**บทที่ 2954 - โดดเด่นดั่งกระเรียนในฝูงไก่** “หลีกไป! หลีกไปให้พ้นทาง!” ท่ามกลางความเงียบสงบขณะที่หยางไค่กำลังลอบสังเกตสภาพแวดล้อมรอบกาย เสียงตวาดอันแสนหยาบคายก็ดังขึ้นจากเบื้องหลัง เมื่อเขาหันกลับไปมอง ก็พบกลุ่มคนจำนวนมากก้าวออกมาจากค่ายกลเคลื่อนย้ายมิติมหึมา พวกเขามีกันราวสิบกว่าคน และแต่ละคนล้วนมีระดับวรยุทธที่เหนือล้ำจนน่าครั่นคร้าม บุรุษที่โดดเด่นที่สุดในกลุ่มดูเหมือนชายหนุ่มวัยยี่สิบต้นๆ ใบหน้าหล่อเหลาหากแต่แฝงไว้ด้วยความโอหังดื้อรั้น ดวงตาคมปลาบเปี่ยมด้วยตบะบารมีที่รับกับฉลองพระองค์ผ้าไหมสีขาวหยกอันหรูหราได้อย่างพอดิบพอดี คนอื่นๆ ในกลุ่มต่างกระจายตัวล้อมรอบเขาไว้ ประดุจหมู่ดาวที่ล้อมเดือน ทันทีที่ปรากฏกาย กลุ่มคนเหล่านี้ก็มุ่งหน้าไปยังทิศทางหนึ่งโดยมีผู้ฝึกตนคนหนึ่งนำหน้า พลางผลักไสผู้ที่ขวางทางอย่างไม่ปรานีปราศรัย ผู้ที่ถูกผลักต่างไม่กล้าขัดขืนแม้แต่น้อย พวกเขาทำได้เพียงถอยกรูดไปด้านข้างพลางสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว “นั่นองค์ชายสาม! องค์ชายสามเสด็จกลับมาแล้ว!” “เร็วเข้า! คุกเข่าลง อย่าได้เอ่ยปากเชียว และอย่าเงยหน้ามองเด็ดขาด หากพระองค์ทรงสังเกตเห็นเจ้าละก็... จบสิ้นแน่!” ….. *พึ่บ!* ฝูงชนต่างพากันทรุดกายลงคุกเข่าโดยพร้อมเพรียงกัน ไม่ว่าจะเป็นบุรุษ สตรี เด็ก หรือคนชรา และไม่ว่าจะมีระดับพลังกล้าแข็งเพียงใด โดยมีค่ายกลมิติเป็นศูนย์กลาง ผู้ฝึกตนทุกคนในรัศมีพันเมตรต่างก้มกราบศิโรราบลงกับพื้นเพื่อแสดงความเคารพอย่างสูงสุด หยางไค่ถึงกับยืนอึ้งไปชั่วขณะ เขากำลังลอบสังเกตองค์ชายสามผู้นี้ด้วยความรู้อยากเห็น พร้อมกับสดับฟังเสียงกระซิบกระซาบที่วิพากษ์วิจารณ์ถึงอีกฝ่าย พลางครุ่นคิดในใจว่า 'องค์ชาย' เหล่านี้คือใครกันแน่ เพราะตำแหน่งเช่นนี้มักจะมีให้เห็นเพียงในอาณาจักรของปุถุชนธรรมดาเท่านั้น ทว่าในยามนี้ ทุกคนรอบกายต่างคุกเข่าลงหมดแล้ว เหลือเพียงหยางไค่และจูชิงที่ยังคงยืนตระหง่านอยู่ ณ จุดเดิม จูชิงยังคงโอบอุ้มลูกสุนัขสีดำไว้ในอ้อมแขน ทำให้ภาพของทั้งคู่ดูแปลกแยกและโดดเด่นจนเกินไป หยางไค่ลอบถอนหายใจยาว เขารู้ดีว่าเรื่องราวคงจะบานปลายเข้าเสียแล้ว เขาไม่อยากจะก่อเรื่องวุ่นวายใดๆ ก่อนที่จะทำความเข้าใจสถานการณ์ในโลกหมุนวนและเมืองจักรพรรดิแห่งมวลมนุษย์นี้อย่างถี่ถ้วน ทว่าชีวิตมักไม่เป็นดั่งใจคิดเสมอไป แม้เขาจะไม่หาเรื่องใส่ตัว แต่เรื่องวุ่นวายก็มักจะวิ่งเข้าหาเขาเอง เขาเหลือบมองจูชิงอย่างช่วยไม่ได้ ซึ่งนางก็เพียงแต่แย้มยิ้มบางๆ ที่มุมปาก “หืม?” พฤติกรรมที่ผิดแผกของหยางไค่และจูชิงดึงดูดสายตาของกลุ่มองค์ชายสามในทันที ผู้ฝึกตนที่นำหน้าพุ่งตัวมาหยุดอยู่ตรงหน้าหยางไค่อย่างรวดเร็ว ชายผู้นี้ร่างสูงกำยำประดุจเจดีย์เหล็ก แผ่ซ่านกลิ่นอายกดดันอันหนักอึ้งขณะก้มมองหยางไค่จากเบื้องบนพลางตวาดก้อง “เจ้าหนู! เหตุใดเจ้าจึงไม่คุกเข่าลงต่อหน้าองค์ชายสาม!” สิ้นคำตวาด แรงกดดันอันมหาศาลก็ขุมหนึ่งก็พวยพุ่งออกจากร่างของเขา กระแทกเข้าใส่หยางไค่อย่างรุนแรง เขาคือยอดฝีมือระดับอาณาจักรจักรพรรดิขั้นที่หนึ่ง และดูเหมือนจะเป็นผู้ที่ผ่านศึกมาอย่างโชกโชน เพราะแรงกดดันจักรพรรดิที่แผ่ออกมานั้นแฝงไปด้วยกลิ่นอายคาวเลือดอันเข้มข้น คนธรรมดาทั่วไปหากสัมผัสเพียงนิดคงต้องขวัญหนีดีฝ่อจนสิ้นสิ้นเรี่ยวแรงจะขัดขืน ทว่าหยางไค่ยังคงนิ่งเฉยดุจขุนเขา เขายังคงยืนอยู่ที่เดิมราวกับแรงกดดันนั้นเป็นเพียงสายลมเอื่อยๆ ที่พัดผ่านจนเส้นผมไหวเอนเท่านั้น เขาเงยหน้ามองชายร่างยักษ์แล้วเอ่ยตอบ “ผู้น้อยผู้มาจากบ้านป่าเมืองเถื่อน ไม่เคยพบเห็นโลกกว้างจึงมิตระหนักถึงมารยาทอันควร หวังว่าท่านผู้นี้จะมิถือสาหาความ พวกเราจะไปจากที่นี่เดี๋ยวนี้” เมื่อกล่าวจบ เขาก็ทำท่าจะพาจูชิงเดินเลี่ยงออกไป ไม่ว่าจะเป็นองค์ชายสามหรือองค์ชายคนใดก็ตาม เป็นไปไม่ได้เลยที่คนเหล่านั้นจะทำให้เขาคุกเข่าได้ ยิ่งสำหรับจูชิงแล้ว ยิ่งเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิง นางคือสมาชิกเผ่ามังกรผู้สง่างาม ต่อให้ต้องตาย นางก็ไม่มีวันยอมคุกเข่าให้ใคร ดังนั้น การจากไปเสียแต่ตอนนี้จึงเป็นทางออกที่ดีที่สุดเพื่อมิให้เกิดเรื่องวุ่นวายไปมากกว่านี้ ทว่าโชคร้ายที่ทุกอย่างไม่ได้ง่ายดายเช่นนั้น เมื่อชายร่างยักษ์เห็นหยางไค่ทำท่าจะเดินหนี เขาก็เบิกตากว้างพลางแผดคำราม “สามหาว!” ประดุจกระทิงคลั่ง ชายผู้นั้นฟาดฝ่ามืออันใหญ่โตราวกับพัดเหล็กลงบนไหล่ของหยางไค่อย่างเต็มแรง *ปัง!