**บทที่ 2011 - วิญญาณพฤกษา** ทันใดนั้น เสียงคล้ายผู้คนกำลังดูดกลืนน้ำพลันดังแผ่วเบา ตามมาด้วยสีแดงฉานดุจโลหิตสดซึมซ่านเข้าสู่เถาวัลย์มรณะ ขณะที่ร่างของยอดฝีมือผู้ถูกเสียบแทงและพันธนาการไว้แน่นก็พลันแน่นิ่งไร้เสียงใดๆ ไม่เพียงเท่านั้น ร่างของชายผู้นั้นยังพลันเหี่ยวแห้งลงอย่างรวดเร็วราวกับพลังชีวิตทุกหยาดหยดถูกดูดกลืนไปจนสิ้นซาก "มันกำลังกลืนกินพลังชีวิตของเขา!" สีหน้าของหยางไค่พลันแปรเปลี่ยนอย่างรุนแรง แน่นอนว่าหยางไค่ย่อมมองเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นกับยอดฝีมือผู้นั้นได้อย่างชัดเจน โลหิตและพลังชีวิตของเขากำลังถูกเถาวัลย์ที่แทงทะลุร่างดูดกลืนไปจนหมดสิ้น ทิ้งไว้เพียงร่างที่แห้งเหี่ยวไร้ชีวิตภายในเวลาเพียงสองลมหายใจ ชายผู้นี้เป็นถึงผู้แข็งแกร่งระดับราชันต้นกำเนิด ทว่าเมื่อเผชิญหน้ากับเถาวัลย์ประหลาดเหล่านี้ เขากลับอ่อนแอเปราะบางราวกับเด็กสามขวบไร้ทางสู้! "วิญญาณพฤกษา! มันคือวิญญาณพฤกษา! ไม่คาดคิดเลยว่าจะได้พบวิญญาณพฤกษาถูกผนึกอยู่ใต้พิภพ!" ในห้วงยามนั้นเอง ม่อเสี่ยวฉีพลันกรีดร้องออกมาด้วยสุ้มเสียงที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความหวาดกลัวอย่างเห็นได้ชัด นี่เป็นครั้งแรกที่หยางไค่ได้เห็นนางตื่นตระหนกถึงเพียงนี้ แม้กระทั่งเมื่อคราเผชิญหน้ากับพยัคฆ์เพลิงทารกบนยอดเขาหยกใสเมื่อวันวาน นางยังคงสงบนิ่งและสุขุมเยือกเย็นดุจภูผา แต่เพียงแค่ได้เห็นเถาวัลย์ประหลาดเหล่านี้ นางก็พลันหน้าซีดเผือดไร้สีเลือดในทันที "ท่านพี่หยาง พวกเราต้องหนีเดี๋ยวนี้! พวกเรามิใช่คู่มือของมันอย่างแน่นอน! มันสามารถฟื้นฟูตัวเองได้อย่างรวดเร็วด้วยการดูดกลืนโลหิตและพลังชีวิตจากสิ่งมีชีวิตใดๆ ก็ตาม!" เมื่อม่อเสี่ยวฉีกล่าวจบ นางพลันโบกมือ ปรากฏรถศึกสีขาวนวลบริสุทธิ์ดุจหยกงามเลิศล้ำขึ้นเบื้องหน้านางอย่างไร้ที่ติ ม่อเสี่ยวฉีคว้าข้อมือหยางไค่ แล้วทั้งสองก็กระโจนขึ้นสู่รถศึกในคราวเดียวกัน ทันทีนั้น ม่อเสี่ยวฉีก็พลันเร่งเร้าพลังเข้าสู่ค่ายกลวิญญาณบนรถศึก พลันปราการแสงหนาทึบแข็งแกร่งหลายชั้นก็ก่อตัวขึ้นโอบล้อมรถศึกไว้พร้อมกับเสียงหึ่งเบาๆ อย่างน่าเกรงขาม โดยไม่ลังเล