**บทที่ 2169 - ชิงตัดหน้าไปก่อนหนึ่งอย่าง** “นี่คือ...” หลานซวินทอดสายตามองไปยังสมบัติชิ้นที่สี่ สิ่งนี้มีลักษณะคล้ายโอสถทิพย์แต่กลับไม่ใช่ ดูลึกลับและแปลกประหลาดจนน่าฉงน คิ้วเรียวงามของหลานซวินขมวดมุ่นเล็กน้อย คล้ายกำลังตกอยู่ในภวังค์แห่งความสับสน ทว่าเพียงชั่วครู่ ดวงตาของนางก็เบิกกว้างพร้อมกับอุทานออกมาด้วยความตื่นตระหนก “เม็ดพลังจักรพรรดิ!” “อะไรนะ!?” ลั่วหยวนซึ่งนิ่งเงียบมาตลอดพลันส่งเสียงอุทานออกมาอย่างลืมตัว “เม็ดพลังจักรพรรดิอย่างนั้นหรือ? เจ้าแน่ใจนะ?” สิ้นคำกล่าวของเขา เซียวเฉินพลันแค่นเสียงเย็นชาพลางตำหนิ “ระวังถ้อยคำของเจ้าด้วย คนที่อยู่ตรงหน้าเจ้าคือองค์หญิง!” ลั่วหยวนหันไปจ้องหน้าเซียวเฉินด้วยสายตาดุดัน แววตาของเขาแผดเผาไปด้วยเจตจำนงแห่งการต่อสู้ที่รุนแรง ทว่าหลานซวินเพียงยิ้มบางๆ แล้วกล่าวตอบ “สิ่งนี้น่าจะเป็นเม็ดพลังจักรพรรดิไม่ผิดแน่ หากพี่ลั่วหยวนไม่เชื่อ อีกประเดี๋ยวหลังจากทำลายม่านพลังคุ้มกันแล้ว ท่านก็จะได้เห็นกับตาตัวเอง” “ข้าเชื่อเจ้า!” ลั่วหยวนประกาศกร้าว “เพียงแต่... ข้าไม่คาดคิดเลยว่าสมบัติระดับนี้จะมาปรากฏอยู่ที่นี่” หลานซวินพยักหน้าเห็นพ้อง “ข้าเองก็คาดไม่ถึงเช่นกัน... ตัวข้าเองก็ไม่เคยเห็นของจริงมาก่อน เคยเพียงได้ยินท่านพ่อเล่าขานให้ฟังในอดีตเท่านั้น จึงมิอาจจดจำได้ในทันที ทว่า... เม็ดพลังจักรพรรดินี้คือสิ่งที่ผนึกการโจมตีเต็มกำลังของยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิเอาไว้ข้างใน การได้ครอบครองสิ่งนี้ก็เท่ากับมีไพ่ตายที่สามารถสังหารศัตรูและช่วยชีวิตได้ในยามวิกฤต!” เมื่อได้ฟังคำอธิบาย หยางไค่ก็เข้าใจในทันทีว่า ‘เม็ดพลังจักรพรรดิ’ นี้คืออะไรและมีอานุภาพเพียงใด ที่แท้สิ่งนี้ก็คือการโจมตีเต็มพิกัดของยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิ! หากจะกล่าวอีกนัยหนึ่ง มันช่างคล้ายคลึงกับ ‘เหรียญตราจักรพรรดิดารา’ จากทุ่งดาราบ้านเกิดของเขาเหลือเกิน จักรพรรดินีแห่งท้องนภาเองก็เคยผนึกวิชาเทพของนางลงในเหรียญตราทั้งสิบนั้นเช่นกัน! ผู้คนที่อยู่ที่นี่ล้วนอยู่ในขอบเขตต้นกำเนิดเต๋า หากใครได้ครอบครองเม็ดพลังจักรพรรดินี้ พวกเขาย่อมไม่ต้องเกรงกลัวผู้ใดในขอบเขตเดียวกัน ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิ ก็ยังพอมีหนทางต่อกรได้บ้าง! ดังที่หลานซวินกล่าวไว้ สิ่งนี้เปรียบเสมือนไพ่ตายที่สามารถมอบความตายให้แก่ศัตรูได้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว! ผู้ฝึกตนคนใดบ้างที่ไม่เคยผ่านความเป็นตายมาหลายครา? ในช่วงเวลาคับขัน เม็ดพลังจักรพรรดิย่อมเป็นเครื่องมือช่วยชีวิตที่ล้ำค่าที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย ลมหายใจของทุกคนเริ่มหอบกระชั้นขึ้นมาอีกครั้ง ดวงตาทุกคู่แผดเผาไปด้วยความโลภโมโทสัน... “ส่วนสมบัติชิ้นสุดท้าย...” หลานซวินขมวดคิ้วอีกครั้ง นางจ้องมองลูกปัดสีแดงเพลิงขนาดเท่าลำไยอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ ส่ายหน้าช้าๆ “ขออภัยในความเขลาของข้า ข้าไม่รู้จักสิ่งนี้จริงๆ มีใครพอจะรู้ไหมว่ามันคืออะไร?” แม้แต่คนระดับหลานซวินยังไม่รู้จักลูกปัดสีแดงเพลิงนี้ คนอื่นๆ ที่เหลือจึงได้แต่ส่ายหน้าอย่างอับจนปัญญา หลานซวินยิ้มเล็กน้อยแล้วกล่าวเสริม “ไม่ว่ามันจะเป็นอะไร ในเมื่อมันถูกวางไว้ร่วมกับสมบัติล้ำค่าอื่นๆ ย่อมต้องเป็นของที่ไม่ธรรมดาแน่นอน” คำกล่าวของนางนั้นมีเหตุผลรองรับ ท่ามกลางสมบัติทั้งห้าชิ้นบนแท่นสูง มีทั้งสมบัติกึ่งจักรพรรดิประเภทป้องกัน, วารีเทพสูงสุดหนึ่งหยด, ไอจักรพรรดิ และเม็ดพลังจักรพรรดิ สิ่งเหล่านี้ชิ้นใดบ้างที่ไม่ใช่สมบัติหายากที่ประเมินค่ามิได้? ในแง่ของคุณค่า มันขึ้นอยู่กับว่าสิ่งเหล่านั้นจะไปอยู่ในมือของใคร ดังนั้นจึงไม่มีเหตุผลเลยที่สมบัติชิ้นที่ห้าจะเป็นของไร้ค่า ลูกปัดสีแดงเพลิงนี้อย่างน้อยย่อมต้องอยู่ในระดับเดียวกับสมบัติชิ้นอื่น เพียงแต่ยังไม่มีใครล่วงรู้ถึงสรรพคุณของมันเท่านั้น “ความจริงแล้ว...” ดวงตาคู่งามของหลานซวินหรี่ลงเล็กน้อยขณะจ้องมองไปยังตำแหน่งตรงกลางของแท่นสูง ซึ่งยังคงมีม่านพลังที่ว่างเปล่าหลงเหลืออยู่ “ข้าสนใจสิ่งที่... เคยอยู่ตรงนี้มากกว่า” “องค์หญิงหมายความว่าอย่างไร?” ขงฉีเอ่ยถาม หลานซวินอธิบาย “ภายในม่านพลังนี้ มีกลิ่นอายจักรพรรดิที่เข้มข้นหลงเหลืออยู่ หากข้าคาดการณ์ไม่ผิด