**บทที่ 2189: ดอกผลสุกงอม** “หึ เซี่ยเซิง... แม้วาจาของเจ้าจะฟังดูไร้ราคาไปบ้าง แต่ข้าก็เห็นด้วยกับเจตนารมณ์นั้น อู๋ฉางผู้นี้ไม่เคยเป็นหนี้บุญคุณใคร และไม่คิดจะติดค้างแม้กระทั่งสวรรค์!” อู๋ฉางเอ่ยสมทบด้วยน้ำเสียงกร้าวระด้าง จวงปู๋ฝานคลี่ยิ้มบาง “องค์หญิง ท่านควรน้อมรับสิ่งที่ควรเป็นของท่านอย่างสง่าผ่าเผย มิมีความจำเป็นใดต้องปฏิเสธ” หลานซวินได้แต่ยืนอึ้ง ทำตัวไม่ถูกไปชั่วขณะ จะหัวเราะก็มิได้จะร้องไห้ก็มิออกกับสถานการณ์ตรงหน้า หยางไค่ลอบปาดเหงื่อเย็นที่ผุดซึมบนหน้าผาก ก่อนจะเปรยขึ้นว่า “ฟังพวกท่านพูดเข้าสิ ราวกับว่าการกลั่นโอสถสมบัติวิเศษในครั้งนี้จะประสบความสำเร็จอย่างแน่นอนเสียอย่างนั้น หากเกิดข้อผิดพลาดขึ้นมา มิเป็นการทำลายความตั้งใจขององค์หญิงหรอกหรือ?” “ทำไม? หรือเจ้าไม่มีความมั่นใจ?” หลานซวินเลิกคิ้วเรียวถามด้วยความสงสัย “มิใช่เรื่องความมั่นใจ” หยางไค่ยิ้มที่มุมปากอย่างราบเรียบ “เพียงแต่... ไม่มีนักปรุงโอสถคนใดในใต้หล้ากล้าการันตีว่าตนจะสำเร็จเต็มสิบส่วนทุกครั้งไป ข้าเพียงแค่อยากถามเผื่อไว้ว่า... หากการกลั่นโอสถล้มเหลว ผลที่ตามมาจะเป็นเช่นไร?” “ข้าจะฆ่าเจ้า!” อู๋ฉางตวัดสายตาคมปราบมองเขาด้วยจิตสังหารอันเย็นเยียบ “ช่างเป็นความกดดันที่ยิ่งใหญ่นัก” หยางไค่ปาดเหงื่ออีกครา หลานซวินยิ้มละมุน “จงทำอย่างสุดความสามารถเถิด” กล่าวจบ นางก็ทะยานกายเข้ามาใกล้พร้อมกับส่ง ‘เห็ดโลหิตหยก’ ในมือให้แก่หยางไค่ ชายหนุ่มรับมาตรวจสอบเพียงครู่ก่อนจะพยักหน้า “องค์หญิงตรัสถูกแล้ว เห็ดโลหิตหยกดอกนี้มีอายุทางยาไม่ต่ำกว่าแปดพันปี เพียงพอสำหรับวัตถุประสงค์ของเรา ยิ่งไปกว่านั้น... จากร่องรอยที่ปรากฏ ดูเหมือนว่ามันจะมิได้ถูกเก็บมาจากดินแดนสี่ฤดูแห่งนี้” “อืม ข้าพบมันเมื่อหลายปีก่อนและเก็บไว้ในแหวนมิติมาโดยตลอด” หลานซวินตอบ “ตกลง เช่นนั้นวัตถุดิบทั้งหมดก็ครบถ้วนแล้ว” หยางไค่เก็บเห็ดโลหิตหยกเข้าแหวนมิติอย่างรวดเร็ว ก่อนจะกวาดสายตามองไปรอบๆ “พวกท่านยังต้องการให้ข้ากลั่นโอสถระดับต้นกำเนิดเต๋าเพื่อพิสูจน์ฝีมืออยู่อีกหรือไม่? ข้าขอบอกไว้ก่อนนะว่า ข้าไม่มีปัญหาเรื่องการพิสูจน์ตนเอง แต่พวกท่านก็รู้ดีว่าการปรุงโอสถนั้นสิ้นเปลืองพลังมหาศาล หากถึงเวลาต้องกลั่นโอสถสมบัติวิเศษแล้วข้าไม่อยู่ในสภาพที่สมบูรณ์ที่สุด จนเป็นเหตุให้การปรุงโอสถล้มเหลว... ข้าจะไม่ขอรับผิดชอบใดๆ ทั้งสิ้น!” คำกล่าวนี้ทำให้ทุกคนต้องขมวดคิ้วมุ่นด้วยความกังวล เพราะสิ่งที่หยางไค่พูดนั้นคือความจริงแท้ หากพวกเขายังดึงดันจะให้เขาพิสูจน์ฝีมือ เขาต้องกลั่นโอสถระดับต้นกำเนิดเต๋าเดี๋ยวนี้! ซึ่งนั่นจะผลาญพลังปราณและพลังวิญญาณของเขาไปไม่น้อย ขณะที่เวลาเหลือไม่ถึงหนึ่งวันก่อนบัวสมบัติวิเศษจะสุกงอม หากเขาต้องทำงานหนักติดต่อกันถึงสองครั้งในวันเดียว ย่อมส่งผลกระทบต่อนักปรุงโอสถทุกคนอย่างแน่นอน หากหยางไค่สิ้นแรงก่อนเวลาอันควร การกลั่นโอสถที่สำคัญที่สุดย่อมเกิดความเสี่ยง “ในความเห็นของข้า เรื่องนั้นคงไม่จำเป็นแล้ว...” หลานซวินยิ้มบางๆ “เหตุผลก่อนหน้าที่เราเสนอให้ทดสอบก็เพราะเราไม่แน่ใจว่าศิษย์พี่หยางเป็นนักปรุงโอสถจริงหรือไม่ แต่บัดนี้ ข้าเชื่อว่าไม่มีข้อสงสัยใดอีก หากศิษย์พี่หยางมิใช่นักปรุงโอสถ ท่านจะล่วงรู้สูตรลับของโอสถสมบัติวิเศษ หรือแยกแยะอายุทางยาของเห็ดโลหิตหยกได้อย่างแม่นยำและรวดเร็วเช่นนี้ได้อย่างไร?” “สิ่งที่องค์หญิงตรัสนั้นมีเหตุผล!” จวงปู๋ฝานพยักหน้าเห็นพ้อง “เพียงแค่ข้อเท็จจริงที่ว่าศิษย์พี่หยางเตรียมวัตถุดิบไว้พร้อมก่อนที่พวกเราจะมาถึง ก็เพียงพอจะยืนยันได้แล้วว่าเขาคือนักปรุงโอสถระดับต้นกำเนิดเต๋าที่แท้จริง ศิษย์พี่หยาง ท่านจงพักผ่อนให้เต็มที่เถิด เมื่อบัวสมบัติวิเศษสุกงอมในวันพรุ่งนี้ จงลงมือให้เต็มที่โดยไร้กังวล!” “ในเมื่อพวกท่านกล่าวเช่นนั้น ข้าก็จะขอรวบรวมสมาธิปรับสภาวะร่างกายให้พร้อม!” หยางไค่ฉวยโอกาสนั้นทรุดตัวลงนั่ง พลางหลับตาลงอย่างสงบนิ่ง แม้จะยังมีบางคนที่สงสัย แต่เมื่อมีทั้งหลานซวินและจวงปู๋ฝานออกหน้าแทนหยางไค่ แม้พวกเขาจะมีคำถามในใจก็มิกล้าปริปาก ทุกคนทำได้เพียงรอคอยให้ถึงวันพรุ่งนี้ วันที่ความจริงทุกอย่างจะปรากฏชัด บรรยากาศโดยรอบพลันเงียบสงัดลงอย่างกะทันหัน เหล่าผู้ฝึกตนที่ชุมนุมกันอยู่ต่างจับจองพื้นที่เพื่อนั่งสมาธิ ฟื้นฟูพละกำลังของตนให้กลับคืนสู่จุดสูงสุด เพราะทุกคนต่างเข้าใจดีว่า หากหยางไค่ล้มเหลว เขาคนเดียวจะต้องแบกรับโทสะและความผิดหวังของคนทั้งหมด แต่หากเขาทำสำเร็จ... นอกจากโอสถหนึ่งเม็ดที่ต้องเก็บไว้ให้หลานซวินแล้ว โอสถสมบัติวิเศษที่เหลือจะกลายเป็นชนวนเหตุแห่งการเข่นฆ่าที่ไม่มีใครยอมใคร! ต่อหน้าวาสนาอันยิ่งใหญ่เช่นนี้ แม้แต่ยอดฝีมืออย่างอู๋ฉาง, เซี่ยเซิง, จวงปู๋ฝาน หรือเซียวเฉิน ก็ไม่มีใครคิดจะล่าถอย! หากพลาดโอกาสนี้ไป