รถศึกก็เริ่มสั่นสะท้านและเร่งความเร็วทะยานออกไปอย่างรวดเร็วราวกับจะฉีกกระชากม่านอากาศ ทว่า ก่อนที่รถศึกจะทันได้เร่งความเร็วเต็มที่ เถาวัลย์นับไม่ถ้วนก็พลันพุ่งทะยานขึ้นจากรอยแยกเบื้องล่างเข้าใส่ โบยตีรถศึกอย่างบ้าคลั่งด้วยหนามแหลมคมของมันดุจแส้มรณะ ปราการแสงรอบรถศึกพลันกะพริบถี่รัวอย่างบ้าคลั่งราวกับจะแตกหัก ทว่ายังโชคดีที่รถศึกนี้ดูท่าจะเป็นสมบัติวิญญาณชั้นเลิศอย่างยิ่งยวด ปราการป้องกันของมันจึงแข็งแกร่งเกินคาด เถาวัลย์ที่สามารถปลิดชีวิตราชันต้นกำเนิดได้ในพริบตา ยังไม่อาจทะลวงผ่านปราการป้องกันเหล่านี้ได้ในทันทีทันใด อย่างไรก็ตาม ภายใต้การโจมตีอย่างบ้าระห่ำเช่นนี้ รถศึกก็ไม่อาจหลุดพ้นจากพื้นที่คับแคบนี้ไปได้ เพียงชั่วครู่เดียว รถศึกก็ถูกเถาวัลย์รัดพันธนาการไว้แน่นหนาจนไม่อาจขยับเขยื้อน ใบหน้าของม่อเสี่ยวฉีซีดขาวลงไปอีกขั้น "คมดาบจันทรา!" หยางไค่สบถเสียงฮึมในลำคอแล้วตวัดมือ พลันคมดาบจันทราขนาดมหึมาก็พุ่งทะยานออกไปฟาดฟันเถาวัลย์ที่รัดพันรถศึกไว้แน่น แม้การโจมตีของเขาจะส่งผลอยู่บ้าง ทว่าสีหน้าของหยางไค่ยังคงเคร่งขรึมอย่างยิ่งยวด เพราะเขาพบว่าตนเองประเมินพลังป้องกันของเถาวัลย์เหล่านี้ต่ำไปมาก คมดาบจันทราอันมหึมาของเขาฟันขาดเถาวัลย์ไปเพียงสี่เส้น ก่อนที่พลังจะหมดลงและสลายหายไปในอากาศ สำหรับเถาวัลย์ที่ถูกตัดขาดไปนั้น เพียงชั่วพริบตา พวกมันก็งอกกลับมาใหม่ราวกับไม่เคยถูกทำลาย และรัดพันรถศึกแน่นหนากว่าเดิมเสียอีกหลายเท่า "ท่านพี่หยาง พวกเราต้องใช้พลังธาตุไฟ! การโจมตีอื่นไม่อาจทำลายเถาวัลย์พวกนี้ได้!" ม่อเสี่ยวฉีตะโกนสุดเสียง ขณะเดียวกัน นางก็ตบไปที่ถุงผ้าใบหนึ่งข้างเอว พลันสัตว์ประหลาดตัวหนึ่งที่คล้ายกับกิเลนเพลิงก็ปรากฏกายออกมาจากถุงผ้าใบนั้น มันปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีแดงฉาน และแผ่พุ่งกลิ่นอายของอสูรวิญญาณระดับสิบขั้นสูงสุดอย่างน่าเกรงขาม กิเลนเพลิงตัวนี้พลันอ้าปากพ่นเปลวเพลิงร้อนแรงดุจลาวาออกมาเป็นสาย ทุกแห่งหนที่เปลวเพลิงเหล่านี้พาดผ่าน เถาวัลย์เหล่านั้นก็พลันหดร่นกลับไปราวกับได้รับบาดเจ็บสาหัส เมื่อหยางไค่เห็นดังนั้น