บทที่ 2010, การเปลี่ยนแปลงอันน่าตกใจ หยางไค่ย่อมรู้ดีว่าเสี่ยวฟู่ที่นางเอ่ยถึงนั้นคือค้างคาวหลบหนีสวรรค์ที่นำทางเขามายังที่แห่งนี้ เจ้าสัตว์ตัวน้อยนี้มีความไวต่ออันตรายโดยธรรมชาติ ซึ่งช่วยให้หยางไค่รอดพ้นจากอุปสรรคและกับดักมากมายตลอดเส้นทาง เมื่อโม่เสี่ยวฉีและค้างคาวน้อยต่างก็สัมผัสได้ถึงอันตราย เช่นนั้นสิ่งที่พวกเขารับรู้ก็ไม่น่าจะผิดพลาด หยางไค่เงียบงัน เขากับโม่เสี่ยวฉียังคงซ่อนตัวต่อไป พร้อมกับลอบสังเกตสถานการณ์อย่างลับๆ ขณะที่กวาดสายตามองไปรอบๆ หยางไค่ก็ค้นพบบางสิ่งที่น่าสนใจ ปรากฏว่าไม่ใช่แค่เขาและโม่เสี่ยวฉีเท่านั้น แต่ยังมีผู้อื่นที่ใช้เคล็ดวิชาซ่อนกายหลบซ่อนอยู่ใกล้ๆ เพื่อเฝ้าดูและรอคอยจังหวะ ส่วนราชันย์กำเนิดนับสิบคนที่กำลังร่วมกันทำลายแนวป้องกันนี้ เห็นได้ชัดว่าพวกเขากำลังประสบกับความยากลำบากอย่างยิ่ง หลายคนต้องหยิบยาโอสถออกมากลืนกินอยู่บ่อยครั้ง เพื่อฟื้นฟูพลังที่ใช้ไปขณะที่ยังคงพยายามต่อไป เมื่อพลังของผู้คนนับสิบหลั่งไหลเข้าสู่แนวป้องกันนี้ สัญลักษณ์รูปกางเขนที่ประกอบขึ้นจากเปลวเพลิงอันโชติช่วงก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้น แม้แต่จากจุดที่หยางไค่ยืนอยู่ เขาก็ยังสัมผัสได้ถึงพลังอันร้อนระอุของกางเขนนี้ “ผนึกกางเขนเปลวเพลิงระอุ?” โม่เสี่ยวฉีพึมพำออกมาอย่างกะทันหันหลังจากเห็นฉากนี้ “เจ้ารู้จักมันหรือ?” หยางไค่ถามอย่างแผ่วเบา โม่เสี่ยวฉีพยักหน้าเบาๆ “ข้าเคยเห็นภาพของมันในตำราโบราณ มันเป็นเคล็ดวิชาผนึกที่เก่าแก่มาก ไม่มีใครในยุคปัจจุบันที่ควรจะรู้วิธีใช้มัน หลักการของผนึกชนิดนี้ค่อนข้างเรียบง่าย แต่ต้องใช้พลังมหาศาลในการสร้างสรรค์ น่าเสียดายที่ข้าบอกไม่ได้ว่ามันใช้ผนึกอะไรอยู่” “อีกไม่นานเราก็จะรู้เอง” หยางไค่ขมวดคิ้ว สิบกิโลเมตรเบื้องหน้า เมื่อผนึกกางเขนเปลวเพลิงระอุนี้ปรากฏขึ้น เหล่านักฝึกตนหลายสิบคนที่กำลังพยายามทำลายแนวป้องกันก็พลันตื่นเต้น หลายคนถึงกับตะโกนออกมาว่า “ทุกท่าน! อีกนิดเดียว แนวป้องกันกำลังจะแตกแล้ว สมบัติกำลังจะปรากฏขึ้น!” เพียงคำพูดเหล่านี้ก็เพียงพอที่จะปลุกเร้าเหล่านักฝึกตนที่รวมตัวกัน เลือดของพวกเขาร้อนระอุ แต่ละคนเร่งเร้าระเบิดพลังออกมาอย่างหนักหน่วงยิ่งขึ้นขณะที่หลั่งไหลมันเข้าสู่ใจกลางผนึก เมื่อเวลาผ่านไป