนัสที่เอ่อล้น แม้จะก้าวเข้าสู่ขอบเขตชั้นที่สี่ได้สำเร็จ ทว่ากระบวนท่าหมัดในคัมภีร์ขัดเกลากายาของเขากลับยังไร้ซึ่งความคืบหน้า การฝึกฝนหมัดทั้ง 101 กระบวนท่าในแต่ละวันของเขา สร้างผลลัพธ์ได้เพียงหนึ่งในร้อยส่วนเท่านั้น *บุรุษใจร้อนมิอาจลิ้มรสเต้าหู้ร้อน และหัวใจที่เร่งเร้าก็มิอาจสัมผัสถึงความอุ่นซ่านที่แท้จริง* ไคหยางนิ่งงันครุ่นคิดถึงเส้นทางในภายภาคหน้า แม้จะยังไม่เห็นภาพชัดเจนนัก แต่เขาจะใช้ชีวิตแบบเดิมที่ปล่อยให้วันเวลาล่วงเลยไปทีละก้าวไม่ได้อีกแล้ว เพราะหากเป็นเช่นนั้นต่อไป ความกระวนกระวายใจคงจะเข้าครอบงำในไม่ช้า หลังจากจัดการมื้ออาหารเรียบร้อย เขาก็เริ่มงานกวาดใบไม้ตามหน้าที่ แม้จะได้ชื่อว่าเป็นศิษย์กวาดขยะ แต่เขาก็รับผิดชอบเพียงหนึ่งในสิบของพื้นที่สำนักเท่านั้น แม้จะเป็นงานที่น่าเบื่อหน่าย แต่สำหรับเขาในยามนี้ มันใช้เวลาเพียงชั่วยามเศษก็เสร็จสิ้น ท่ามกลางพุ่มไม้รกชัฏ เซี่ยหนิงฉางที่คอยเฝ้าสังเกตการณ์เหล่าศิษย์อยู่เงียบๆ บังเอิญเหลือบไปเห็นไคหยางที่กำลังกวาดพื้นอย่างขะมักเขม้น นางรู้สึกว่าวันนี้เขามีบางอย่างที่เปลี่ยนไป แต่ก็บอกไม่ได้ว่าคืออะไร ตลอดครึ่งชั่วยามมานี้ เขาไม่ยอมขยับไปไหนเลย กลับกวาดพื้นบริเวณเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนเงาวับสะอาดตา... มันลื่นเสียจนหากมีมดแมลงตัวใดบังอาจเหยียบย่างลงไป คงได้ลื่นไถลจนข้อเท้าแพลงเป็นแน่ “เจ้าหมอนี่...” เซี่ยหนิงฉางได้แต่ทอดถอนใจพลางลอบมองเขาอย่างไม่เข้าใจ ในขณะนั้น ไคหยางกำลังจมอยู่ในภวังค์แห่งความคิด เมื่อวานเขาได้รับวาสนาอันยิ่งใหญ่มาครอบครอง การพิจารณาถึงอนาคตจึงเป็นเรื่องสามัญ ทว่าเขายังมองไม่เห็นลู่ทางอื่น นอกจากเพียรฝึกฝนในยามรุ่งอรุณของทุกวันต่อไป ขณะที่กำลังเหม่อลอย เสียงฝีเท้าอันเร่งรีบก็ดังมาจากเบื้องหลัง ไคหยางรีบเบี่ยงตัวหลบตามสัญชาตญาณ ทว่าอีกฝ่ายก็ดันคิดจะหลบไปทางเดียวกัน ผลที่ได้คือการปะทะกันอย่างจัง! ตูม! แม้จะไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัส แต่ความรู้สึกตอนชนเข้ากับร่างนั้นกลับแข็งแกร่งราวกับปะทะเข้ากับกำแพงเหล็กกล้า ไคหยางร้องอุทานก่อนจะล้มลงไปกองกับพื้น บริเวณที่ถูกกระแทกพลันชาหนึบจนไร้ความรู้สึก