เดิมทีควรจะมีสมบัติจักรพรรดิอยู่ที่นี่...” “สมบัติจักรพรรดิ?” “จริงหรือนั่น?” “เป็นไปไม่ได้!” ทุกคนในที่นี้ล้วนเคยผ่านร้อนผ่านหนาวมามาก แต่พวกเขาก็ยังอดที่จะตกใจไม่ได้เมื่อรู้ว่าเคยมีสมบัติจักรพรรดิอยู่ที่นี่ เพราะนั่นไม่ใช่สิ่งที่จะหามาครอบครองได้โดยง่าย “ข้าค่อนข้างมั่นใจว่าเป็นเช่นนั้น...” หลานซวินกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “และมันยังคงอยู่ที่นี่เมื่อไม่นานมานี้เอง ส่วนเหตุใดมันถึงหายไปอย่างกะทันหัน ข้าเองก็มิอาจบอกได้ ทว่าหากมันไม่ได้อยู่ที่นี่เมื่อครู่ กลิ่นอายจักรพรรดิที่หลงเหลืออยู่คงไม่แจ่มชัดถึงเพียงนี้” “มีคนมาก่อนหน้าเราอย่างนั้นหรือ?” สีหน้าของกงเหวินซานทรุดฮวบลง “บัดซบ ใครมันกล้าลอบเข้ามาที่นี่ก่อนพวกเรา!” ขงฉีสบถออกมาด้วยความโกรธแค้น ทว่าหลานซวินกลับส่ายหน้า “ไม่น่าจะเป็นเช่นนั้น หากมีคนมาถึงก่อนเราจริงๆ ทำไมเขาถึงหยิบสมบัติไปเพียงชิ้นเดียว? ของที่เหลือล้วนมีค่าและหายากยิ่ง การจะทิ้งพวกมันไว้เฉยๆ นั้นดูไม่สมเหตุสมผลเลย... อีกอย่าง ม่านพลังที่นี่ก็ไม่มีร่องรอยความเสียหายแม้แต่น้อย...” “อืม ที่องค์หญิงกล่าวมาก็มีเหตุผล แล้วมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?” ขงฉีมึนงงสับสน “ข้าเองก็ไม่ทราบเหมือนกัน” หลานซวินยิ้มอย่างอ่อนใจ ในขณะที่คนอื่นๆ กำลังสนทนากัน หยางไค่พลันนึกถึง ‘อาภรณ์หงส์เมฆาชมพู’ ขึ้นมาทันที... พอนึกถึงแรงกดดันจักรพรรดิที่จางรั่วซีแผ่ออกมาตอนสวมอาภรณ์หงส์นั้น และสัมผัสถึงกลิ่นอายที่หลงเหลือบนแท่นสูง... หยางไค่ก็กระแอมไอออกมาเบาๆ แล้วกล่าวว่า “ไม่ว่าเดิมทีจะมีสมบัติจักรพรรดิอยู่ที่นี่หรือไม่ ในเมื่อตอนนี้มันหายไปแล้ว การจะไปกังวลถึงมันก็ไร้ประโยชน์ ทำไมเราไม่ลองมาหารือกันดูว่าจะแบ่งสมบัติเหล่านี้กันอย่างไรดี?” ทันทีที่เขากล่าวจบ บรรยากาศที่เคยปรองดองพลันแปรเปลี่ยนเป็นตึงเครียดขึ้นมาทันควัน ทุกคนต่างแอบโคจรพลังต้นกำเนิดในกายพลางกวาดสายตาไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง สมบัติมีห้าชิ้น แต่คนมีถึงแปดคน เห็นได้ชัดว่ามิอาจแบ่งสันปันส่วนได้อย่างลงตัว และย่อมต้องมีบางคนที่ต้องมือเปล่ากลับไป ทุกคนที่นี่ล้วนเป็นอัจฉริยะรุ่นเยาว์ เป็นบุตรธิดาแห่งสวรรค์ที่ผู้คนต่างยกย่อง ไม่มีใครอยากจะกลับไปโดยไม่ได้อะไรติดมือเลยแม้แต่อย่างเดียว “สหายทั้งหลาย เซียวผู้นี้มีข้อเสนออย่างหนึ่ง ไม่ทราบว่าพวกท่านจะยินดีพิจารณาหรือไม่!” เซียวเฉินพลันยิ้มกว้างแล้วเอ่ยขึ้น ขงฉีไม่รู้ว่าเขาจะพูดอะไร แต่ในเมื่อเซียวเฉินเป็นฝ่ายเปิดปากก่อน การจะปฏิเสธในทันทีก็ดูจะไม่เหมาะสม เขาจึงกล่าวตอบ “หากพี่เซียวมีทางออกที่ดี โปรดชี้แนะพวกเราด้วย!” คนอื่นๆ ต่างก็หันไปมองเขาเป็นตาเดียว เซียวเฉินยิ้มอย่างพึงพอใจเมื่อเห็นเช่นนั้น ก่อนจะกล่าวต่อ “ในอาณาเขตทางใต้นี้ วังวิญญาณดาราของข้าได้รับความเคารพในฐานะผู้นำที่เปี่ยมด้วยคุณธรรมและยอดฝีมือผู้เที่ยงธรรม องค์หญิงทรงเป็นแบบอย่างในเรื่องนี้ และนางก็ไม่ลังเลเลยที่จะแบ่งปันความรู้ของนางให้แก่พวกท่านทุกคนใช่หรือไม่? พวกท่านไม่รู้สึกหรือว่านางควรจะได้รับคำขอบคุณเป็นการตอบแทนบ้าง?” เมื่อเขาพูดเช่นนี้ ทุกคนพลันมีความรู้สึกไม่ชอบมาพากลผุดขึ้นในใจ และก็เป็นไปตามคาด เซียวเฉินเสนอออกมาว่า “เซียวผู้นี้รู้สึกว่า ด้วยฐานันดรศักดิ์ขององค์หญิง นางควรได้รับสิทธิ์ในการเลือกสมบัติเหล่านี้ก่อนเป็นคนแรก พวกท่านมีความเห็นอย่างไร?” ทุกคนต่างก่นด่าเซียวเฉินอยู่ในใจอย่างรุนแรง ทว่ามิอาจพ่นคำด่านั้นออกมาได้ เพราะการทำเช่นนั้นเท่ากับเป็นการลบหลู่หลานซวินไปด้วย ซึ่งไม่มีใครอยากจะล่วงเกินนาง ในชั่วขณะนั้น ทุกคนรู้สึกห่อเหี่ยวใจอย่างยิ่งแต่ก็ได้แต่สงบปากสงบคำ ลำพังแค่สมบัติมีไม่พอแบ่งก็แย่พออยู่แล้ว แต่เซียวเฉินยังจะเสนอให้หลานซวินชิงตัดหน้าไปก่อนหนึ่งอย่าง นี่มันไม่ต่างจากการปล้นกันหน้าด้านๆ เลย หากเป็นคนอื่นเสนอความเห็นที่อุกอาจเช่นนี้ คงถูกรุมสบถด่าจนจมดินไปแล้ว แต่เมื่อเซียวเฉินยกเอาฐานะของหลานซวินมาอ้าง จึงไม่มีใครกล้าบุ่มบ่าม ด้วยสถานะของหลานซวิน ใครเล่าจะกล้ามีความเห็นคัดค้านการกระทำของนาง? พวกเขาไม่อยากจะมีชีวิตรอดอยู่ในอาณาเขตทางใต้อีกต่อไปแล้วหรืออย่างไร? แม้แต่ลั่วหยวนผู้แข็งแกร่งและโอหัง ก็ทำได้เพียงจ้องมองด้วยแววตาขุ่นมัว ไม่อาจเอื้อนเอ่ยคำใดออกมาได้ แม้ว่าเขาจะไม่พรั่นพรึงยามเผชิญหน้ากับอู่ชาง แต่เขาก็รู้ดีว่าบางคนในโลกนี้มิอาจล่วงเกินได้ไม่ว่ากรณีใดก็ตาม