**บทที่ 2017 – กงซุนมู่** หยางไค่ไม่คาดคิดเลยว่าเรื่องเช่นนี้จะเกิดขึ้น หากเขาอยู่ด้านนอก งูตัวจิ๋วนี้อาจจะหนีรอดไปได้จริงๆ แต่ที่นี่คือโลกผนึกจิ๋วภายในไข่มุกโลกผนึก ดังนั้น หยางไค่จึงหยุดชะงักเพียงชั่วครู่ ก่อนจะเอื้อมมือออกไปคว้าจับ พลังปราณแห่งโลกในโลกผนึกจิ๋วเคลื่อนไหวตามเจตจำนงของเขา ร่างเล็กจิ๋วที่อยู่ห่างออกไปราวสิบเมตรก็ถูกตรึงไว้ด้วยพลังไร้รูปทันที แม้กระนั้น งูตัวน้อยยังคงดิ้นรนอย่างไม่หยุดหย่อน และไม่นานก็คำรามเสียงดังสนั่น บัดนี้หยางไค่จึงได้เห็นชัดเจนว่ามันคืออะไร มันดูคล้ายมังกรที่ถูกย่อขนาดลงนับครั้งไม่ถ้วน...มังกรเพลิงสีแดงฉานที่ลุกโชนด้วยเปลวเพลิง! หยางไค่ตกตะลึงและพึมพำด้วยความประหลาดใจ “มังกรน้อย?” แต่ไม่นาน เขาก็พบว่าไม่ใช่เช่นนั้น เมื่อ 'มังกรน้อย' แปลงร่างเป็นหยดสีแดงเดี่ยวๆ ขนาดเท่าเล็บนิ้วก้อย อย่างไรก็ตาม หยดเล็กๆ นี้กลับคล้ายแมกมาที่เดือดพล่าน ปล่อยความร้อนระอุออกมาจนหยางไค่สัมผัสได้ชัดเจนแม้จากระยะสิบเมตร สีหน้าของหยางไค่เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว ราวกับเขาคิดอะไรบางอย่างออก พลันร้องอุทานด้วยความตื่นตระหนก “โลหิตมังกร! โลหิตมังกรแท้จริงหนึ่งหยด!” สิ่งที่อยู่ภายในขวดหยกไม่ใช่ลูกมังกร แต่เป็นโลหิตมังกรแท้จริงหนึ่งหยด เมื่อพิจารณาจากฉากก่อนหน้านี้ นี่คือโลหิตมังกรเพลิงหนึ่งหยด! หากผู้ฝึกตนที่บ่มเพาะวิชาลับธาตุเพลิงสามารถครอบครองหยดนี้ได้ พวกเขาย่อมได้รับประโยชน์มหาศาลอย่างแน่นอน อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ได้หมายความว่ามันจะไม่มีคุณค่าสำคัญสำหรับหยางไค่ แม้หยางไค่จะไม่ได้บ่มเพาะธาตุเพลิงเป็นหลัก เขาก็ยังคงสามารถใช้วิชาลับแปลงกายอสูรเพื่อหลอมรวมสิ่งประดิษฐ์จากมังกรอื่นๆ เข้าสู่ร่างกายได้ เช่นเกล็ดมังกรที่เขาหลอมรวมเข้ากับกายเนื้อ ซึ่งบัดนี้ปกคลุมหัวใจของเขาอยู่ หยางไค่วางแผนที่จะหลอมรวมดาบกระดูกมังกรเข้าสู่ร่างกายของเขามาได้พักใหญ่แล้วเช่นกัน ดาบกระดูกมังกรของเขาถูกกลั่นมาจากกระดูกและไข่มุกมังกรแท้ๆ ก่อนหน้านี้ เขาเพียงแค่กลั่นมันให้เป็นสิ่งประดิษฐ์อย่างหยาบๆ โดยไม่ได้ทำให้เสียหายหรือเปลี่ยนแปลงมันโดยพื้นฐาน