ซูมู่พึงพอใจอย่างยิ่งเมื่อเห็นปฏิกิริยาของฝูงชนที่หมอบราบคาบแก้วต่อคำบัญชาของเขา ทว่าภาพตรงหน้ากลับทำให้เขาแค่นเสียงขึ้นจมูกด้วยความเหยียดหยาม แม้การศึกกับไคหยางในวันนี้จะถูกกำหนดไว้โดยซูมู่แล้ว แต่ผู้คนกลับยังไม่ยอมสลายตัวไป พวกเขาต่างสงสัยว่าไคหยางไปล่วงเกินยอดฝีมืออย่างซูมู่ท่าไหน ถึงได้พากันรอดูงิ้วฉากเด็ดนี้ด้วยความตื่นเต้น เวลาล่วงเลยผ่านไป แต่ไคหยางก็ยังไร้เงา ซูมู่เริ่มหมดความอดทนจึงตวาดถามด้วยเสียงอันดัง "มันมุดหัวอยู่ที่ไหน!" "ข้าน้อยก็ไม่ทราบขอรับ ปกติเวลานี้มันต้องออกมากวาดลานแล้ว ไม่รู้ทำไมวันนี้ถึงยังไม่ออกมา นายน้อยซู... หรือว่าเราจะไปดูที่กระท่อมของมันดีขอรับ?" ซูมู่ครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า "เข้าท่าดีนี่ เป็นแค่สุนัขรับใช้กวาดลานชั้นต่ำแท้ๆ แต่บังอาจทำให้ข้าต้องเสียเวลารอคอยเยี่ยงนี้ ข้าจะสั่งสอนให้มันรู้สำนึกว่าความตายมันเป็นอย่างไร!" ที่พำนักของไคหยางไม่ใช่ความลับอันใด สมุนข้างกายซูมู่รีบกุลีกุจอเข้านำทางทันที โดยมีฝูงชนที่อยากรู้อยากเห็นแห่แหนตามไปเป็นขบวนใหญ่ดั่งขบวนเสด็จ เพียงไม่นาน ขบวนฝูงชนก็มาหยุดอยู่หน้ากระท่อมหลังน้อยของไคหยาง เมื่อเห็นสภาพอันน่าเวทนาของกระท่อมที่ผนังมีรูพรุนผุพังราวกับจะล้มมิล้มแหล่ พวกเขาก็ไม่ได้แปลกใจนัก ซูมู่ยกมือขึ้นชี้ไปยังสิ่งปลูกสร้างซอมซ่อนั้น "เจ้าเด็กนั่นอาศัยอยู่ในรูหนูนี่น่ะรึ?" "เรียนนายน้อยซู เนื่องจากไคหยางเป็นเพียงศิษย์ทดลอง เขาจึงต้องจัดหาเครื่องนุ่งห่ม อาหาร ที่พัก และทรัพยากรในการฝึกฝนด้วยตนเองทั้งหมด สำนักหลักย่อมไม่เหลียวแลศิษย์ระดับนี้ กระท่อมหลังนี้มันคงสร้างขึ้นมาด้วยน้ำพักน้ำแรงอันน้อยนิดของมันเองขอรับ" "ดี... ดีเหลือเกิน!" ซูมู่หัวเราะร่าด้วยความสะใจ เมื่อจินตนาการถึงสภาพไคหยางที่ต้องทนหนาวสั่นเปียกปอนในยามวสันตฤดู ใจของเขาก็พองโตด้วยความสำราญ เขาสลัดรอยยิ้มทิ้งแล้วยืดอกก้าวไปข้างหน้าด้วยท่วงท่าองอาจดั่งพยัคฆ์ร้าย ก่อนจะแผดเสียงคำรามกึกก้องเน้นชัดทุกถ้อยคำ "ไคหยาง! ไสหัวเน่าๆ ของเจ้าออกมาพบนายน้อยซูผู้นี้เดี๋ยวนี้ เตรียมรับบทลงโทษที่เจ้าบังอาจขัดใจข้าได้เลย!" เสียงตวาดนั้นทรงพลังปานอัสนีบาตฟาดลงกลางใจคน