**บทที่ 2180 - บัวศักดิ์สิทธิ์เหมันต์ล้ำลึก** เหนือยอดบรรพตอันสูงตระหง่าน ท่ามกลางหมู่เมฆาที่ม้วนตัวพัดผ่านตามกระแสลมคลั่ง นิมิตมงคลอันเจิดจรัสพุ่งทะยานสู่ฟากฟ้า สาดประสานสีสันวิจิตรตระการตาจนสรวงสวรรค์สั่นสะท้าน บัววิเศษล้ำค่าค่อยๆ คลี่กลีบเบ่งบานอย่างช้าๆ เผยให้เห็นดอกสีขาวบริสุทธิ์ไร้ราคีคาว ไออวลแห่งวิถีสวรรค์ร่ายรำอยู่รอบกลีบบัวดุจภูตพราย กลิ่นหอมขจรขจายที่แผ่ออกมานั้นมีอานุภาพชำระล้างจิตใจให้ปลอดโปร่ง ทำให้ผู้ที่ได้สูดดมรู้สึกราวกับวิญญาณได้รับการชุบชู หยางไค่นั่งขัดสมาธิอยู่ไม่ไกลจากบุปผาสวรรค์ต้นนี้ จิตใจของเขาว่างเปล่าไร้ซึ่งสิ่งรบกวน เปลือกตาปิดสนิทประหนึ่งเทพพิทักษ์ผู้เงียบงัน คอยขวางกั้นทุกสรรพสิ่งมิให้ย่างกรายเข้าใกล้เขตหวงห้าม ห่างออกไปสามร้อยลี้ เงาร่างหลายสายทะยานฝ่าอากาศธาตุมาด้วยความเร็วสูง พลางแหงนมองยอดเขาที่อยู่เบื้องหน้า นิมิตสวรรค์อันยิ่งใหญ่ที่ปรากฏแก่สายตามาครู่หนึ่งแล้วนั้น สร้างความตื่นตะลึงและปลุกเร้าความอยากรู้อยากเห็นในใจของพวกเขาอย่างถึงที่สุด กลุ่มคนเหล่านี้ดูเหมือนจะมาจากขุมกำลังที่หลากหลาย ต่างคนต่างมาเจอกันโดยบังเอิญเพราะถูกดึงดูดด้วยปรากฏการณ์ประหลาดที่เกิดขึ้นพร้อมกัน ระดับความแข็งแกร่งของคนกลุ่มนี้ปะปนกันไป มีตั้งแต่ขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าชั้นที่หนึ่งไปจนถึงชั้นที่สาม ในขณะที่ทะยานร่างอยู่นั้น ชายคนหนึ่งพลันหันไปเอ่ยถามคนข้างกาย “พี่จิง ท่านพอจะมองออกหรือไม่ว่าเกิดสิ่งใดขึ้นที่ข้างหน้า?” คนที่ถูกถามคือ จิงลี่ ศิษย์แห่งนิกายเมตตาธรรม (Benevolent Martial Sect) หนึ่งในผู้ที่หยางไค่เคยพบที่วิหารกาลเวลา แม้ผู้นี้จะมีตบะอยู่ในขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าชั้นที่สาม แต่ในยามที่เผชิญหน้ากับการซักไซ้ของอู๋ฉางเขากลับถ่อมตนจนแทบไร้ปากเสียง ทว่าในยามนี้เขากลับเรียกความมั่นใจดั้งเดิมกลับมาได้อีกครั้ง เมื่อได้ยินคำถาม จิงลี่นิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า “นิมิตสวรรค์เช่นนี้ หากมิใช่การถือกำเนิดของสมบัติล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่ง ก็คงเป็นสมุนไพรวิเศษระดับสูงที่กำลังจะสุกงอม... และเมื่อพิจารณาจากกลิ่นหอมที่อบอวลอยู่ในอากาศ ข้าคาดว่าน่าจะเป็นอย่างหลังเสียมากกว่า” “โอ้?” ดวงตาของผู้ถามเป็นประกายวาววับพลางเอ่ยอย่างยินดี “พี่จิงก็คิดเช่นนั้นหรือ?” เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้ถามเพราะไม่รู้ แต่ถามเพื่อความมั่นใจ “ข้ามิทราบว่าพี่จิงพอจะมองออกหรือไม่ว่ามันคือสมุนไพรวิเศษชนิดใด?” “ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร?” จิงลี่กลอกตา “สมุนไพรวิเศษในโลกนี้มีมากมายนับไม่ถ้วน ทว่าสิ่งใดก็ตามที่สามารถสร้างความโกลาหลได้ถึงเพียงนี้ ย่อมต้องเป็นสิ่งที่ไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน” “เหอะ เหอะ เหอะ...” ทันใดนั้น ชายอีกคนในกลุ่มก็หลุดหัวเราะเสียงต่ำพลางเลียริมฝีปาก “บางที วาสนาที่ข้ารอคอยมานานอาจจะมาถึงแล้วก็ได้” สิ้นคำกล่าวนี้ ทุกคนต่างชะงักงันไปชั่วครู่ จิงลี่รีบเอ่ยสำทับทันที “ในเมื่อวาสนาอยู่ตรงหน้า ที่เหลือก็ขึ้นอยู่กับโชคชะตาแล้ว หากวาสนานี้ตกเป็นของข้าจิงพวกท่านก็อย่าได้อิจฉาจนเกินไปนัก ฮ่าๆๆๆ!” เขาแผดเสียงหัวเราะอย่างลำพองใจ ราวกับว่าสมบัติล้ำค่าที่อยู่เบื้องหน้านั้นได้ตกอยู่ในกำมือของเขาเรียบร้อยแล้ว... “เหอะ คิดจะฉกฉวยวาสนานี้ไปคนเดียวงั้นหรือ?” เสียงถากถางดังขึ้นจากกลางฝูงชน “พี่โจวฮวายมีข้อข้องใจอันใดกับข้าจิงอย่างนั้นรอย?” จิงลี่จ้องมองไปยังต้นเสียงด้วยสายตาเย็นชา พร้อมแสดงสีหน้ายั่วยวน แม้ว่าจิงลี่จะไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรงเมื่ออยู่ต่อหน้าอู๋ฉางเพราะเกรงกลัวโทสะอันเลื่องชื่อ แต่เขาก็ยังเป็นยอดฝีมือขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าชั้นที่สาม แล้วเขาจะไร้ซึ่งความทะนงตนได้อย่างไร? “ข้าไม่มีปัญหากับใครหน้าไหนที่จะได้รับวาสนา ยกเว้นเจ้า!” โจวฮวายไม่ยอมถอยเช่นกัน ดูเหมือนว่าทั้งคู่จะมีเรื่องบาดหมางกันมาก่อน จึงไม่ได้ปิดบังการโต้เถียงนี้เลยแม้แต่น้อย สีหน้าของจิงลี่มืดมนลงทันที และในขณะที่เขากำลังจะโต้ตอบกลับไปนั้น สมาชิกคนหนึ่งในกลุ่มก็ตะโกนขึ้นมาว่า “ดูนั่น! มีคนไปถึงก่อนพวกเราแล้ว” สิ้นคำกล่าว ใจของทุกคนพลันหล่นวูบ พวกเขามองตรงไปเบื้องหน้าและพบว่าบนยอดเขานั้น มีร่างหนึ่งนั่งขัดสมาธิอย่างเงียบงันอยู่ข้างบัวสีขาวที่กำลังผลิบานเพียงครึ่งเดียว ซึ่งกำลังสาดประกายแสงเจิดจรัสและแผ่ซ่านกลิ่นอายประหลาดที่น่าลุ่มหลง *ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว...* ทันใดนั้น กลุ่มของจิงลี่ก็เร่งความเร็วขึ้น และเพียงพริบตาเดียว พวกเขาก็มาถึงเบื้องหน้าของบัววิเศษล้ำค่า ใบหน้าของแต่ละคนฉายชัดด้วยความโลภยามที่จ้องมองมัน จิงลี่เหลือบมองหยางไค่ พลางรู้สึกคุ้นหน้าชายผูนี้อยู่ลึกๆ ราวกับเคยพบกันที่ไหนมาก่อน แต่เมื่อสังเกตเห็นระดับพลังของอีกฝ่าย เขาก็อดไม่ได้ที่จะแสยะยิ้มเยาะเย้ย “ข้าก็นึกว่าเป็นใครที่ไหน... ที่แท้ก็แค่ขยะขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าชั้นที่หนึ่ง” หลังจากรับรู้เช่นนั้น เขาก็เลิกให้ความสนใจในตัวหยางไค่ทันที คนอื่นๆ ก็เช่นเดียวกัน เมื่อตระหนักว่ามีใครบางคนมาถึงบัววิเศษนี้ก่อน พวกเขาต่างรู้สึกกังวลเล็กน้อย แต่เมื่อเห็นว่าตบะของหยางไค่นั้นช่างอ่อนด้อย พวกเขาก็ผ่อนคลายลงทันที หลังจากร่อนลงสู่พื้น สายตาของพวกเขาข้ามผ่านหยางไค่ไปจับจ้องอยู่ที่บัววิเศษล้ำค่าด้วยความคาดหวัง แม้พวกเขาจะมิรู้ว่าบัวชนิดนี้คืออะไร แต่ในเมื่อมันสร้างนิมิตสวรรค์ยามที่สุกงอมได้ถึงเพียงนี้ ย่อมจินตนาการได้ไม่ยากเลยว่ามันจะล้ำค่าเพียงใด! “พี่ผางไห่ ถ้าข้าจำไม่ผิด ท่านเคยศึกษาวิชาปรุงโอสถมาอย่างโชกโชนใช่หรือไม่?” จิงลี่หันไปถามชายอ้วนคนหนึ่งในกลุ่ม ชายอ้วนได้ยินดังนั้นก็ยิ้มบางๆ “ข้าผางไห่พอจะมีวิชาปรุงโอสถติดตัวอยู่บ้าง แต่ฝีมือยังมิถึงขั้น เพิ่งจะบรรลุเพียงระดับราชาต้นกำเนิด (Origin King Grade) เท่านั้น มิมีสิ่งใดให้ต้องเอ่ยถึง!” แม้คำพูดจะฟังดูถ่อมตน แต่ใบหน้ากลับเชิดรั้นด้วยความโอหังอย่างยิ่ง ประหนึ่งจะบอกว่านี่ไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยเลย ความจริงแล้ว เขามีเหตุผลให้ภาคภูมิใจ นักปรุงโอสถนั้นหาได้ยาก และนักปรุงโอสถระดับสูงยิ่งหาได้ยากกว่า นักปรุงโอสถได้รับสถานะอันสูงส่งในโลกแห่งการฝึกตน ดังนั้นชายอย่างผางไห่ที่เป็นทั้งยอดฝีมือขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าและนักปรุงโอสถระดับราชาต้นกำเนิด จึงนับได้ว่าเป็นอัจฉริยะที่หาได้ยากยิ่ง โดยทั่วไปนักปรุงโอสถมักจะทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดไปกับการปรุงยา จนทำให้การฝึกตนกลายเป็นเรื่องรอง พวกเขามักจะไม่มีเวลามากพอที่จะฝึกพลังควบคู่ไปกับการขัดเกลาฝีมือปรุงโอสถ ส่งผลให้นักปรุงโอสถส่วนใหญ่มีตบะที่ค่อนข้างต่ำ ดังนั้น นักปรุงโอสถระดับราชาต้นกำเนิดส่วนใหญ่มักจะอยู่ในขอบเขตหวนคืนต้นกำเนิดหรือขอบเขตต้นกำเนิดเท่านั้น ทว่าผางไห่กลับบรรลุถึงขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าชั้นที่สองแล้ว! เขามีความสำเร็จอันยอดเยี่ยมทั้งในวิถีการต่อสู้และวิถีโอสถ ยืนหยัดอยู่ท่ามกลางยอดคนเพียงไม่กี่คนในทั้งสองสายงาน จึงเป็นธรรมดาที่เขาจะลำพองในตนเอง “ระดับราชาต้นกำเนิด...” จิงลี่เองก็เป็นคนที่มีสายตาเฉียบแหลมในการมองคน เมื่อได้ยินเช่นนั้นเขาก็อุทานออกมาด้วยความชื่นชมอย่างจริงใจ “พี่ผางไห่ช่างยอดเยี่ยมยิ่งนัก ข้าจิงเลื่อมใสจากใจจริง!” แม้คนอื่นๆ จะมิได้เอ่ยปาก แต่ต่างก็แสดงสีหน้าเคารพนับถือ ผางไห่ดูเหมือนจะชินกับฉากเช่นนี้ เขาโบกมือไปมาพลางกล่าวอย่างมีเล่ห์เหลี่ยม “พี่จิงเกรงใจเกินไปแล้ว ความจริงหากมิใช่เพราะข้ามัวแต่ทุ่มเทให้กับวิถีโอสถจนการฝึกตนต้องล่าช้าไป ข้าผางไห่คงทะลวงผ่านไปสู่ขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าชั้นที่สามนานแล้ว!” สิ่งที่เขาต้องการสื่อก็คือ พรสวรรค์ในวิถีการต่อสู้ของเขานั้นมิได้ด้อยไปกว่าใครเลย เพียงแต่ถูกวิชาปรุงยาถ่วงดึงไว้ หากเขาไม่สนใจวิชาแขนงนี้ เขาย่อมมีสิทธิ์ที่จะทัดเทียมกับเซี่ยเซิง อู๋ฉาง และเหล่าอัจฉริยะรุ่นเยาว์แห่งดินแดนทางใต้คนอื่นๆ ได้! “พี่ผางไห่ ในเมื่อท่านเป็นถึงนักปรุงโอสถระดับราชาต้นกำเนิด ท่านพอจะรู้จักบัววิเศษต้นนี้หรือไม่?” จิงลี่ถามขึ้น คนอื่นๆ ก็หันไปมองผางไห่และรอคอยคำตอบอย่างใจจดใจจ่อ ผางไห่ได้ยินดังนั้นก็นิ่งมองบัววิเศษล้ำค่าอยู่ครู่หนึ่ง พลางใช้ความคิดก่อนจะเอ่ยว่า “หากข้ามองมิผิด นี่ควรจะเป็นสิ่งในตำนานที่เรียกว่า...” เขาเว้นจังหวะครู่หนึ่งเพื่อดึงดูดความสนใจ หยางไค่เองก็ลืมตาขึ้นด้วยความอยากรู้อยากเห็น อยากจะรู้นักว่าสหายนักปรุงโอสถผู้นี้จะกล่าวว่าอย่างไร ผางไห่ประกาศก้องออกมาด้วยความมั่นใจ “บัวศักดิ์สิทธิ์เหมันต์ล้ำลึกในตำนาน!” *พรืด...