ดังนั้นจึงไม่มีปัญหาในการหลอมรวมกับมัน การหลอมรวมกับเกล็ดมังกรได้มอบผลประโยชน์อันใหญ่หลวงแก่หยางไค่ และเขาไม่เคยลืมเรื่องที่จะทำเช่นเดียวกันกับดาบกระดูกมังกรของเขา แต่ด้วยความแข็งแกร่งที่ไม่เพียงพอ ทำให้เขาไม่สามารถดำเนินตามแผนได้ ภายหลัง ความแข็งแกร่งของเขาพัฒนาขึ้นอย่างมาก แต่เขากลับไม่มีเวลามากพอที่จะดำเนินแผนนี้ แต่ในขณะนี้ เขากลับได้ครอบครองโลหิตมังกรแท้จริงหนึ่งหยด หากเขาสามารถหลอมรวมมันได้อย่างเหมาะสม เขาอาจจะสามารถแสดงพลังส่วนหนึ่งของมังกรออกมาได้! เหนือสิ่งอื่นใด เขามีต้นกำเนิดมังกรทองศักดิ์สิทธิ์อยู่ในร่างกายอยู่แล้ว สีหน้าของหยางไค่ฉายแววความสุข เมื่อเขาสัมผัสได้ถึงความประหลาดใจและความยินดีอย่างล้นพ้น เขาไม่ทันสังเกตจนกระทั่งบัดนี้ว่า ขวดหยกที่ดูเรียบง่าย ซึ่งเคยบรรจุโลหิตมังกรหยดนี้ แท้จริงแล้วถูกปกคลุมไปด้วยผนึกและอาร์เรย์วิญญาณหนาแน่น และมีกลิ่นอายความเย็นยะเยือกแผ่ออกมา ความเย็นเช่นนี้แปลกประหลาดอย่างยิ่ง เพราะหยางไค่ไม่สามารถสัมผัสได้ด้วยมือ แต่เมื่อเขาพยายามสำรวจด้วยจิตเทวะ พลังวิญญาณของเขากลับแข็งตัวอย่างรวดเร็ว ภาชนะเก็บที่พิเศษเช่นนี้เท่านั้นที่จะสามารถกักเก็บโลหิตมังกรหนึ่งหยดได้ ด้วยสีหน้าที่เคร่งขรึม หยางไค่ไม่ได้พยายามหลอมรวมกับโลหิตหยดนี้ทันที ในอดีต การใช้วิชาลับแปลงกายอสูรเพื่อหลอมรวมกับเกล็ดมังกรเคยทำให้เขาต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส ดังนั้น หยางไค่จึงวางแผนที่จะเตรียมการที่เหมาะสมก่อนจะดำเนินการต่อไป หลังจากตัดสินใจแล้ว เขาก็เก็บโลหิตมังกรหยดนั้นอย่างระมัดระวัง ก่อนที่ร่างของเขาจะวูบไหวและเขาก็ออกจากไข่มุกโลกผนึกไป ในอีกไม่กี่วันข้างหน้า หยางไค่ตระเวนไปตามร้านค้าใหญ่ๆ ทั่วเมืองเมเปิลวูด และยังเดินทางไปยังตลาดมืดอีกหลายครั้ง ชิ้นส่วนอสูรที่เขาได้มาจากเจดีย์ห้าสีถูกขายออกไปแลกกับผลึกต้นกำเนิด และหลังจากใช้ผลึกต้นกำเนิดจำนวนมากไปกับตำราโบราณหลากหลายชนิด หยางไค่ก็กลับไปยังบ้านพักอันเงียบสงบเพื่ออ่านหนังสือ ประสบการณ์ของเขานับตั้งแต่เข้าสู่ขอบเขตดาราทำให้เขาตระหนักถึงความรู้ที่จำกัดของตนเอง ดังนั้น