บทที่ 2194 - มาก่อนได้ก่อน “ที่แท้เขาก็วางแผนการนี้เอาไว้แต่แรกแล้ว!” เซี่ยเซิ่งโพล่งออกมาด้วยสีหน้าประจักษ์แจ้งถึงบางสิ่ง ก่อนหน้านี้ เขาเฝ้าสงสัยในการกระทำของหยางไค่ที่ดูเหมือนจะแกว่งเท้าหาเสี้ยนหาเรื่องใส่ตัวไปทั่ว แต่บัดนี้ความจริงปรากฏแล้วว่าทุกสิ่งล้วนเป็นความตั้งใจ เหตุผลที่หยางไค่ต้องการปรุง ‘โอสถสมบัติเร้นลับ’ (Extraordinary Treasure Pills) แล้วพยายามฮุบมันไว้เพียงผู้เดียว ก็เพียงเพื่อสร้างสถานการณ์ที่เขาสามารถกุมอำนาจในการต่อรองผลประโยชน์กับทุกคนได้ นี่ต้องเป็นเจตนาของเขามาตั้งแต่เริ่มอย่างแน่นอน ทว่าเงื่อนไขที่จะทำให้แผนการนี้สัมฤทธิ์ผลได้นั้นช่างยากเย็นแสนเข็ญ... ประการแรก หยางไค่ต้องมีความมั่นใจในทักษะการปรุงยาของตนอย่างเหลือล้นว่าจะสามารถกลั่นโอสถสมบัติเร้นลับออกมาได้สำเร็จ หากเขาล้มเหลวในขั้นตอนนี้ ทุกอย่างที่วางไว้คงพังครืนไม่เป็นท่า ประการที่สอง เขาต้องมีความเชื่อมั่นในพละกำลังของตนเองอย่างที่สุด ไม่เพียงต้องต้านทานยอดฝีมือที่พยายามเข้าจู่โจม แต่ยังต้องสามารถเร้นกายหลบหนีไปได้อย่างไร้ร่องรอย แต่ในยามนี้ ดูเหมือนว่าหยางไค่จะบรรลุเงื่อนไขทั้งสองประการ และผลลัพธ์ที่ได้ก็คือเขาสามารถดำเนินแผนการอันอาจหาญนี้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ! เขามีความสามารถในการปรุงโอสถสมบัติเร้นลับ และเขามีขีดความสามารถที่จะเข้าออกได้อย่างใจนึกต่อหน้าต่อตาเหล่าปรมาจารย์เหล่านี้... อำนาจการตัดสินใจตกอยู่ในมือของหยางไค่เสมอมา ส่วนคนอื่นๆ ที่เฝ้าฝันถึงโอสถล้ำค่ากลับถูกเขาปั่นหัวเล่นในอุ้งมือ ในช่วงเวลาที่ทุกคนเฝ้าดูหยางไค่ปรุงยา คงไม่มีใครคาดคิดว่าเรื่องราวจะกลับตาลปัตรเช่นนี้ หากพวกเขารู้ล่วงหน้าล่วงหน้าว่าผลจะออกมาเป็นเช่นนี้ คงไม่มีใครนิ่งรอให้หยางไค่ปรุง ‘บัวสวรรค์สรรพพรรณ’ จนเสร็จสิ้น แต่คงจะพุ่งเข้าไปแย่งชิงมันมาเสียตั้งแต่แรก เจ้าหมอนี่... ช่างมีพรสวรรค์ในการทำเรื่องที่เหนือความคาดหมายและยั่วโมโหผู้คนได้ดีเสียจริง! อย่างไรก็ตาม นั่นมิได้ลดทอนความเลื่อมใสในความบ้าบิ่นและกล้าหาญของเขาลงเลยแม้แต่น้อย การกระทำเช่นนี้เท่ากับการประกาศตัวเป็นศัตรูกับทุกคนที่อยู่ในที่แห่งนี้ ความผิดพลาดเพียงนิดเดียวอาจหมายถึงชีวิต หากไร้ซึ่งความเด็ดเดี่ยวและใจถึงอย่างถึงที่สุด ใครเล่าจะกล้ากระทำการเยี่ยงนี้ได้? เมื่อพิจารณาถึงจุดนี้ สีหน้าของเซี่ยเซิ่งก็เปลี่ยนไปอีกครั้งพลางลอบประเมินหยางไค่ใหม่ว่าเขาคือ 'ไอ้ตัวแสบที่แสนเจ้าเล่ห์' หลังจากปรุงยาสำเร็จ หยางไค่ได้มอบโอสถเม็ดแรกให้กับหลันซวิน โดยอ้างเหตุผลว่านางเป็นผู้มอบ ‘เห็ดเลือดหยก’ (Jade Blood Mushroom) ให้ ซึ่งเป็นไปตามข้อตกลงก่อนหน้า แต่แท้จริงแล้ว... หยางไค่คงไม่ต้องการเป็นศัตรูกับหลันซวินเสียมากกว่า เหนือสิ่งอื่นใด ฐานะของหลันซวินนั้นไม่ธรรมดา ไม่มีใครอยากหาเรื่องใส่ตัวโดยการเป็นศัตรูกับนาง ต่อให้ในตอนนั้นนางไม่ได้มอบเห็ดเลือดหยกให้ หยางไค่ก็คงจะหาทางอื่นเพื่อให้หลันซวินรับโอสถเม็ดนี้ไปอยู่ดี ตัวอย่างเช่น เขาอาจขอให้นางช่วยเป็นพยานถึงสรรพคุณของโอสถสมบัติเร้นลับ และเมื่อหลันซวินยอมรับข้อเสนอนั้น นางย่อมไม่อาจสร้างความลำบากใจให้เขาได้ ในทางกลับกัน หลังจากออกจากดินแดนสี่ฤดู นางอาจจะช่วยพูดจาให้ท้ายเขาเสียด้วยซ้ำ! นี่ประหนึ่งเป็นการสร้าง ‘ข่ายนิรภัย’ ให้กับตนเองชัดๆ ในชั่วขณะนั้น คำว่า ‘กะล่อน’ ‘ปลิ้นปล้อน’ และ ‘เจ้าเล่ห์’ ผุดขึ้นมาในใจของเซี่ยเซิ่งไม่หยุดหย่อน... “เลิกพูดจาไร้สาระได้แล้ว!” อู่ฉางตวาดลั่น “เจ้าต้องการสิ่งใดมาแลกเปลี่ยน?” “ข้าต้องการสิ่งใดแลกกับของพวกนี้งั้นหรือ หึหึหึ...” หยางไค่แย้มยิ้มโดยไม่เอ่ยคำใด ท่าทางยโสโอหังของเขาทำให้หลายคนรู้สึกคันไม้คันมืออยากจะพุ่งเข้าไปรุมสกรัมเขายิ่งนัก “ข้ามีเรื่องหนึ่งที่สงสัย...” จวงปู้ฝานดูเหมือนจะฟื้นตัวจากการประชันปราณต้นกำเนิดกับหยางไค่แล้ว เขายืนขึ้นด้วยใบหน้าที่มีเลือดฝาดพลางจ้องมองหยางไค่แล้วถามว่า “สหายหยาง โอสถสมบัติเร้นลับ... มีทั้งหมดกี่เม็ด?” สิ้นคำถามนั้น เซียวเฉินก็อดไม่ได้ที่จะตะโกนเสริม “ใช่ ข้าเซียวเฉินก็สงสัยเช่นกันว่ามันมีกี่เม็ดกันแน่!” การปรุงโอสถหนึ่งเตาย่อมให้ผลผลิตในจำนวนจำกัด แม้แต่นักปรุงยาขั้นจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดที่ใช้ทักษะการปรุงยาอันลึกล้ำที่สุดแห่งดารจักร จำนวนโอสถสูงสุดที่สามารถกลั่นได้จากวัตถุดิบชุดเดียวคือเก้าเม็ด! กล่าวอีกนัยหนึ่ง เตาปรุงยานี้อย่างมากที่สุดย่อมบรรจุโอสถสมบัติเร้นลับได้เพียงเก้าเม็ดเท่านั้น ทว่าในความเป็นจริง จำนวนโอสถย่อมแปรผันตามระดับของนักปรุงยา สภาวะจิตใจขณะปรุง ความลึกล้ำของวิชากลั่นเม็ดยา และคุณภาพของสมุนไพรที่ใช้ ไม่ว่านักปรุงยาจะเก่งกาจเพียงใด หรือสถานการณ์จะเอื้ออำนวยเพียงไหน การกลั่นโอสถได้ครบเก้าเม็ดนั้นเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่งนัก ระดับของโอสถสมบัติเร้นลับนั้นมิได้ต่ำต้อย และความสำเร็จในฐานะนักปรุงยาของหยางไค่ก็ดูเหมือนจะยังไม่สูงส่งนัก ดังนั้นจึงเป็นไปไม่ได้เลยที่จะมีถึงเก้าเม็ด ความเป็นไปได้มากที่สุดคือน่าจะมีเพียงสามหรือสี่เม็ด หรือแม้แต่สองเม็ดก็เป็นไปได้... ก่อนจะเริ่มการแลกเปลี่ยน อย่างน้อยผู้คนก็ต้องการทราบว่าพวกเขามีโอกาสมากน้อยเพียงใด นี่คือหลักการเบื้องต้นของการต่อรอง อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้ทุกคนต้องประหลาดใจคือ เมื่อหยางไค่ได้ยินเช่นนั้น เขากลับเพียงแค่ยิ้มกว้างแล้วเอ่ยว่า “มันก็พอมีอยู่บ้าง... หึหึหึ...” จวงปู้ฝานขมวดคิ้วมุ่นพลางกล่าวเตือน “สหายหยาง โปรดหยุดเล่นสนุกเถิด... พวกเรากำลังพยายามเจรจาธุรกิจกับท่าน” หยางไค่เหลือบมองเขาอย่างเฉยเมยก่อนจะเอ่ยขึ้นลอยๆ “ถ้าอย่างนั้น ข้าจะนับดูให้แล้วกัน” “เชิญเลย สหายหยาง!” จวงปู้ฝานพยักหน้า ต่อหน้าสายตาของผู้คนนับร้อย หยางไค่เปิดเตาปรุงยาออกแล้วชะโงกหน้ามองลงไปด้านในจริงๆ ในวินาทีที่เขาแง้มฝาเตา สัมผัสวิญญาณนับไม่ถ้วนพุ่งเข้าปกคลุมหยางไค่จากทุกทิศทุกทาง หวังจะได้ยลโฉมสิ่งที่อยู่ภายในแม้เพียงชั่วแวบเดียว! แต่ก่อนที่คนเหล่านี้จะได้เห็นความจริง หยางไค่ก็ปิดฝาเตาลงอย่างรวดเร็ว เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยสีหน้าไม่สบอารมณ์พลางแค่นเสียงเย็นชา “เดิมทีข้ากะว่าจะบอกพวกเจ้าว่ามีโอสถกี่เม็ด เพราะมันไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร... แต่ข้าหยางเริ่มจะรำคาญที่ทุกคนใช้วิธีที่เสียมารยาทและสอดรู้สอดเห็นเช่นนี้ ดังนั้นข้าจึงตัดสินใจว่า...” เขาหยุดเว้นจังหวะ กระตุ้นความอยากรู้ของทุกคนให้พุ่งพล่านถึงขีดสุด “ข้าจะไม่บอกพวกเจ้า!” หยางไค่ตะโกนลั่น “ไอ้ตัวแสบ!” “เจ้าหนู เจ้าล้อพวกเราเล่นงั้นหรือ?” “เมื่อครู่ข้าไม่ได้แอบดูเลยนะ! สหายหยาง โปรดบอกข้าเงียบๆ เถิด!” หยางไค่กวาดสายตาอันเย็นเยียบมองไปรอบๆ พลางชี้นิ้วไปยังหลายทิศทางแล้วกล่าวว่า “ไอ้คนที่เพิ่งด่าข้าเมื่อครู่น่ะ ไสหัวไปให้พ้นซะ ต่อให้พวกเจ้าจะเสนอราคาสูงเพียงใด ข้าก็ไม่มีวันมอบโอสถสมบัติเร้นลับให้แม้แต่เม็ดเดียว” ทันทีที่เขากล่าวเช่นนี้ จอมยุทธ์หลายคนที่มีสีหน้าปั้นยากต่างรีบเอ่ยปากขอขมาพัลวัน หยางไค่แค่นเสียงหึออกมาคำโต จากนั้น ภายใต้สายตาอันตื่นตะลึงของทุกคน เขาก็ได้กระทำการบางอย่างที่น่าอัศจรรย์ใจ เขาเอื้อมมือเข้าไปในเตาปรุงยา คว้าเอาโอสถสมบัติเร้นลับที่มีลักษณะเหมือนกับเม็ดที่มอบให้หลันซวินออกมาเม็ดหนึ่ง จากนั้น... เขาก็อ้าปากแล้วโยนโอสถสมบัติเร้นลับเม็ดนั้นเข้าปากไปตรงๆ! *กร้วม... กร้วม...