รูปร่างของผนึกกางเขนเปลวเพลิงระอุก็ยิ่งสมบูรณ์และชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่พลังหลั่งไหลเข้าสู่มันมากขึ้นเท่าไร ผนึกกางเขนเปลวเพลิงระอุนั้นก็ดูราวกับจะเริ่มไม่เสถียรลงทีละน้อย เปลวเพลิงที่ลุกโชนเริ่มบ้าคลั่ง และได้ยินเสียงแตกร้าวจากผนึก ณ จุดหนึ่ง กางเขนเปลวเพลิงก็สั่นสะเทือนและบิดเบี้ยวอย่างกะทันหัน ก่อนจะหดตัวกลับไปยังจุดศูนย์กลางอย่างรวดเร็ว ชั่วขณะต่อมา เสียงระเบิดดังสนั่นก็กึกก้อง คลื่นเปลวเพลิงพุ่งทะยานออกไปทุกทิศทาง พร้อมด้วยความร้อนและแรงกดดันอันรุนแรงที่ถาโถมเข้าใส่ราชันย์กำเนิดหลายสิบนายที่อยู่ใกล้เคียง โชคดีที่ทุกคนเตรียมพร้อมรับมือกับผลลัพธ์เช่นนี้ และเรียกใช้ศาสตราวุธป้องกันของตนออกมาอย่างรวดเร็ว แม้ทุกคนจะดูยุ่งเหยิงไปบ้าง แต่ก็ไม่มีใครได้รับบาดเจ็บ “แนวป้องกันพังทลายแล้ว!” ใครบางคนตะโกนออกมา ด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจระคนยินดี ทุกคนต่างรู้สึกยินดีและรีบพุ่งไปข้างหน้าเพื่อตรวจสอบสถานการณ์ ตรงที่เคยเป็นแนวป้องกัน ผนึกกางเขนเปลวเพลิงระอุได้หายไป และถูกแทนที่ด้วยหลุมขนาดมหึมาที่ดูราวกับไร้ก้นบึ้ง ราชันย์กำเนิดมากมายที่เพิ่งจะทรงตัวได้ ต่างก็เลิกยับยั้งชั่งใจและพุ่งดิ่งลงสู่หลุมนั้นอย่างรวดเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ด้วยหวังจะคว้าผลประโยชน์ใดๆ ที่อยู่ภายในนั้นมาเป็นของตน ความคิดของทุกคนสอดคล้องกัน จู่ๆ ผู้คนมากมายก็รีบพุ่งไปยังหลุมยักษ์ พร้อมกับจ้องมองผู้อื่นรอบข้างด้วยแววตาที่แข็งกร้าว ความเป็นปรปักษ์เพิ่มขึ้นทุกลมหายใจ และในไม่ช้า การต่อสู้ตะลุมบอนครั้งใหญ่ก็ปะทุขึ้น ก่อนหน้านี้พวกเขาทั้งหมดร่วมมือกันเพราะต้องการทำลายแนวป้องกันนี้ แต่เมื่อมันหายไปแล้ว ก็ไม่มีความจำเป็นต้องร่วมมือกันอีกต่อไป แม้แต่นักฝึกตนบางคนที่ซ่อนตัวอยู่ใกล้ๆ เพื่อเฝ้าดูการแสดงก็ตัดสินใจลงมือ และพุ่งออกไปทางหลุมนั้น หยางไค่และโม่เสี่ยวฉียังคงยืนอยู่กับที่ เช่นเดียวกับคนอื่นๆ อีกไม่กี่คนที่แสดงความระมัดระวังมากกว่า ทว่าไม่ไกลเบื้องหน้า แสงวาบจากศาสตราวุธอันทรงพลังและเคล็ดวิชาลับก็ปรากฏขึ้น เมื่อผู้คนเริ่มล้มตาย ท่ามกลางความโกลาหลอลหม่าน ผู้คนจำนวนหนึ่งรีบพุ่งลงสู่หลุมอย่างรวดเร็ว เมื่อผู้อื่นเห็นดังนั้น จะรอช้าอยู่ใย? พวกเขาทิ้งคู่ต่อสู้ของตนไปทีละคน และพุ่งดิ่งลงสู่หลุมนั้นทั้งหมด ในไม่ช้า ก็เหลือนักฝึกตนเพียงไม่กี่คนอยู่เหนือปากหลุม ส่วนที่เหลือต่างก็ลงไปอยู่ข้างในแล้ว “ที่นี่คึกคักไม่เบาเลย” จู่ๆ เสียงหนึ่งก็ปรากฏขึ้นไม่ไกลจากจุดที่หยางไค่และโม่เสี่ยวฉีกำลังซ่อนตัวอยู่ หยางไค่ตกใจในทันที เพราะแม้เขาจะให้ความสนใจกับสถานการณ์ข้างหลุม แต่เขาก็ไม่ได้ลดความระแวดระวังรอบๆ ตัวเลย ทว่า เขาก็ยังไม่ทันสังเกตเห็นใครเข้ามาใกล้ จนกระทั่งเสียงนี้ดังขึ้น เมื่อหันหน้าไปมอง หยางไค่ก็ไม่อาจหยุดดวงตาที่หดเล็กลงของเขาได้ ห่างออกไปไม่กี่สิบเมตร ชายชราคนหนึ่งซึ่งมีรูปลักษณ์ซอมซ่อและไว้เคราแพะรกรุงรังได้ปรากฏตัวขึ้นอย่างลึกลับ บัดนี้เขากำลังลูบเคราพร้อมกับสังเกตการณ์สถานการณ์ “มนุษย์ตายเพราะทรัพย์สิน นกตายเพราะอาหาร เหตุไฉนหนอ เหตุไฉน?” ชายชราพึมพำออกมาด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาพร้อมกับสีหน้าที่หดหู่ ในชั่วขณะนั้น ชายชราผู้นี้เปล่งออร่าลึกล้ำที่เจือด้วยความผันผวนของกาลเวลาในอดีต ทำให้หยางไค่ประหลาดใจอย่างยิ่ง “ไอ้แก่ต้มตุ๋นนั่นเอง!” โม่เสี่ยวฉีก็สังเกตเห็นการมาถึงของบุคคลผู้นี้เช่นกัน และหลังจากเห็นรูปลักษณ์ของเขา นางก็พลันโกรธจัดเมื่อจำได้ว่าเขาคือคนที่หลอกเอาผลึกกำเนิดของนางไป ทว่า หยางไค่โบกมือเพื่อหยุดไม่ให้นางเคลื่อนไหว แม้โม่เสี่ยวฉีจะไม่รู้ว่าเหตุใดหยางไค่จึงต้องการหยุดนาง แต่นางก็พยักหน้าอย่างเชื่อฟัง ชั่วขณะต่อมา ไอ้แก่ต้มตุ๋นก็ก้าวเท้าไปข้างหน้า และในพริบตา เขาก็มาถึงยังจุดที่ห่างออกไปไม่กี่กิโลเมตร ก่อนจะย่อตัวลงและมองไปยังราชันย์กำเนิดนายหนึ่งที่สูญเสียแขนขาไปในการต่อสู้ก่อนหน้านี้ นักฝึกตนผู้นี้บาดเจ็บสาหัสจากการต่อสู้ตะลุมบอนเมื่อครู่ และแทบจะไม่มีชีวิตอยู่แล้วในขณะนี้ เลือดยังคงหลั่งไหลออกจากบาดแผลของเขา และเห็นได้ชัดว่าเขาคงอยู่ได้อีกไม่นาน “เจ้าบาดเจ็บหนักมากเลยนะหนุ่มน้อย!” ไอ้แก่ต้มตุ๋นเคราแพะจ้องมองอีกฝ่ายด้วยสีหน้าที่น่าสงสาร ราวกับเทพผู้ทรงเมตตาที่ลงมาช่วยเหลือผู้คนจากความทุกข์ทรมาน “ท่าน... ท่านผู้เฒ่า ช่วยข้าด้วย!” นักฝึกตนยื่นแขนที่เหลืออยู่ของตนออกไป และคว้าจับชายชราอย่างสิ้นหวัง อ้อนวอนขอชีวิต “ช่วยชีวิตคนนั้นมีคุณค่ามากกว่าสร้างเจดีย์เจ็ดชั้น นายท่านผู้นี้จะไม่อดทนต่อชะตากรรมอันเลวร้ายของเจ้าอย่างแน่นอน แขนขาที่แตกหักของเจ้านั้นรักษายาก หากไม่ได้รับการรักษาอย่างเหมาะสม เจ้าจะต้องพิการไปตลอดชีวิต