แม้หนังสือเหล่านี้จะถูกรวบรวมมาอย่างไม่เป็นระเบียบ แต่ก็เป็นสิ่งที่เขาต้องการอย่างยิ่งในตอนนี้ ในบรรดาหนังสือเหล่านี้มีการแนะนำสำนักใหญ่ๆ กองกำลัง ภูมิศาสตร์ สถานที่สำคัญ และวิชาเล่นแร่แปรธาตุของขอบเขตดารา ข้อมูลที่รู้กันอย่างแพร่หลายเช่นนี้ไม่ยากที่จะหาหรือทำความเข้าใจที่ซับซ้อน ดังนั้น หลังจากหยางไค่ใช้เวลาหลายวันในการอ่าน เขาก็มีความเข้าใจพื้นฐานเกี่ยวกับขอบเขตดาราในที่สุด หยางไค่ยังได้รับตำราโบราณบางเล่มที่บันทึกข้อมูลลับหลากหลาย แต่ไม่ว่าเนื้อหาในหนังสือเหล่านี้จะเป็นจริงหรือไม่ หยางไค่ก็ไม่มีทางรู้ได้ น่าเสียดายที่เขาไม่พบบันทึกเกี่ยวกับเผ่ามังกรมากนัก มีเพียงแค่ว่าขอบเขตดารามีสถานที่หนึ่งที่เรียกว่าเกาะมังกร ซึ่งดูเหมือนจะมีมังกรแท้จริงจำนวนมากอาศัยอยู่ อย่างไรก็ตาม เขาได้พบข้อมูลบางอย่างเกี่ยวกับการหลอมรวมสิ่งประดิษฐ์จากมังกรเข้าสู่ร่างกาย บันทึกส่วนใหญ่กล่าวว่าต้องใช้วิชาลับพิเศษบางอย่างเพื่อเริ่มต้นกระบวนการ และกระบวนการหลอมรวมจะแตกต่างกันไปในแต่ละบุคคล มีแม้กระทั่งบางเรื่องเล่าของผู้ที่ประสบความสำเร็จในการหลอมรวมครั้งแรก แต่เนื่องจากกายเนื้อของพวกเขาไม่แข็งแกร่งพอ พวกเขากลับเสียชีวิตจากการถูกพลังสะท้อนกลับในภายหลัง ถึงกระนั้น หยางไค่ก็รู้สึกว่าเขาไม่น่าจะมีปัญหา เกี่ยวกับวิชาลับพิเศษ เขามีวิชาแปลงกายอสูร ส่วนเรื่องกายเนื้อ เขารู้สึกว่าของตนเองแข็งแกร่งเกินพอ อย่างไรก็ตาม ข้อได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขาคือต้นกำเนิดมังกรทองศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งทำให้เขามีความได้เปรียบเฉพาะตัวเมื่อต้องหลอมรวมกับสิ่งประดิษฐ์จากมังกรเหล่านี้ ท้ายที่สุดแล้ว เรื่องนี้เป็นเรื่องที่ไม่ควรรีบร้อน สิ่งสำคัญอันดับแรกของเขาในขณะนี้คือการทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตต้นกำเนิดเต๋า! การก้าวเข้าสู่ขอบเขตอันยิ่งใหญ่ใหม่นี้จะนำมาซึ่งการเพิ่มขึ้นของความแข็งแกร่งอย่างมหาศาล กาลเวลาล่วงเลยไปอย่างรวดเร็ว ไม่นานครึ่งเดือนก็ผ่านไป หยางไค่ออกจากบ้านพักอันเงียบสงบและเดินทางมายังร้านโอสถวิญญาณ เพื่อทำตามข้อตกลงที่เคยให้ไว้กับคังซือหรัน สิบวันต่อมา