ทว่ามันไม่ใช่ความพิโรธที่ไร้สติ แต่มันเปี่ยมล้นไปด้วยเพลิงแค้นและรังสีอำมหิตที่แผ่ซ่านออกมาจนผู้คนรอบข้างสั่นสะท้านไปถึงกระดูกดำ ทุกคนรับรู้ได้ทันทีว่าความบาดหมางระหว่างไคหยางและซูมู่นั้นหนักหนาสาหัสเพียงใด ซูมู่ยืนตระหง่านอยู่ตรงนั้น แผ่ซ่านบารมีอันน่าเกรงขามดั่งขุนเขาที่ลมแปดทิศไม่อาจสั่นคลอน เขาเฝ้ารอด้วยใจระทึก จินตนาการภาพไคหยางที่วิ่งหน้าตั้งออกมาด้วยความขวัญหนีดีฝ่อ ร่ำไห้อ้อนวอนขอชีวิตจนกางเกงเปียกปอน ยิ่งคิดเขาก็ยิ่งทะนงตนมากขึ้นไปอีก ทว่า... ไม่ว่าจะเนิ่นนานเพียงใด ภายในกระท่อมกลับเงียบสงัดไร้ซึ่งสิ่งเคลื่อนไหว ใบหน้าของซูมู่เริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานด้วยความโกรธา เขาแยกเขี้ยวคำรามอีกครั้ง "ไคหยาง! ถ้าเจ้าฉลาดพอจงไสหัวออกมาซะดีๆ มิเช่นนั้นอย่าหาว่าข้าไร้ความเมตตา ข้าจะเข้าไปลากคอเจ้าออกมาเอง!" แต่ความเงียบยังคงเป็นคำตอบเดียวที่ได้รับ ซูมู่เริ่มรู้สึกถึงความผิดปกติ หากไคหยางอยู่ข้างในจริง อย่างน้อยต้องมีเสียงลมหายใจหรือการเคลื่อนไหวบ้าง หรือว่ามันจะไม่อยู่? เขาส่งสัญญาณให้สมุนข้างกายด้วยท่าทางโอหัง ชายผู้นั้นถลาเข้าไปถีบประตูไม้จนล้มโครมก่อนจะมุดหายเข้าไปในกระท่อม ครู่เดียวเขาก็วิ่งพรวดออกมาพร้อมรายงาน "นายน้อยซู ในนั้นไม่มีใครเลยขอรับ แถมยังมีฝุ่นเกาะหนาเตอะ ดูท่าว่าเจ้าขยะนั่นจะรู้ตัวว่าหายนะกำลังมาเยือน เลยชิงหนีไปก่อนแล้วขอรับ!" "หนีรึ!" ซูมู่เกือบจะกระอักเลือดออกมาด้วยความแค้น เขาอุตส่าห์วางแผน เตรียมการล้างอายที่เคยได้รับจากน้ำมือไคหยางมาหลายวัน ถึงขั้นเกณฑ์ศิษย์มากมายมาเป็นพยานในความอัปยศของมัน แต่ไอ้ตัวดีกลับเผ่นแน่บไปเสียได้! ความรู้สึกนี้เปรียบเสมือนการปลดปล่อยหมัดที่เปี่ยมด้วยขุมพลังเข้าใส่ก้อนสำลี มันช่างว่างเปล่าและน่าหงุดหงิดใจจนเขาแทบกระคลั่ง "จะว่าไป... หลายวันที่ผ่านมานี้ ไม่มีใครเห็นแม้แต่เส้นผมของเจ้าไคหยางเลยนะ" "ยอดบุรุษย่อมรู้จักผ่อนปรนตามสถานการณ์ ในเมื่อมันล่วงเกินนายน้อยซู มันคงรู้ว่านรกกำลังจะเปิดรอ เลยต้องรีบหนีออกจากสำนักไป" "มิน่าล่ะ พวกเราถึงได้มารอนานขนาดนี้" "โธ่เอ๊ย! พอไคหยางไป