* ในพริบตานั้น หยางไค่ไม่อาจกลั้นเสียงหัวเราะเอาไว้ได้ แม้เขาจะรีบระงับอารมณ์อย่างรวดเร็วก็ตาม ผางไห่หันไปจ้องมองเขาด้วยสายตาอาฆาตทันที ในทางกลับกัน จิงลี่และคนอื่นๆ ต่างเบิกตากว้างและเริ่มกระซิบกระซาบกันด้วยความตื่นเต้น “นี่คือบัวศักดิ์สิทธิ์เหมันต์ล้ำลึกจริงๆ หรือ? บัวศักดิ์สิทธิ์เหมันต์ล้ำลึกที่เล่าลือกันว่าสามารถช่วยขัดเกลาทะเลความรู้วิญญาณ และเพิ่มพูนพลังแห่งสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ได้อย่างมหาศาลนั่นน่ะรอย?” เห็นได้ชัดว่าจิงลี่เคยได้ยินกิตติศัพท์ของบัวชนิดนี้มาบ้าง ดวงตาของเขาจึงเป็นประกายเจิดจ้าเมื่อรู้ว่าบุปผาที่กำลังผลิบานนี้อาจจะเป็นมัน ปฏิกิริยาของคนอื่นๆ ก็ไม่ต่างกัน ความโลภแทบจะเอ่อล้นออกมาจากสีหน้าของพวกเขา “แน่นอน!” ผางไห่พยักหน้าอย่างหนักแน่น “นี่คือบัวศักดิ์สิทธิ์เหมันต์ล้ำลึกอย่างไม่ต้องสงสัย!” “ข้าเชื่อพี่ผางไห่!” จิงลี่กลืนน้ำลายอึกใหญ่ “ข้าเองก็เชื่อพี่ผางไห่ แต่ดูจากปฏิกิริยาของเจ้าหนุ่มนั่นเมื่อครู่ ดูเหมือนเขาจะมีความเห็นที่ต่างออกไปนะ...” โจวฮวายหันไปมองหยางไค่อย่างมีเล่ห์เหลี่ยม “อีกอย่างเขาเป็นคนแรกที่มาถึงที่นี่ ทำไมเราไม่ลองถามเขาดูสักหน่อยล่ะ?” แม้จะพูดเช่นนั้น แต่เขาก็ไม่ได้ขอความเห็นจากใครในกลุ่ม กลับตะคอกถามหยางไค่โดยตรง “เจ้าหนู ข้ามีเรื่องจะถามเจ้า จงตอบมาให้หมด มิเช่นนั้น... เหอะ!” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงคุกคามและเปี่ยมด้วยเจตนาร้าย “อืม เชิญถามมาได้” หยางไค่พยักหน้าให้เขาอย่างไม่ยี่หระ “เจ้าอยู่ที่นี่มานานเท่าใดแล้ว?” โจวฮวายถาม “ประมาณหนึ่งชั่วยาม” หยางไค่ตอบ “งั้น นิมิตสวรรค์นี่ก็เริ่มขึ้นเมื่อหนึ่งชั่วยามก่อนอย่างนั้นรอย?” สีหน้าของโจวฮวายเปลี่ยนไป เขาเริ่มกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระแวดระวังก่อนจะถามด้วยความสงสัย “ทำไมถึงไม่มีใครคนอื่นมาที่นี่เลย?” แม้เขาจะรู้สึกแปลกใจ แต่ก็ไม่ได้จมดิ่งกับมันนานนัก โดยคิดเอาเองว่าอาจจะไม่มีใครอยู่แถวนี้พอที่จะสังเกตเห็นนิมิตสวรรค์ หรือคนอื่นๆ อาจจะกำลังเดินทางมาและยังมาไม่ถึง จากนั้นเขาก็ถามต่อว่า “ตอนที่พี่ผางไห่บอกว่านี่คือบัวศักดิ์สิทธิ์เหมันต์ล้ำลึก เจ้าดูเหมือนจะไม่เห็นด้วย... เจ้ารู้อย่างนั้นรอยว่าบัววิเศษนี้คืออะไร?” “ข้าไม่รู้!” หยางไค่ส่ายหน้าจนหัวสั่น “ในเมื่อเจ้าไม่รู้อะไรเลย แล้วแสดงท่าทางเช่นนั้นออกมาทำไม ช่างน่าขำนัก!” ผางไห่แค่นเสียงหัวเราะอย่างเย็นชา หยางไค่ส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า “แม้ข้าจะไม่รู้ว่าสิ่งนี้คืออะไร แต่ข้ารู้ว่ามันมิใช่บัวศักดิ์สิทธิ์เหมันต์ล้ำลึกอย่างแน่นอน!” ถึงจุดนี้ สีหน้าของหยางไค่พลันเคร่งขรึมลง เขาเริ่มกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง “บัวศักดิ์สิทธิ์เหมันต์ล้ำลึกจะถือกำเนิดในดินแดนหนาวเหน็บสุดขั้วเท่านั้น มันมีเจ็ดกลีบ รากหยั่งลึก ก้านยาว และแผ่กลิ่นหอมมอมเมาจิตวิญญาณซึ่งคล้ายคลึงกับบัววิเศษต้นนี้มาก ทว่าสิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือ...” น้ำเสียงของเขาพลันต่ำลึกลงพร้อมกับรอยแสยะยิ้มที่ปรากฏบนใบหน้า “ยามที่บัวศักดิ์สิทธิ์เหมันต์ล้ำลึกเบ่งบาน จะมิมีผู้ใดสามารถเข้าใกล้ได้ในรัศมีหนึ่งร้อยลี้ เพราะกลิ่นหอมของมันนั้นรุนแรงเพียงพอที่จะส่งผลกระทบต่อยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิ ทำให้ดวงวิญญาณของผู้ที่เข้าใกล้ปั่นป่วนและจมดิ่งสู่ภาพลวงตาจนมิอาจถอนตัวได้ หากมิได้รับการช่วยเหลืออย่างทันท่วงที พวกเขาก็จะติดอยู่ในคุกแห่งจิตใจของตนเองไปตลอดกาล!” หยางไค่ผายมือออกพลางยักไหล่ “ในเมื่อพวกท่านทุกคนยังมิได้รับผลกระทบใดๆ เลยในยามนี้ และมิมีใครมองเห็นภาพหลอนแม้แต่น้อย แล้วมันจะเป็นบัวศักดิ์สิทธิ์เหมันต์ล้ำลึกไปได้อย่างไร?” เมื่อสิ้นสุดคำอธิบาย ทุกคนที่รับฟังต่างตกอยู่ในอาการอึ้งงัน ในขณะที่ผางไห่ใบหน้าแดงก่ำด้วยความอับอาย... แท้จริงแล้วเขาเองก็จำไม่ได้หรอกว่าบัววิเศษต้นนี้คืออะไร แต่เขาก็ไม่คาดคิดว่าจะมีใครรู้เรื่องนี้เช่นกัน เขาจึงมั่วชื่อบัวศักดิ์สิทธิ์เหมันต์ล้ำลึกออกมาโดยหวังว่าจะไม่มีใครโต้แย้ง เพื่อสร้างความได้เปรียบและชิงเป็นผู้นำ หากเขาเป็นผู้นำได้ เขาก็สามารถกุเรื่องราวที่เป็นประโยชน์ต่อตนเอง เพื่ออำนวยความสะดวกในการดำเนินการขั้นต่อไปได้ ทว่าเขาคิดไม่ถึงว่าทันทีที่เขาเปิดปาก หยางไค่จะเปิดโปงคำลวงของเขา และ... คำพูดของเจ้าเด็กนี่ช่างละเอียดลออและเปี่ยมไปด้วยน้ำหนักจนเห็นได้ชัดว่าทุกคนคล้อยตามความเห็นของเขา ทำให้ผางไห่อับอายจนกลายเป็นโทสะ! “สิ่งที่สหายผู้นี้กล่าวมา... มีเหตุผล!” ดวงตาของโจวฮวายเป็นประกายพลันหันไปมองผางไห่ “พี่ผางไห่ ท่านคิดเห็นอย่างไร?” [บรรพบุรุษสิบแปดชั่วโคตรของเจ้าต้องเป็นพวกสารเลวทั้งหมดแน่ๆ...] ผางไห่สบถด่าอยู่ในใจอย่างบ้าคลั่ง