* เสียงเคี้ยวที่ดังสนั่น หยางไค่เคี้ยวโอสถสมบัติเร้นลับราวกับมันเป็นเพียงลูกกวาดเม็ดหนึ่ง พลางแสดงสีหน้าเปี่ยมสุขอย่างถึงที่สุด ดวงตาเหลือกขึ้นฟ้าประหนึ่งกำลังจมดิ่งอยู่ในความรู้สึกหฤหรรษ์ที่มิอาจพรรณนาออกมาเป็นคำพูดได้ ทุกคนช็อก ทุกคนตะลึงพรึงเพริด *อึก...* ครู่ต่อมา พร้อมกับเสียงกลืนลงคอ หยางไค่ก็เรอออกมาเสียงดังพลางลูบท้องด้วยสีหน้าพึงพอใจ “รสชาติดี!” เมื่อนั้นเขาจึงหันกลับมาสนใจฝูงชนอีกครั้งแล้วยิ้มกริ่ม “ไม่ว่าเมื่อครู่จะมีโอสถสมบัติเร้นลับกี่เม็ด แต่ตอนนี้มันหายไปหนึ่งเม็ดแล้ว! มันเหลืออยู่ไม่มากนักหรอก! หากสหายท่านใดต้องการโอสถเม็ดนี้ ก็จงรีบลงมือเสียแต่เนิ่นๆ ก้าวเข้ามาเสนอราคาให้ข้า ใครมาก่อนได้ก่อน (First Come, First Served) หากช้าไปกว่านี้มันจะหมดไม่รู้ด้วย...” ท่าทางและน้ำเสียงของเขาเปลี่ยนไปราวกับเป็นพ่อค้าเร่ตามตลาดสดที่กำลังป่าวร้องสรรพคุณสินค้าของตนเองอย่างออกรสออกชาติ ขณะที่เขาพูด หยางไค่เสริมว่า “ส่วนเรื่องที่ว่าจะใช้อะไรมาแลกเปลี่ยนน่ะหรือ... อืม แค่เอาของที่พวกเจ้าได้มาจากดินแดนสี่ฤดูออกมาให้ข้าดู หากข้าหยางพึงใจข้าก็จะแลก หากไม่ข้าก็ไม่แลก ตกลงตามนี้ การซื้อขายเป็นไปตามความสมัครใจ เชิญก้าวเข้ามาได้เลย!” กล่าวจบ หยางไค่ก็ยื่นมือออกไปตบเตาปรุงยาของตนเบาๆ ก่อนจะค่อยๆ ร่อนลงสู่พื้นดินและเริ่มกระตุ้น ‘กฎเกณฑ์มิติ’ (Space Principles) โดยรอบอีกครั้ง เพื่อสร้างมิติที่พังทลายขึ้นรอบกายตนเองเหมือนเช่นคราวก่อน รอยแยกแห่งความว่างเปล่า (Void Cracks) แหวกว่ายไปมา กลายเป็นกรงขังมรณะที่เคลื่อนไหวอย่างคาดเดาทิศทางไม่ได้ จอมยุทธ์คนใดที่คิดจะบุกรุกเข้าสู่พื้นที่มิติพังทลายนี้ ย่อมถูกกฎเกณฑ์มิติที่ล่องลอยอยู่เฉือนร่างจนขาดสะบั้น! แน่นอนว่าวิชานี้สามารถถูกทำลายได้ด้วยกำลังแรงกล้าเหมือนที่ลั่วหยวนเคยทำไว้ แต่การทำเช่นนั้นย่อมส่งผลให้หยางไค่หลบหนีไปได้ในทันที ด้วยบทเรียนที่ได้รับมาแล้ว จึงไม่มีใครคิดจะท้าทายหยางไค่อีกต่อไป “ข้าจะไป! ข้าจะไปก่อน!” “บัดซบ ให้ข้าไปก่อน ใครกล้าแซงคิวข้า ข้าจะล้างบางมันทั้งตระกูล!” “เมื่อครู่ใครบังอาจมาแตะต้องก้นของข้า!? จงยืนขึ้น