โธ่เอ๋ย น่าสงสารจริงๆ แต่... โชคดีที่นายท่านผู้นี้มียาโอสถฟื้นคืนชีพเก้าปฏิรูปที่บรรพบุรุษของเขาได้รับมานานแสนนาน และสืบทอดกันมาในตระกูลจนถึงทุกวันนี้ ยาเม็ดนี้สามารถนำผู้ที่อยู่รอดจากประตูแห่งความตายกลับมามีชีวิตอีกครั้งได้! นายท่านผู้นี้ดูเหมือนจะมีวาสนากับเจ้า จึงจะขายให้เจ้าในราคาถูก!” กล่าวจบ ชายชราก็หยิบยาโอสถวิญญาณเม็ดหนึ่งออกมาจากแหวนมิติของเขา พร้อมกับทำท่าทางลึกลับ ดวงตาของนักฝึกตนสว่างวาบ ราวกับเห็นไม้ท่อนสุดท้ายขณะที่กำลังจมน้ำ และพยักหน้าซ้ำๆ พร้อมกับอุทานว่า “ข้าจะซื้อ! ข้าต้องจ่ายผลึกกำเนิดเท่าไร?” “โฮ่โฮ่ ไม่แพงเลย เพียงแค่เอาแหวนมิติของเจ้ามาก็พอ” ชายชรากล่าวด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า เมื่อคำพูดเหล่านี้สิ้นสุดลง เขาก็ผลักยาโอสถฟื้นคืนชีพเก้าปฏิรูปที่อยู่ในมือเข้าไปในปากของนักฝึกตนโดยไม่รอคำอธิบายใดๆ ก่อนจะคว้าแหวนมิติของเขาไปโดยไร้ซึ่งความสุภาพอ่อนโยนแม้แต่น้อย นักฝึกตนยังไม่ทันได้ตอบสนอง นับประสาอะไรกับการตกลงในข้อตกลงนี้ ดวงตาของเขาก็เบิกโพลงด้วยความโกรธ และเขาก็หมดสติไปในทันที “อืม อืม หลับให้สบายเถอะนะ เมื่อเจ้าตื่นขึ้นมา ทุกสิ่งก็จะราวกับไม่เคยเกิดขึ้น” ชายชราแสยะยิ้มและพึมพำ ราวกับกำลังปลอบโยนเด็กทารก เผยให้เห็นฟันเหลืองๆ ของเขาอย่างมีเมตตา “พี่หยาง ไอ้แก่ต้มตุ๋นนั่นมันเกินไปแล้ว! เขาถึงกับปล้นชิงผู้คนในสถานการณ์แบบนี้เลยหรือ!” โม่เสี่ยวฉีพลันเต็มไปด้วยความไม่พอใจอย่างชอบธรรม นางกับหยางไค่ซึ่งยังคงซ่อนตัวอยู่ ได้เห็นทุกสิ่งที่ชายชราผู้นี้กระทำอย่างชัดเจน นางคิดว่าชายชราผู้นี้เป็นเพียงนักต้มตุ๋น แต่บัดนี้ ดูเหมือนว่าเขาไม่เพียงแค่หลอกลวงผู้อื่น แต่ยังถึงกับปล้นชิงพวกเขาด้วย โม่เสี่ยวฉีจะทนต่อความชั่วร้ายเช่นนี้ได้อย่างไร? “เขาไปกันใหญ่แล้วจริงๆ!” หยางไค่พยักหน้าอย่างจริงใจ “ข้าจะไปสั่งสอนเขา!” โม่เสี่ยวฉีประกาศขณะที่นางเผยร่างออกมา แต่ก่อนที่นางจะทำอะไรได้ ผืนดินก็เริ่มสั่นสะเทือน และเสียงคำรามลึกๆ ก็ดังขึ้นจากใต้พื้นดิน ราวกับเสียงฟ้าร้องอู้อี้ สีหน้าของหยางไค่และโม่เสี่ยวฉีเปลี่ยนไปอย่างมาก แต่ก่อนที่พวกเขาจะเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นอย่างแท้จริง สายธารแสงก็พุ่งออกมาจากหลุมยักษ์ที่ห่างออกไปสิบกิโลเมตร โดยธรรมชาติแล้ว