* เสียงปะทะดังสนั่นหวั่นไหว ทว่าร่างกายของหยางไค่ยังคงมั่นคงดุจศิลา พลังอันรุนแรงที่ถาโถมเข้ามาถูกถ่ายเทผ่านร่างกายลงสู่ฝ่าเท้า ส่งผลให้แผ่นหินใต้เท้าแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ หยางไค่กลอกตามามองชายร่างยักษ์ก่อนจะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเกียจคร้าน “ท่านทำเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร?” ชายร่างยักษ์เผยสีหน้าประหลาดใจก่อนจะเหยียดยิ้มเย็น “มิน่าเล่าเจ้าถึงได้โอหังนัก ที่แท้ก็มีฝีมืออยู่บ้าง แต่น่าเสียดายที่เจ้าต้องมาเจอข้า!” ขณะที่พูด พลังในมือของเขาก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น เส้นเลือดบนลำคอหนาโปนพองออกมา ดูเหมือนเขาจะพยายามใช้พละกำลังทั้งหมดในร่างเพื่อกดหยางไค่ให้หมอบลงกับพื้นให้ได้ หยางไค่ปรายตาไปมององครักษ์คนอื่นๆ ที่เหลือ และพบว่าพวกเขากำลังมองมาด้วยสายตาเย็นชา ประหนึ่งว่าเขาได้กระทำความผิดที่ร้ายแรงจนยากจะอภัยและต้องถูกลงทัณฑ์ ในขณะที่องค์ชายสามกลับมีสีหน้าเฉยเมย มิได้ให้ความสนใจหยางไค่แม้แต่น้อย จะมีก็เพียงยามที่สายตาเคลื่อนไปหยุดที่จูชิงเท่านั้นที่ประกายแห่งความทึ่งพาดผ่านดวงตาไปชั่วครู่ แต่นั่นก็เพียงชั่วอึดใจเดียวก่อนที่เขาจะละความสนใจไป สายตาขององค์ชายสามกลับมองข้ามฝูงชนและบ้านเมืองครึ่งหนึ่งของเมืองจักรพรรดิแห่งมวลมนุษย์ มุ่งตรงไปยังจุดหมายบางอย่างด้วยแววตาที่ส่องประกายแห่งความทะเยอทะยาน เขายืนนิ่งอยู่ตรงนั้น ราวกับกำลังรอให้ลูกน้องสั่งสอนหยางไค่ให้เข็ดหลาบ เพื่อแสดงให้ชาวเมืองเห็นว่าผลของการล่วงเกินเขานั้นต้องชดใช้อย่างไร และเพื่อให้คนเหล่านั้นตระหนักถึงความยำเกรงที่ควรมีต่อพระองค์ ชายร่างยักษ์ยังคงสาดเทแรงกดดันใส่หยางไค่อย่างต่อเนื่อง ในตอนแรกเขามีสีหน้าประหนึ่งผู้ชนะ เพราะสัมผัสได้ว่าหยางไค่เองก็อยู่ในอาณาจักรจักรพรรดิขั้นที่หนึ่งเช่นกัน ในเมื่อมีระดับวรยุทธเท่ากัน เขาจึงไม่เคยหวั่นเกรงผู้ใด ยิ่งไม่ต้องพูดถึงไอ้หนูตรงหน้านี้ ทว่าเมื่อเวลาผ่านไป ยิ่งเขาโคจรพลังจักรพรรดิมากขึ้นเท่าไร สีหน้าของเขาก็ยิ่งย่ำแย่ลงเท่านั้น เพราะไม่ว่าเขาจะทุ่มเทแรงกายแรงใจเพียงใด เขาก็ไม่อาจสั่นคลอนเด็กหนุ่มตรงหน้าได้เลยแม้แต่น้อย หยางไค่ดูราวกับมีรากฐานที่หยั่งลึกลงไปในผืนดิน มั่นคงจนไม่มีแม้แต่ร่องรอยของการโอนเอน