**บทที่ 22 – พ่ายแพ้ย่อยยับ** ท่ามกลางสายลมที่พัดผ่าน สภาพของไคหยางในยามนี้ช่างดูเวทนายิ่งนัก ร่างกายที่ซูบผอมจนเห็นกระดูกและดูขาดสารอาหารเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว ยิ่งมาเผชิญกับเคราะห์กรรมจนดูสะบักสะบอมเช่นนี้ ยิ่งทำให้ผู้คนรอบข้างอดไม่ได้ที่จะมองเขาด้วยความเหยียดหยาม พละกำลังที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดนั้นจะไปทำอะไรได้? ในสายตาของทุกคน ไคหยางก็ไม่ต่างอะไรจากลูกไก่ในกำมือที่รอวันถูกบดขยี้ แม้แต่ เซี่ยหนิงฉาง ศิษย์แห่งหอทมิฬผู้เร้นกายอยู่บนกิ่งไม้ใหญ่ใกล้ๆ ก็ยังรู้สึกไม่ต่างกัน นางแฝงตัวมาเพื่อบันทึกผลการต่อสู้ของไคหยางตามหน้าที่ แต่มองดูอย่างไรวันนี้เขาก็คงไม่อาจหลีกพ้นหายนะไปได้ “จะ... จะดีหรือ? ข้าไม่อยากเอาเปรียบศิษย์พี่ศิษย์น้องร่วมสำนักเช่นนี้เลย” ไคหยางเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่ดูลังเลและไม่มั่นใจ “ไม่มีอะไรต้องกังวล!” โจวหู่ประกาศกร้าวพลางหัวเราะร่าอย่างลำพองใจ “ในฐานะศิษย์พี่ การยอมให้เจ้าลงมือก่อนสามกระบวนท่าย่อมเป็นสิ่งที่ข้าควรทำ! ฮ่าๆๆ!” “ถ้าเช่นนั้น... ก็ได้” ไคหยางตอบรับด้วยท่าทีที่ดูฝืนใจยิ่งนัก “ในเมื่อศิษย์น้องโจวยืนกรานเช่นนี้ ศิษย์พี่ผู้นี้ก็จะไม่เกรงใจแล้วนะ” “เข้ามาเลย!” โจวหู่แผดคำรามกึกก้อง เขาหยั่งรากเท้าทั้งสองข้างลงบนพื้นดินอย่างมั่นคง กล้ามเนื้อทั่วร่างขยายตัวจนปูดโปน เส้นเลือดขอดเกลียวราวกับอสรพิษที่พันธนาการร่างกายไว้ เตรียมรับแรงกระแทกด้วยความมั่นใจถึงขีดสุด อีกด้านหนึ่ง ไคหยางค่อยๆ ก้าวเดินไปข้างหน้าทีละก้าว แขนขาที่ผอมแห้งนั้นดูไร้เรี่ยวแรงในสายตาของผู้ชม โจวหู่ลอบแสยะยิ้มในใจอย่างดูแคลน *‘ด้วยร่างกายที่อ่อนแอเช่นนี้ เพียงข้าพ่นลมหายใจใส่ เจ้าก็คงปลิวหายไปแล้ว จะมีปัญญาเอาพละกำลังมาจากไหนมาสั่นคลอนข้าได้?’* ไคหยางเดินเข้าไปหยุดตรงหน้าโจวหู่ด้วยท่าทีผ่อนคลาย เขาค่อยๆ รวบหมัดขึ้นมาช้าๆ ก่อนจะเตือนด้วยรอยยิ้มบาง “ศิษย์น้องโจว ศิษย์พี่จะชกแล้วนะ” “เข้ามา!” สิ้นคำกล่าวนั้น หมัดของไคหยางก็พุ่งทะยานออกไปราวกับสายฟ้าแลบ! มันกระแทกเข้าที่หน้าท้องของโจวหู่เต็มรัก! **“เปรี้ยง!”