เมื่อหยางไค่กลั่นโอสถวิญญาณได้เพียงพอและออกจากเรือนบ่มเพาะวิชาปรุงยา คังซือหรันก็ยืนรออยู่หน้าห้องปรุงยาพร้อมรอยยิ้ม “เถ้าแก่คัง” หยางไค่ทักทายและประสานมือเล็กน้อย “นักปรุงยาหยาง ขอบคุณมากสำหรับความพยายามในครั้งนี้” คังซือหรันดูเหมือนจะอารมณ์ดีและยิ้มผ่านใบหน้าอันเหี่ยวย่นของชายชรา “ข้าเพียงแค่ทำตามหน้าที่ เถ้าแก่คังไม่จำเป็นต้องสุภาพเช่นนี้” หยางไค่ยิ้มและกล่าว “เมื่อดูจากสีหน้าของเถ้าแก่คังแล้ว อาจจะมีเรื่องน่ายินดีเกิดขึ้นกระมัง?” “ไม่เลย เพียงแต่...นักปรุงยาสองท่านที่ถูกส่งมาจากสำนักงานใหญ่มาถึงเมื่อห้าวันก่อนแล้ว” “เป็นเช่นนี้นี่เอง” หยางไค่รู้ว่าคังซือหรันกังวลเกี่ยวกับปัญหาการจัดหาโอสถของร้านโอสถวิญญาณมาได้ระยะหนึ่งแล้ว ก่อนหน้านี้ นักปรุงยาทั้งหมดของร้านโอสถวิญญาณถูกศัตรูของเขาดึงตัวไป และหากหยางไค่ไม่ปรากฏตัวกะทันหัน ร้านโอสถวิญญาณก็คงถูกบังคับให้ปิดไปนานแล้ว ตอนนี้นักปรุงยาที่ถูกส่งมาจากสำนักงานใหญ่ของหอการค้าแหล่งม่วงครามมาถึงในที่สุด คังซือหรันก็สามารถวางความกังวลเรื่องการขาดแคลนแรงงานลงได้ “เช่นนั้นก็ขอแสดงความยินดีกับเถ้าแก่คังด้วย” หยางไค่ยิ้ม คังซือหรันหัวเราะเบาๆ “หากนักปรุงยาหยางเต็มใจที่จะยังคงทำงานให้กับร้านโอสถวิญญาณ ผู้อาวุโสผู้นี้...” หยางไค่โบกมือและกล่าว “เถ้าแก่คัง ข้าเกรงว่านี่คงเป็นไปไม่ได้ ข้าเคยบอกท่านแล้วว่าข้าไม่ได้ยึดอาชีพนักปรุงยาเป็นหลัก เหตุผลที่ข้าตกลงที่จะช่วยเหลือท่านในครั้งก่อนเป็นเพราะข้าต้องการตำราปรุงยา บัดนี้ เมื่อหอการค้าของท่านได้ส่งนักปรุงยาสองท่านมาช่วยคลี่คลายสถานการณ์แล้ว ข้าจะไม่เสนอบริการปรุงยาของข้าอีกในอนาคต” คังซือหรันได้ยินดังนั้นก็ถอนหายใจ “น่าเสียดายจริงๆ ด้วยความสามารถของนักปรุงยาหยาง หากท่านมุ่งมั่นในวิชาปรุงยา ความสำเร็จในอนาคตของท่านอาจจะไม่ด้อยไปกว่าปรมาจารย์หวงฟู่ที่สำนักงานใหญ่เลย” หยางไค่ยิ้มบางๆ “ในเมื่อนักปรุงยาหยางไม่มีความตั้งใจที่จะมุ่งสู่เส้นทางโอสถเช่นนั้น ผู้อาวุโสผู้นี้ก็จะไม่พยายามชักจูงท่านอีก โอสถวิญญาณที่นักปรุงยาหยางกลั่นในครั้งนี้มีจำนวนค่อนข้างมาก แต่ผู้อาวุโสผู้นี้ได้คำนวณค่าตอบแทนที่เหมาะสมแล้ว