**ตอนที่ 2953 - นครจักรพรรดิมนุษย์** หยางไค่ปรายตามองคนทั้งคู่ด้วยความฉงนสนเท่ห์ ก่อนจะเอ่ยถามขึ้น "พวกเจ้า... รู้จักอสูรมารด้วยอย่างนั้นหรือ?" สิ้นคำถามนั้น ชายผู้นั้นก็รีบกางแขนปกป้องภรรยาไว้เบื้องหลังในทันที ดวงตาของเขาฉายแววระแวดระวังอย่างถึงที่สุดพลางจ้องเขม็งมาที่หยางไค่ "หรือว่า... ท่านคือคนของเผ่ามาร?" "หืม?" ครานี้หยางไค่รู้สึกประหลาดใจอย่างแท้จริง การที่ชายผู้นี้เอ่ยคำว่า ‘อสูรมาร’ ออกมาได้ก็นับว่าแปลกแล้ว แต่พวกเขากลับรู้จักแม้กระทั่ง ‘เผ่ามาร’ ซึ่งดูจะเป็นเรื่องที่ไม่ธรรมดาอย่างยิ่งสำหรับสามัญชนในที่แห่งนี้ ฝ่ายชายยิ่งทวีความหวาดระแวง เขาขบฟันแน่นจนเส้นเลือดปูดโปน "ท่านมาจากนครพิโรธมารใช่หรือไม่!" หยางไค่ส่ายหน้าช้าๆ "ข้าไม่ยักรู้ว่านครพิโรธมารที่เจ้าว่าคือที่ใด และข้าก็ไม่ใช่คนของเผ่ามารด้วยเช่นกัน เรื่องนี้คงจะเป็นการเข้าใจผิดครั้งใหญ่เสียแล้ว..." ทว่าในขณะที่กำลังเอ่ยอยู่นั้น คิ้วของเขากลับขมวดมุ่นขึ้นทันควัน ร่างกายสัมผัสได้ถึงการสั่นสะเทือนที่สะท้านไปทั้งโลกธาตุ กฎเกณฑ์แห่งสัจธรรมที่หมุนเวียนอยู่รอบกายเริ่มบิดเบี้ยวและแปรเปลี่ยนไปอย่างน่าสะพรึงกลัว เขาหันไปสบตากับจูชิง ซึ่งในดวงตาของนางก็ฉายชัดถึงความตระหนกไม่ต่างกัน กฎเกณฑ์โลกกำลังเกิดการผันผวนครั้งยิ่งใหญ่ และมันต้องเป็นการเปลี่ยนแปลงที่รุนแรงมากพอที่จะทำให้สัมผัสได้ชัดเจนเพียงนี้! "ฆ่าพวกเราเสียเถิด" ใบหน้าของชายผู้นั้นซีดเผือดราวกับหัวใจดับสลาย เขาไม่เหลือความหวังใดในการมีชีวิตรอดอีกต่อไป เมื่อผู้ดูแลเหลียวถูกอสูรมารเขมือบลงท้องไปแล้ว และยังมีผู้กล้าแกร่งที่มีกลิ่นอายคล้ายเผ่ามารปรากฏตัวขึ้นถึงสองคนตรงหน้า ในสถานการณ์ที่ไร้ทางออกเช่นนี้ เขาทำได้เพียงโอบกอดภรรยาไว้แน่น หวังเพียงจะได้สัมผัสไออุ่นสุดท้ายก่อนที่ความตายจะพรากวิญญาณไป "การตายนั้นง่ายดายนักหากนั่นคือสิ่งที่เจ้าปรารถนา แต่ข้าคงไม่ต้องลงมือเองหรอก" หยางไค่ก้าวเดินไปยังเบื้องหน้าค่ายกลที่ตั้งตระหง่านอยู่กลางถ้ำ ซึ่งเป็นสิ่งเดียวที่ดูโดดเด่นสะดุดตาที่สุด เขาชี้ไปที่มันแล้วเอ่ยถาม "สิ่งนี้... สามารถเคลื่อนย้ายพวกเราไปยังนครจักรพรรดิมนุษย์ได้ใช่หรือไม่?" ชายผู้นั้นมองตามด้วยสายตาหม่นแสงพลางพยักหน้าเบาๆ "ใช่" หยางไค่แผ่ซ่านสัมผัสศักดิ์สิทธิ์เข้าตรวจสอบอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพึมพำกับตนเอง "มันคือค่ายกลมิติ แต่วิธีการจัดวางดูจะแตกต่างออกไปจากที่ข้าเคยพบเจอ" ชายคนเดิมเอ่ยแทรกขึ้น "เปล่าประโยชน์... หากคิดจะกระตุ้นค่ายกลนี้ ท่านจำเป็นต้องมีตราประทับจักรพรรดิมนุษย์" "พวกเจ้าไม่มีตรานั่นหรือ? เหตุใดจึงไม่ไปเสียล่ะ?" หยางไค่หันกลับมาถาม "ตราประทับที่สามารถกระตุ้นค่ายกลเพื่อเคลื่อนย้ายมิติได้นั้น ต้องเป็นตราประทับหลักที่ผู้ดูแลเหลียวถือครองอยู่เท่านั้น ส่วนพวกเรามีเพียงตราประทับรอง ไม่มีทางที่จะเปิดใช้งานค่ายกลนี้ได้เลย" ชายผู้นั้นอธิบายด้วยน้ำเสียงสิ้นหวัง "ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง!" หยางไค่พยักหน้าอย่างเข้าใจ เมื่อเห็นว่าหยางไค่ไม่ได้ลงมือสังหารตามที่คาด แต่กลับยืนพินิจพิจารณาค่ายกลอย่างจริงจัง ชายผู้นั้นจึงถามออกไปอย่างลังเล "ท่าน... ไม่ใช่เผ่ามารจริงๆ หรือ?" หยางไค่ไม่ได้ละสายตาจากค่ายกลพลางย้อนถาม "ในโลกใบนี้มีพวกมารอยู่ด้วยอย่างนั้นหรือ?" "มีสิ... เผ่ามนุษย์และเผ่ามารของพวกเราเป็นปฏิปักษ์ต่อกันมาเนิ่นนาน ทว่าก็จำต้องอาศัยอยู่ในโลกใบเดียวกันมานับชั่วอายุคน แม้ท่านจะดูไม่เหมือนคนของเผ่ามาร แต่เหตุใดท่านถึงมี... อสูรมารติดตามมาด้วยเล่า?" หยางไค่ไม่ได้ตอบคำถามนั้น เพราะที่มาของ ‘อาหว่าง’ เจ้าหมาดำตัวน้อยนี้ซับซ้อนเกินกว่าจะอธิบายได้ง่ายๆ เขาจึงเปลี่ยนประเด็น "การที่พวกเจ้าสามารถดำรงชีวิตอยู่ร่วมกับพวกมารได้นับว่าน่าทึ่งไม่น้อย" ชายผู้นั้นขยายความ "นครจักรพรรดิมนุษย์คือปราการสุดท้ายที่ปกป้องพวกเรา หากปราศจากนครแห่งนั้น เผ่ามนุษย์คงสูญสิ้นไปนานแล้ว" หยางไค่ครุ่นคิดตาม "หรือเรื่องนี้จะเกี่ยวข้องกับการเปลี่ยนแปลงของกฎเกณฑ์โลก?" "ถูกต้องแล้ว... ในอีกไม่ช้า กฎเกณฑ์โลกจะแปรเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง เมื่อเวลานั้นมาถึง เผ่ามนุษย์จะไม่สามารถออกไปเดินเตร่ภายนอกได้อย่างปลอดภัย ในขณะที่เผ่ามารจะเริงร่าราวกับปลาได้น้ำ หากใครบังอาจย่างกรายออกจากนครจักรพรรดิมนุษย์ในช่วงเวลานั้น ในสิบคนจะมีชีวิตรอดกลับมาได้ไม่ถึงหนึ่ง" "เช่นนั้นก่อนหน้านี้ กฎเกณฑ์โลกคงจะเอื้อต่อการดำรงอยู่ของมนุษย์ และบีบคั้นให้เผ่ามารต้องตั้งรับอยู่อย่างนั้นสินะ?" "เป็นเช่นนั้นจริงๆ" "ช่างเป็นโลกที่ลี้ลับเสียนี่กระไร" หยางไค่เผยสีหน้าอัศจรรย์ใจ ชายผู้นั้นยิ้มขื่น "พวกเราเกิดและเติบโตที่นี่ ไม่มีใครรู้ว่าเหตุใดโลกจึงเป็นเช่นนี้ บางทีอาจจะมีเพียงท่านจักรพรรดิมนุษย์เท่านั้นที่ล่วงรู้ความลับนี้" "ท่านจักรพรรดิมนุษย์งั้นหรือ..." หยางไค่ได้ยินชื่อเรียกขานนี้มาหลายครา จึงอดไม่ได้ที่จะซักไซ้ "เขาคือผู้ปกครองนครจักรพรรดิมนุษย์ใช่หรือไม่?" ชายผู้นั้นตอบด้วยน้ำเสียงขึงขังและเปี่ยมไปด้วยความเคารพ "แน่นอน! ท่านคือผู้นำสูงสุดของเผ่ามนุษย์ ผู้ปกปักรักษานครจักรพรรดิมนุษย์และคุ้มครองมวลมนุษย์ให้อยู่รอดปลอดภัย!" หยางไค่เพียงยิ้มบางๆ และหันกลับไปสนใจค่ายกลวิญญาณต่อ สัญญาณแห่งการเปลี่ยนแปลงกฎเกณฑ์โลกเริ่มทวีความรุนแรงขึ้นทุกขณะ ไอปราณมารมหาศาลเริ่มควบแน่นในอากาศรอบด้าน พร้อมกับปรากฏการณ์ประหลาดนานัปการ สองสามีภรรยาต่างเร่งโคจรพลังขึ้นมาเป็นม่านคุ้มกันกาย ทว่าดูจากสภาพแล้ว พวกเขาคงยันไว้ได้ไม่นานนัก หากม่านพลังแตกสลาย ร่างกายของพวกเขาจะถูกปราณมารเข้าแทรกซึมและกลายสภาพเป็นมารในที่สุด ทางด้านจูชิง เนื่องจากนางเป็นคนของเผ่ามังกร สิ่งแวดล้อมเช่นนี้จึงไม่ได้คุกคามนางมากนัก ถึงกระนั้นนางก็ยังโคจรปราณมังกรจางๆ ออกมาเพื่อสลายกลิ่นอายมารที่คืบคลานเข้ามา จะมีก็เพียงแต่เจ้าหมาดำอาหว่างเท่านั้นที่ดวงตาเปล่งประกายเจิดจ้าท่ามกลางความเปลี่ยนแปลง มันทำจมูกฟุดฟิดดมกลิ่นไปทั่วด้วยความตื่นเต้นยิ่งยวด ด้วยสายเลือดของ ‘อสูรกลืนนภา’ ซึ่งดั้งเดิมคือทายาทของอสูรมารโบราณ การได้สัมผัสกับปราณมารที่พุ่งพล่านเช่นนี้ย่อมทำให้มันรู้สึกเป็นสุขอย่างที่สุด "เอาล่ะ พวกเจ้าทุกคนเข้ามานี่" หยางไค่กวักมือเรียก จูชิงอุ้มเจ้าอาหว่างเดินเข้าไปยืนเคียงข้างเขา สองสามีภรรยายังคงอึกอัก ฝ่ายชายเอ่ยถามอย่างไม่มั่นใจ "ท่านคิดจะทำอะไร?" "ก็เคลื่อนย้ายไปยังนครจักรพรรดิมนุษย์อย่างไรเล่า" ชายผู้นั้นตะลึงค้าง "ท่านไม่มีตราประทับจักรพรรดิมนุษย์ แล้วจะเข้าไปได้อย่างไร?" หยางไค่หัวเราะในลำคอ "ใครบอกเจ้าว่าถ้าไม่มีไอ้ตราประทับนั่นแล้วจะเข้านครจักรพรรดิไม่ได้? หากมัวแต่ลังเลอยู่ตรงนั้นจะสายเกินการณ์ เจ้าอยากจะอยู่หรืออยากจะตายกันแน่?" ในขณะที่ฝ่ายชายยังคงลังเล ฝ่ายภรรยาก็รีบดึงรั้งแขนเสื้อเขาไว้ ในที่สุดพวกเขาก็ตัดสินใจพยักหน้า "ตกลง... ข้าจะเชื่อใจท่านสักครั้ง" หยางไค่แสยะยิ้ม "ข้าหวังว่าพวกเจ้าจะเก็บเรื่องของผู้ดูแลเหลียวไว้เป็นความลับนะ" ชายผู้นั้นยิ้มอย่างขมขื่น "การเปิดเผยเรื่องของท่านไม่ได้ให้ประโยชน์อันใดแก่พวกเราเลย มีแต่จะหาเห็บเหาใส่ตัวเสียเปล่าๆ... อีกอย่าง นครจักรพรรดิมนุษย์มีวิธีตรวจสอบความจริงในแบบของตนเอง ข้าว่าพวกท่านอย่าเข้าไปเลยจะดีกว่า ต่อให้ท่านจะกล้าแกร่งเพียงใด แต่เมื่อเข้าไปในที่แห่งนั้น ทุกอย่างอาจจะไร้ความหมาย" "เรื่องนั้นยังไม่แน่หรอก!" ทันทีที่สิ้นคำ ใบหน้าของหยางไค่ก็กลับมาเคร่งขรึม กฎเกณฑ์มิติรอบกายเขาเริ่มแผ่ซ่านและสั่นไหวเป็นระลอกคลื่น ทั้งสี่คนยืนอยู่บนค่ายกลมิติที่เชื่อมต่อกับนครจักรพรรดิมนุษย์ ภายใต้สภาวะปกติ พวกเขาจำต้องได้รับตราประทับจากผู้ดูแลอย่างเหลียวเพื่อกระตุ้นค่ายกล ทว่าขั้นตอนที่ยุ่งยากเหล่านั้นเป็นเพียงกลอุบายที่นครจักรพรรดิใช้ควบคุมฝูงชน และเล่ห์เหลี่ยมเช่นนี้ย่อมถูกทำลายลงได้โดยง่ายต่อหน้าหยางไค่ ผู้แตกฉานในศาสตร์แห่งมิติ หยางไค่ใช้กฎเกณฑ์มิติเชื่อมโยงเข้ากับปลายทางของค่ายกลโดยตรง ก้าวข้ามความจำเป็นในการใช้ตราประทับจักรพรรดิมนุษย์ไปอย่างสิ้นเชิง! เมื่อแสงสว่างวาบขึ้น สองสามีภรรยาต่างเบิกตาค้างด้วยความไม่อยากจะเชื่อว่าค่ายกลมิติจะทำงานได้จริงๆ วินาทีต่อมาความปิติก็เอ่อล้นประหนึ่งได้รับการฉุดกระชากขึ้นมาจากหุบเหวแห่งความตาย เนื่องจากการเปลี่ยนแปลงของกฎเกณฑ์โลกภายนอก พลังงานฟ้าดินได้ถูกย้อมไปด้วยปราณมารจนไม่เหมาะที่มนุษย์จะอาศัยอยู่ แม้ผู้ที่แข็งแกร่งจะพอต้านทานได้ชั่วคราว แต่หากเนิ่นนานไปพลังย่อมหมดสิ้น และจะถูกมารร้ายเข้าครอบงำสูญเสียสติสัมปชัญญะไปชั่วนิรันดร์ ครู่ต่อมา แสงสว่างภายในถ้ำก็เลือนหายไป พร้อมกับร่างของทั้งสี่ที่สูญสลายไปจากค่ายกลวิญญาณ... ..... เสียงอึกทึกครึกโครมพลันหลั่งไหลมาจากทุกทิศทาง จนทำให้พวกเขารู้สึกไม่คุ้นชินในคราแรก หยางไค่กวาดสายตามองรอบด้าน พบว่าพวกเขาทั้งสี่ได้มาปรากฏตัวอยู่ใจกลางเมืองที่รุ่งเรืองสุดขีด