และหลานซวินก็คือหนึ่งในคนเหล่านั้น... “มีอะไรหรือ? พวกท่านคิดว่าข้อเสนอของเซียวผู้นี้ไม่ยุติธรรมอย่างนั้นหรือ?” เซียวเฉินยังคงรุกไล่ เมื่อเห็นว่าทุกคนนิ่งเงียบ เขาจึงแค่นเสียงหึแล้วกล่าวอย่างเย็นชา “หรือว่า... พวกท่านกำลังดูหมิ่นวังวิญญาณดาราของข้า?” เมื่อถูกยัดเยียดข้อหาที่อยุติธรรมเช่นนี้ ขงฉีพลันจ้องมองเซียวเฉินราวกับเห็นศัตรูที่ฆ่าล้างโคตร ก่นด่าบรรพบุรุษสิบแปดรุ่นของมันอยู่ในใจ... “เอ่อ...” มู่หรงเสี่ยวเสี่ยวนั้นมีจิตใจดีเกินไป เมื่อเห็นบรรยากาศเริ่มตึงเครียดจนใกล้จะระเบิด นางจึงอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่กลับไม่รู้ว่าจะทำให้สถานการณ์คลี่คลายได้อย่างไร ใบหน้าของนางจึงแดงซ่านไปด้วยความกังวล คนอื่นๆ ยังคงเงียบงัน มิอาจเอ่ยสิ่งใดได้ หยางไค่ลอบสังเกตอย่างละเอียดและเห็นได้ชัดว่าคิ้วของหลานซวินขมวดมุ่นเล็กน้อย นางดูจะไม่ค่อยพอใจกับสถานการณ์ที่วุ่นวายนี้ เห็นได้ชัดว่านี่เป็นสิ่งที่เซียวเฉินตัดสินใจทำเองโดยไม่ปรึกษานาง หยางไค่จึงพยักหน้าให้เกียรตินางอยู่ในใจ เขายังคงมีความรู้สึกที่ดีต่อหลานซวิน หากหลานซวินต้องการจะใช้อิทธิพลของท่านพ่อ—จักรพรรดิแสงจันทร์ และชื่อเสียงของวังวิญญาณดาราเพื่อชิงสมบัติเหล่านี้ไปจริงๆ คงไม่มีใครขัดขวางได้ เพียงแต่ชื่อเสียงของนางย่อมต้องมัวหมอง ในทางกลับกัน สมบัติเหล่านี้แม้จะล้ำค่าอย่างยิ่ง แต่ด้วยฐานะของหลานซวิน สิ่งเหล่านี้อาจจะไม่ได้ดึงดูดใจนางมากนัก โล่สีดำทมิฬนั้นไร้ประโยชน์สำหรับนาง เพราะไม่ต้องสงสัยเลยว่านางย่อมต้องมีสมบัติจักรพรรดิประเภทป้องกันที่ท่านจักรพรรดิมอบให้ติดตัวอยู่แล้ว วารีเทพสูงสุดก็ไม่มีประโยชน์สำหรับนาง เพราะในวังวิญญาณดาราย่อมไม่มีสมุนไพรทิพย์ใดที่หาไม่ได้ ส่วนไอจักรพรรดินั้น ตอนนี้นางเป็นเพียงยอดฝีมือขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่หนึ่ง จึงยังไม่มีประโยชน์ใดๆ ต่อนา และสำหรับเม็ดพลังจักรพรรดิ... หากนางต้องการจริงๆ เพียงแค่อ้อนวอนท่านพ่อของนางเพียงนิด จักรพรรดิแสงจันทร์ย่อมต้องมอบให้นางอย่างแน่นอน อีกอย่าง ด้วยระดับพลังของท่านจักรพรรดิ การสูญเสียพลังที่สั่งสมมาเพียงไม่กี่ร้อยปีนั้นไม่นับว่าเป็นเรื่องใหญ่โตอะไรเลย