พวกเราก็อดได้แต้มความดีความชอบง่ายๆ จากการรุมสกรัมมันน่ะสิ" เสียงพึมพำของฝูงชนดังเข้าหูซูมู่ไม่ขาดสาย แม้เขาจะพึงพอใจที่ได้รับความเคารพยำเกรง แต่ความแค้นที่ไม่ได้ชำระมันยังคงเป็นหนามยอกอก ซูมู่กัดฟันกรอด ใบหน้าถมึงทึง ในเมื่อวันนี้ไม่ได้เลือดมัน เขาก็ต้องได้เห็นความฉิบหายของมันเป็นการทดแทน "เจ้าขยะนั่นโชคดีนักที่หนีไปได้! แต่เพลิงโทสะของข้ายังไม่อาจดับมอดลงง่ายๆ ในเมื่อไม่มีตัวมัน... ก็เผากระท่อมโสโครกนี่ทิ้งเสียให้สิ้นซาก!" คำสั่งนั้นทำให้ทุกคนถึงกับชะงัก แม้แต่สมุนคนสนิทก็ยังลังเล "นายน้อยซู... การจุดไฟเผาอาคารภายในสำนัก มันจะดีหรือขอรับ?" "เจ้าขี้ขลาดอะไร!" ซูมู่จ้องตาเขม็ง "ต่อให้ฟ้าถล่มลงมา ข้านี่แหละจะเป็นคนรับไว้เอง! อีกอย่าง กระท่อมรังหนูนี่ก็ไม่ได้มีค่าอะไรกับสำนักอยู่แล้ว ทำลายทิ้งไปก็ไม่เสียดาย แถมตั้งอยู่ตรงนี้มันช่างระคายสายตาข้านัก!" เมื่อนายน้อยออกตัวรับผิดชอบเพียงนี้ ความกังวลก็สลายไป สมุนรีบไปหาฟางแห้งมาเป็นเชื้อเพลิงทันที เพียงไม่นาน ทุกอย่างก็พร้อมสรรพ ซูมู่แสยะยิ้มอำมหิตขณะจุดคบเพลิง เปลวไฟที่วูบไหวสะท้อนใบหน้าที่บิดเบี้ยวดูราวกับอสูรกายจากขุมนรก "ไคหยาง! ข้าขอเตือนเจ้าไว้เลยว่าอย่าให้ข้าเห็นหน้าเจ้าอีก มิฉะนั้นข้าจะทำให้เจ้าอยู่อย่างตายทั้งเป็น!" ซูมู่บดขยี้กรามจนแน่น ในจังหวะที่เขากำลังจะโยนคบเพลิงเข้าใส่กระท่อม กลับมีมือหนาปริศนามาแตะที่บ่า พร้อมกับน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยรังสีอำมหิตถามขึ้นว่า "ทำอะไรน่ะ?" ซูมู่ตอบไปโดยไม่ต้องคิด "เผาบ้านสิโว้ย!" "แล้วทำไมเจ้าต้องเผาบ้านข้าด้วยล่ะ?" น้ำเสียงนั้นเจือไปด้วยแววขุ่นเคือง "บ้านเจ้า?" ซูมู่เหยียดริมฝีปากอย่างเกรี้ยวกราดก่อนจะหันขวับไปมอง ทว่าทันทีที่สายตาประทะกับเจ้าของเสียง เขากลับสะดุ้งสุดตัว กระโดดแคล่วคล่องดั่งกระต่ายตื่นตูมพลางตั้งท่าตั้งรับด้วยความตื่นตระหนก เส้นขนทั่วร่างลุกเกรียว เป็นเพราะบุรุษที่ยืนอยู่ตรงหน้านั้นมีสภาพน่าสยดสยองเกินบรรยาย เสื้อผ้าขาดกะรุ่งกะริ่ง ผมเผ้ายุ่งเหยิงราวกับรังนก มีเศษหญ้าและกิ่งไม้ติดสอยห้อยตามร่างกายที่สกปรกโสมม