โดยมีค่ายกลมิติขนาดมหึมาอยู่ใต้ฝ่าเท้า มีกลุ่มคนจำนวนมากปรากฏตัวขึ้นบนค่ายกลวิญญาณอย่างต่อเนื่อง แต่ละคนมีระดับวรยุทธ์ที่แตกต่างและสีหน้าที่หลากหลาย บ้างเปี่ยมไปด้วยความยินดีที่รอดชีวิต บ้างมีใบหน้ามืดมน และบ้างก็บาดเจ็บสาหัสจนส่งเสียงร้องครวญคราง เห็นได้ชัดว่าคนเหล่านี้ก็เหมือนกับกลุ่มของหยางไค่ ที่ต้องรีบเร่งกลับมาจากภายนอกเพื่อลี้ภัยจากการเปลี่ยนแปลงของกฎเกณฑ์โลก หยางไค่ยังสังเกตเห็นยอดฝีมือระดับอาณาจักรจักรพรรดิอยู่รายล้อมมากมาย ดังนั้น การที่คนทั้งสี่มายืนอยู่บนค่ายกลขนาดใหญ่นี้จึงไม่ได้ดูเป็นที่ผิดสังเกตแต่อย่างใด เมืองทั้งเมืองดูรุ่งเรืองเฟื่องฟูอย่างยิ่ง ฝูงชนเบียดเสียดไหลบ่าดั่งสายน้ำไม่ขาดสาย มีร้านรวงตั้งตระหง่านอยู่ทุกหนแห่ง จำหน่ายสรรพสิ่งหายากประจำท้องถิ่น เสียงร้องเรียกของเหล่าพ่อค้าแม่ขายดังก้องเข้าหูไม่หยุดหย่อน บรรยากาศช่างละม้ายคล้ายกับตลาดในโลกมนุษย์ไม่มีผิดเพี้ยน นับเป็นครั้งแรกที่จูชิงได้มาเยือนสถานที่ที่เปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวาเช่นนี้ ทำให้นางอดไม่ได้ที่จะมองไปรอบๆ ด้วยความประหลาดใจ เหล่าทหารยามในชุดภูมิฐานเดินตรวจตราไปตามท้องถนนด้วยฝีเท้าที่พร้อมเพรียง เพียงปราดเดียวก็รู้ได้ทันทีว่าพวกเขาคือผู้พิทักษ์กฎระเบียบของนครจักรพรรดิมนุษย์ ทว่าระดับวรยุทธ์ของทหารยามเหล่านี้กลับไม่ได้สูงส่งนัก หัวหน้าทีมเป็นเพียงจักรพรรดิระดับหนึ่ง ส่วนที่เหลือล้วนอยู่ในอาณาจักรต้นกำเนิดวิถี ถึงกระนั้น ไม่ว่าผู้ฝึกตนบนท้องถนนจะแข็งแกร่งเพียงใด ต่างก็พากันหลีกทางให้ทหารกลุ่มนี้ราวกับหวาดกลัวอสรพิษ หยางไค่เห็นชัดเจนว่า แม้แต่ยอดฝีมือระดับจักรพรรดิระดับสองยังต้องยอมหลบทางให้ ดูเหมือนว่าลำดับสูงต่ำในโลกใบนี้จะไม่ได้ตัดสินกันที่ระดับวรยุทธ์เพียงอย่างเดียว สองสามีภรรยาที่พวกเขาพบก่อนหน้านี้มีระดับวรยุทธ์ด้อยกว่าพวกเขาอย่างเห็นได้ชัด แต่กลับไม่ได้มีความยำเกรงต่อผู้ที่แข็งแกร่งกว่าตามวิสัยปกติ ยิ่งชัดเจนขึ้นไปอีกเมื่อนึกถึงผู้ดูแลเหลียวคนนั้น ที่วรยุทธ์ต่ำเตี้ยเรี่ยดินแต่กลับสามารถวางอำนาจสั่งการคนทั้งคู่ได้ตามใจชอบ บนท้องฟ้ามีผู้คนโบยบินอยู่บ้าง ทว่าไม่มากนัก และระดับวรยุทธ์ก็คละกันไป "ถึงเวลาที่ต้องลาจากกันแล้ว ขอให้พวกท่านโชคดี" ฝ่ายชายดูจะรีบร้อนที่จะแยกทางกับหยางไค่และจูชิง เพื่อไม่ให้ตนเองต้องพลอยติดร่างแหไปกับปัญหาที่ทั้งคู่ก่อไว้ เขาจึงเอ่ยลาทันทีหลังจากตั้งสติได้ เมื่อล่วงรู้ถึงความในใจ หยางไค่จึงเพียงตอบรับไปสั้นๆ อย่างไม่ใส่ใจนัก ทว่าฝ่ายภรรยาได้เอ่ยเตือนทิ้งท้าย "ข้ามีเรื่องจะเตือนพวกท่านสักหน่อย... ผู้ที่มีสัญลักษณ์ ‘ใบไม้’ ปักอยู่บนอกเสื้อคือกลุ่มคนที่พวกท่านห้ามล่วงเกินเด็ดขาด ยิ่งมีจำนวนใบไม้มากเท่าใด ฐานะของเขาก็ยิ่งสูงส่งและสูงศักดิ์มากขึ้นเท่านั้น โลกแห่งนี้ไม่ใช่โลกเดิมของพวกท่าน และพวกเราไม่ได้ดำเนินตามกฎป่าล่าเหยื่อที่ใครแข็งแกร่งกว่าคือผู้ชนะ นอกจากนี้ การตายของผู้ดูแลเหลียวคงปิดบังไว้ได้ไม่นาน ข้าว่าพวกท่านรีบหาทางออกจากนครจักรพรรดิมนุษย์เสียเถอะ ทันทีที่กฎเกณฑ์โลกภายนอกเปลี่ยนกลับมาเป็นปกติอีกครั้ง" "ขอบใจมาก" หยางไค่ส่งยิ้มให้ ขณะที่หญิงสาวกำลังจะเอ่ยอะไรบางอย่างเพิ่มเติม สามีของนางก็รีบฉุดรั้งนางหายลับเข้าไปในฝูงชนอย่างรวดเร็ว "ช่างเป็นโลกที่น่าสนใจจริงๆ" หยางไค่มองไปรอบๆ ด้วยความรู้อยากเห็นยิ่ง นครจักรพรรดิมนุษย์ทั้งหมดดูเหมือนจะถูกโอบอุ้มไว้ด้วยม่านพลังอันยิ่งใหญ่และวิจิตรบรรจง สิ่งนี้ยิ่งชัดเจนขึ้นเมื่อความแปรปรวนของกฎเกณฑ์โลกภายนอกไม่สามารถย่างกรายเข้ามาสัมผัสภายในนครแห่งนี้ได้แม้เพียงกระผีกริ้น กฎเกณฑ์ที่นี่ดูจะใกล้เคียงกับกฎเกณฑ์ในเขตแดนดารามากทีเดียว เมื่อแหงนหน้ามองขึ้นไป ท้องฟ้าดูเหมือนจะอยู่ในสภาวะโกลาหล ปกคลุมไปด้วยวังวนนับไม่ถ้วนที่พร้อมจะสูบกลืนสายตาผู้มอง หากจ้องมองนานเกินไปอาจจะทำให้วิงเวียนศีรษะได้ "จูเลี่ยอยู่ที่นี่หรือไม่?" หยางไค่หันไปถามจูชิง จูชิงตอบ "ข้าจำเป็นต้องหาสถานที่ที่สงบเพื่อใช้เคล็ดลับวิชาตรวจสอบให้แน่ชัด แต่ข้าก็หวังว่าเขาจะอยู่ที่นี่" หยางไค่ยิ้มให้กำลังใจ "อย่ากังวลไปเลย เขาแข็งแกร่งพอตัว ต่อให้เขาจะยังอยู่ข้างนอกนั่น เขาก็คงไม่ตกที่นั่งลำบากในเร็วๆ นี้หรอก" "อืม..." จูชิงพยักหน้าเบาๆ พลางลูบไล้เจ้าหมาดำในอ้อมแขนโดยไม่รู้ตัว เจ้าอาหว่างรู้สึกสบายจนหรี่ตาลงอย่างมีความสุข โดยที่ไม่มีใครรู้เลยว่าผู้ดูแลเหลียวที่ถูกมันสวาปามลงไปนั้น... ยังมีชีวิตอยู่หรือไม่!