บทที่ 2942 - ชีวิตนั้นไม่ง่าย กว่าครึ่งเดือนก่อน เมื่อครั้งที่หนานเหมินต้าจวินเดินทางกลับจากวิหารตะวันครามมุ่งหน้าสู่ตำหนักสวรรค์บรรพต หยางไคได้มอบ ‘ผีเสื้อพันมายา’ ให้เขานำกลับไปด้วย เหตุผลที่หยางไคให้ความสำคัญกับผีเสื้อตัวนี้อย่างยิ่งยวด ก็เพราะตัวเขาเองเคยได้รับประโยชน์มหาศาลจากการผจญภัยภายในโลกจำลองแห่งนั้น ‘โลกมายาพันภพ’ จักต้องกลายเป็นหนึ่งในรากฐานอันมั่นคงของตำหนักสวรรค์บรรพตอย่างแน่นอน เมื่อเปรียบเทียบกับวิหารเสียงสวรรค์ที่สร้างขึ้นโดยมีหีบสมบัติดนตรีสวรรค์เป็นแกนกลางแล้ว ดูเหมือนว่าโลกมายาแห่งนี้จะมีประโยชน์เหนือชั้นกว่ามากนัก ทว่าโลกมายาพันภพมิใช่สิ่งที่หยุดนิ่งตายตัว ผู้บ่มเพาะแต่ละคนที่ย่างกรายเข้าไปอาจเผชิญกับภาพมายาที่แตกต่างกันไป และภาพเหล่านั้นไม่เพียงแต่จะสมจริงจนแยกแยะไม่ออก แต่มันยังถือกำเนิดขึ้นจากความจริงเบื้องหลัง จนกระทั่งความจริงและเรื่องลวงตานั้นหลอมรวมเข้าด้วยกันอย่างแยกไม่ออก อย่างไรก็ตาม ประโยชน์ที่พวกเขาจะได้รับจากภายในนั้นเพียงพอที่จะทำให้ความแข็งแกร่งของคนผู้หนึ่งก้าวกระโดดอย่างน่าอัศจรรย์ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง โลกมายาพันภพมีความสามารถอันทรงพลังในการบิดเบือนกาลเวลา ซึ่งเป็นสิ่งที่ประเมินค่าไม่ได้ ฉีเย่ว์และคนอื่นๆ เป็นทั้งผู้อาวุโสและญาติมิตรของหยางไค ฮั่วชิงซือจึงเลือกให้พวกเขาเป็นกลุ่มแรกที่ได้เข้าไปสัมผัสในโลกมายาพันภพ และผลลัพธ์ที่ปรากฏก็พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่า ทุกคนต่างได้รับผลเก็บเกี่ยวอันล้ำค่ากลับมา โลกมายาพันภพเปรียบเสมือนขุมทรัพย์อันยิ่งใหญ่ที่ไม่มีวันตักตวงได้หมดสิ้นในคราเดียว พวกเขาจึงทำได้เพียงก้าวไปทีละขั้นเพื่อเปิดเผยความลับที่ซ่อนอยู่ภายในอย่างช้าๆ หลังจากสนทนากับฮั่วชิงซือเพียงไม่กี่คำ หยางไคก็ออกเดินทางไปพร้อมกับจูเลี่ย กระสวยเมฆาคล้อยทะยานผ่านห้วงอากาศด้วยความเร็วสูงประดุจสายฟ้าแลบ หนึ่งมนุษย์หนึ่งมังกรนั่งเคียงข้างกันอยู่ภายใน ท่ามกลางบรรยากาศที่เงียบสงัด จูเลี่ยกลับมีความเคลือบแคลงสงสัยในกระทำของหยางไคยิ่งนัก “หากจูฉิงถูกกักขังอยู่ในแดนเหมันต์ เหตุใดเราจึงต้องมุ่งหน้าไปยังวังมังกรอัคคีด้วยเล่า?” ในขณะที่ควบคุมกระสวยเมฆาคล้อย หยางไคเหลือบมองเขาพลางเอ่ยถาม “เจ้าเคยไปแดนเหมันต์มาก่อนหรือไม่?” จูเลี่ยส่ายหน้า “ข้าแทบจะไม่ได้ย่างกรายออกจากเกาะมังกรเลยตั้งแต่เกิด