ผิวกายเต็มไปด้วยรอยเลือดซึมและคราบคาวคละคลุ้ง บนหลังสะพายห่อผ้าขนาดใหญ่ที่บรรจุสิ่งของบางอย่างไว้อย่างมิดชิด สายลมเอื่อยพัดผ่านเบาๆ เผยให้เห็นขาทรงพลังที่โผล่พ้นกางเกงขาดๆ เต็มไปด้วยขนหน้าแข้งหนาทึบ กลิ่นเหม็นสาบและกลิ่นคาวเลือดที่โชยมากับลมทำให้ซูมู่แทบจะขย้อนอาหารเก่าออกมา สภาพที่เห็นนั้นมันช่าง... คุ้นตาอย่างประหลาด หากชายผูนี้ถือชามข้าวแตกร้าวสักใบ เขาคงดูไม่ต่างจากขอทานข้างถนนแม้แต่น้อย! ทว่า... เหตุใดชายที่ดูราวกับผีห่าซาตานตนนี้ถึงได้ดูคุ้นเคยนัก? ซูมู่เพ่งมองอย่างละเอียดด้วยความฉงนสงสัย ครู่หนึ่งความจริงก็กระจ่างชัด เขาแผดเสียงร้องด้วยความตกใจ "ไคหยาง!" ถ้าไม่ใช่ไคหยางจะเป็นใครไปได้! แม้ร่างกายจะดูแกร่งขึ้นและใบหน้าจะกร้านกรำเต็มไปด้วยคราบเขม่าดินและเลือด แต่ซูมู่ที่แค้นไคหยางเข้ากระดูกดำย่อมไม่มีวันจำคนผิด ไคหยางเองก็จำซูมู่ได้เช่นกัน เขาคลี่ยิ้มกว้างเผยให้เห็นฟันขาวสะอาดตัดกับใบหน้าที่เปรอะเปื้อน "อ้าว... นึกว่าใครที่ไหน ที่แท้ก็ศิษย์น้องซูผู้หาญกล้าใส่ความผู้อื่นที่หมู่บ้านเหมยดำนี่เอง?" น้ำเสียงเย้ยหยันนั้นทำให้ใบหน้าขาวซีดของซูมู่เปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำด้วยความอัปยศ เขากระทืบเท้าด้วยความโกรธา "ไคหยาง! ทางสวรรค์มีไม่เดิน กลับรนหาที่ตายลงสู่นรกเอง! วันนี้คือวันตายของเจ้า!" "เจ้าอยากจะมีเรื่องกับข้าจริงน่ะรึ?" ไคหยางเลิกคิ้วถามอย่างสงบ "เหลวไหล!" ซูมู่ตวาด "เจ้าคิดว่าข้ามาเดินเล่นหรือไง!" "ถ้าเจ้ามีเรื่องจะสะสางกับข้า ก็มาลงที่ตัวข้าสิ จะมาเผาบ้านข้าทำไม?" ไคหยางถามกลับเสียงเย็น ซูมู่รีบขว้างคบเพลิงลงพื้นแล้วกระทืบซ้ำดั่งคนเสียสติ ราวกับกำลังเหยียบย่ำลงบนตัวไคหยางจริงๆ จนเปลวไฟดับมอดสนิท ความวุ่นวายนี้ทำให้ผู้คนรอบข้างเริ่มตระหนักได้ว่า ไคหยางไม่ได้หนีหายไปด้วยความหวาดกลัวซูมู่แต่อย่างใด ทว่าเขากลับไปทำ "ธุระ" บางอย่างมา แต่ธุระอันใดเล่า... ที่ทำให้เขามีสภาพสะบักสะบอมและโชกโชนไปด้วยเลือดเช่นนี้? รอยขาดตามเสื้อผ้านั่นเห็นชัดว่าเป็นร่องรอยจากอาวุธมีคม ไคหยางไปสู้รบตบมือกับใครมา? และมันเป็นการต่อสู้ที่ต้องแลกด้วยชีวิตหรือไม่?