เพียงครู่เดียว ชายร่างยักษ์ก็หน้าดำคร่ำเครียดจนเส้นเลือดปูดโปน ร่างกายที่ดูประดุจเจดีย์เหล็กเริ่มสั่นสะท้านด้วยความล้า แต่อาการของเขากลับเหมือนคนที่ขี่หลังเสือแล้วลงไม่ได้ ทำได้เพียงต้องกัดฟันยืนหยัดต่อไป ทว่าน่าเสียดายที่เขาประเมินคู่ต่อสู้ต่ำเกินไป แววตาของหยางไค่เริ่มมืดครึ้มลงเล็กน้อย เขาละสายตาจากชายร่างยักษ์แล้วจ้องมองไปยังองค์ชายสามพลางเอ่ย “การรู้จักหยุดในยามที่ควรหยุด ถือเป็นคุณธรรมอย่างหนึ่งนะ” องค์ชายสามยังคงเมินเฉยต่อคำพูดนั้น ดวงตายังคงจับจ้องไปยังสถานที่แห่งหนึ่งในเมืองจักรพรรดิ ราวกับว่าจิตใจทั้งหมดของเขาจมดิ่งลงไปในความนึกคิดจนมิอาจรับรู้สิ่งอื่นใดได้อีก หยางไค่ส่งเสียงฮึมฮำในลำคอเบาๆ ก่อนจะยกฝ่ามือขึ้นกระแทกใส่ชายร่างยักษ์ เขาได้เตือนองค์ชายสามไปแล้ว แต่ในเมื่ออีกฝ่ายมิเห็นค่า เขาก็ไม่จำเป็นต้องไว้หน้าใครทั้งสิ้น ส่วนผลที่ตามมาจากการตบหน้าองค์ชายผู้นี้กลางที่สาธารณะจะเป็นอย่างไร หยางไค่ตั้งใจว่าจะลงมือก่อนแล้วค่อยจัดการกับเรื่องวุ่นวายที่ตามมาภายหลัง ทุกอย่างเกิดขึ้นรวดเร็วปานกามนิต ชายร่างยักษ์ไม่ได้คาดคิดเลยว่าหยางไค่จะโต้กลับ กว่าที่ฝ่ามือนั้นจะถึงตัว เขาก็ไม่อาจตั้งรับได้ทัน ยิ่งไปกว่านั้นเขายังทุ่มสมาธิทั้งหมดไปกับการพยายามกดทับหยางไค่ แล้วจะเหลือเรี่ยวแรงที่ไหนมาป้องกันตนเอง? ฝ่ามือที่ดูไม่รุนแรงของหยางไค่กลับทำให้สีหน้าของชายร่างยักษ์เปลี่ยนไปอย่างน่าตกใจในยามที่มันสัมผัสร่าง เขากระเด็นลอยละลิ่วขึ้นไปบนท้องฟ้าประดุจว่าวที่เชือกขาด ก่อนจะร่วงลงกระแทกพื้นอย่างหนักหน่วง ฝูงชนต่างพากันตกตะลึง ผู้ที่คุกเข่าอยู่และแอบเงยหน้ามองสถานการณ์ต่างหลุดเสียงอุทานด้วยความคาดไม่ถึง เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่เคยจินตนาการถึงภาพเหตุการณ์เช่นนี้มาก่อน ใครจะไปคิดว่าจะมีคนกล้าปะทะกับองครักษ์ขององค์ชายสามในเมืองจักรพรรดิแห่งมวลมนุษย์ และยังกระทำต่อหน้าพระพักตร์เช่นนี้ ชายผู้นี้คงจะเสียสติไปแล้วที่ทำเรื่องเขลาๆ เช่นนี้ และโฉมงามที่อยู่ข้างกายเขาก็คงจะต้องรับเคราะห์ไปด้วยอย่างไม่ต้องสงสัย ไม่มีใครรู้เลยว่าชะตากรรมอันเลวร้ายแบบใดที่กำลังรอนางอยู่ แม้เหล่าองครักษ์ขององค์ชายสามจะตกใจกับการโต้กลับของหยางไค่ แต่พวกเขาก็มีการตอบสนองที่รวดเร็วยิ่งนัก โดยมิต้องมีคำสั่งใดๆ พวกเขาพุ่งทะยานเข้ามาล้อมรอบหยางไค่และจูชิงไว้จนไร้ซึ่งช่องว่างให้หลบหนี องครักษ์เหล่านี้ประกอบด้วยยอดฝีมืออาณาจักรจักรพรรดิขั้นที่สองหนึ่งคน และขั้นที่หนึ่งอีกสองคน ส่วนคนที่เหลือล้วนอยู่ในระดับต้นกำเนิดเต๋าขั้นที่สาม และดูเหมือนแต่ละคนจะมีรากฐานที่มั่นคงประหนึ่งอยู่บนขอบเหวแห่งการบรรลุพลัง แม้หยางไค่จะมาถึงที่นี่ได้ไม่นาน แต่จำนวนและคุณภาพของยอดฝีมืออาณาจักรจักรพรรดิในเมืองแห่งนี้ก็ทำให้เขาประหลาดใจไม่น้อย เขาไม่รู้เลยว่าผู้ฝึกตนที่นี่มีวิธีฝึกปรืออย่างไร แต่ดูเหมือนว่า 'จักรพรรดิ' จะเป็นสิ่งที่พบเห็นได้ทั่วไปในที่แห่งนี้ นี่ถือเป็นขบวนองครักษ์ที่หรูหราอย่างยิ่ง โดยเฉพาะเมื่อตัวองค์ชายสามเองก็เป็นยอดฝีมือจักรพรรดิขั้นที่หนึ่งด้วยเช่นกัน เหล่ายอดฝีมือที่ล้อมรอบเขาไว้มิได้ลงมือโจมตีทันที พวกเขาเพียงรอคอยคำสั่งจากองค์ชายสามเท่านั้น ขอเพียงองค์ชายสามส่งสัญญาณ พวกเขาจะพุ่งเข้าขย้ำหยางไค่และจูชิงให้เป็นจุณในพริบตา ไม่ว่าพวกเขาจะเก่งกาจเพียงใด ไม่มีใครที่จะได้รับจุดจบที่ดีหากกล้าล่วงเกินองค์ชายแห่งเมืองจักรพรรดิ ทว่าหยางไค่ยังคงสงบนิ่งแม้จะถูกล้อมไว้ด้วยยอดฝีมือมากมาย มุมปากของเขายังคงประดับด้วยรอยยิ้มเย็นชา ขณะที่จูชิงโน้มกายลงวางลูกสุนัขสีดำลงบนพื้น แล้วยืนเคียงข้างหยางไค่อย่างเงียบสงบ “พวกเจ้าเพิ่งมาจากภายนอกอย่างนั้นรึ?” องค์ชายสามถอนสายตาจากที่ไกลโพ้นและหันมาถามหยางไค่ทันที “ดูออกง่ายขนาดนั้นเลยหรือ?” หยางไค่ขมวดคิ้ว เขาประหลาดใจที่ชายผู้นี้ถามคำถามเช่นนี้ออกมา องค์ชายสามกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “หากเจ้าใช้เวลาอยู่ที่นี่แม้เพียงครู่เดียว เจ้าจะเข้าใจว่าการปะทะกับองค์ชายในเมืองจักรพรรดิแห่งมวลมนุษย์นั้น ไม่ใช่การกระทำที่ชาญฉลาดเลยแม้แต่น้อย” หยางไค่เหยียดยิ้ม “ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง องค์ชายสามช่างมีสายตาแหลมคมนัก ถูกต้องแล้ว ข้าและภรรยาเพิ่งมาจากโลกภายนอกจริงๆ” องค์ชายสามพยักหน้าเบาๆ “โลกภายนอกมีกฎของโลกภายนอก แต่ที่นี่เรามีกฎของตนเอง ครั้งนี้ข้าจะปล่อยไปเพราะเห็นแก่ความเขลาเบาปัญญาของเจ้า