ในขณะที่ความตึงเครียดใกล้จะถึงขีดสุด หลานซวินพลันยิ้มบางๆ แล้วกล่าวว่า “ในเมื่อไม่มีใครมีข้อคัดค้าน เช่นนั้นข้ากับเซียวเฉินจะขอรับไปหนึ่งอย่าง” “หืม?” กงเหวินซานได้ยินดังนั้นพลันเลิกคิ้วมองหลานซวินด้วยความประหลาดใจ ราวกับไม่เชื่อหูตัวเอง แต่เพียงครู่เดียว เขาก็เผยรอยยิ้มอย่างรู้ทันออกมา หลังจากขมวดคิ้ว ขงฉีก็เข้าใจความหมายในคำพูดของหลานซวินเช่นกัน เขาพยักหน้าอย่างยินดี “หากองค์หญิงทรงต้องการเลือกก่อน ขงผู้นี้ก็ย่อมไม่มีข้อขัดข้องแน่นอน” “ข้าเองก็เช่นกัน!” เปี้ยนอวี่ฉิงรีบเห็นพ้องทันที ทุกคนในที่นี้ล้วนเป็นคนหัวไว แม้ว่าคำพูดของหลานซวินจะดูคล้ายกับของเซียวเฉิน แต่พวกเขาจะไม่เข้าใจความหมายที่แท้จริงซึ่งแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงได้อย่างไร? “แล้วเจ้าล่ะ?” หลานซวินหันไปมองลั่วหยวนและคนอื่นๆ “องค์หญิงเชิญตามสบาย ลั่วผู้นี้ไม่เชื่อใจคนอื่นที่นี่ แต่สำหรับองค์หญิง ข้าย่อมเชื่อถือได้” หลานซวินพยักหน้าเบาๆ “ขอบใจมาก พี่ลั่วหยวน สำหรับความไว้วางใจ” เมื่อลั่วหยวนไม่แสดงท่าทีคัดค้าน หยางไค่และมู่หรงเสี่ยวเสี่ยวที่เหลือย่อมไม่มีปัญหาอยู่แล้ว เมื่อทุกคนพยักหน้าตกลง เซียวเฉินกลับกลายเป็นฝ่ายกังวลเสียเอง เขากระซิบเรียกหลานซวิน “องค์หญิง...” รอยยิ้มจางๆ บนใบหน้าของหลานซวินเลือนหายไป นางหันไปมองเขาด้วยสายตาเย็นชาแล้วประกาศ “พี่เซียวเฉิน ในเมื่อทุกคนเห็นพ้องแล้ว ข้าคงต้องรบกวนให้ท่านช่วย...” ถึงจุดนี้ ดวงตาคู่งามของนางกวาดมองผ่านแท่นสูงเพียงครู่ ก่อนจะชี้นิ้วแล้วกล่าวว่า “จงไปเอาสมบัติกึ่งจักรพรรดิชิ้นนั้นมา!” มูลค่าของสมบัติทั้งห้าชิ้นนี้มิอาจตัดสินได้ตายตัว เพราะความต้องการของแต่ละคนนั้นแตกต่างกัน และสมบัติทั้งห้าชิ้นก็มีคุณลักษณะที่ต่างกันอย่างสิ้นเชิง... ทว่าสำหรับหลานซวิน ในบรรดาสมบัติทั้งห้าชิ้นที่นี่ สิ่งที่มีค่าน้อยที่สุดย่อมต้องเป็นสมบัติกึ่งจักรพรรดิประเภทโล่อย่างไม่ต้องสงสัย เพราะสิ่งนี้ไร้ประโยชน์สำหรับนางโดยสิ้นเชิง! แม้แต่ลูกปัดสีแดงเพลิงที่นางไม่รู้จัก ยังดูจะมีค่าสำหรับนางมากกว่าเล็กน้อยเสียด้วยซ้ำ ทว่านางกลับเลือกสมบัติกึ่งจักรพรรดิชิ้นนั้น!