บทที่ 2945 - ภูเขาสามยอด "ชะ... ช่วยข้าด้วย!" ลี่เจียวพยายามดิ้นรนสุดกำลัง ทว่ากลับไม่อาจหลุดพ้นจากพันธนาการของจูเลี่ยได้แม้แต่น้อย ลำคอของเขาถูกบีบรัดจนแทบแหลกลาญ จิตสังหารอันหนาวเหน็บที่แผ่ซ่านออกมาจากดวงตาของจูเลี่ยสั่นสะท้านไปถึงขั้วหัวใจ เขาทำได้เพียงเบือนหน้าไปทางหยางไค่ด้วยความยากลำบาก พลางส่งสายตาอ้อนวอนขอความช่วยเหลือด้วยเสียงอันสั่นเครือ ในเมื่อเดินทางมาด้วยกัน คำพูดของหยางไค่ย่อมต้องมีน้ำหนักบ้างไม่มากก็น้อย ทว่าหยางไค่เพียงยักไหล่อย่างเฉยเมย "ต้องขออภัยด้วย พี่ลี่ เรื่องนี้ข้าเกรงว่าตนเองจะไร้ซึ่งปัญญาเข้าแทรกแซงจริงๆ" ลี่เจียวพยายามหอบหายใจอย่างหนักจนไม่อาจเค้นคำพูดใดออกมาได้อีก เหล่าผู้อาวุโสแห่งวังมังกรอัคคีต่างพากันกระวนกระวายใจ เมื่อเห็นเจ้าวังของตนต้องเผชิญกับความอัปยศอดสูเช่นนี้ ทว่ากลับไม่มีผู้ใดกล้าก้าวเท้าออกมาช่วยเหลือ มิใช่ว่าพวกเขาไร้ซึ่งความภักดี แต่ด้วยตบะบารมีที่ห่างชั้นกันเกินไป ต่อให้รุมเข้าไปก็คงไม่ต่างจากการรนหาที่ตาย บรรยากาศในยามนี้จึงเต็มไปด้วยความกระอักกระอ่วนอย่างถึงที่สุด "ข้าเกือบลืมบอกท่านไป มังกรตนนี้คือผู้น้องของจูฉิง เขามีที่มาจากเกาะมังกรเช่นกัน ท่านยังจำจูฉิงได้ใช่หรือไม่? นางคือมังกรสาวที่มุ่งหน้าไปยังสถานที่แห่งนั้น... จะว่าไป พี่ลี่เองก็ต้องมีส่วนรับผิดชอบต่อเรื่องนี้อยู่ไม่น้อย" หยางไค่ทอดถอนใจยาว "นับตั้งแต่จูฉิงออกเดินทางไป นางก็ยังไม่กลับมาเลย ดูท่าว่าจะต้องประสบเข้ากับภยันตรายบางอย่าง ผู้น้องของนางจึงยอมก้าวออกจากเกาะมังกรเพื่อออกตามหาพี่สาว... ช่างเป็นความรักระหว่างพี่น้องที่น่าซาบซึ้งยิ่งนัก ทว่าเมื่อเขารู้ว่าพี่ลี่คือต้นสายปลายเหตุของเรื่องทั้งหมด ความประทับใจที่เขามีต่อท่านจึงไม่ค่อยสู้ดีนัก..." ดวงตาของลี่เจียวเหลือกลนจนเห็นแต่ตาขาว พละกำลังเหือดหายไปเกือบสิ้น "อ้อ จริงด้วย" หยางไค่ยังคงเติมเชื้อไฟอย่างต่อเนื่อง "สหายผู้นี้ดูเหมือนจะไม่ค่อยนิยมชมชอบพวกที่สายเลือดไม่บริสุทธิ์เท่าใดนัก หากเขาพบหนึ่งจะฆ่าหนึ่ง หากพบสองจะสังหารเสียทั้งคู่ ก่อนหน้านี้เมื่อข้าเอ่ยถึงสถานะของพี่ลี่ให้เขาฟัง ข้าก็ไม่แน่ใจว่าเขาจะได้ยินหรือไม่ แต่ถึงอย่างไร นี่ก็เป็นเรื่องระหว่างเกาะมังกรและวังมังกรอัคคีของท่าน