หวังว่าครั้งหน้าเจ้าจะรู้จักปฏิบัติตามธรรมเนียมของที่นี่” หลังจากกล่าวจบ เขาก็ชายตาพิจารณาหยางไค่อีกครั้งหนึ่งก่อนจะเดินสวนผ่านไปอย่างสง่างาม เมื่อองครักษ์ที่ล้อมรอบหยางไค่และจูชิงได้ยินคำสั่งจากผู้นำ พวกเขาก็ละทิ้งความตั้งใจที่จะเอาเรื่องทันที และรีบหันหลังเดินตามองค์ชายสามไป แม้แต่ชายร่างยักษ์ที่ถูกหยางไค่ซัดจนกระเด็นก็ไม่ได้ปรายตามองทั้งคู่ขณะที่เดินผ่าน ราวกับว่าการปะทะกันก่อนหน้านี้ไม่เคยเกิดขึ้น “อ้อ... อีกเรื่องหนึ่ง” องค์ชายสามที่เดินห่างออกไปนับสิบก้าวหยุดฝีเท้าลงกะทันหัน เขาเอ่ยขึ้นโดยไม่หันกลับมามอง “ข้าคิดว่าเจ้าควรจะรู้ไว้ ที่ข้าละเว้นโทษให้เจ้า มิใช่เพราะเจ้ามีพลังที่แข็งแกร่งเพียงพอ แต่เป็นเพราะเจ้ากระทำความผิดเป็นครั้งแรก ข้าเพียงให้โอกาสเจ้าได้กลับตัวกลับใจเท่านั้น” หยางไค่ขมวดคิ้วพลางทำปากขมุบขมิบส่งสัญญาณให้จูชิง แม้เขาจะมิได้เอ่ยคำใดหรือใช้กระแสจิตสื่อสาร แต่จูชิงก็เข้าใจในสิ่งที่หยางไค่พยายามจะบอก 'ไอ้หมอนี่มันหลงตัวเองชะมัด' จูชิงยกมือขึ้นปิดปากพลางลอบยิ้ม ทันใดนั้น เสียง *เป๊าะ!* ก็ดังขึ้น องค์ชายสามดีดนิ้วอย่างดูเหมือนจะไม่ได้ตั้งใจ เสียงนั้นส่งผลให้สีหน้าของหยางไค่เปลี่ยนไปอย่างรุนแรง เขาหลุดเสียงครางในลำคอออกมาอย่างเจ็บปวด ใบหน้าอันงดงามของจูชิงซีดเผือด นางจ้องมองหยางไค่ด้วยความเป็นห่วง “เจ้า... เลือดออก!” ขณะที่พูด นางรีบหยิบผ้าเช็ดหน้าไหมออกจากแหวนมิติ แล้วนำมาซับที่ใต้จมูกของหยางไค่อย่างรวดเร็ว หยางไค่รับผ้าเช็ดหน้านั้นมาอุดจมูกไว้ พลางจ้องมองไปยังองค์ชายสามที่กำลังเดินจากไปด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ “ทำไมเลือดถึงออกได้?” ดวงตาของจูชิงเต็มไปด้วยความฉงน นางหาคำตอบไม่ได้ว่าเกิดอะไรขึ้น เพราะนางเฝ้ามองการปะทะนั้นตั้งแต่ต้นจนจบ และไม่พบวี่แววของอาการบาดเจ็บใดๆ บนร่างกายของหยางไค่เลย ทว่าในตอนนี้เขากลับมีเลือดกำเดาไหลออกมา ซึ่งมันไม่ใช่เรื่องปกติอย่างแน่นอน “ไปหาที่ที่คนไม่พลุกพล่านคุยกันเถอะ” หยางไค่มีสีหน้าเคร่งเครียดขณะที่เขาจูงมือจูชิงเดินจากไป ชาวเมืองทั่วทั้งเมืองจักรพรรดิแห่งมวลมนุษย์ค่อยๆ ลุกขึ้นยืนอย่างช้าๆ พลางหลีกทางให้ทั้งคู่ราวกับว่าพวกเขานั้นเป็นดั่งอสรพิษหรือแมงป่องร้ายที่น่ารังเกียจ