เขารีบยันกายขึ้นพลางเอ่ยขอโทษอย่างรวดเร็ว “ศิษย์พี่ท่านนี้ ท่านบาดเจ็บตรงไหนหรือไม่?” ชายหนุ่มคู่กรณีขมวดคิ้วด้วยความรำคาญใจ ทว่าเมื่อเงยหน้าขึ้นเห็นว่าเป็นไคหยาง โทสะที่กำลังจะปะทุพลันมอดดับไป การจะถือสาหาความกับคนเช่นนี้ไม่มีประโยชน์อันใด และเขาก็รู้ดีว่าเป็นความผิดของตนเองด้วยส่วนหนึ่ง “ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร!” เขาโบกมือปัดพลางรีบลุกขึ้นยืนแล้วออกตัววิ่งไปอย่างรวดเร็ว ไคหยางตะโกนไล่หลัง “ศิษย์พี่ ท่านจะรีบไปที่ใดกัน?” ชายหนุ่มผู้นั้นแผดเสียงตอบกลับมาแต่ไกล “หอผลงานน่ะสิ จะไปที่ไหนได้อีกล่ะ!” คำพูดนั้นสะกิดใจไคหยางทันที วันนี้คือวันที่แปดของเดือน... วันที่สำนักจะแจกจ่าย ‘แต้มผลงาน’ ของเดือนที่ผ่านมานั่นเอง! ดังนั้น ในวันนี้ของทุกเดือน แผนกพลาธิการจะคลาคล่ำไปด้วยเหล่าศิษย์ที่แห่กันมารับแต้มผลงาน เพื่อนำไปแลกเปลี่ยนเป็นโอสถทิพย์ สมบัติวิเศษ หรือแม้แต่วิชายุทธ์เพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่ง วันนี้จึงเป็นวันแห่งความตื่นเต้นของศิษย์ทุกคน ทว่าในความตื่นเต้นนั้น ย่อมมีความผิดหวังปนอยู่ด้วย และไคหยางก็คือกลุ่มหลัง เขาขมวดคิ้วมุ่นด้วยความกังวล ในแต่ละเดือน แต้มที่เขาได้รับนั้นช่างน้อยนิดเหลือเกิน ในฐานะศิษย์กวาดขยะ เขาควรจะได้สิบแต้ม แต่ในเดือนที่ผ่านมาเขาถูกท้าประลองถึงหกครั้ง และพ่ายแพ้ยับเยินทุกครั้ง! เมื่อถูกหักแต้มจากการปราชัย เขาก็เหลือแต้มติดตัวเพียงสี่แต้มเท่านั้น เรื่องนี้... มันช่างน่ารันทดจนอยากจะหลั่งน้ำตาออกมาจริงๆ ยังดีที่เขาเป็นเพียง ‘ศิษย์ทดสอบ’ ซึ่งมีฐานะต่ำต้อยที่สุด เวลาแพ้จึงเสียเพียงแต้มเดียว หากเป็นศิษย์ระดับทั่วไปคงต้องเสียถึงสองแต้ม! เมื่อคิดได้เช่นนั้น ไคหยางก็รู้สึกขอบคุณในความโชคร้ายของตนเองขึ้นมาบ้าง “เอาเถอะ ถึงจะเป็นยุงตัวเล็กแต่มันก็มีเนื้อมีหนัง” เขาปลอบใจตนเองพลางสะสมแต้มทีละเล็กทีละน้อย หวังว่าสักวันมันจะมากพอให้แลกของที่มีค่าได้ เขารีบกวาดพื้นต่อจนเสร็จสิ้นในยามเที่ยงวัน จากนั้นจึงมุ่งหน้าไปยังหอผลงาน หลังจากความวุ่นวายในยามเช้าผ่านพ้นไป บัดนี้หอผลงานกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง นับว่าเป็นโชคดีที่เขาไม่ได้มาในช่วงเช้า มิฉะนั้นคงต้องเข้าแถวรอจนเสียเวลาไปเปล่าๆ เมื่อเดินเข้าไปในโถงกว้าง เขาก็เห็นชายชราผู้หนึ่งกำลังสัปหงกคาโต๊ะอยู่ เหรัญญิกเฒ่านาม ‘เมิ่ง’ ผู้นี้มีอายุราวห้าสิบปี เส้นผมสีขาวโพลนเริ่มบางตา ใบหน้าดูโอบอ้อมอารีไร้พิษสง แต่ไคหยางรู้ซึ้งดีว่าภายใต้รูปลักษณ์ที่ดูใจดีนี้ คือ ‘จิ้งจอกเฒ่า’ ผู้แสนเจ้าเล่ห์! เขาเคยเห็นศิษย์ระดับหัวกะทิผู้หนึ่งบังอาจมาแสดงท่าทีสามหาวที่นี่ ผลคือถูกจิ้งจอกเฒ่าผู้นี้ซัดปลิวออกไปนอกหอหลายร้อยจั่งจนเกือบจะสิ้นชีพ ไคหยางอยู่ในเหตุการณ์นั้นพอดี จึงรู้ดีว่าชายชราผู้นี้มีพลังฝีมือที่ลึกล้ำจนมิอาจหยั่งถึง ขณะที่ก้าวเข้าไปใกล้ ไคหยางก็ได้ยินเสียงกรนดังสนั่นมาจากชายชรา “ตาแก่นี่! สงสัยจะกำลังฝันหวานถึงศิษย์หญิงคนไหนในหอคอยฟ้าอีกล่ะสิท่า!” เขาใช้ด้ามไม้กวาดสะกิดไหล่ชายชราเบาๆ พลางขานเรียกเสียงอ่อนโยน “ท่านเหรัญญิกเมิ่ง!” หลังจากเคาะเคาน์เตอร์อยู่หลายครั้ง ในที่สุดชายชราก็ตื่นจากภวังค์ เขาหรี่ตามองไคหยางอย่างสะลึมสะลือ ก่อนจะทำหน้าย่นราวกะเห็นก้อนสิ่งปฏิกูลก็ไม่ปาน “ทำหน้าแบบนั้นหมายความว่าอย่างไรกัน?” ไคหยางถามอย่างไม่สบอารมณ์ ชายชรากลอกตาไปมา “ทำไมเจ้าไม่มาตั้งแต่เมื่อเช้า?” ไคหยางตอบอย่างมั่นใจ “เมื่อเช้าคนเยอะจะตายไป มาตอนนี้แหละสงบดี!” “เจ้ามาขัดจังหวะการพักผ่อนของข้าเจ้ารู้หรือไม่? สะกดคำว่ากตัญญูต่อผู้ใหญ่ออกบ้างไหม!” ไคหยางโน้มตัวเข้าไปใกล้แล้วกระซิบถาม “ท่านผู้เฒ่าฝันถึงโฉมงามบ้านใดอยู่หรือ?” ทันใดนั้น เหรัญญิกเมิ่งพลันตื่นตัวเต็มตา เขาถลึงตาใส่ไคหยางพลางตวาดลั่น “วาจาเหลวไหล! เจ้ากำลังทำลายชื่อเสียงอันขาวสะอาดของข้า! อวดดีเกินไปแล้ว!” “หุ่นดีมากใช่ไหมท่าน?” ไคหยางถามยิ้มๆ “ยอดเยี่ยมที่สุด!” เหรัญญิกเฒ่าโพล่งออกมาโดยไม่รู้ตัว “ขาเรียวยาว ผิวนวลลออ และ... เอวบางคอดกิ่วปานกิ่งหลิวใช่หรือไม่?” “อืม... ใช่เลย ใช่เลย...” ชายชราพยักหน้าหงึกๆ พลางมองไคหยางด้วยสายตาที่เป็นมิตรขึ้นมาทันที “หึๆ...” ไคหยางแค่นหัวเราะในลำคอ ครานี้เหรัญญิกเมิ่งถึงกับพูดไม่ออก ใบหน้าของเขาแดงก่ำราวกับก้นลิงด้วยความอับอาย จนอยากจะมุดดินหนีไปให้พ้นจากสายตาเจ้าศิษย์ตัวแสบผู้นี้เสียเหลือเกิน