ข้าที่เป็นคนนอก... คงไม่บังควรที่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยว" ในวินาทีนั้นเอง ลี่เจียวถึงเพิ่งตระหนักได้ว่า "วิกฤตการณ์" ที่หยางไค่เอ่ยถึงนั้นหมายถึงสิ่งใด นี่คือมหันตภัยครั้งใหญ่สำหรับเขาโดยแท้ เขาไม่เข้าใจเลยว่าเหตุใดเผ่าพันธุ์มังกรที่ยากจะพบเจอได้แม้เพียงครั้งเดียวในชีวิต กลับมาปรากฏกายต่อหน้าเขาครั้งแล้วครั้งเล่า! และทุกครั้งล้วนมีความเกี่ยวข้องกับเจ้าวังหลิงเซียวผู้นี้ทั้งสิ้น! ลี่เจียวเริ่มมองเห็นเงาของเกาะมังกรซ้อนทับอยู่เบื้องหลังวังหลิงเซียวมากขึ้นเรื่อยๆ ในสถานการณ์เช่นนี้ ต่อให้มังกรตนนี้จะลงมือสังหารเขาจริงๆ เขาก็คงไม่อาจโต้แย้ง และไม่อาจคาดหวังให้เหล่าลูกสมุนมาล้างแค้นให้ได้เลย เขาพยายามจะเอ่ยปาก แต่กลับไร้ซึ่งเสียงใดเล็ดลอดออกมา ในที่สุดเมื่อไร้ทางเลือก เขาจึงต้องยกมือขึ้นชูสามนิ้วและเขย่ามันอย่างบ้าคลั่ง "พี่ลี่ ท่านต้องการจะสื่อสิ่งใด? ข้าไม่เข้าใจท่าทางของท่านเลยจริงๆ" หยางไค่ทำสีหน้าฉงนสงสัย ลี่เจียวยังคงเขย่ามือนั้นต่อไป ทว่าหยางไค่กลับแสร้งทำเป็นเมินเฉย จนกระทั่งสามนิ้วหดเหลือสองนิ้ว และในที่สุดก็เหลือเพียงนิ้วเดียว "ดูเหมือนข้าจะเข้าใจแล้ว ในเมื่อพี่ลี่มีความจริงใจถึงเพียงนี้ ข้าคิดว่าเราคงพอจะเจรจากันได้" หยางไค่หันไปกล่าวกับจูเลี่ย "ปล่อยเขาไปก่อนเถอะ หากเจ้าสังหารเขาเสียตอนนี้ ก็อย่าหวังว่าจะตามหาพี่สาวของเจ้าเจออีกเลย" จูเลี่ยพ่นลมหายใจอย่างเย็นชา ก่อนจะสะบัดลี่เจียวทิ้งราวกับเศษขยะ ร่างของลี่เจียวกระแทกพื้นเสียงดังสนั่น เขากลิ้งไปหลายตลบก่อนจะหยุดนิ่ง จากนั้นจึงรีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นมาไออย่างรุนแรง เขาต้องใช้ความพยายามอย่างยิ่งยวดเพื่อตั้งสติให้มั่น ทว่ากลับไม่กล้าแม้แต่จะเหลือบมองจูเลี่ยด้วยความโกรธแค้น ดวงตาของเขาลอกแลกด้วยความหวาดกลัวที่สลักลึกเข้าไปในจิตวิญญาณ หากเป็นยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิขั้นสามคนอื่น เขาคงไม่ขลาดกลัวถึงเพียงนี้ แต่ต่อหน้ามังกรสายเลือดบริสุทธิ์ เขาไม่อาจเค้นความกล้าที่จะต่อต้านหรือขุ่นเคืองได้เลย มีเพียงความรู้สึกต่ำต้อยที่แผ่ซ่านออกมาจากกระดูกว่าตนนั้นสมควรแล้วที่ถูกปฏิบัติเช่นนี้ "พี่ลี่ เรื่องนี้รอช้าไม่ได้ เราควรออกเดินทางกันเดี๋ยวนี้" หยางไค่เอ่ยกับลี่เจียว ลี่เจียวพยักหน้าอย่างหมดอาลัยตายอยาก หยางไค่ยิ้มตอบ "อย่าทำหน้าเศร้าสร้อยไปนักเลย พวกเราไม่ได้ต้องการชีวิตของท่าน เพียงแค่อยากให้ท่านช่วยนำทางเท่านั้น อีกทั้งท่านยังจะได้รับผลประโยชน์จากเรื่องนี้อีกด้วย ข้าในฐานะเจ้าวังสามารถขยายเวลาชำระหนี้ให้ท่านได้เป็นเวลาหนึ่งปี" ใบหน้าของลี่เจียวกระตุกวูบ ความเสียใจถาโถมเข้ามาจนรู้สึกปั่นป่วนในช่องท้อง หากเขารู้ล่วงหน้าว่าหยางไค่จะพามังกรตัวจริงมาด้วย เขาคงตกลงทุกอย่างตั้งแต่ต้นไปแล้ว เหตุใดต้องพยายามต่อรองให้เรื่องมันบานปลายเช่นนี้? บัดนี้ทุกอย่างพังทลาย จากเดิมที่สามารถขยายเวลาได้ถึงสามปี กลับหดสั้นลงเหลือเพียงปีเดียว และนั่นเป็นเพราะข้อเสนอที่เขาเป็นคนยื่นเองเสียด้วย! ลี่เจียวหันไปสั่งการเหล่าผู้อาวุโส "ฝากดูแลวังให้ดี ข้าคงต้องออกไปทำธุระสักพัก" เหล่าผู้อาวุโสต่างพยักหน้ารับด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความเวทนา พวกเขาย่อมเข้าใจสถานการณ์ของเจ้าวังดี ลี่เจียวมิใช่คนขี้ขลาด ทว่าต่อหน้าศัตรูตามธรรมชาติเช่นนี้ เขาไร้ซึ่งทางเลือกอื่นจริงๆ ลี่เจียวรีบเร่งหยางไค่ให้เดินทางทันทีเพราะเกรงว่าจะชักช้าไปมากกว่านี้ เมื่อกระสวยเมฆาคล้อยถูกเรียกออกมา ทั้งสามก็ก้าวเข้าไปข้างในและพุ่งทะยานมุ่งหน้าสู่ทิศเหนืออย่างรวดเร็ว ในแต่ละเขตแดนย่อมมีดินแดนต้องห้ามและพื้นที่อันตรายที่เลื่องชื่อ เขตแดนใต้มีหนองน้ำทิศใต้ เขตแดนตะวันออกมีดินแดนโบราณรกร้าง เขตแดนตะวันตกมีทะเลทรายทิศตะวันตก ส่วนเขตแดนเหนือย่อมเป็นดินแดนเยือกแข็ง สถานที่เหล่านี้ล้วนเป็นจุดยุทธศาสตร์ที่โด่งดังที่สุด ทว่ายังมีสถานที่อันตรายน้อยใหญ่อีกนับไม่ถ้วนกระจายอยู่ทั่วไป แต่หากวัดกันที่ระดับความอันตรายและอัตราการเสียชีวิต หากดินแดนเยือกแข็งแห่งทิศเหนือถูกยกให้เป็นอันดับสอง ก็คงไม่มีสถานที่ใดกล้าขานรับเป็นอันดับหนึ่ง ชื่อเสียงของดินแดนเยือกแข็งในฐานะสถานที่ที่อันตรายที่สุดในดินแดนดารา (Star Boundary) นั้นเป็นที่ประจักษ์แก่ทุกผู้คน แม้แต่ยอดจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ (Great Emperors) ก็ยังไม่กล้าก้าวย่างเข้าไปในเขตต้องห้ามนี้โดยไม่จำเป็น สถานที่อื่นอย่างหนองน้ำทิศใต้หรือดินแดนโบราณรกร้างยังพอจะมีสมบัติล้ำค่าหรือโอกาสวาสนาซุกซ่อนอยู่บ้าง ทว่าในดินแดนเยือกแข็งแห่งนี้... กลับไม่มีสิ่งใดนอกจากความตายอันหนาวเหน็บ ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ว่าเบื้องลึกของดินแดนเยือกแข็งมีสภาพเป็นเช่นไร เพราะทุกคนที่ย่างกรายเข้าไปในส่วนลึกล้วนไม่เคยได้กลับออกมาอีกเลย สาเหตุแรกที่ลี่เจียวสามารถเอาชีวิตรอดกลับมาได้นั้นเป็นเพราะโชคช่วย และสาเหตุที่สองคือเขาไม่ได้ล่วงล้ำเข้าไปลึกนัก สถานที่ที่เขาไปในตอนนั้นเป็นเพียงชายขอบชั้นนอกเท่านั้น เรื่องราวนั้นเกิดขึ้นเมื่อหลายร้อยปีก่อน ในยามที่ลี่เจียวเพิ่งจะบรรลุขอบเขตจักรพรรดิขั้นสาม เขากำลังอยู่ในวัยที่คึกคะนองและทะเยอทะยาน รู้สึกว่าในโลกอันกว้างใหญ่แห่งนี้ไม่มีที่ใดที่เขาจะไปไม่ได้ ด้วยความนึกสนุก เขาจึงตัดสินใจเดินทางไปยังดินแดนเยือกแข็ง หลังจากรอดพ้นจากเงื้อมมือมัจจุราชมาได้อย่างหวุดหวิด ลี่เจียวก็สาบานกับตนเองว่าจะไม่กลับไปเหยียบดินแดนเยือกแข็งอีกเป็นอันขาด และในช่วงเวลานั้นเองที่ลี่เจียวนำบุปผาโลหิตมังกรกลับมายังวังมังกรอัคคี เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าตนจะต้องหวนกลับไปยังสถานที่แห่งนั้นอีกครั้งในอีกหลายร้อยปีต่อมา แม้เวลาจะล่วงเลยมานานแสนนาน แต่ลี่เจียวยังคงจดจำประสบการณ์ในครานั้นได้ขึ้นใจ ระหว่างการเดินทาง เขาได้บอกเล่าข้อมูลเกี่ยวกับดินแดนเยือกแข็งให้หยางไค่และจูเลี่ยฟัง แม้จะเป็นเพียงเกร็ดเล็กเกร็ดน้อย แต่มันก็มีประโยชน์ยิ่ง ตามคำบอกเล่าของลี่เจียว จุดเด่นที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดของดินแดนเยือกแข็งคืออุณหภูมิที่หนาวเหน็บจนเสียดกระดูก ความเย็นที่นั่นมิใช่ความเย็นธรรมดา แต่มันสามารถดับสิ้นทุกสรรพชีวิต เป็นความหนาวเหน็บที่มิอาจบรรยาย และมิอาจต้านทานได้ สถานที่ต้องสาปแห่งนั้นดูเหมือนจะมีพลังข่มเหงสรรพสิ่งที่มีชีวิต หากผู้ใดมีไอชีวิตแผ่ซ่าน ย่อมไม่อาจยืนหยัดอยู่ได้นาน ไม่นานนัก พวกเขาก็ได้ประจักษ์ถึงความจริงข้อนั้น ยิ่งกระสวยเมฆาคล้อยมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือมากเท่าใด อุณหภูมิภายนอกก็ยิ่งลดต่ำลงจนน่าใจหาย เบื้องหน้าปรากฏเพียงผืนแผ่นดินสีขาวโพลนสุดลูกหูลูกตา จนไม่อาจแยกแยะทิศทางทั้งสี่ได้เลย