** เสียงปะทะดังสนั่นหวั่นไหว ทว่ากลับไม่มีใครในที่นั้นมองเห็นจังหวะที่ไคหยางออกกระบวนท่าได้ทัน หมัดนั้นช่างรวดเร็วและพิสดารยิ่งนัก ใบหน้าของโจวหู่ถอดสีทันที เขาจำต้องกุมท้องและก้าวถอยหลังไปหลายก้าวด้วยความเจ็บปวดที่ถาโถม **“ปัง!”** หมัดที่สองตามมาติดๆ ก่อนที่เขาจะทันได้ตั้งตัว มันกระแทกซ้ำเข้าที่จุดเดิมอย่างแม่นยำ โจวหู่ถึงกับตัวงอเป็นกุ้ง ความรู้สึกแสบร้อนจากกรดในกระเพาะอาหารตีตื้นขึ้นมาจนแทบสำลัก **“ผัวะ!”** ลูกเตะสุดท้ายพุ่งเข้าเสยปลายคางของโจวหู่อย่างจัง! เขาร้องอุทานออกมาได้เพียงคำเดียว ก่อนที่ร่างทั้งร่างจะลอยละลิ่วแล้วร่วงลงไปกองกับพื้น สงบนิ่งไม่ไหวติงอีกต่อไป เขาชนะแล้ว! ความเงียบงันเข้าปกคลุมไปทั่วบริเวณ เงียบเชียบเสียจนแม้แต่เสียงเข็มตกก็คงจะได้ยิน ทุกสายตาจับจ้องไปที่ไคหยางด้วยความตื่นตะลึงสุดขีด โดยเฉพาะซูมู่ที่ดวงตาเบิกกว้างจนแทบจะหลุดออกจากเบ้า เพียงสองหมัดหนึ่งลูกเตะ... กลับโค่นโจวหู่ผู้ที่อยู่ในขอบเขตปรับแต่งกายาขั้นที่ห้าจนกระเด็นไปได้! พลิกความคาดหมายไปไกลลิบ! นี่หรือคือพละกำลังของคนที่อยู่เพียงขั้นที่สาม? บ้าไปแล้ว! แม้โจวหู่จะไม่ได้ตอบโต้อะไรเลยตั้งแต่ต้นจนจบ แต่พลังทำลายล้างนี้น่ากลัวเกินไป ร่างที่หนักนับร้อยชั่งถูกซัดจนลอยไปไกลหลายฟุต หากไม่ใช้เรี่ยวแรงมหาศาลย่อมไม่มีทางทำได้ และที่สำคัญคือความเร็วนั้น... ช่างไร้ที่เปรียบ พริบตาก่อนโจวหู่ยังยิ้มเยาะอย่างจองหอง แต่พริบตาต่อมาเขากลับนอนแน่นิ่งไปเสียแล้ว ไม่มีใครอยากจะเชื่อสายตาตัวเอง แม้แต่เซี่ยหนิงฉางที่ซุ่มดูอยู่บนต้นไม้ ในสมุดบันทึกเล่มเล็กของนาง ระบุไว้อย่างชัดเจนว่าไคหยางคือผู้ชนะ... ตลอดสองปีที่ผ่านมา เขาต่อสู้มาแล้วหนึ่งร้อยสี่สิบเจ็ดครั้ง และพ่ายแพ้มาตลอด แต่วันนี้ เขากลับทำลายสถิตินั้นลงอย่างราบคาบ! เขาคว้าชัยชนะมาได้อย่างเฉียบขาดและรวดเร็ว เดิมทีเซี่ยหนิงฉางยืนอยู่อย่างสง่างามบนกิ่งไม้พลางโคจรพลังเพื่อรักษาสมดุล แต่ด้วยความตื่นตะลึงจนเสียสมาธิ ร่างของนางจึงพลัดตกจากกิ่งไม้ร่วงหล่นสู่เบื้องล่างทันที! ร่างของดรุณีสวมหน้ากากร่วงลงมาจากความสูงกว่าสามสิบฟุต กระแทกพื้นดินเสียงดังโครมพร้อมกับเสียงร้องลั่น “ไ๊ยยยย!” โชคดีที่นางมีปฏิกิริยาตอบโต้ที่ว่องไว ในวินาทีสุดท้ายนางได้โคจรพลังปราณไปปกป้องร่างกายเพื่อลดแรงกระแทก มิฉะนั้นคงได้บาดเจ็บสาหัสไปแล้ว ถึงกระนั้น ความเจ็บปวดที่บั้นท้ายก็ร้อนผ่าวราวกับจะลุกเป็นไฟ จนกล้ามเนื้อขาของนางสั่นระริก นางพยายามพยุงกายลุกขึ้นพลางเหลียวมองรอบกายด้วยความลนลาน เมื่อพบว่าไม่มีใครสังเกตเห็นนางก็ลอบถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก หากมีใครมาเห็นภาพอันน่าอับอายนี้เข้า ชื่อเสียงของนางคงป่นปี้ไม่เหลือชิ้นดี นางโคจรพลังภายในเพื่อบรรเทาอาการปวด แต่ดวงตากลับฉายแววครุ่นคิด... นางไม่อาจทำความเข้าใจในพละกำลังของไคหยางได้เลย เขาหายไปเพียงไม่กี่วัน เหตุใดพลังฝีมือถึงได้ก้าวกระโดดเพียงนี้? คนอื่นๆ ที่เห็นเหตุการณ์ย่อมไม่อาจเทียบกับเซี่ยหนิงฉางได้ เพราะระดับการบ่มเพาะของพวกเขาต่ำเกินกว่าจะมองเห็นความจริง แต่ในจังหวะที่ไคหยางลงมือนั้น เซี่ยหนิงฉางสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าพลังฟ้าดินในเส้นชีพจรของเขาถูกกระตุ้นขึ้นมาอย่างรุนแรง นี่แสดงว่าเขาต้องอยู่ขอบเขตปรับแต่งกายาอย่างน้อยขั้นที่สี่ หรืออาจจะสูงกว่านั้นเสียด้วยซ้ำ! แต่เมื่อไม่กี่วันก่อนเขายังอยู่แค่ขั้นที่สามไม่ใช่หรือ? *‘เจ้าศิษย์บ้าคนนี้! บังอาจซ่อนเร้นพลังที่แท้จริงเอาไว้ ไม่เพียงแต่ทำให้ทุกคนตกใจ แต่ยังทำให้ข้าต้องตกต้นไม้เสียโฉมอีก ช่างน่าแค้นใจนัก!’* เซี่ยหนิงฉางลอบตำหนิไคหยางในใจอย่างพาลๆ โดยโยนความผิดเรื่องที่นางเจ็บก้นไปให้เขาเสียสิ้น ไคหยางเหลือบมองไปยังทิศทางที่เซี่ยหนิงฉางซ่อนตัวอยู่ แว่วเสียงร้องอุทานสั้นๆ เมื่อครู่ทำให้เขาขมวดคิ้ว แต่เนื่องจากระยะห่างที่ไกลเกินไปเขาจึงมองไม่เห็นสิ่งใด เมื่อไม่พบความผิดปกติเขาจึงไม่ได้สืบสาวต่อ เขาหันกลับมามองหมัดของตนเองพลางขมวดคิ้วด้วยความรู้สึกไม่พอใจนัก ใช่... ไคหยางรู้สึกไม่พอใจ เพราะนี่คือการต่อสู้ครั้งแรกนับตั้งแต่เขาได้รับ ‘กายาทองคำ’ มา ด้วยความที่ยังไม่คุ้นชินและควบคุมพลังได้ไม่ดีพอ เขาจึงเผลอซัดโจวหู่จนปลิวไป เดิมทีเขาตั้งใจจะให้คู่ต่อสู้ถอยหลังไปเพียงไม่กี่ก้าวเท่านั้น แต่ดูเหมือนพลังของเขาจะมหาศาลเกินกว่าที่จินตนาการไว้มาก ในที่เกิดเหตุ ซูมู่คือคนแรกที่ดึงสติกลับมาได้ เขาชี้หน้าไคหยางพลางแผดเสียงตะโกน “เจ้าโกง!” ไคหยางหันกลับมามองด้วยสายตาเรียบเฉย “ศิษย์น้องซู ข้าวปลาจะกินอย่างไรก็ได้ตามใจเจ้า แต่คำพูดคำจานั้นจะกล่าวส่งเดชไม่ได้... ข้าไปโกงตอนไหนกัน?” ซูมู่ถึงกับน้ำท่วมปาก... จริงอย่างที่มันว่า