สายธารแสงเหล่านี้คือนักฝึกตนที่เคยรีบพุ่งเข้าไปต่อสู้แย่งชิงสมบัติก่อนหน้านี้ เมื่อนักฝึกตนเหล่านี้เข้าไป มีอยู่หลายสิบคน แต่บัดนี้กลับออกมาเพียงครึ่งหนึ่งเท่านั้น ทุกคนแบกรับบาดแผลสาหัส และดูตื่นตระหนก ราวกับว่าเพิ่งได้เห็นสิ่งอันน่าสะพรึงกลัวมา หลังจากบินออกมาจากหลุม นักฝึกตนเหล่านี้ก็ไม่หยุดนิ่ง แต่กลับกระจัดกระจายไปทุกทิศทาง หลบหนีด้วยพละกำลังทั้งหมดที่มี ในพริบตา นักฝึกตนมากมายก็หายไปจากสายตาของหยางไค่และโม่เสี่ยวฉี “เกิดอะไรขึ้นข้างใต้ดิน?” โม่เสี่ยวฉีสงสัย “บางอย่างไม่ถูกต้อง เราต้องไปจากที่นี่เดี๋ยวนี้!” หยางไค่ตัดสินใจอย่างเด็ดขาดและพยายามพาโม่เสี่ยวฉีออกไป แต่ในชั่วขณะนั้น เขาสัมผัสได้ถึงออร่าชีวิตอันทรงพลังที่พุ่งขึ้นมาจากใต้พื้นผิวอย่างรวดเร็ว ความเร็วของออร่านี้เหลือเชื่อ และพละกำลังแห่งชีวิตที่มันแผ่ออกมานั้น เหนือกว่าทุกสิ่งที่หยางไค่เคยสัมผัสมาตลอด *ครืนนน...* ทันใดนั้น ผืนดินรอบข้างก็แตกระแหง และในพริบตา โดยมีหลุมยักษ์เป็นศูนย์กลาง รอยแยกมากมายทั้งเล็กใหญ่ก็แผ่ขยายออกไปไกลหลายสิบกิโลเมตร ทว่าเรื่องราวไม่ได้จบลงแค่นั้น เมื่อจากรอยแยกเหล่านี้ เถาวัลย์สีเขียวชอุ่มก็พุ่งทะยานออกมา เถาวัลย์เหล่านี้ดูราวกับมีชีวิต พวกมันบิดเบี้ยวและเลื้อยไปมาอย่างต่อเนื่อง เติบโตอย่างรวดเร็วจนน่าตกใจ ในไม่ช้าก็ปกคลุมทุกสิ่งภายในรัศมีสิบกิโลเมตร เริงระบำในอากาศราวกับทุ่งหนวดปีศาจ เป็นภาพที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง หยางไค่และโม่เสี่ยวฉีต่างก็กระโดดขึ้นไปในอากาศขณะที่ทุกสิ่งนี้กำลังเกิดขึ้น ชั่วขณะต่อมา เถาวัลย์หนาเท่าแขนที่แหลมคมดุจมีดโกนก็พลันพุ่งออกมาจากพื้นดิน ตรงจุดที่หยางไค่และโม่เสี่ยวฉีเพิ่งจะยืนอยู่ เป็นไปได้ว่าหากทั้งสองช้าไปเพียงเล็กน้อย พวกเขาคงถูกเถาวัลย์นี้จับกุมและถูกบังคับให้ต้องต่อสู้อย่างอันตราย “อ๊าก!” จู่ๆ เสียงกรีดร้องก็ดังขึ้น ทำให้หยางไค่ตกใจ เมื่อหันศีรษะไปทางเสียงร้อง หยางไค่ก็เห็นว่าไม่ไกลออกไป นักฝึกตนที่เคยซ่อนตัวและเฝ้าดูอยู่ก่อนหน้านี้ถูกเถาวัลย์แหลมคมแทงทะลุ และตอนนี้กำลังถูกห้อยต่องแต่งอยู่กลางอากาศ นักฝึกตนผู้นี้ก็เป็นถึงราชันย์กำเนิดเช่นกัน แต่ไม่ว่าเขาจะดิ้นรนมากแค่ไหนในขณะนี้ เขาก็ไม่สามารถหลุดพ้นจากพันธนาการของเถาวัลย์ได้ ในพริบตา เถาวัลย์อีกหลายเส้นก็พุ่งออกมาและรัดพันรอบตัวเขาแน่นหนา