สมาชิกเผ่ามังกรไม่ได้รับอนุญาตให้ออกมาภายนอกบ่อยนัก ข้าเคยได้ยินชื่อแดนเหมันต์มาบ้าง แต่ไม่เคยไปที่นั่นจริงๆ” “ผมก็ไม่เคยไปเหมือนกัน” หยางไคหัวเราะเบาๆ ก่อนจะถามต่อ “แล้วเจ้าพอจะรู้ไหมว่าเราควรจะเริ่มหาพี่สาวของเจ้าที่ไหน?” จูเลี่ยส่ายหน้าอีกครั้ง “ข้าไม่รู้... หลายวันที่ผ่านมาผมพยายามติดต่อเธอ แต่ไม่มีการตอบกลับเลย ข้าเกรงว่าเธออาจจะ...” หยางไคแทรกขึ้นทันควัน “หากยังมีชีวิต ต้องเห็นตัว หากสิ้นชีวา ต้องเห็นศพ อย่าเพิ่งด่วนสรุปจนกว่าจะได้เห็นกับตา” “คำกล่าวเป็นเช่นนั้นก็จริง แต่ว่า...” “ไม่มีแต่!” หยางไคตวัดสายตาคมปราบมองเขา “ทั้งเจ้าและผมต่างก็ไม่เคยไปแดนเหมันต์ ยิ่งไปกว่านั้นเรายังไม่รู้เลยว่าจะเริ่มต้นค้นหาจากจุดไหน แต่มีคนผู้หนึ่งที่น่าจะช่วยเราได้” จูเลี่ยครุ่นคิดครู่หนึ่ง “คนผู้นั้นอยู่ที่วังมังกรอัคคีอย่างนั้นหรือ?” “ดูเหมือนเจ้าจะยังมีสมองอยู่บ้างนะ!” หยางไคแสยะยิ้ม “พ่อครัวที่ดีควรลับมีดให้คมก่อนจะเริ่มทำอาหาร แม้ว่าการไปหาเขาจะทำให้เราล่าช้าไปบ้าง แต่มันก็ยังดีกว่าการบุ่มบ่ามเข้าไปในแดนเหมันต์แล้วเที่ยวค้นหาอย่างมืดบอด” หยางไคหยุดเว้นจังหวะเล็กน้อยก่อนกล่าวต่อ “ทว่าฐานะของคนผู้นั้นไม่ธรรมดานัก เมื่อถึงเวลา ผมอาจจะต้องขอแรงเจ้าสักหน่อย” จูเลี่ยหัวเราะเยาะ “เจ้าสู้เขาไม่ได้หรืออย่างไร?” หยางไคส่ายหน้าช้าๆ “มันไม่ใช่เรื่องของความแข็งแกร่ง แต่มันเป็นเรื่องของความร่วมมือ ผมต้องการให้ชายผู้นั้นร่วมทางไปยังแดนเหมันต์ด้วย แต่เขาคงไม่เต็มใจนัก หากผมใช้กำลังบังคับ ข้าเกรงว่าจะเกิดความขัดแย้งและเขาอาจจะหาทางขัดขืน ซึ่งไม่เป็นผลดีต่อการตามหาพี่สาวของเจ้าเลย แต่หากเจ้าปรากฏตัวออกมา เรื่องทุกอย่างจะคลี่คลายได้ง่ายขึ้นมาก” “โอ้?” จูเลี่ยเริ่มมีความสนใจขึ้นมา เขาจินตนาการไม่ออกเลยว่าคนประเภทไหนที่หยางไคกำลังบรรยายถึง แต่เขาก็ไม่ได้ซักไซ้อะไรมากนัก เพราะอย่างไรเสียเมื่อไปถึงก็จะได้เห็นเอง วังมังกรอัคคี... สำนักที่สถาปนามานานนับหมื่นปีในดินแดนทางเหนือ เป็นหนึ่งในสี่สำนักชั้นนำเคียงคู่กับหุบเขาหัวใจน้ำแข็ง สำนักแสวงรัก และสำนักฟ้ากระจ่าง เหตุผลที่สามารถยืนหยัดเป็นขั้วอำนาจสูงสุดได้ ก็เพราะมีปรมาจารย์ขอบเขตจักรพรรดิระดับที่สามคอยกุมบังเหียนอยู่เสมอ และลี้เจี่ยว เจ้าวังมังกรอัคคีผู้นี้ ยังเป็นยอดฝีมือครึ่งอสูรที่มีสายเลือดเผ่ามังกรไหลเวียนอยู่ในกาย ในช่วงเวลาที่รุ่งเรืองที่สุด วังมังกรอัคคีเคยแผ่อิทธิพลครอบงำอีกสามสำนักที่เหลือ จนกล่าวได้ว่าบารมีของพวกเขานั้นไม่มีผู้ใดเทียบเทียมได้ ทว่านับตั้งแต่ตำหนักสวรรค์บรรพตผงาดขึ้นในดินแดนทางเหนือ วันเวลาของวังมังกรอัคคีก็เริ่มไม่สู้ดีนัก ไม่มีใครล่วงรู้ว่าเจ้าวังของพวกเขาไปล่วงเกินตำหนักสวรรค์บรรพตเข้าได้อย่างไร แต่ตั้งแต่ปีที่แล้ว รายได้ร้อยละแปดสิบของสำนักจำต้องถูกส่งมอบให้แก่สถานที่อันน่าชังแห่งนั้น ทิ้งไว้เพียงเศษเสี้ยวอันน้อยนิดเพียงร้อยละยี่สิบเท่านั้น วังมังกรอัคคีเป็นสำนักขนาดใหญ่ที่มีธุรกิจมากมายในครอบครอง แต่มีศิษย์ในสังกัดมากกว่าหมื่นชีวิต ส่วนแบ่งเพียงร้อยละยี่สิบนั้นเทียบได้กับผลึกแหล่งกำเนิดระดับสูงเพียงสิบล้านก้อนเท่านั้น จำนวนเพียงเท่านี้จะไปพอแก่การกินการใช้ได้อย่างไร? ภายในสำนัก ตั้งแต่ลี้เจี่ยวที่อยู่จุดสูงสุดไปจนถึงศิษย์ระดับล่างสุด ต่างก็ร่วงหล่นจากวิถีชีวิตอันหรูหราสู่ความลำบากในชั่วข้ามคืน ทุกคนต่างต้องรัดเข็มขัดประทังชีวิตไปวันๆ ด้วยเหตุนี้ ผู้อาวุโสหลายคนของวังมังกรอัคคีจึงมีความไม่พอใจต่อตำหนักสวรรค์บรรพตอย่างยิ่ง และมักจะคอยยุแยงตะแคงรั่วข้างหูลี้เจี่ยวอยู่เสมอ โดยหวังว่าเขาจะนำทัพไปถล่มตำหนักสวรรค์บรรพตเพื่อล้างแค้นให้แก่ความอัปยศในอดีต แต่ลี้เจี่ยวจะไปมีความกล้าเยี่ยงนั้นได้อย่างไร? บรรดาผู้อาวุโสและศิษย์ภายใต้บัญชาอาจไม่รู้ว่าตำหนักสวรรค์บรรพตมีขุมกำลังที่หยั่งรากลึกเพียงใด แต่เขาย่อมรู้ซึ้งยิ่งกว่าใคร ครั้งสุดท้ายที่เขาตามจีอิงไปเพื่อดูเรื่องสนุก กลับกลายเป็นว่าเขาต้องสูญเสียกิจการเกือบทั้งหมดของสำนักไปเสียฉิบ ตอนนี้เพียงแค่ได้ยินชื่อตำหนักสวรรค์บรรพต หัวใจของเขาก็สั่นสะท้านขึ้นมาแล้ว แล้วเขาจะกล้าไปเคาะประตูบ้านพวกเขาได้อย่างไร? โชคยังดีที่วังมังกรอัคคีไม่ใช่เพียงสำนักเดียวที่ต้องเผชิญชะตากรรมเยี่ยงนี้ สำนักฟ้ากระจ่างเองก็ตกอยู่ในสถานการณ์ที่คล้ายคลึงกัน สองสำนักชั้นนำในตอนนี้จึงเปรียบเสมือนพี่น้องร่วมชะตากรรมที่ทำได้เพียงกอดคอกันร้องไห้เพื่อสร้างความอบอุ่นให้แก่กันและกัน ในวันนี้ ภายในห้องโถงหลักของวังมังกรอัคคี ผู้อาวุโสจำนวนมากมารวมตัวกัน บรรยากาศภายในโถงเต็มไปด้วยเสียงเซ็งแซ่ประหนึ่งตลาดสด ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิหลายคนละทิ้งท่าทีอันสง่างามและกิริยาอันสำรวมไปจนสิ้น ต่างโต้เถียงกันจนห้องโถงนั้นวุ่นวายและเต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งความโกรธเกรี้ยว สถานการณ์เช่นนี้ไม่ได้พบเห็นบ่อยนักในอดีต แต่ตั้งแต่ปีที่แล้วมา มันกลับเกิดขึ้นเป็นกิจวัตร บรรดาผู้อาวุโสต่างห้ำหั่นกันเพื่อคำเพียงคำเดียว นั่นคือ ‘ผลประโยชน์!’ รายได้ต่อปีของวังมังกรอัคคีอยู่ที่ประมาณห้าสิบล้านผลึกแหล่งกำเนิดระดับสูง หากไม่มีสถานการณ์พิเศษ จำนวนมหาศาลเช่นนี้ย่อมเพียงพอต่อการใช้จ่ายของสำนัก แม้หลังจากจัดสรรให้แก่ผู้อาวุโสและหน่วยงานต่างๆ แล้ว ก็ยังเหลือส่วนเกินให้เก็บเข้าคลังเพื่อขยายรากฐานของสำนักในอนาคต ทว่าตั้งแต่ปีที่แล้ว ห้าสิบล้านกลับลดเหลือเพียงสิบล้าน และปัญหาก็ถูกเปิดเปลือยออกมาทันที ผู้อาวุโสแต่ละคนต่างต้องการแย่งชิงผลประโยชน์ให้แก่ยอดเขาหรือวิหารที่ตนดูแล การปรุงโอสถต้องใช้ผลึกแหล่งกำเนิด การหลอมศัสตราวุธก็ต้องใช้ผลึกแหล่งกำเนิด แม้แต่การฝึกฝนก็ยังต้องใช้ผลึกแหล่งกำเนิด แล้วใครกันเล่าจะยอมเป็นฝ่ายเสียเปรียบ? แต่ตอนนี้มีผลึกเพียงสิบล้านก้อนที่จะต้องแบ่งปันกันให้ทั่วถึงตลอดทั้งปี ยามที่มีมือหนึ่งยื่นออกมาคว้าผลึกไปหนึ่งก้อน ผลึกในหม้อกลางก็จะหายไปหนึ่งก้อนทันที หากในคลังยังพอมีส่วนเกินเหลืออยู่บ้างก็คงจะไม่เป็นไร อย่างมากก็แค่เปิดคลังแล้วนำผลึกออกมาใช้เพื่อบรรเทาวิกฤต แต่ปัญหาคือ คลังของวังมังกรอัคคีนั้นแทบจะว่างเปล่า! ทรัพย์สินเกือบทั้งหมดที่สำนักสะสมมานานหลายศตวรรษถูกส่งมอบให้แก่ตำหนักสวรรค์บรรพตเพื่อชดใช้หนี้สินไปหมดแล้ว และสถานการณ์เช่นนี้ก็คงจะไม่ดีขึ้นในอีกห้าสิบปีข้างหน้า เมื่อเผชิญกับเรื่องทั้งหมดนี้ ผู้อาวุโสที่รวมตัวกันในโถงต่างก็ปฏิเสธที่จะถอยแม้เพียงก้าวเดียว แต่ละคนโต้เถียงกันจนหน้าดำครัดเครียด เส้นเลือดปูดโปนตามลำคอ ทั้งหมดนี้ก็เพียงเพื่อช่วงชิงผลประโยชน์ให้ได้มากที่สุดสำหรับฝั่งของตน ลี้เจี่ยวนั่งอยู่บนตำแหน่งประธาน รับฟังเสียงอื้ออึงเบื้องล่างด้วยสีหน้าบึ้งตึง เขาไม่ได้เอ่ยคำใดหรือแสดงท่าทีที่จะขัดขวางการโต้เถียงนั้นเลย เขาทำได้เพียงตำหนิตนเองที่ตามจีอิงไปยังตำหนักสวรรค์บรรพตในวันนั้น หากเขาเพียงแค่ยืนดูอยู่ห่างๆ เรื่องราวคงไม่ลงเอยเช่นนี้ แต่นี่เขากลับไปวางเดิมพันอันอัปมงคลกับหยางไค ไม่เพียงแค่วางเดิมพันธรรมดา แต่เขายังกล้าเอาทรัพยากรของสำนักไปเสี่ยงถึงเพียงนั้น [ข้าต้องถูกผีเข้าสิงเป็นแน่!] ลี้เจี่ยวถอนหายใจยาวพลางค่อยๆ หลับตาลง ทว่าทันใดนั้น เสียงเซ็งแซ่เบื้องล่างกลับหยุดลงกะทันหัน ชายชราเคราขาวโพลนผู้หนึ่งประสานมือคารวะพลางประกาศก้อง “ท่านเจ้าวัง โอสถวิญญาณนั้นมิอาจขาดหายไปจากการฝึกฝนของเหล่าศิษย์ได้ การดำเนินงานของห้องโอสถคือภารกิจสำคัญอันดับหนึ่งของสำนัก ดังนั้นข้าขอความกรุณาท่านเจ้าสำนัก โปรดจัดสรรผลึกแหล่งกำเนิดระดับสูงสามล้านก้อนให้แก่ห้องโอสถเพื่อใช้ในการปรุงโอสถในแต่ละปีด้วยเถิด” “สามล้านก้อน? ผู้อาวุโสสวี ท่านไม่คิดว่าท่านกำลังฮุบส่วนแบ่งก้อนใหญ่เกินไปหน่อยหรือ!? ทั้งวังมีผลึกเหลือใช้เพียงสิบล้านก้อนต่อปี แต่ท่านกลับเรียกรับถึงสามล้าน? แล้วท่านจะให้พวกเราที่เหลือทำอย่างไร? นั่งสูดลมตะวันตกเฉียงเหนือประทังชีวิตอย่างนั้นหรือ?” “เขาพูดถูก! สามล้านมันมากเกินไป ข้าคิดว่าห้าแสนก้อนยังดูสมเหตุสมผลกว่า คนเราสามารถฝึกฝนได้แม้ไม่มีโอสถ ความเร็วอาจจะลดลงบ้าง แต่เราก็แค่ต้องอดทนผ่านพ้นห้าสิบปีนี้ไปให้ได้” “ห้าสิบปี? คนรุ่นเยาว์คงจะพินาศสิ้นในห้าสิบปีนี้แหละ! หากไม่มีโอสถเพียงพอที่จะสนับสนุนพวกเขา พรสวรรค์ของพวกเขาจะถูกขุดออกมาได้อย่างไร? คนรุ่นเยาว์ของวังมังกรอัคคีเราจะต้องเกิดช่องว่างมหาศาลอย่างแน่นอน และเมื่อรากฐานของสำนักสั่นคลอน ใครกันจะเป็นผู้รับผิดชอบ?” “พี่สวี อย่ากล่าวให้มันดูรุนแรงนักเลย มันก็แค่ห้าสิบปีเท่านั้น พวกเราที่อยู่ที่นี่มีใครบ้างที่ไม่เคยบ่มเพาะมานานกว่าพันปี? ตอนที่พวกท่านยังเยาว์วัย พวกท่านมีโอสถกินเหลือเฟือเยี่ยงนั้นหรือ? พวกท่านก็ยังสามารถฝึกฝนมาจนถึงขอบเขตจักรพรรดิได้มิใช่หรือ?” “นั่นคือเหตุผลที่ตาเฒ่าผู้นี้ยังคงติดอยู่ในระดับที่หนึ่งอย่างไรเล่า! หากตาเฒ่าผู้นี้มีโอสถเพียงพอในตอนที่ยังหนุ่ม ป่านนี้ข้าคงไม่ได้อยู่ในระดับเพียงเท่านี้แน่!” หลังจากเงียบงันไปชั่วครู่ การโต้เถียงรอบใหม่ก็ปะทุขึ้นมาอีกครั้ง ลี้เจี่ยวในที่สุดก็มิอาจทนทานได้อีกต่อไป เขาฟาดกำปั้นลงบนที่เท้าแขนด้วยความโกรธา พละกำลังมหาศาลบดขยี้ที่เท้าแขนจนกลายเป็นผงธุลี ห้องโถงที่แสนวุ่นวายพลันเงียบสงบลงในพริบตา สายตาทุกคู่ต่างจับจ้องไปที่ลี้เจี่ยวเป็นตาเดียว เมื่อเห็นเจ้าวังของตนบันดาลโทสะ ก็ไม่มีใครกล้าทำตัวเหลวไหลอีกต่อไป “พอได้แล้ว!” ลี้เจี่ยวกวาดสายตาคมกริบมองไปยังเบื้องล่าง ก่อนจะกัดฟันเอ่ย “ทุกวันที่ข้านั่งอยู่ตรงนี้ ข้าต้องฟังพวกเจ้าทะเลาะเบาะแว้งกัน แต่พวกเจ้ากลับไม่เคยยื่นข้อเสนอในการแก้ปัญหาให้ข้าเลยสักครั้ง! พวกเจ้าต่างเป็นผู้อาวุโสของวังมังกรอัคคี เป็นถึงยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิ! การมานั่งเถียงกันเยี่ยงนี้มันช่างไม่งามนัก! หากศิษย์ระดับล่างมาเห็นเข้า