หลายคนอาจไม่มีโอกาสทะลวงสู่ระดับจักรพรรดิไปตลอดชีวิต! แต่ถ้าพวกเขาสามารถช่วงชิงโอสถวิเศษมาได้แม้เพียงเม็ดเดียว โอกาสที่จะก้าวข้ามขีดจำกัดย่อมเพิ่มขึ้นมหาศาล ดังนั้น ทุกคนจึงสงบจิตสงบใจสะสมพลัง บรรยากาศเงียบงันจนน่าประหลาด ทว่าในขณะเดียวกัน การปิดล้อมรอบตัวหยางไค่และบัวสมบัติวิเศษก็ถูกวางไว้อย่างแน่นหนาเพื่อป้องกันมิให้เขาหลบหนีไปได้ โดยเฉพาะอู๋ฉางที่ดูเหมือนจะมิได้พักผ่อนเลยแม้แต่น้อย เขานั่งขัดสมาธิจ้องมองหยางไค่เขม็ง ราวกับพร้อมจะลงมือทันทีหากฝ่ายตรงข้ามมีพิรุธ! สภาวะคุมเชิงที่มองไม่เห็นนี้เอง คือเหตุผลสำคัญที่ทำให้ทุกคนยอมตกลงให้หยางไค่กลั่นโอสถ แทนที่จะแย่งชิงบัวสมบัติวิเศษไปโดยตรง บัวสมบัติวิเศษมีเพียงดอกเดียว และไม่มีใคร แม้แต่อู๋ฉางเองที่มั่นใจว่าจะครอบครองมันได้ท่ามกลางศัตรูรอบด้าน สู้ปล่อยให้หยางไค่เปลี่ยนบัวหนึ่งดอกให้กลายเป็นโอสถหลายเม็ดมิดีกว่าหรือ? นั่นเป็นการขยายโอกาสให้ทุกคนมีส่วนแบ่ง ส่วนเรื่องหยางไค่ที่มีระดับพลังเพียงต้นกำเนิดเต๋าขั้นที่หนึ่งนั้น... ภายใต้สายตาของผู้คนมากมาย เขาไม่มีทางหนีรอดไปได้หลังจากกลั่นโอสถเสร็จสิ้น ทุกคนต่างมั่นใจในจุดนี้ จึงเฝ้ารอคอยรุ่งอรุณของวันพรุ่งนี้อย่างจดจ่อ “ศิษย์พี่ใหญ่ สถานการณ์ตอนนี้ดูท่าจะไม่ดีนัก” หลังจากเงียบไปพักใหญ่ เซียวไป๋อีก็ส่งกระแสจิตหาเซี่ยเซิง “ข้ารู้!” เซี่ยเซิงตอบกลับอย่างสงบ “ไม่ต้องห่วง ข้าเตรียมการไว้แล้ว เมื่อศิษย์พี่หยางทำสำเร็จในวันพรุ่งนี้ พวกเราจะร่วมมือกับเขาเปิดทางหนี ส่วนศิษย์น้องคนอื่นๆ จะคอยสนับสนุนจากภายนอก” “มิน่าล่ะ ข้าถึงไม่เห็นคนอื่นเลย พวกเขารออยู่ที่ทางออกงั้นรึ?” เซียวไป๋อีถามโดยไม่เปลี่ยนสีหน้า เซี่ยเซิงยิ้มกริ่ม “เราจะปล่อยให้สมบัติอย่างโอสถสมบัติวิเศษตกไปอยู่ในมือสำนักอื่นได้อย่างไร? สิ่งเดียวที่เราต้องทำตอนนี้คือให้ศิษย์พี่หยางร่วมมือด้วย” “แล้วถ้าเขาไม่ร่วมมือล่ะ?” เซียวไป๋อีถามย้ำ “งั้นก็ทุบเขาให้สลบแล้วแบกหนีไปซะ” เซี่ยเซิงตอบอย่างหน้าตาย ใบหน้าของเซียวไป๋อีกระตุกเบาๆ ก่อนจะก้มหน้าลงด้วยความละอาย “ข้ามิใช่คู่ต่อสู้ของเขา!” “หือ?” เซี่ยเซิงหันไปมองเซียวไป๋อีด้วยความตกตะลึง “เสี่ยวไป๋... ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่เจ้าขาดความมั่นใจขนาดนี้? ศิษย์พี่หยางอาจจะเคยชนะเซวียอี้มาได้ ซึ่งก็น่าทึ่งอยู่หรอก แม้แต่เจ้าหรือข้าก็คงทำไม่ได้ในระดับพลังเท่าเขา แต่นั่นก็ไม่ได้แปลว่าเขาจะเทียบชั้นกับพวกเราได้ในตอนนี้ไม่ใช่หรือ?” “หากข้าไม่มีเหตุผลที่ดีพอ ข้าคงไม่กล่าวคำที่น่าอับอายเช่นนี้ออกมา!” เซียวไป๋อีตอบด้วยน้ำเสียงจริงจัง “หมายความว่าไง?” “ในวิหารกาลเวลา ข้าเคยสู้กับเขามาแล้ว” เซียวไป๋อีเอ่ย “และผลลัพธ์คือ... ข้าพ่ายแพ้” “เจ้าล้อข้าเล่นใช่ไหม?” ดวงตาของเซี่ยเซิงแทบจะถลนออกมาจากเบ้า “ข้าจะล้อเล่นกับเรื่องเสียหน้าแบบนี้ไปทำไม?” เซียวไป๋อีนิ่งสนิท “ยิ่งไปกว่านั้น หากข้าเดาไม่ผิด มิใช่แค่ข้าหรอกที่สู้เขาไม่ได้... แม้แต่จวงปู๋ฝานก็ไม่ใช่คู่มือของเขาเช่นกัน” “หือ... เจ้าหมายความว่า!” เซี่ยเซิงถามพลางชำเลืองมองไปทางจวงปู๋ฝานด้วยความประหลาดใจ “เจ้าจะบอกว่า... ก่อนที่เราจะมาถึงที่นี่ ตอนที่สองคนนั้นสู้กัน... จวงปู๋ฝานคือฝ่ายที่ปราชัยงั้นรึ?” “ถูกต้อง!” “เป็นไปได้อย่างไร?” เซียวไป๋อีแค่นยิ้มเย็น “ไม่มีสิ่งใดเป็นไปไม่ได้ ไม่อย่างนั้นเจ้าคิดว่าทำไมจวงปู๋ฝานถึงออกหน้าช่วยพูดแทนหยางไค่ขนาดนั้นล่ะ?” เซี่ยเซิงขมวดคิ้ว “เจ้าหมายความว่า หยางไค่ออมมือให้ในการต่อสู้ครั้งนั้น จวงปู๋ฝานก็เลย...” “จะมีเหตุผลอื่นอีกหรือ?” เซียวไป๋อีย้อนถาม *ซี้ด...* เซี่ยเซิงสูดลมหายใจเข้าลึกอย่างลืมตัว พลางพึมพำ “ข้ารู้อยู่แล้วว่าสองคนนั้นสู้กัน แต่ข้านึกว่าหยางไค่เป็นฝ่ายแพ้... เขาอยู่แค่ระดับต้นกำเนิดเต๋าขั้นที่หนึ่งนะ เขาจะแข็งแกร่งขนาดนั้นได้อย่างไร?” “ข้าจะไปรู้ได้ยังไง? ก่อนหน้านี้เจ้าเชื่อไหมล่ะว่าเขาเป็นนักปรุงโอสถระดับต้นกำเนิดเต๋า? แล้วตอนนี้เจ้าเชื่อมั้ยล่ะ?” เซี่ยเซิงใบหน้าบิดเบี้ยวพลางเงียบปากลงทันที หลังจากความเงียบปกคลุมอยู่พักใหญ่ เขาจึงเปรยขึ้นว่า “ช่างเถอะ ข้าจะลองเจรจากับศิษย์พี่หยางดู ข้าเชื่อว่าเขาจะยอมร่วมมือ หากเขาอยากรอดชีวิตไปจากที่นี่ เขาไม่มีทางเลือกอื่นอยู่แล้ว” “ข้าก็หวังว่าอย่างนั้น...” เซียวไป๋อีตอบอย่างไม่มั่นใจนัก ขณะที่คู่หูจากศาลาเมฆาครามกำลังสื่อสารกันอย่างลับๆ ผู้ฝึกตนคนอื่นๆ ก็มีการสนทนาที่คล้ายคลึงกัน ผู้ที่รู้จักมักจี่ต่างลอบทำพันธสัญญา เตรียมพร้อมเผชิญหน้ากับศัตรูรอบทิศ ส่วนเรื่องจะแบ่งปันโอสถกันอย่างไรหลังจากช่วงชิงมาได้นั้น ค่อยว่ากันทีหลัง สำหรับส่วนใหญ่ สิ่งสำคัญที่สุดคือทำอย่างไรจึงจะได้โอสถสมบัติวิเศษมาไว้ในครอบครอง กาลเวลาค่อยๆ เคลื่อนผ่านไปอย่างช้าๆ หยางไค่รวบรวมสมาธิฟื้นฟูร่างกายอย่างจดจ่อ การกลั่นโอสถสมบัติวิเศษคือบททดสอบที่แท้จริงของเขา ดังนั้นไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เขาต้องอยู่ในสภาพที่สมบูรณ์ที่สุด ความอ่อนแอเพียงนิดอาจนำมาซึ่งความพ่ายแพ้ หากการกลั่นโอสถล้มเหลว เขาจะกลายเป็นเป้าโจมตีของคนนับร้อย และต่อให้เขามั่นใจในพลังของตนเพียงใด การฝ่าวงล้อมออกไปก็ไม่ใช่เรื่องง่าย ทว่าความเคลื่อนไหวรอบกาย กระแสจิตที่ส่งผ่านไปมา หรือแม้แต่สายตาที่จ้องเขม็งของอู๋ฉาง ก็มิอาจสั่นคลอนจิตใจเขาได้ หยางไค่ค่อยๆ จมดิ่งสู่สภาวะว่างเปล่าอันศักดิ์สิทธิ์ ท่ามกลางความกดดันมหาศาล เขากลับพบกับความสงบเงียบอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน กลิ่นหอมของตัวยาที่เข้มข้นเริ่มตลบอบอวลไปทั่วชั้นบรรยากาศ พร้อมกับวงรัศมีแห่งแสงที่เบ่งบานออกมาไม่หยุดยั้ง นิมิตสวรรค์เริ่มปรากฏชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ หมู่เมฆหลากสีสันปกคลุมไปทั่วผืนฟ้า แปรเปลี่ยนไปมาอย่างลี้ลับ ส่วนกลีบดอกสีขาวบริสุทธิ์ของบัวสมบัติวิเศษนั้น ก็ค่อยๆ คลี่บานออกทีละนิด... ทันใดนั้น โลกทั้งใบพลันสั่นสะท้าน พลังงานฟ้าดินโดยรอบสั่นไหวอย่างรุนแรง นิมิตสวรรค์หดตัวลงอย่างกะทันหัน ดูดซับพลังงานอันมหาศาลจนน่าพรั่นพรึง ก่อนจะหลั่งไหลลงมาจากฟากฟ้าดุจกรวยพายุพุ่งตรงเข้าสู่ใจกลางบัวสมบัติวิเศษ ดอกไม้สวรรค์ที่ดูบอบบางมิเพียงไม่แหลกลาญภายใต้พลังอันเกรี้ยวกราด ทว่ากลับยิ่งเปล่งประกายเจิดจ้าและเปี่ยมล้นไปด้วยชีวิตชีวา อักขระลี้ลับขนาดเล็กจิ๋วพลันปรากฏขึ้นรอบตัวบัวสมบัติวิเศษ ราวกับบรรจุความลี้ลับของจักรวาลไว้อย่างหาที่สุดมิได้ ท่ามกลางฟ้าดิน เสียงดนตรีสวรรค์แว่วกังวานราวกับระฆังยามเช้าและกลองยามเย็น สั่นสะเทือนถึงจิตวิญญาณของผู้ที่เฝ้ามอง และแล้วภายใต้สายตาทุกคู่ที่จับจ้อง กลีบดอกของบัวสมบัติวิเศษก็เบ่งบานออกอย่างสมบูรณ์! กลิ่นหอมหวลขจรขจายไปไกลแสนไกล ใครที่ได้สูดดมเข้าไปต่างรู้สึกกระปรี้กระเปร่า สดชื่นไปถึงจิตวิญญาณ กลิ่นที่เย้ายวนนี้ทำให้ผู้คนเริ่มกระสับกระส่าย หลายคนแทบจะอดรนทนไม่ไหว อยากจะพุ่งเข้าไปเด็ดบัวดอกนั้นมากินเสียเดี๋ยวนี้! ราวกับสัญชาตญาณดิบเริ่มเข้าครอบงำ ดวงตาของผู้ฝึกตนหลายคนฉายแววละโมบ พวกเขาจ้องมองบัวสมบัติวิเศษไม่วางตา และเริ่มมีบางคนขยับกายเข้าไปใกล้มันทีละน้อยๆ อย่างช้าๆ!