เขาก็พลันปรับตัวอย่างรวดเร็วและเร่งเร้าพลังปราณกระบี่เพลิงห้าธาตุอมตะ ควบแน่นเป็นกระบี่ยาวเปลวเพลิงลุกโชนในมือ ก่อนจะฟาดฟันเข้าใส่เถาวัลย์ที่โอบล้อมอยู่รอบกาย ครานี้ เถาวัลย์ที่ถูกฟันขาดมิได้งอกกลับมาใหม่ในทันทีทันใด ดูเหมือนการโจมตีด้วยพลังธาตุไฟจะส่งผลอย่างยิ่งยวดต่อเถาวัลย์ประหลาดนี้อย่างมหาศาล ม่อเสี่ยวฉีก็มิได้อยู่เฉยเช่นกัน หลังจากปล่อยสัตว์อสูรคล้ายกิเลนเพลิงออกมา นางก็เรียกริบบิ้นสีแดงฉานออกมา แล้วเร่งเร้าพลังปราณต้นกำเนิดเข้าใส่ เปลี่ยนให้มันกลายเป็นเมฆเพลิงลุกโชนแผดเผา ทั้งสองคนกับหนึ่งอสูรต่างร่วมมือกันผลักดันเถาวัลย์ให้ถอยร่นออกไปจากรถศึกได้อย่างน่าอัศจรรย์ โดยไม่รอให้เถาวัลย์เหล่านั้นรวมตัวและโอบล้อมพวกตนอีกครั้ง ม่อเสี่ยวฉีก็กระทืบเท้าลงอย่างแรง ส่งให้รถศึกพุ่งทะยานออกไปราวกับลูกธนูหลุดจากสายอย่างรวดเร็ว เบื้องหลังพวกเขานั้น เถาวัลย์นับไม่ถ้วนยังคงสะบัดและโบยตีไล่ตามอย่างบ้าคลั่ง ทว่ารถศึกก็ทิ้งพวกมันไว้เบื้องหลังในไม่ช้า หลังจากสิบลมหายใจผ่านไป รถศึกก็หลุดพ้นจากเขตอันตรายในที่สุด และเถาวัลย์เหล่านั้นก็หยุดการไล่ตามไป ตอนนี้เองที่ม่อเสี่ยวฉีพลันถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกราวกับยกภูเขาออกจากอก เมื่อมองย้อนกลับไป เถาวัลย์นับไม่ถ้วนยังคงโบยบินไปมาดุจหนวดปลาหมึกยักษ์ที่แผ่ขยายออกไปในรัศมีหลายสิบกิโลเมตร เป็นภาพที่น่าสะพรึงกลัวและชวนขนลุกอย่างยิ่ง "เสี่ยวฉี วิญญาณพฤกษาคืออะไรกันแน่?" ในที่สุดหยางไค่ก็มีเวลาพอที่จะเอ่ยถามออกไป "มันคือพืชชนิดหนึ่งที่ได้รับสติปัญญา มีเจตจำนงและความฉลาดเป็นของตนเอง และเป็นคู่ต่อสู้ที่รับมือได้ยากยิ่งนัก ขึ้นอยู่กับชนิดของพืชที่มันวิวัฒนาการมา วิญญาณพฤกษาแต่ละตนจะมีพลังพิเศษติดตัวที่แตกต่างกันไป ยากที่จะบอกได้ว่าวิญญาณพฤกษาตนนี้มีพลังที่แท้จริงคืออะไร แต่ไม่ว่าอย่างไร วิญญาณพฤกษาทุกตนล้วนยากที่จะสังหาร เพราะพวกมันมีพลังธาตุไม้ที่แข็งแกร่งอย่างยิ่งยวด ทำให้พวกมันมีพลังชีวิตมหาศาลและความสามารถในการฟื้นฟูตนเองอย่างไม่น่าเชื่อ แม้ว่าวิญญาณพฤกษาจะได้รับบาดเจ็บสาหัส ตราบใดที่ได้รับเวลาและสารอาหารเพียงพอ มันก็สามารถฟื้นฟูตนเองได้อย่างสมบูรณ์ อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่วิญญาณพฤกษาทุกตนจะเลวร้าย บางตนยังมีประโยชน์อันน่าอัศจรรย์อย่างยิ่ง แต่ว่าวิญญาณพฤกษาตนนี้เป็นสิ่งมีชีวิตที่อันตรายอย่างยิ่งยวดนัก ข้าไม่รู้ว่ามันถูกผนึกมานานเพียงใดแล้ว แต่พลังของมันจะต้องลดลงอย่างมาก ไม่เช่นนั้นพวกเราคงไม่มีทางหลบหนีออกมาด้วยพลังในปัจจุบันได้เลย” "วิญญาณพฤกษาน่าหวาดกลัวถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?" หยางไค่กล่าวอย่างประหลาดใจ "แน่นอนสิ! ท่านพี่หยางต้องไม่ประมาทมันเด็ดขาด มีบันทึกมากมายที่แม้กระทั่งระดับจักรพรรดิยังถูกวิญญาณพฤกษาปลิดชีพมาแล้ว ตอนนี้วิญญาณพฤกษาตนนี้เพิ่งถูกปลดปล่อยออกมา สิ่งสำคัญอันดับแรกของมันคือการฟื้นฟูพลังให้กลับคืนมา วิธีที่ดีที่สุดคือการดูดกลืนพลังชีวิตจากยอดฝีมือเช่นพวกเรา... แย่แล้ว! ชั้นที่สองทั้งหมดอาจจะไม่ปลอดภัยอีกต่อไปแล้ว..." ม่อเสี่ยวฉีกล่าวหลังจากพลันตระหนักรู้บางอย่าง "อะไรนะ? นั่นเป็นไปไม่ได้ไม่ใช่หรือ? ชั้นที่สองกว้างใหญ่ไพศาลถึงเพียงนี้ พวกเราน่าจะหาที่หลบซ่อนได้ไม่ใช่หรือ?" "แล้วถ้ามันหาพวกเราเจอเล่า?" ม่อเสี่ยวฉีมองหยางไค่อย่างกังวล "แล้วพวกเราควรทำอย่างไรดี? กลับไปที่ชั้นแรกหรือ?" หยางไค่ขมวดคิ้ว "เมื่อเข้ามาในเจดีย์สมบัติห้าสีแล้ว สามารถขึ้นไปได้เพียงเท่านั้น ไม่อาจย้อนกลับลงไปชั้นแรกได้..." ม่อเสี่ยวฉีขมวดคิ้วก่อนที่ดวงตาของนางจะพลันส่องประกาย "อืม... พวกเราไปที่ชั้นสามกันเถอะ" หยางไค่ตกตะลึง "ได้อย่างไรกัน? ตอนนี้ไม่ใช่ว่ามีเพียงชั้นแรกและชั้นสองของเจดีย์สมบัติห้าสีเท่านั้นที่เปิดอยู่หรือ?" "มันคุ้มค่าที่จะลองดู ถ้าพวกเราไปไม่ถึงชั้นสามจริงๆ ก็ต้องยอมรับมัน หวังว่าโชคจะเข้าข้างพวกเรา" ม่อเสี่ยวฉีหัวเราะอย่างมีความสุขก่อนจะเรียกสัตว์อสูรคล้ายกิเลนเพลิงกลับไป และปล่อยค้างคาวเหินฟ้าออกมาอีกครั้ง สั่งให้มันค้นหาทางเข้าสู่ชั้นสาม ... สามวันต่อมา ทั้งสองยืนอยู่หน้าเสาแสงห้าสี เสาแสงห้าสีนี้เหมือนกับที่หยางไค่เคยเห็นมาก่อนอย่างไม่ผิดเพี้ยน เห็นได้ชัดว่ามันคือทางเข้าสู่ชั้นสาม แต่เมื่อหยางไค่พยายามเข้าไปเมื่อครู่นี้ เขากลับไม่ได้รับการตอบสนองใดๆ ซึ่งแตกต่างอย่างมากจากประสบการณ์ครั้งก่อนที่เพียงแค่ก้าวเข้าสู่เสาแสงก็ถูกส่งไปยังชั้นที่สอง เขาหันไปมองม่อเสี่ยวฉีอย่างช่วยไม่ได้ ทว่านางเพียงแค่ยิ้มอย่างลึกลับขณะหยิบสมบัติวิญญาณรูปทรงกระสวยยาวออกมาจากแหวนมิติของนาง ทันทีที่สมบัติวิญญาณนี้ปรากฏกาย สีหน้าของหยางไค่ก็พลันเปลี่ยนไป เพราะเขารับรู้ได้ถึงกลิ่นอายที่โดดเด่นจากสมบัติวิญญาณนี้ ซึ่งเป็นกลิ่นอายที่สมบัติวิญญาณระดับราชันต้นกำเนิดหรือแม้กระทั่งระดับต้นกำเนิดเต๋าก็มิอาจมีได้ [สมบัติจักรพรรดิ!] สมบัติวิญญาณรูปทรงกระสวยยาวนี้เป็นสมบัติจักรพรรดิอย่างแน่นอน! สมบัติจักรพรรดิถูกหลอมรวมด้วยพลังแห่งวิถี ซึ่งเป็นสิ่งที่หยางไค่คุ้นเคยดีเพราะเขามีสมบัติจักรพรรดิของตนเองอยู่หลายชิ้น ด้วยเหตุนี้ สมบัติจักรพรรดิจึงสามารถแสดงพลังอันมหาศาลออกมาได้ สิ่งที่ม่อเสี่ยวฉีครอบครองอยู่ย่อมเป็นสมบัติจักรพรรดิอย่างไม่ต้องสงสัย แม้ว่าหยางไค่จะตกใจ แต่หลังจากคิดอย่างรอบคอบ เขาก็รู้ว่านี่เป็นผลลัพธ์ที่คาดการณ์ได้และไม่ได้พยายามที่จะถามอะไรอีก "กระสวยสลายผนึกเก้าดารานี้เป็นสมบัติวิญญาณที่ท่านป้าเฟิงมอบให้ข้า มันเชี่ยวชาญในการทะลวงผ่านสิ่งกีดขวางทุกชนิด แม้ว่าข้าจะมิอาจแสดงพลังทั้งหมดของมันออกมาได้ด้วยพลังในปัจจุบัน แต่ด้วยความช่วยเหลือของท่านพี่หยาง พวกเราน่าจะสามารถทำลายผนึกที่นี่และเข้าสู่ชั้นสามได้" ม่อเสี่ยวฉีกล่าวอธิบายออกมาเอง "ข้าต้องทำอย่างไรบ้าง?" หยางไค่ถาม "ง่ายมาก" ม่อเสี่ยวฉีอธิบายสั้นๆ ให้หยางไค่ฟัง หยางไค่จดจำคำสั่งของม่อเสี่ยวฉีอย่างละเอียด และหลังจากทบทวนในใจสองสามครั้ง เขาก็พยักหน้าให้นาง ม่อเสี่ยวฉียื่นมือออกไปแตะกระสวยสลายผนึกเก้าดารา ในอีกไม่กี่อึดใจ สมบัติวิญญาณก็ขยายใหญ่ขึ้นจนมีความยาวสิบเมตร หลังจากกระโดดขึ้นกระสวยสลายผนึกเก้าดาราไปก่อน ม่อเสี่ยวฉีก็โบกมือให้หยางไค่ หลังจากทั้งสองได้เข้ามาในกระสวยแล้ว ม่อเสี่ยวฉีก็ปิดประตูของกระสวยสลายผนึกเก้าดาราก่อนจะหันไปพยักหน้าให้หยางไค่ แล้วทั้งสองก็เริ่มสร้างชุดผนึกเฉพาะ เมื่อเวลาผ่านไป ทั้งคู่ก็ยังคงเร่งเร้าพลังเข้าสู่กระสวยสลายผนึกเก้าดารา ทำให้ลวดลายรูปดาวบนพื้นผิวของมันกะพริบระยิบระยับ ทันใดนั้น บนพื้นผิวของกระสวยสลายผนึกเก้าดารา ลวดลายดาวดวงหนึ่งก็สว่างขึ้น หลังจากนั้นไม่นาน ลวดลายดาวอีกดวงก็สว่างขึ้น แล้วดวงที่สามก็สว่างตามมา ถึงเวลานี้ ทั้งหยางไค่และม่อเสี่ยวฉีต่างก็ไปถึงขีดจำกัดแล้ว และพลังของพวกเขาก็ผันผวนอย่างวุ่นวายขณะที่สีหน้าของพวกเขากลับกลายเป็นยากที่จะคาดเดา ท้ายที่สุด นี่ก็ยังคงเป็นสมบัติจักรพรรดิ ดังนั้นแม้แต่การดึงพลังออกมาเพียงครึ่งเดียวก็เป็นไปไม่ได้สำหรับทั้งสองคน สีหน้าของม่อเสี่ยวฉีกลับกลายเป็นเคร่งขรึมขณะที่นางเปลี่ยนผนึกมือและตะโกน "ทำลาย!" ในอีกไม่กี่อึดใจ กระสวยสลายผนึกเก้าดาราก็สั่นสะเทือนเล็กน้อยและพุ่งเข้าสู่เสาแสงห้าสีก่อนจะหายไป ทั้งคู่ที่อยู่บนกระสวยรู้สึกถึงความไร้น้ำหนักในเวลาเดียวกัน และทั้งสองก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มอย่างมีความสุข อย่างไรก็ตาม พวกเขายังไม่ผ่อนคลายในทันทีขณะที่ยังคงเร่งเร้าพลังเข้าสู่กระสวยสลายผนึกเก้าดาราเพื่อรักษาการทำงานของมัน ไม่นานหลังจากนั้น ความรู้สึกไม่สบายที่พวกเขารับรู้ก็หายไป ทั้งสองมองหน้ากันและม่อเสี่ยวฉีก็เปิดกระสวยสลายผนึกเก้าดาราอย่างคาดหวังก่อนจะกระโดดออกไปก่อน เสียงเชียร์ของนางก็ดังตามมาในอีกไม่กี่อึดใจ "ท่านพี่หยาง พวกเรามาถึงชั้นสามแล้ว!" หยางไค่ก็ยินดีอย่างยิ่งเช่นกัน เมื่อเขาออกมา เขาก็พบว่าแม้สถานที่แห่งนี้จะดูคล้ายกับชั้นสอง แต่ก็มีความแตกต่างที่เห็นได้ชัด ซึ่งที่ใหญ่ที่สุดคือความหนาแน่นของพลังวิถีที่แตกสลายที่ล่องลอยอยู่ "มันไม่ได้ยากอย่างที่คิดเลย" ม่อเสี่ยวฉียิ้มอย่างภาคภูมิใจ "สิ่งสำคัญคือพวกเราต้องฟื้นฟูตัวเองก่อน ชั้นสามน่าจะอันตรายกว่าชั้นสองมาก" หยางไค่เตือนนางก่อนจะปล่อยจิตสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของเขาออกไปตรวจสอบสภาพแวดล้อมรอบข้าง หลังจากยืนยันว่าไม่มีอันตรายในบริเวณใกล้เคียง เขาก็ทรุดตัวนั่งขัดสมาธิและหยิบขวดยาเม็ดวิญญาณออกมาจากแหวนมิติ อมยาเม็ดหนึ่งเข้าปากแล้วเริ่มปรับลมหายใจของเขา ม่อเสี่ยวฉีก็ทำเช่นเดียวกัน แต่ก่อนที่จะทำ นางก็ปล่อยพยัคฆ์เพลิงขนเงิน ค้างคาวเหินฟ้า และสัตว์อสูรกิเลนเพลิงออกมาเพื่อเฝ้ายาม