พวกเราจะยังเหลือศักดิ์ศรีอะไรอีกไหม!?” ทุกคนต่างรู้สึกอับอายที่โดนเจ้าวังตำหนิ จึงพากันก้มหน้าลงอย่างละอายใจ ผู้อาวุโสสวีแห่งห้องโอสถครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น “ท่านเจ้าวัง เรื่องผลึกแหล่งกำเนิดจำต้องได้รับการแก้ไขโดยเร็วที่สุด มิเช่นนั้น...” “เจ้าคิดว่าข้าไม่รู้หรือ?” ลี้เจี่ยวจ้องมองเขาอย่างรำคาญใจ “ในวันนั้นข้าเลินเล่อเองจนติดกับดักของเจ้าหัวขโมยหน้าเลือดนั่น ทำให้ทุกคนในวังมังกรอัคคีต้องมาพลอยลำบากไปด้วย” ผู้อาวุโสสวีกล่าวปลอบ “ท่านเจ้าวังไม่จำเป็นต้องโทษตัวเองมากเกินไปนัก ท่านเจ้าสำนักหมี่เองก็มิอาจมองเห็นความจริงในวันนั้นได้เช่นกัน เราทำได้เพียงโทษเจ้าเด็กน้อยจากตำหนักสวรรค์บรรพตผู้นั้นที่เจ้าเล่ห์เพทุบายเกินไป ตราบใดที่ท่านเจ้าวังมังกรอัคคีของเรายังคงอยู่ เราย่อมสามารถกลับมายิ่งใหญ่ได้อีกครั้งแน่นอน” เหล่าผู้อาวุโสต่างพยักหน้าเห็นพ้อง ลี้เจี่ยวเอ่ยต่อ “ในเมื่อเรื่องดำเนินมาถึงขั้นนี้แล้ว ข้าก็มีข้อเสนออย่างหนึ่ง ข้าหวังว่าผู้อาวุโสทุกคนจะให้ความร่วมมืออย่างสุดความสามารถ หากทำได้ วังมังกรอัคคีของเราย่อมสามารถก้าวผ่านช่วงเวลาอันยากลำบากนี้ไปได้อย่างแน่นอน” ผู้อาวุโสสวีถามด้วยความสงสัย “ขอบังอาจถาม ท่านเจ้าวังมีแผนการอันล้ำเลิศประการใดหรือ?” ลี้เจี่ยวกวาดตามองรอบห้องโถงก่อนจะกระแอมไอเบาๆ แล้วประกาศออกมา “ทุกคนที่อยู่ที่นี่ต่างก็เป็นจักรพรรดิและเป็นผู้อาวุโสของวังมังกรอัคคีมานานกว่าปีสองปี แน่นอนว่าพวกเจ้าย่อมต้องมีทรัพย์สินส่วนตัวเก็บหอมรอมริบไว้บ้าง สิ่งที่ข้าอยากจะสื่อก็คือ... ข้าหวังว่าพวกเจ้าจะยอมสละทรัพย์สินส่วนตัวเหล่านั้นออกมาเพื่อใช้ในส่วนรวมของสำนัก โดยถือเสียว่าเป็นเงินกู้ยืมให้แก่ทางวัง หลังจากผ่านพ้นห้าสิบปีไปแล้ว ข้าจะชดใช้คืนให้พร้อมดอกเบี้ย ข้าสัญญาว่าจะไม่ให้ใครต้องขาดทุนอย่างแน่นอน ไม่ทราบว่าทุกคนมีความเห็นอย่างไรกับเรื่องนี้?” ความเงียบเข้าปกคลุมห้องโถงในทันที ไม่มีใครเอ่ยคำใดออกมา และไม่ว่าสายตาของลี้เจี่ยวจะกวาดผ่านไปที่ผู้ใด ผู้อาวุโสเหล่านั้นต่างก็พากันก้มหน้าลงต่ำ ลี้เจี่ยวแค่นเสียงหืดหอบอย่างเย็นชา “พวกเจ้าไม่มีใครมีทรัพย์สินเหลืออยู่เลยหรืออย่างไร? เป็นไปไม่ได้หรอกที่ผู้อาวุโสผู้ทรงเกียรติแห่งวังมังกรอัคคีทุกคนจะเป็นเพียงขอทานผู้ยากไร้ไปเสียหมด ใช่หรือไม่?”