## บทที่ 2032 - การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของหลิวเหยียน ยามที่หยางไค่หวนคืนสู่ห้องส่วนตัวอีกครา ดูเหมือนว่าจะมีของประมูลอีกชิ้นได้ถูกช่วงชิงไปแล้วด้วยราคาที่มิอาจหยั่งถึง “พวกมันยังไม่ถึงของประมูลชิ้นเอก ‘ผลวิถีต้นกำเนิด’ อีกหรือ?” หยางไค่เอ่ยถามด้วยความประหลาดใจพลางนั่งลง คังซือหรานส่ายหน้าอย่างขมขื่นพร้อมรอยยิ้ม “ดูเหมือนจะมีของประมูลมากมายในครั้งนี้ ทว่ามันคงจะปรากฏตัวในไม่ช้า” หยางไค่พยักหน้ามิได้กล่าวสิ่งใด แต่กลับส่งสายตาจับจ้องไปยังเวทีประมูล ณ ที่นั้น รอยยิ้มอันลึกลับปรากฏขึ้นบนใบหน้าของสุราเมรัยอีกครั้ง เขาพลางกวาดสายตาสำรวจรอบด้านแล้วกล่าวขึ้นว่า “ของประมูลชิ้นถัดไปนี้เป็นของวิเศษอย่างแท้จริง อันที่จริงมันไม่ใช่ของที่ถูกกำหนดให้ประมูลในวันนี้ แต่เป็นของที่สหายผู้หนึ่งซึ่งมาเยือนอย่างกะทันหันได้นำเสนอขึ้น แม้ว่ามันจะขัดต่อกฎระเบียบอยู่บ้าง ทว่าท่านเจ้าเมืองได้ตัดสินแล้วว่าของชิ้นนี้ทรงคุณค่าคู่ควรแก่การประมูลในวันนี้ ดังนั้นมันจึงได้รับอนุญาตให้ปรากฏขึ้นได้ ฮ่าๆๆ ทุกท่าน หากท่านฝึกฝนวิชาลับธาตุไฟ หรือมีศาสตราธาตุไฟอยู่ในครอบครอง โปรดให้ความสนใจเป็นพิเศษ” กล่าวจบ เขาก็ผายมือไปยังด้านหลัง ทันใดนั้นสาวใช้ผู้หนึ่งก็เดินออกมาพร้อมกับชามทรงกลมในมือ ภายในหอประมูล ผู้ฝึกตนทั้งหลายต่างเพ่งสายตาจับจ้องไปยังชามใบนั้นด้วยความใคร่รู้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้ฝึกตนที่ฝึกฝนวิชาลับธาตุไฟ วิชาลึกลับ หรือมีศาสตราธาตุไฟอยู่ในครอบครอง พวกเขายิ่งสนใจเป็นพิเศษ เมื่อพิจารณาจากรูปลักษณ์ภายนอก ก็เห็นได้ชัดว่าชามใบนี้เป็นศาสตราผนึก และอักขระบนพื้นผิวของมันก็ยังคงกะพริบไหวราวกับปลาแหวกว่ายในบ่อน้ำ ผู้ฝึกตนส่วนใหญ่ที่อยู่ที่นี่มีสายตาเฉียบแหลม ดังนั้นพวกเขาย่อมเข้าใจโดยธรรมชาติว่าของประมูลนั้นไม่ใช่ชามใบนี้ แต่เป็นสิ่งที่ถูกผนึกอยู่ภายใน “น่าสนใจ! ข้าสงสัยว่ามันบรรจุสิ่งใดไว้” คังซือหรานยิ้มบางๆ พลางให้ความสนใจมากยิ่งขึ้น ส่วนหยางไค่กลับขมวดคิ้วในทันทีที่ชามใบนั้นปรากฏขึ้น ไม่ทราบเพราะเหตุใด เขารู้สึกถึงความเชื่อมโยงอันลึกลับกับสิ่งที่อยู่ภายในชาม แต่ด้วยเหตุที่มันถูกล้อมรอบด้วยอุปสรรคหลายชั้น ความรู้สึกนี้จึงอ่อนแออย่างยิ่งแทบจะสัมผัสไม่ได้ หากมิใช่เพราะความปั่นป่วนและเร่าร้อนในใจ แม้แต่เขาก็คงไม่แน่ใจว่ามันเป็นเรื่องจริง มิใช่เพียงจินตนาการไปเอง หยางไค่ปลดปล่อยจิตเทพออกไปสำรวจ ทว่าเขามิอาจฝ่าทะลุอุปสรรคเหล่านั้นเพื่อตรวจสอบสถานการณ์ภายใน และเขามิกล้าใช้กำลัง จึงทำได้เพียงขมวดคิ้วอย่างหนักหน่วง “ท่านปรมาจารย์โอสถหยาง ท่านทราบหรือไม่ว่าสิ่งใดอยู่ภายใน?” คังซือหรานสังเกตเห็นสีหน้าของหยางไค่ไม่ปกติ จึงเอ่ยถามด้วยความใคร่รู้ หยางไค่ส่ายหน้าโดยไม่รู้ตัว ทว่าสายตาของเขายังคงจับจ้องอยู่ที่ชามใบนั้นอย่างไม่ละสายตา ในชั่วพริบตาถัดมา สุราเมรัยก็เริ่มกล่าวแนะนำ “ของชิ้นนี้ถูกนำเสนอโดยสหายผู้ฝึกตนขั้นวิถีต้นกำเนิดผู้หนึ่ง ทว่าด้วยเหตุที่สหายผู้นั้นบังเอิญฝึกฝนวิชาลับธาตุน้ำ ของชิ้นนี้จึงมิเป็นประโยชน์ต่อเขา เขาจึงจำต้องตัดใจจากมันอย่างไม่เต็มใจ หากมิใช่เช่นนั้น มันคงมิถูกนำมาประมูลเป็นแน่” “ท่านรองเจ้าเมือง อย่าได้ปล่อยให้พวกเราต้องค้างคา มันไม่เหมาะกับอุปนิสัยของท่านเลย” ผู้ฝึกตนผู้หนึ่งที่หมดความอดทนกล่าวเร่ง สุราเมรัยหัวเราะเบาๆ พลางพยักหน้าและกล่าวว่า “อืม แต่ข้ายังคงต้องอธิบายอยู่บ้าง ไม่กี่เดือนก่อน มีข่าวลือแพร่สะพัดในเมืองเมเปิลวูดว่ามีวิญญาณศาสตราธาตุไฟปรากฏขึ้นบนเขาหยกใสที่อยู่ใกล้เคียง ผู้ฝึกตนมากมายออกไปตามหาวิวิญญาณศาสตราตนนั้น แต่สุดท้ายก็พบว่ามันมิใช่วิญญาณศาสตราธาตุไฟ แต่เป็นหลวนเฟิงตัวอ่อน ผู้ฝึกตนแห่งเมืองเมเปิลวูดของพวกเราได้ต่อสู้แย่งชิงลูกหลวนเฟิงตัวนี้ นำไปสู่การบาดเจ็บล้มตายมากมายแต่ก็มิได้ผลลัพธ์ใดๆ ในช่วงเวลาสุดท้าย หลวนเฟิงวิญญาณเทพที่โตเต็มวัยตนหนึ่งได้ปรากฏตัวขึ้นและพ่นเปลวเพลิงทมิฬผลาญโลก เผาผลาญทุกสิ่งภายในรัศมีร้อยกิโลเมตรจนมอดไหม้เป็นเถ้าถ่าน เปลวเพลิงเหล่านั้นยังคงลุกโชนอยู่บนเขาหยกใสจวบจนวันนี้ พลังอำนาจของวิญญาณเทพนั้นช่างน่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริง” เขาสูดหายใจเฮือกหนึ่ง ราวกับได้เห็นเปลวเพลิงทมิฬผลาญโลกเหล่านั้นด้วยตาตนเอง “ท่านรองเจ้าเมือง ของที่กำลังประมูลอยู่นี้มิใช่… วิญญาณเทพตัวอ่อนจริงๆ หรือ?” ผู้ฝึกตนผู้หนึ่งที่นั่งอยู่บนพื้นห้องโถง เมื่อได้ยินสุราเมรัยกล่าว ก็คาดเดาด้วยความตื่นเต้น การคาดเดาเช่นเดียวกันนี้เกิดขึ้นในความคิดของอีกหลายคน และในชั่วพริบตา เสียงหอบหายใจอย่างรวดเร็วก็แผ่ซ่านไปทั่วห้องโถง ขณะที่ทุกคนจ้องมองไปยังชามใบนั้นด้วยความโลภ สุราเมรัยเพียงหัวเราะคิกคัก และกล่าวว่า “วิญญาณเทพตัวอ่อนงั้นรึ? พวกเจ้าคิดจริงๆ หรือว่าพวกเราจะเก็บวิญญาณเทพตัวอ่อนไว้ที่นี่? ลืมเรื่องที่ว่าจะมีใครกล้าประมูลมันได้เลย เมืองเมเปิลวูดของข้าเองก็ยังมิกล้าประมูลมันเลย หากผู้ใดที่นี่กล้าไปยั่วยุวิญญาณเทพที่แท้จริง