ยอมรับความผิดซะ แล้วข้าสาบานว่าจะไม่ทำร้ายเจ้า... มากนัก” ในชั่วพริบตา สถานการณ์ก็กลับกลายเป็นความโกลาหลวุ่นวาย ผู้คนต่างเบียดเสียดพยายามพุ่งตัวเข้าไปข้างหน้าด้วยความกระหาย ส่วนเหล่าปรมาจารย์ที่มีชื่อเสียง ต่างก็ยืนนิ่งอยู่กับที่ด้วยความรักษาหน้าตา พวกเขาไม่ได้กระโจนเข้าร่วมความชุลมุนนั้น มิใช่ว่าไม่ต้องการแลกโอสถ แต่หากต้องแสดงกิริยาที่ไร้มารยาทเช่นนั้นในตอนนี้ มันย่อมเป็นการเสียศักดิ์ศรีเกินไป... อย่างไรก็ตาม เพียงแค่มองจากสีหน้า ก็เห็นชัดว่าพวกเขาก็ร้อนรนไม่แพ้กัน อย่างไรเสีย ก็ไม่มีใครรู้ว่าหยางไค่มีโอสถเหลือกี่เม็ด และไม่รู้ว่าเขาต้องการสิ่งใดแลกเปลี่ยน หากช้าไปเพียงก้าวเดียว พวกเขาอาจจะลงเอยด้วยมือเปล่า “พอได้แล้ว! เข้ามาทีละคน ใครกล้าพังข้ามเข้ามา อย่าหาว่าข้าหยางไร้ความเมตตา” หยางไค่นั่งลงท่ามกลางมิติที่พังทลายของเขาพลางแค่นเสียงเย็น สิ้นคำกล่าวนั้น รอยแยกแห่งความว่างเปล่าที่ล่องลอยอยู่ดูเหมือนจะแหวกลึกลงไปจนเกิดเส้นทางเล็กๆ ที่พอให้คนหนึ่งคนเดินผ่านได้ เมื่อเห็นเช่นนี้ จอมยุทธ์คนหนึ่งที่ยืนอยู่ใกล้ที่สุดก็รีบพุ่งตัวเข้าไปทันที หลังจากเขาเข้าไปแล้ว ทางเข้านั้นก็ปิดตัวลงทันที กีดกันคนอื่นๆ ให้อยู่ภายนอก เสียงอึกทึกพลันเงียบสงัดลงขณะที่ทุกคนจ้องมองไปยังจอมยุทธ์คนแรกที่เข้าไปด้วยสายตาที่ลุกโชนและความกังวลใจ เมื่อชายผู้นั้นย่างเท้าเข้าสู่พื้นที่มิติพังทลาย เขาก็อดไม่ได้ที่จะหยุดชะงักเพื่อสังเกตรอยแยกมิติที่เคลื่อนที่อย่างไร้ทิศทาง ด้วยเกรงว่ามันจะพุ่งเข้าหาและเฉือนร่างเขาเป็นชิ้นๆ แต่เมื่อเห็นว่าตนเองยังปลอดภัยดี เขาจึงรีบจัดแจงเสื้อผ้าแล้วก้าวตรงไปยังหยางไค่ ขณะที่เดินเข้าไปใกล้ เขาก็เค้นรอยยิ้มออกมาบนใบหน้า ประสานหมัดแล้วกล่าวว่า “ผู้น้อยแซ่ฉาง...” “ข้าไม่สนใจว่าเจ้ามาจากไหนหรือชื่ออะไร” หยางไค่ขัดจังหวะโดยไม่ไว้หน้าพลางเอ่ยเรียบๆ “เอาของที่เจ้าหามาได้จากดินแดนสี่ฤดูออกมาให้หมด แล้วข้าจะดูเองว่ามีสิ่งใดที่เข้าตาข้าบ้าง!” “ขอรับ ขอรับ!” ชายแซ่ฉางพยักหน้าหงึกๆ โดยไม่ถือสาความหยาบคายของหยางไค่ เขารีบหยิบของสองสามอย่างออกมาจากแหวนมิติแล้วยื่นส่งต่อหน้าหยางไค่ ก่อนจะนิ่งเงียบเฝ้ารอด้วยความประหม่า หยางไค่กวาดสายตามองสิ่งของเหล่านั้น จากนั้นจึงเงยหน้าขึ้นมองชายผู้นี้แล้วถามว่า “นี่คือของทั้งหมดที่เจ้าได้มาจากข้างในนั้นงั้นหรือ?”