เกล็ดหิมะขนาดมหึมาร่วงหล่นจากฟากฟ้าอย่างต่อเนื่อง ราวกับว่าโลกทั้งใบถูกแช่แข็งเอาไว้ นอกจากสีขาวแล้ว ก็ไม่มีสีสันอื่นใดปรากฏให้เห็นอีก แม้จะหลบซ่อนอยู่ภายในกระสวยเมฆาคล้อย ทั้งสามก็ยังสัมผัสได้ถึงไอเย็นที่เล็ดลอดเข้ามา แม้จะเป็นเพียงไอเย็นบางเบา แต่มันก็นับว่าผิดปกติอย่างยิ่ง กระสวยเมฆาคล้อยแม้จะเป็นสมบัติประเภทบิน แต่ก็เป็นถึงสมบัติระดับจักรพรรดิที่ถูกหลอมสร้างด้วยน้ำมือของโหวอวี่โดยเฉพาะ และติดตั้งข่ายอาคมป้องกันเอาไว้อย่างแน่นหนา หากแม้แต่สมบัติระดับจักรพรรดิเช่นนี้ยังแทบจะต้านทานความหนาวเหน็บไม่ไหว ก็จินตนาการได้ไม่ยากเลยว่าสภาพแวดล้อมภายนอกจะโหดร้ายเพียงใด ใบหน้าของลี่เจียวซีดเผือดลงเรื่อยๆ หากไม่ใช่เพราะจูเลี่ยที่ยืนคุมอยู่ข้างๆ เขาคงเตลิดหนีกลับไปนานแล้ว สิบวันนับจากออกจากวังมังกรอัคคี ทั้งสามคนก็เดินทางมาถึงชายขอบของดินแดนเยือกแข็ง ลี่เจียวยังคงจดจำตำแหน่งที่เขาพบบุปผาโลหิตมังกรได้อย่างแม่นยำ เขาจึงทำหน้าที่นำทางต่อไป หลังจากผ่านไปอีกสองวัน ลี่เจียวก็ตะโกนออกมาด้วยความตื่นเต้น "ที่นั่นไง! เห็นภูเขาสามยอดนั่นหรือไม่? นั่นแหละคือสถานที่ที่ข้าพบบุปผาโลหิตมังกรในตอนนั้น" หยางไค่เหลือบมองจูเลี่ย ซึ่งฝ่ายหลังเพียงขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางส่ายหน้าช้าๆ เขาและจูฉิงเป็นพี่น้องกัน อีกทั้งยังเป็นมังกรอัคคีเหมือนกัน จึงย่อมมีความเชื่อมโยงถึงกันไม่มากก็น้อย หากจูฉิงยังอยู่ที่นั่น เขาควรจะสัมผัสได้ถึงตัวนาง ทว่าในยามนี้ เขากลับไม่อาจสัมผัสถึงกลิ่นอายของจูฉิงได้เลยแม้แต่นิดเดียว อย่างไรก็ตาม หยางไค่ก็บังคับกระสวยเมฆาคล้อยมุ่งหน้าไปยังภูเขาสามยอดนั้น กระสวยลงจอดตรงร่องเขาระหว่างยอดเขา ทั้งสามก้าวออกมาตามลำดับ ทันทีที่พ้นจากเขตป้องกันของกระสวยเมฆาคล้อย ความหนาวเหน็บที่เสียดแทงลึกเข้าไปถึงกระดูกและจิตวิญญาณก็ถาโถมเข้าใส่จากทุกทิศทาง จนพวกเขาอดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้านและรีบโคจรพลังในกายเพื่อต้านทาน นี่เป็นเพียงชายขอบของดินแดนเยือกแข็งเท่านั้น แต่กลับหนาวเหน็บถึงเพียงนี้ หากเป็นยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิขั้นหนึ่งทั่วไป คงไม่อาจทนอยู่ได้เกินหนึ่งวันเสียด้วยซ้ำ ยากจะจินตนาการจริงๆ ว่าส่วนที่ลึกกว่านี้จะเป็นอย่างไร ทว่ากลิ่นอายมังกรของจูเลี่ยดูเหมือนจะมีฤทธิ์ข่มขวัญความหนาวเหน็บนี้อยู่บ้าง เมื่อลี่เจียวเห็นเช่นนั้นจึงพยายามขยับเข้าไปใกล้เพื่ออาศัยบารมี แต่เมื่อสบเข้ากับสายตาอันเย็นชาของจูเลี่ย เขาก็ทำได้เพียงยิ้มเจื่อนๆ และถอยฉากออกมาสองก้าว หยางไค่แผ่สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ออกไปตรวจสอบในรัศมีร้อยลี้ ทว่าเพียงครู่เดียวเขาก็ต้องรีบชักมันกลับคืนมาพร้อมกับอาการสั่นน้อยๆ ในช่วงเวลาสั้นๆ นั้น เขารู้สึกราวกับว่าสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของตนกำลังจะถูกแช่แข็งจนแตกสลาย หากชักกลับไม่ทัน จิตวิญญาณของเขาคงได้รับความเสียหายอย่างหนักแน่นอน "นี่คือสถานที่ที่ท่านบอกจูฉิงในวันนั้นใช่หรือไม่?" หยางไค่หันไปถามลี่เจียว ลี่เจียวรีบตอบทันควัน "ใช่ ข้ามั่นใจ ข้าจำที่นี่ได้ดี นอกจากว่าในดินแดนเยือกแข็งจะมีสถานที่ที่เหมือนกันเป๊ะๆ แบบนี้อยู่อีก..." ภูเขาสามยอดถือเป็นจุดสังเกตที่โดดเด่น แม้เวลาจะผ่านมาหลายร้อยปี แต่ความทรงจำของลี่เจียวก็ไม่มีทางผิดพลาด ระหว่างที่พูด เขาก็กวักมือเรียก "ข้าจำได้ว่าข้าพบบุปผาโลหิตมังกรในทิศทางนี้" หยางไค่และจูเลี่ยเดินตามเขาไป ไม่นานนักลี่เจียวก็หยุดลงที่จุดหนึ่ง เขาเงยหน้ามองไปยังทิศทางของภูเขาสามยอด พลางคำนวณและตรวจสอบเงียบๆ อยู่ครู่ใหญ่ก่อนจะพยักหน้า "ที่นี่แหละ ไม่ผิดแน่" จูเลี่ยกล่าวเสริม "ข้าสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายมังกรจางๆ ที่นี่" ทันทีที่พูดจบ เขาก็ยกมือขึ้น เปลวเพลิงลุกโชนบนฝ่ามือและแปรเปลี่ยนเป็นมังกรอัคคีที่มีชีวิตชีวา พุ่งเข้าใส่ผืนหิมะเบื้องล่างโดยตรง เปลวเพลิงอันร้อนแรงหลอมละลายหิมะอย่างรวดเร็ว จนเกิดเป็นหลุมลึกหลายร้อยเมตร เผยให้เห็นพื้นดินที่ซุกซ่อนอยู่ใต้ผืนน้ำแข็ง ผืนดินนั้นถูกแช่แข็งจนแข็งแกร่งยิ่งกว่าเหล็กกล้า ทว่ากลับปรากฏร่องรอยของกรงเล็บขนาดมหึมาประทับอยู่อย่างชัดเจน ลี่เจียวเอ่ยด้วยความตื่นเต้น "เห็นหรือไม่? ข้าบอกแล้ว! นี่คือสถานที่ที่มังกรผู้ยิ่งใหญ่ตนนั้นสิ้นใจ" รอยกรงเล็บยักษ์นี้เป็นของเผ่าพันธุ์มังกรไม่ผิดแน่ แม้เวลาจะล่วงเลยมาหลายร้อยปี แต่มันกลับถูกรักษาเอาไว้ได้อย่างสมบูรณ์แบบภายใต้การปกคลุมของหิมะอันหนาวเหน็บ