สถานการณ์ปัจจุบันของเขาหยกใสก็คืออนาคตของเมืองเมเปิลวูด ใครเล่าจะรับผิดชอบการตายของทุกคนที่อยู่ที่นี่ในวันนี้ได้?” ขณะที่คำพูดเหล่านี้สะท้อนก้องไปทั่วห้องโถง ความหนาวเหน็บก็แล่นผ่านสันหลังของผู้ที่อยู่ร่วมในที่นั้น และหลังจากพิจารณาอีกครั้ง ทุกคนก็ตระหนักว่ามันเป็นความจริง ในโลกนี้ ใครเล่าจะมีความกล้าหาญที่จะนำทายาทของวิญญาณเทพมาประมูล? นั่นไม่ต่างอะไรกับการหาความตายใส่ตัว “ถ้าเช่นนั้น ท่านรองเจ้าเมือง เหตุใดท่านจึงกล่าวถึงเรื่องนี้...” สุราเมรัยยิ้มกว้างและกล่าวต่อว่า “ประเด็นหลักมิได้เกี่ยวกับวิญญาณเทพตัวอ่อน แต่เป็นวิญญาณศาสตราธาตุไฟต่างหาก! ข้าไม่รู้จริงๆ ว่าพวกเจ้าทั้งหมดฟังอะไรอยู่ เอาละ ท่านปรมาจารย์ผู้นี้จะให้พวกเจ้าได้เห็นว่าสิ่งที่กำลังประมูลในวันนี้คือสิ่งใดกันแน่!?” กล่าวจบ เขาก็ร่ายผนึกด้วยมือและตบเบาๆ ไปที่ชาม ผนึกรอบชามทรงกลมเริ่มกะพริบไหวพร้อมกับเสียงร้องอันแหลมคมและก้องกังวานพลันดังออกมาจากภายในชาม ทันทีหลังจากนั้น แสงสีแดงเพลิงก็พุ่งทะยานออกมา *ฉี่...* ทันใดนั้น เปลวเพลิงที่ลุกโชนสูงสามเมตรก็ปรากฏขึ้นเหนือเวทีประมูล และรวมตัวกันอย่างรวดเร็วกลายเป็นรูปลักษณ์ของนกเพลิงที่คล้ายกับหลวนเฟิงวิญญาณเทพ ท่ามกลางเปลวเพลิงของนกเพลิงนี้ ยังสามารถเห็นประกายไฟฟ้าสีม่วงที่กะพริบไหวได้อีกด้วย สร้างความประหลาดใจแก่ทุกคน นกประหลาดตัวนี้กลับครอบครองพลังงานสองธาตุ คือ สายฟ้าและไฟ ยิ่งไปกว่านั้น รัศมีที่มันแผ่ออกมานั้น extraordinary ซึ่งเทียบเท่ากับราชันต้นกำเนิดขั้นสาม ร่างกายที่ลุกโชนของมันปรากฏสง่างามยิ่งนัก และเมื่อกางปีกออก มันก็เป็นภาพที่งดงามเกินบรรยาย มันเงยหน้าขึ้นและส่งเสียงร้องยาวนาน ซึ่งเต็มไปด้วยความดื้อรั้น ความโกรธ และการต่อต้าน “หลิวเหยียน!” หยางไค่ในห้อง B9 พลันลุกขึ้นยืนในทันที ดวงตาของเขาหดแคบลงและร้องอุทานด้วยความประหลาดใจ “ท่านปรมาจารย์โอสถหยาง?” คังซือหรานหันไปมองหยางไค่ด้วยสีหน้าประหลาดใจ ไม่เข้าใจว่าเหตุใดหยางไค่จึงมีปฏิกิริยาใหญ่หลวงเช่นนี้ แต่เมื่อเขาสังเกตเห็นสีหน้าปลาบปลื้มยินดีปนกับความโกรธบนใบหน้าของหยางไค่ เขาก็พลันดูเหมือนจะเข้าใจ หยางไค่มิเคยคาดคิดมาก่อนว่าจะได้พบหลิวเหยียนในสถานการณ์เช่นนี้ ในช่องทางดวงดาวเมื่อครั้งนั้น เขาและสหายทั้งสอง เช่นเดียวกับประธานไอโอว ท่านหัวหน้าเผ่าจันทร์แดง และคนอื่นๆ ได้พลัดพรากจากกัน จวบจนวันนี้ เขาก็ยังมิอาจทราบได้ว่าพวกเขาทั้งหมดอยู่ที่ใด นอกเหนือจากประธานไอโอวและจื่อเยว่ หยางไค่ยังคงวิตกกังวลอย่างยิ่งเกี่ยวกับเสี่ยวเสี่ยวและหลิวเหยียน เพราะหนึ่งในนั้นเป็นหุ่นหินที่มีสติปัญญาต่ำ และอีกหนึ่งเป็นวิญญาณศาสตรา ไม่ว่าจะถูกค้นพบโดยผู้ใด พวกเขาย่อมต้องเผชิญกับอันตรายร้ายแรงอย่างแน่นอน โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลิวเหยียน เพราะนางเป็นที่ดึงดูดใจอย่างยิ่งสำหรับผู้ฝึกตนที่ฝึกฝนวิชาลับธาตุไฟ หรือมีศาสตราธาตุไฟอยู่ในครอบครอง หากร่างวิญญาณศาสตราของหลิวเหยียนสามารถถูกกลั่นโดยผู้ฝึกตนที่ฝึกฝนวิชาลับธาตุไฟได้ พลังของผู้ฝึกตนผู้นั้นจะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล และหากนางถูกหลอมรวมเข้ากับศาสตราธาตุไฟ มันก็จะยกระดับของศาสตราธาตุไฟนั้นอย่างมีนัยสำคัญ สิ่งที่หยางไค่กลัวก็ได้กลายเป็นจริงแล้ว มันปรากฏชัดเจนแล้วว่าหลิวเหยียนได้ถูกจับกุมโดยปรมาจารย์ผู้หนึ่งและถูกนำมาประมูล เป็นที่ชัดเจนว่าผู้ฝึกตนมากมายจะต่อสู้เพื่อช่วงชิงนางในไม่ช้า โชคดีที่หยางไค่ก็อยู่ในการประมูลครั้งนี้ด้วย จึงพอจะมีช่องทางให้พลิกแพลงได้บ้าง ถือเป็นโชคดีในความโชคร้าย! สิ่งนี้ยังอธิบายได้ว่าเหตุใดเมื่อชามใบนั้นถูกนำออกมาครั้งแรก หยางไค่จึงรู้สึกถึงความเชื่อมโยงทางจิตวิญญาณกับสิ่งที่ถูกผนึกอยู่ภายใน เมื่อหลิวเหยียนยังไม่มีสติปัญญามากนัก หยางไค่ได้ฝากจิตวิญญาณของเขาไว้บนร่างดั้งเดิมของนาง ดังนั้นจึงมีความเชื่อมโยงระหว่างจิตวิญญาณของคนทั้งสองซึ่งมิได้ถูกตัดขาดไป และทันทีที่หยางไค่ยืนขึ้น หลิวเหยียนบนเวทีสูงก็ดูเหมือนจะรับรู้ถึงการมีอยู่ของเขา และดวงตาเพลิงของนางก็หันไปยังห้องส่วนตัว B9 ที่เขาอยู่ ทันใดนั้น นางก็ส่งเสียงร้องที่ก้องกังวานยิ่งขึ้นขณะที่นางกระพือปีกอย่างแรง พยายามที่จะบินไปหาเขา ทว่าสุราเมรัยสังเกตเห็นสิ่งนี้ และพลันร่ายผนึกมืออีกครั้ง ทำให้ผนึกรูปร่างโซ่ปรากฏขึ้นบนร่างของหลิวเหยียน พันธนาการปีกของนางและบังคับให้นางกลับลงไป “หยุด!” หยางไค่มิอาจอดทนได้จึงตะโกนออกมาด้วยความโกรธเมื่อเขาเห็นสิ่งนี้ ทว่าทันทีที่เสียงของเขาหลุดรอดออกมา เขาก็รู้ตัวว่าเขาได้กระทำไปอย่างหุนหันพลันแล่นเกินไป เดิมทีหลิวเหยียนอาจเป็นของเขา แต่บัดนี้นางถูกจับกุมและถูกนำมาประมูล เขามิได้มีอำนาจหรือสถานะที่จะบังคับให้สุราเมรัยแสดงความเมตตาต่อหลิวเหยียน; ตรงกันข้าม การกระทำของเขาอาจทำให้ผู้อื่นมองเห็นความสัมพันธ์ของพวกเขาได้ เมื่อความคิดนี้ผุดขึ้นในใจ หยางไค่ก็สูดหายใจลึกๆ และกล่าวอย่างใจเย็นว่า “ท่านรองเจ้าเมือง