และจะให้คนนำผลึกต้นกำเนิดไปส่งยังบ้านพักอันเงียบสงบของท่านในไม่ช้า” “ขอบคุณมาก” หยางไค่พยักหน้า “เช่นนั้นข้าขอตัวก่อน” คังซือหรันพยักหน้าและเดินออกไปพร้อมกับหยางไค่ ขณะที่พวกเขากลับสู่พื้นผิว คังซือหรันก็เอ่ยขึ้นมาอย่างกะทันหัน “นักปรุงยาหยาง ผู้อาวุโสผู้นี้ขออนุญาตถาม ท่านต้องการตำราปรุงยาเพิ่มเติมหรือไม่?” “โอ้ เถ้าแก่คังมีวิธีให้ข้าได้ตำราเพิ่มหรือ?” ดวงตาของหยางไค่เป็นประกาย “หากเถ้าแก่คังมีตำราปรุงยาเพิ่มเติมที่ข้าไม่รู้จักในขณะนี้ ข้าสามารถซื้อได้ในราคาที่น่าพอใจ” คังซือหรันยิ้ม “นักปรุงยาหยางได้ทำคุณูปการอันใหญ่หลวงแก่ผู้อาวุโสผู้นี้ หากผู้อาวุโสผู้นี้มีตำราปรุงยาเพิ่มเติมจริงๆ เขาก็คงมอบให้ท่านไปนานแล้วโดยไม่คิดค่าใช้จ่าย” “เช่นนั้นเถ้าแก่คังก็ไม่มีตำราปรุงยาเพิ่มเติมหรือ?” หยางไค่ดูสับสน คังซือหรันยิ้มอย่างลึกลับ “แม้ผู้อาวุโสผู้นี้จะไม่มี แต่ผู้อาวุโสผู้นี้รู้ว่าจะพบที่ใด ยิ่งไปกว่านั้น ณ สถานที่แห่งนั้น ไม่เพียงจะมีตำราปรุงยาจำนวนมาก... แต่อาจจะมีมรดกทั้งหมดของปรมาจารย์โอสถอยู่ด้วย!” “ท่านหมายความว่าอย่างไร?” หยางไค่เลิกคิ้ว “มากับข้า ข้าจะอธิบายอย่างละเอียด” คังซือหรันครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะนำหยางไค่ไปยังห้องที่เงียบสงบ ไม่นานนัก ทั้งสองก็เข้ามาในห้อง และคังซือหรันก็ขอให้คนงานเตรียมชา ก่อนที่เขาจะเริ่มเล่าเรื่อง หลังจากฟังอยู่เป็นเวลานาน หยางไค่ก็ตระหนักว่าคังซือหรันมีความรู้เกี่ยวกับคฤหาสน์ถ้ำที่น่าจะเป็นที่พำนักอันเงียบสงบของปรมาจารย์โอสถท่านหนึ่ง ส่วนเรื่องที่เขาได้ข้อมูลนี้มาได้อย่างไร ดูเหมือนว่าเขาจะรู้เรื่องนี้มาหลายปีแล้ว แต่ด้วยข้อจำกัดของความแข็งแกร่ง เขาก็ไม่สามารถสำรวจได้ อย่างไรก็ตาม หลังจากค้นคว้าและสอบถามมามาก เขาก็ได้ยืนยันโดยพื้นฐานแล้วว่าคฤหาสน์ถ้ำแห่งนี้คืออะไร “ท่านแน่ใจหรือว่ามันคือคฤหาสน์ถ้ำของปรมาจารย์โอสถที่ล่วงลับไปแล้ว?” หยางไค่รู้สึกกระตือรือร้นอย่างมากและถามอย่างเร่งร้อน “ท่านพอจะรู้ไหมว่าเป็นของปรมาจารย์ท่านใด?” “กงซุนมู่! ข้าสงสัยว่านักปรุงยาหยางเคยได้ยินชื่อชายผู้นี้หรือไม่” คังซือหรันตอบช้าๆ “กงซุนมู่?” หยางไค่ขมวดคิ้วเมื่อเขาเริ่มทบทวนบันทึกที่เพิ่งตรวจสอบเมื่อสองสามวันก่อน เขาราวกับจะจำได้ว่าเคยพบชื่อดังกล่าว แต่จำรายละเอียดไม่ได้ เมื่อเห็นสีหน้าของเขา คังซือหรันก็ยิ้มเล็กน้อยและกล่าว “แม้ว่านักปรุงยาหยางจะไม่เคยได้ยินชื่อกงซุนมู่ ท่านก็ต้องรู้จักว่าในบรรดาสิบมหาจักรพรรดิ มีท่านหนึ่งที่เชี่ยวชาญในเส้นทางโอสถ” “มหาจักรพรรดิโอสถอัศจรรย์?” หยางไค่เลิกคิ้ว “ถูกต้องแล้ว ในบรรดาสิบมหาจักรพรรดิ มีเพียงมหาจักรพรรดิโอสถอัศจรรย์เท่านั้นที่ไปถึงสถานะสูงสุดด้วยความสามารถและความสำเร็จในเส้นทางโอสถ” “เช่นนั้นสิ่งที่เถ้าแก่คังต้องการจะกล่าวก็คือ มีความสัมพันธ์บางอย่างระหว่างกงซุนมู่กับมหาจักรพรรดิโอสถอัศจรรย์ใช่หรือไม่?” หยางไค่ถามอย่างครุ่นคิด “กงซุนมู่คือศิษย์คนที่สามของมหาจักรพรรดิโอสถอัศจรรย์!” คังซือหรันยิ้มเล็กน้อย หยางไค่ไม่อาจช่วยให้รู้สึกสะท้านไปทั่วร่าง “เดิมทีผู้อาวุโสผู้นี้ไม่มีคุณสมบัติที่จะรู้ความลับเช่นนี้ แต่ข้าได้สอบถามเกี่ยวกับคฤหาสน์ถ้ำนั้นมาหลายปี ดังนั้นข้าจึงได้เรียนรู้มากกว่าที่สาธารณชนทั่วไปรู้ กงซุนมู่เป็นศิษย์คนที่สามของมหาจักรพรรดิโอสถอัศจรรย์ และเป็นที่โปรดปรานของมหาจักรพรรดิอย่างมาก แต่...ด้วยเหตุผลบางอย่างที่ข้ายังไม่ทราบ กงซุนมู่ดูเหมือนจะไปขัดใจมหาจักรพรรดิโอสถอัศจรรย์ และถูกขับไล่ออกจากศิษย์เมื่อสามพันปีก่อน ภายหลัง กงซุนมู่ได้ปลีกวิเวกในดินแดนทางใต้ และสุดท้ายก็จบชีวิตลงในดินแดนต่างถิ่นแห่งนี้ ชะตากรรมที่น่าเศร้าจริงๆ” “กงซุนมู่มีต้นกำเนิดที่น่าตกตะลึงเช่นนี้ แล้วเถ้าแก่คังพิจารณาได้อย่างไรว่าคฤหาสน์ถ้ำแห่งนี้เป็นของเขา?” แม้หยางไค่จะตกใจ แต่เขาก็ยังคงถามอย่างระมัดระวัง คังซือหรันยิ้มและกล่าว “เป็นธรรมชาติอยู่แล้วที่ผู้อาวุโสผู้นี้มีเหตุผลสำหรับความมั่นใจของเขา พูดง่ายๆ ก็คือ เมื่อกงซุนมู่ถูกมหาจักรพรรดิโอสถอัศจรรย์ขับไล่ เขาได้นำคนรับใช้ไปด้วย และคนรับใช้ผู้นั้นมีหน้าที่เพียงดูแลชีวิตประจำวันของเขา แต่ภายหลังถูกกงซุนมู่ขับไล่ออกไป ซึ่งอารมณ์ของกงซุนมู่มีการเปลี่ยนแปลงอย่างมาก ณ จุดหนึ่ง ข้อมูลนี้ผู้อาวุโสผู้นี้ได้รับมาจากลูกหลานของคนรับใช้ผู้นั้น”