เขาจะโกงได้อย่างไร? ในเมื่อโจวหู่เป็นคนยืนเป็นเป้านิ่งและประกาศเองว่าจะรับสามกระบวนท่า แต่กลับพ่ายแพ้อย่างย่อยยับภายใต้สายตาของผู้คนนับร้อยเช่นนี้ จะหาข้ออ้างว่าโกงได้อย่างไรกัน? “คุณชายซู ดูเหมือนข้อมูลของเราจะผิดพลาดเสียแล้ว ไอ้เด็กนี่ไม่ได้อยู่ขั้นที่สาม! ข้าเกรงว่ามันจะเลื่อนระดับขึ้นมาแล้ว มิเช่นนั้นย่อมไม่มีทางเอาชนะโจวหู่ได้แน่!” ศิษย์คนหนึ่งที่มีไหวพริบรีบกระซิบที่ข้างหูซูมู่ “ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง...” ซูมู่นิ่งงัน ใบหน้าเขียวคล้ำด้วยความโกรธเกรี้ยว “โจวหู่ประมาทเกินไป หากเขาสวนกลับสักนิด มีหรือจะพ่ายแพ้เช่นนี้?” ซูมู่ปักใจเชื่อว่าเหตุผลที่โจวหู่แพ้เป็นเพราะการดูแคลนคู่ต่อสู้ เพราะต่อให้ไคหยางจะเลื่อนระดับขึ้นมาจริงๆ อย่างมากก็คงแค่ขั้นที่สี่ ซึ่งยังคงมีช่องว่างขนาดใหญ่กับขั้นที่ห้า หากโจวหู่ลงมือจริงจัง ไคหยางนั่นแหละที่จะต้องเป็นฝ่ายถูกบดขยี้ “พี่ไคหยาง... ท่านช่างซ่อนเร้นพลังได้ล้ำลึกนัก!” ซูมู่กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นยะเยือกและขุ่นมัว วันนี้นอกจากจะไม่ได้ล้างแค้นแล้ว เขายังรู้สึกเหมือนถูกตบหน้าฉาดใหญ่จนจุกอก ไคหยางเพียงแค่ยักไหล่อย่างไม่ยี่หระ “บัญชีแค้นนี้ค่อยมาสะสางกันวันหลัง คราวหน้าเจ้าจะไม่โชคดีเช่นนี้แน่!” ซูมู่ประกาศกร้าวพลางสะบัดมือส่งสัญญาณให้พรรคพวกหามร่างที่หมดสติของโจวหู่ออกไป ก่อนจากเขายังไม่ลืมทิ้งสายตาอาฆาตไว้ให้ไคหยางเป็นครั้งสุดท้าย เพลิงแค้นถูกจุดติดขึ้นแล้ว แต่ไคหยางไม่ได้ใส่ใจ เพราะในสำนักใหญ่แห่งนี้มีกฎเกณฑ์ที่เข้มงวด หากจะสร้างปัญหาก็ต้องทำผ่านการท้าประลองเท่านั้น อีกอย่าง... เขายังต้องการคู่มือเพื่อทดสอบขีดจำกัดของพลังที่เติบโตขึ้น การมีซูมู่เป็นคู่ปรับอาจจะเป็น ‘พรอันประเสริฐในคราบคำสาป’ สำหรับเขาก็เป็นได้ การต่อสู้ในวันนี้ช่างสั้นเกินไปจนน่าเบื่อ... ไคหยางคิดพลางถอนหายใจด้วยความไม่เต็มอิ่ม เมื่อซูมู่จากไป ฝูงชนที่มุงดูก็เริ่มสลายตัวไปตามกัน ทว่าในใจของหลายคนยังคงหวนนึกถึง ‘ปาฏิหาริย์’ ที่เพิ่งเกิดขึ้น ศิษย์ทดสอบพรสวรรค์ผู้ล้มเหลวมาตลอดสองปีอย่างไคหยาง บัดนี้ได้ลิ้มรสชัยชนะครั้งแรกแล้ว แม้มันจะจบลงเพียงชั่วพริบตา แต่มันคือจุดเริ่มต้นของบางสิ่งที่ยิ่งใหญ่... อย่างแน่นอน