โปรดดำเนินการอย่างอ่อนโยน ผู้น้อยสนใจวิญญาณศาสตราตนนี้มาก โปรดอย่าทำร้ายมัน” สุราเมรัยมีอุปนิสัยที่เป็นมิตร ดังนั้นหลังจากได้ยินดังนั้น เขาก็เหลือบมองไปทางหยางไค่และกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า “วางใจได้ ท่านปรมาจารย์ผู้นี้มีวิจารณญาณและจะไม่ทำร้ายมัน อืม อย่างที่ทุกคนเห็นเมื่อครู่นี้ วิญญาณศาสตราธาตุไฟตนนี้คือของที่จะประมูลในบัดนี้ และมันไม่ใช่วิญญาณศาสตราธรรมดาๆ เลย! มันบรรลุถึงระดับสติปัญญาขั้นสูงแล้ว! หากสามารถกลั่นรวมเป็นศาสตราได้ มันจะมีประโยชน์อย่างยิ่ง” บนเวที สุราเมรัยพยายามอย่างหนักที่จะโปรโมตหลิวเหยียน แนะนำคุณสมบัติพิเศษต่างๆ ของนาง สรรสร้างคำบรรยายที่หรูหราและมีสีสัน ซึ่งปลุกเร้าความสนใจของผู้ฝึกตนจำนวนนับไม่ถ้วนในทันที ในห้องส่วนตัวของเขา หยางไค่นั่งลงบนเก้าอี้อีกครั้ง ใบหน้าของเขาถูกปกคลุมไปด้วยความมืดมิด ในสถานการณ์ปัจจุบัน หากเขาต้องการช่วงชิงหลิวเหยียนกลับคืนมา เขาก็ทำได้เพียงชนะการประมูลครั้งนี้ หรือบังคับให้ราชันต้นกำเนิดนับพันและปรมาจารย์ขั้นวิถีต้นกำเนิดอีกนับสิบที่อยู่ร่วมในที่นี้ต้องสยบยอมขณะที่เขาแย่งชิงนางด้วยกำลัง แน่นอนว่าวิธีหลังนั้นเป็นไปไม่ได้ แม้ว่าหยางไค่จะเป็นราชันต้นกำเนิดขั้นสาม และมีศาสตราจักรพรรดิหลายชิ้นอยู่ในครอบครอง แต่หากเขาพยายามใช้กำลังที่นี่จริงๆ เขาก็เท่ากับกำลังหาความตายใส่ตัว ทว่าเขาก็มีผลึกต้นกำเนิดติดตัวไม่มากนัก อย่างน้อยก็ไม่พอที่จะให้เขาชนะการประมูลหลิวเหยียนได้ เขากำลังทุกข์ใจอย่างยิ่งในขณะนั้น คังซือหรานดูเหมือนจะได้รับเบาะแสบางอย่างเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้น และหลังจากเงียบไปชั่วขณะ เขาก็เอ่ยถามด้วยเสียงต่ำว่า “ท่านปรมาจารย์โอสถหยาง ท่านมีความสัมพันธ์ใดๆ กับวิญญาณศาสตราตนนั้นหรือไม่?” หยางไค่พยักหน้าและอธิบายว่า “ในเมื่อท่านเจ้าของร้านคังสังเกตเห็นแล้ว ข้าก็จะไม่ปิดบังท่าน นางมีชื่อว่าหลิวเหยียน เดิมทีนางคือวิญญาณศาสตราของข้า!” “โอ้? นางคือวิญญาณศาสตราของท่านปรมาจารย์โอสถหยางงั้นรึ?” แม้ว่าคังซือหรานจะคาดเดามานานแล้ว เขาก็ยังคงตกใจอย่างมากเมื่อได้ยินการยืนยันจากหยางไค่ “นางมิใช่แค่วิญญาณศาสตราเท่านั้น! สำหรับข้าแล้ว นางคือสหายด้วย!” “สหาย...” คังซือหรานมองหยางไค่ด้วยความประหลาดใจ มิอาจเข้าใจคำพูดของเขาได้ทั้งหมด; ท้ายที่สุดแล้ว มีใครสามารถมองว่าวิญญาณศาสตราของตนเป็นสหายได้จริงๆ หรือ? เขารู้สึกว่าแนวคิดทั้งหมดนี้ยากเกินกว่าจะจินตนาการได้