บทที่ 2033 - อีกหนึ่งยอดฝีมือดุร้าย ด้วยความงุนงง คังซือหรานไม่ได้ซักไซร้อะไรอีก กลับเอ่ยขึ้นว่า “ดูเหมือนว่าท่านปรมาจารย์โอสถหยางประสงค์จะเข้าร่วมการประมูลครั้งนี้ใช่หรือไม่?” “ใช่แล้ว แต่ข้าน้อยมีศิลาจิตวิญญาณไม่มากนัก” หยางไค่ขมวดคิ้วมุ่น พลางครุ่นคิดว่าจะนำสิ่งใดออกมาเป็นหลักประกันเพื่อเพิ่มพูนศิลาจิตวิญญาณ [บางที... ข้าอาจนำปฐพีทมิฬออกมาได้? ไม่จำเป็นต้องนำออกมามากนัก เพียงชิ้นเล็กเท่าหัวแม่มือก็คงเพียงพอสำหรับการประมูลครั้งนี้แล้ว] [แต่เมื่อปฐพีทมิฬปรากฏขึ้น มันจะก่อให้เกิดปัญหาใหญ่หลวง] “ฮ่าฮ่า ในเมื่อวิญญาณศาสตรานี้มีความผูกพันอันลึกซึ้งกับท่านปรมาจารย์โอสถหยางเช่นนี้ ท่านก็ควรประมูลไปอย่างเต็มที่โดยไม่ต้องยั้งคิด ศิลาจิตวิญญาณนั้นไม่ต้องเป็นห่วง เฒ่าผู้นี้จะออกเงินให้ท่านก่อน ท่านปรมาจารย์โอสถหยางค่อยชดใช้คืนให้เมื่อมีศิลาจิตวิญญาณเพียงพอด้วยตนเอง” คังซือหรานเอ่ยอย่างมีน้ำใจ หยางไค่หันไปมองคังซือหรานพร้อมขมวดคิ้วถามว่า “แต่เถ้าแก่คัง ท่านไม่ต้องการศิลาจิตวิญญาณพวกนั้นไปประมูลผลแก่นแท้แห่งเต๋าหรือ?” คังซือหรานโบกมือพร้อมรอยยิ้ม “เดิมทีเฒ่าผู้นี้ก็มีแผนการสำหรับผลแก่นแท้แห่งเต๋าอยู่บ้าง แต่ตอนนี้ เฒ่าผู้นี้ไม่คาดคิดว่าจะช่วงชิงมาได้ด้วยศิลาจิตวิญญาณเพียงน้อยนิดที่มีอยู่ ข้าไม่คิดเลยว่าจะมีเหล่าสุดยอดฝีมือระดับแก่นแท้แห่งเต๋าปรากฏตัวมากมายในการประมูลครั้งนี้ และทรัพย์สินของพวกเขาย่อมเหนือกว่าเฒ่าผู้นี้อย่างไม่ต้องสงสัย ในเมื่อท่านปรมาจารย์โอสถหยางมีความจำเป็นเร่งด่วน เฒ่าผู้นี้ก็จะยื่นมือเข้าช่วยเหลือ ส่วนผลแก่นแท้แห่งเต๋านั้น... เฮอะเฮอะ พวกเราค่อยไปสำรวจถ้ำสมบัติกันก็ได้ ใครจะรู้ อาจจะมีเม็ดยาแก่นแท้แห่งเต๋าอยู่ข้างในด้วยซ้ำ!” “เถ้าแก่คัง ท่านมีศิลาจิตวิญญาณอยู่เท่าไหร่?” หยางไค่ถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง คังซือหรานยกฝ่ามือขึ้นแผ่ห้านิ้วออก “เฒ่าผู้นี้มีเพียงเท่านี้ หวังว่ามันจะเพียงพอที่จะช่วยเหลือท่านปรมาจารย์โอสถหยางได้” “ยอดเยี่ยม! ขอบคุณยิ่งนัก พี่คัง ข้าน้อยจะไม่ลืมบุญคุณครั้งนี้เลย” หยางไค่กล่าวขอบคุณอย่างจริงใจ ความมีน้ำใจของคังซือหรานได้ซาบซึ้งถึงใจหยางไค่ และเขาก็ตัดสินใจเงียบๆ ว่า หากครั้งนี้คังซือหรานไม่ได้ผลแก่นแท้แห่งเต๋า หรือไม่พบเม็ดยาแก่นแท้แห่งเต๋าในถ้ำสมบัติที่พวกเขากำลังจะไปสำรวจในเร็ววันนี้ เขาจะมอบเม็ดยาแก่นแท้แห่งเต๋าให้คังซือหรานเมื่อเขากลั่นเม็ดยาเหล่านั้นได้ในอนาคตเพื่อตอบแทนน้ำใจในวันนี้ ตลอดหลายวันที่ผ่านมาที่ได้ติดต่อกับคังซือหราน หยางไค่รู้สึกว่าเขาเป็นคนดีและเป็นมิตรที่น่าคบหา ด้วยความช่วยเหลือของคังซือหราน ความมั่นใจของหยางไค่ก็พุ่งสูงขึ้นอย่างมาก ท้ายที่สุดแล้ว เตาหลอมโอสถระดับแก่นแท้แห่งเต๋าระดับกลางก่อนหน้านี้ขายไปเพียงหกล้านศิลาจิตวิญญาณ และเห็นได้ชัดว่าคุณค่าของหลิวเหยียนนั้นไม่สูงกว่าเตาหยกดำ แม้ว่านางจะเป็นวิญญาณศาสตราที่ถือกำเนิดจิตวิญญาณ แต่นางก็ยังคงอยู่แค่ระดับราชันต้นกำเนิดขั้นที่สามเท่านั้น ความช่วยเหลือที่นางจะมอบให้แก่ยอดฝีมือที่แท้จริงนั้นมีจำกัด กระนั้น ก็ยังคงมีเรื่องอื่นที่น่ากังวล ขณะที่หยางไค่กำลังครุ่นคิดถึงเรื่องนี้อยู่ บนเวที คนเมาก็กล่าวต่อ “วิญญาณศาสตรานี้ดูเหมือนจะเคยพบพานวาสนาอันยิ่งใหญ่มามากมาย ไม่เพียงแต่มีพลังธาตุไฟที่บริสุทธิ์และเข้มข้นเท่านั้น แต่มันยังสามารถควบคุมพลังธาตุอัสนีบาตได้ด้วย ทุกคนไม่ควรรอประเมินวิญญาณศาสตรานี้ต่ำไป ราชันต้นกำเนิดขั้นสามทั่วไปย่อมไม่ใช่คู่ต่อสู้ของมันในการประลองแบบตัวต่อตัว มีเพียงยอดฝีมือระดับแก่นแท้แห่งเต๋าเท่านั้นที่จะสามารถปราบมันได้ ดังนั้นแม้ว่าสหายบางคนจะไม่ได้ฝึกฝนเคล็ดวิชาธาตุไฟ การได้วิญญาณศาสตรานี้ไปก็ยังคงมีประโยชน์อย่างมหาศาล เพราะมันสามารถทำหน้าที่เป็นผู้ช่วยที่ทรงพลังได้!” ใบหน้าของหยางไค่ก็ยิ่งมืดครึ้มเมื่อได้ยินคนเมาเอ่ยชมหลิวเหยียนไม่หยุดปาก เขาสบถด่าในใจพร้อมปรารถนาที่จะพุ่งขึ้นไปบนเวทีแล้วเย็บปากคนเมาผู้นั้นเสีย ยิ่งคนเมาเอ่ยชมหลิวเหยียนมากเท่าไหร่ ผู้ประมูลก็จะยิ่งกระตือรือร้นมากขึ้นเท่านั้น และสถานการณ์ของหยางไค่ก็จะยิ่งแย่ลงไปอีก “และที่สำคัญที่สุด วิญญาณศาสตรานี้... เฮอะเฮอะ ยังมีอีกร่างหนึ่งด้วย” รอยยิ้มเปี่ยมเลศนัยพลันปรากฏขึ้นบนใบหน้าของคนเมาขณะที่เขากวาดสายตาไปทั่วฝูงชน ก่อนจะร่ายผนึกอีกครั้ง ทำให้โซ่ตรวนผนึกรอบหลิวเหยียนรัดแน่นขึ้นอีกครั้ง หลิวเหยียนกรีดร้องออกมาด้วยความเจ็บปวดขณะที่นางถูกบีบบังคับให้แปลงกายเป็นสตรีนางหนึ่งที่งดงามเย้ายวนในอาภรณ์สีแดงเพลิง “ซี้ด...” “นางสามารถแปลงร่างเป็นมนุษย์ได้งั้นหรือ!?” “วิญญาณศาสตรานี้ไปพบพานวาสนาแบบใดมากันแน่!” “ดีจริงดีจริง กายนางแทบจะเป็นกายเนื้อที่สมบูรณ์แล้ว นี่ก้าวข้ามขีดจำกัดของวิญญาณศาสตราทั่วไปไปไกลลิบ ข้าสงสัยว่าการได้สัมผัสกายของนางจะเป็นเช่นไรกันนะ?” เมื่อเหล่าผู้ฝึกยุทธ์มากมายเห็นหลิวเหยียนเผยร่างมนุษย์ พวกเขาก็นั่งไม่ติดที่และเริ่มตะโกนโหวกเหวกและโกลาหลกันยกใหญ่ หลิวเหยียนที่ยืนอยู่บนเวที มีใบหน้านางเย็นชาไร้อารมณ์ ราวกับจะไม่ยอมให้ผู้ใดเข้าใกล้แม้แต่พันลี้ แต่ความเย็นชานี้กลับยิ่งขับเน้นความงามของนางให้โดดเด่นยิ่งขึ้น และเหล่าผู้ฝึกยุทธ์ชายมากมายก็เริ่มหอนราวกับหมาป่าภายใต้สายตาหงส์คู่นั้น ยิ่งไปกว่านั้น รูปทรงอรชรของหลิวเหยียนก็ยิ่งถูกเน้นย้ำเป็นพิเศษเมื่อนางถูกพันธนาการด้วยโซ่ตรวนผนึก ทำให้ความคิดลามกก็ผุดขึ้นในใจบุรุษมากมาย หยางไค่ยกมือขึ้นกุมหน้าผากและถอนหายใจเฮือกใหญ่ คังซือหรานที่จิบชาอยู่พอดี อดไม่ได้ที่จะพ่นออกมาอย่างเก้อเขิน ก่อนจะรีบเช็ดปากและหันไปมองหยางไค่ด้วยสายตาแปลกๆ “พี่หยาง... เฒ่าผู้นี้เข้าใจแล้วว่าท่านหมายความว่าอย่างไรเมื่อบอกว่านางเป็น ‘สหาย’ ของท่าน” “พี่คัง มันไม่ใช่แบบที่ท่านคิดนะ...” หยางไค่พยายามอธิบายอย่างจนปัญญา “เราต่างก็เป็นบุรุษด้วยกัน เฒ่าผู้นี้เข้าใจดี” คังซือหรานแสยะยิ้มเปี่ยมเลศนัย หยางไค่กลอกตาขึ้นและปิดปากเงียบ เพราะคำอธิบายใดๆ ก็ไร้ประโยชน์ “ทุกท่าน อย่างที่ท่านได้เห็น วิญญาณศาสตรานี้ไม่เพียงแต่เป็นคู่หูที่ทรงพลังเท่านั้น แต่การได้เดินเคียงข้างนางก็ยังจะนำมาซึ่งเกียรติยศและศักดิ์ศรีอันยิ่งใหญ่ พูดตามตรง ครั้งแรกที่เฒ่าผู้นี้ได้เห็นความงามของนาง เฒ่าผู้นี้ก็ค่อนข้างจะหวั่นไหวอยากเก็บนางไว้เอง น่าเสียดายที่เฒ่าผู้นี้ก็แก่เกินไปสำหรับเรื่องเช่นนี้แล้ว หากไม่เป็นเช่นนั้น ข้าคงจะร่วมประชันกับพวกท่านด้วยเช่นกัน” คนเมาหัวเราะ “เอาล่ะ พอได้แล้ว วิญญาณศาสตราธาตุไฟ ราคาเริ่มต้นที่หนึ่งล้านศิลาจิตวิญญาณ และแต่ละครั้งของการเพิ่มราคาต้องไม่ต่ำกว่าห้าหมื่นศิลาจิตวิญญาณ ทุกท่าน เชิญเริ่มได้เลย!” ราคาเริ่มต้นของหลิวเหยียนเท่ากับเตาหลอมโอสถระดับแก่นแท้แห่งเต๋าระดับกลาง ทำให้หยางไค่ขมวดคิ้วพร้อมกับความรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดีก็ผุดขึ้นมา และก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ ทันทีที่คนเมากล่าวจบ ทุกคนก็เริ่มตะโกนเสนอราคากันไปมาไม่ขาดสาย เพียงชั่วสิบอึดใจ ราคาประมูลก็ทะลุสองล้านไปแล้ว “สามล้าน!” ทันใดนั้น เสียงอันชัดเจนพลันดังออกมาจากห้องส่วนตัวโซน A ทำให้ทุกคนตกตะลึง และบีบให้เหล่าผู้ฝึกยุทธ์ที่กำลังจะเพิ่มราคาประมูลของตนต้องเงียบเสียงลง การเพิ่มราคาถึงหนึ่งล้านในคราวเดียวนั้นเคยเกิดขึ้นมาแล้วครั้งหนึ่ง และมาจากบุคคลคนเดียวกันนี้ไม่ผิดแน่ “นั่นท่านอาวุโสผู้นั้นนี่นา!” บางคนอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมาเสียงดังเมื่อจำได้ว่าเสียงนั้นเป็นของยอดฝีมือระดับแก่นแท้แห่งเต๋าที่ประมูลเตาหยกดำไป “โอ้โห ท่านอาวุโสผู้นี้ร่ำรวยยิ่งนัก เขาเพิ่งจะซื้อเตาหยกดำไปในราคาหกล้าน ตอนนี้กลับมาประมูลวิญญาณศาสตรานี้อีกแล้ว” “ท่านจะไปรู้อะไร? หากเขาสามารถครอบครองได้ทั้งคู่ พวกมันจะส่งเสริมซึ่งกันและกันอย่างสมบูรณ์แบบ! ด้วยการหลอมรวมวิญญาณศาสตรานี้เข้าไปในเตาหยกดำ เขาอาจยกระดับมันให้กลายเป็นศาสตราวุธระดับแก่นแท้แห่งเต๋าระดับสูงได้ อาจถึงขั้นสัมผัสระดับศาสตราวุธจักรพรรดิ์ก็เป็นได้” “อ้อ เป็นเช่นนี้นี่เอง! ดูเหมือนว่าท่านอาวุโสผู้นี้มุ่งมั่นที่จะคว้าวิญญาณศาสตราธาตุไฟนี้ไปให้ได้” “เฮอะเฮอะ งั้นเรามาดูกันว่าทรัพยากรทางการเงินของท่านอาวุโสผู้นี้จะแข็งแกร่งเพียงใด ท้ายที่สุดแล้ว ยังมีอีกหลายคนที่สนใจวิญญาณศาสตรานี้” เมื่อได้ยินเสียงเสนอราคาที่สามล้าน หยางไค่อดไม่ได้ที่จะรู้สึกปวดหัวขึ้นมา เขาย่อมรู้ดีว่าเจ้าของเสียงนั้นคือใคร และทำไมอีกฝ่ายถึงสนใจหลิวเหยียน ทั้งหมดก็เพราะบุรุษผู้นี้เพิ่งจะได้เตาหยกดำไป มันก็เป็นอย่างที่เหล่าผู้ฝึกยุทธ์ในห้องโถงกำลังพูดคุยกัน บุรุษผู้นี้คงต้องการหลอมรวมหลิวเหยียนเข้าไปในเตาหลอมโอสถนั้นเพื่อยกระดับ อีกฝ่ายเห็นได้ชัดว่าทั้งร่ำรวยและทรงพลัง ดังนั้นทันทีที่เขากล่าวเสนอราคา หลายคนที่กำลังจะเสนอราคาก็ปิดปากเงียบ ทำให้ห้องประมูลตกอยู่ในความเงียบงันชั่วขณะ ไม่มีใครดูเหมือนจะกล้าประชัน เมื่อเห็นเช่นนี้ หยางไค่ก็ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องลงมือ และตะโกนเสียงดังลั่น “สี่ล้าน!” นี่คือหลิวเหยียน เขายอมแพ้ไม่ได้เด็ดขาด! แม้จะต้องหมดเนื้อหมดตัว เขาก็ไม่ลังเลแม้แต่น้อย ทันทีที่เสียงของหยางไค่ก้องกังวานไปทั่วโถง สีหน้าเย็นชาของหลิวเหยียนที่แข็งกระด้างราวกับน้ำแข็งมาตลอด อดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้านเล็กน้อย ไม่ว่าจะรู้ตัวหรือไม่ก็ตาม นางเหลือบมองไปยังห้อง B9 ก่อนจะหันสายตาไปทางอื่น มุมปากของนางโค้งขึ้นเล็กน้อย นางรู้ดีแก่ใจว่าหยางไค่จะไม่ยอมให้นางตกไปอยู่ในมือของผู้อื่นเด็ดขาด “ดูเหมือนจะมีอีกหนึ่งยอดฝีมือที่ดุร้ายปรากฏตัวขึ้นที่นี่” “ฮ่าฮ่า สถานการณ์กลับกลายเป็นน่าสนใจขึ้นมาแล้ว สงสัยว่าใครจะเป็นผู้ชนะคนสุดท้าย” “ขึ้นอยู่กับว่าใครมีศิลาจิตวิญญาณมากกว่ากัน” หยางไค่เพิ่มราคาประมูลจากสามล้านเป็นสี่ล้านในคราวเดียว เทียบเท่ากับการเพิ่มราคาหนึ่งล้านศิลาจิตวิญญาณก่อนหน้านี้ เพื่อไม่ให้โมเมนตัมของตนด้อยกว่าอีกฝ่าย ในห้องส่วนตัวโซน A บุรุษผอมสูงวัยสี่สิบกว่าปีที่มีรูปร่างบึกบึนเล็กน้อย อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วชั่วขณะ พร้อมปล่อยกระแสจิตอันศักดิ์สิทธิ์ไปยังห้อง B9 แม้จะมีม่านพลังรอบห้องส่วนตัวเหล่านี้เพื่อป้องกันการสอดส่องของกระแสจิตทั่วไป แต่เนื่องจากเพิ่งถูกติดตั้งขึ้นมาไม่นาน มันจึงไม่แข็งแกร่งนัก กระแสจิตของบุรุษผอมสูงจึงทะลุผ่านไปได้ในทันทีเพื่อกดดันหยางไค่และคังซือหราน คังซือหรานพลันส่งเสียงครางอื้อ ใบหน้าซีดเผือดราวกับกำลังจะขาดใจตาย หยางไค่ก็รู้สึกเช่นเดียวกัน แต่ทันทีที่เขาโคจรพลังวิญญาณ เขาก็ฟื้นตัวกลับมาได้อย่างไร้รอยขีดข่วน [ระดับแก่นแท้แห่งเต๋าขั้นที่สอง!] ใจของหยางไค่จมดิ่ง อนุมานความแข็งแกร่งของอีกฝ่ายจากความเข้มข้นของกระแสจิตอันศักดิ์สิทธิ์ได้อย่างชัดเจน “พี่ฮัน!” ในฐานะเจ้าภาพจัดการประมูล คนเมาย่อมไม่อาจปล่อยให้ยอดฝีมือผู้ทรงพลังกดดันคู่แข่งรายอื่นด้วยกำลังหรือสถานะ ดังนั้นเขาจึงตะโกนขึ้นทันที “ได้โปรดหยุด!” เขาเอ่ยเรียกชื่อสกุลของบุรุษผอมสูงโดยตรง แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าเขารู้จักตัวตนของอีกฝ่ายมาตั้งแต่ต้น เมื่อได้ยินดังนั้น บุรุษผอมสูงนามสกุลฮันก็แสยะยิ้มและกล่าวว่า “ฮันผู้นี้ไม่ได้มีเจตนาร้าย เพียงแค่อยากจะสำรวจคู่แข่งของตนเองเท่านั้น รองเจ้าเมืองไม่จำเป็นต้องใส่ใจ” คนเมาขมวดคิ้วพร้อมกล่าวด้วยน้ำเสียงสงบ “หากเป็นเช่นนั้นก็ดีที่สุดแล้ว พี่ฮันเป็นแขกผู้มีเกียรติ ท่านย่อมรู้กฎของการประมูลดี” “ไม่จำเป็นต้องย้ำเตือนข้า” บุรุษนามสกุลฮันส่งเสียงหึในลำคออย่างไม่พอใจนัก คนเมาพยักหน้าอย่างจริงจังก่อนจะกล่าวว่า “ถ้าอย่างนั้น เรามาประมูลกันต่อเลย สหายในห้อง B9 เสนอราคาที่สี่ล้าน พี่ฮันจะเพิ่มราคาหรือไม่?” หลังจากคนเมากล่าวจบ ก่อนที่บุรุษนามสกุลฮันจะได้ทันส่งเสียง ก็มีเสียงหัวเราะดังลั่นมาจากห้องส่วนตัวโซน A อีกห้องหนึ่ง “คุณชายผู้นี้ขอเสนอสี่ล้านห้าแสน!” เสียงหัวเราะนั้นเต็มไปด้วยความโอหัง และน้ำเสียงของเขาก็ให้ความรู้สึกเย่อหยิ่งและดูถูก ทำให้ใครก็ตามที่ได้ยินอดไม่ได้ที่จะรู้สึกขยะแขยง แม้แต่คนเมาบนเวทีก็ยังขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเสียงนี้ ใบหน้าของบุรุษนามสกุลฮันก็ยิ่งมืดครึ้มขึ้นไปอีก ขณะที่กระแสจิตอันศักดิ์สิทธิ์ที่เขาเพิ่งเก็บคืนไปก็ได้พุ่งไปยังคู่แข่งคนใหม่นี้อีกครั้ง