**บทที่ 2933 - ประคองลมหายใจอันรวยริน** แม้เหล่า ‘แมลงกลืนวิญญาณ’ จะมิได้เชื่องช้าในการกัดกินเมฆาปีศาจ ทว่าภารกิจนี้ใหญ่หลวงนัก มิอาจสะสางให้สิ้นซากได้ในชั่วพริบตา หยางไค่และเทียนหยันจึงใช้เวลาสนทนาปราศรัยกันครู่หนึ่ง ก่อนที่ชายหนุ่มจะทรุดกายลงนั่งขัดสมาธิเพื่อฟื้นฟูพลังวัตรที่เหือดแห้งไป ในการศึกวันนี้ แม้หยางไค่จะมิได้รับบาดเจ็บสาหัส ทว่าการใช้ ‘เคลื่อนย้ายพริบตา’ พายอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิจำนวนมากหลบหลีกวิกฤตในเสี้ยววินาทีนั้น กลับสูบกินพลังกายและพลังวิญญาณของเขาไปมหาศาล และคงไม่มีที่ใดในใต้หล้าที่จะเยียวยาพลังแห่งจิตวิญญาณได้ยอดเยี่ยมไปกว่าโลกใน ‘กระจกเทวะสถิต’ แห่งนี้อีกแล้ว ยามเข้าสู่ห้วงภวังค์สมาธิ หยางไค่สัมผัสได้ถึงอณูพลังแห่งฟ้าดินที่หลั่งไหลเข้าสู่ร่างอย่างชัดแจ้ง มันซึมซาบเข้าสู่ดวงวิญญาณประดุจสายน้ำฉ่ำเย็นที่รินรดลงบนผืนดินอันแห้งผาก เพียงมินาน สภาวะจิตของเขาก็กลับมาสดใสสมบูรณ์ดังเดิม ทางด้าน ‘วิญญาณกระจก’ ดูเหมือนจะตกอยู่ในห้วงแห่งความหม่นหมอง หลังจากล่วงรู้ว่าเทียนหยันกำลังจะจากไป มันก็หมดสิ้นอาลัยตายอยากกระทั่งเลิกไล่จับผีเสื้อที่เคยโปรดปราน กลับมายืนเตะก้อนหินเล่นอยู่ข้างกายด้วยท่าทางเบื่อหน่ายยิ่งนัก ในขณะที่เทียนหยันยังคงทอดสายตาเฝ้ามองความเปลี่ยนแปลงของเมฆาปีศาจอย่างจดจ่อ บรรยากาศรอบกายของทั้งสามจึงตกอยู่ในความเงียบสงบที่ประสานสอดคล้องกันอย่างประหลาด สามวันผันผ่าน หยางไค่ลืมตาตื่นขึ้นอีกครั้ง แววตาที่เคยหม่นแสงกลับมาเจิดจรัสประดุจดวงดารา เขาทอดสายตามองไปยังระยะไกล สัมผัสถึงสภาวะของแมลงกลืนวิญญาณ จึงรู้แจ้งว่าวิกฤตการณ์ในโลกกระจกเทวะสถิตจะคลี่คลายลงในอีกเพียงครึ่งวันข้างหน้า ชายหนุ่มหันมาสนใจวิญญาณกระจก พยายามเข้าไปชวนพูดคุยเพื่อทำลายความเงียบ ทว่าวิญญาณกระจกกลับทำราวกับเขาเป็นเพียงธาตุอากาศ ไม่ว่าหยางไค่จะพยายามป้อนคำหวานเพียงใด มันก็ยังคงนิ่งเฉยเมินหมาย ปล่อยให้ชายหนุ่มต้องล่าถอยกลับมาด้วยความอับจนปัญญา เมื่อไร้หนทาง เขาจึงหันไปขอคำชี้แนะด้านการฝึกตนจากเทียนหยันแทน แม้เทียนหยันจะไร้ซึ่งกายหยาบและฝึกปรือเพียงวิถีแห่งวิญญาณ ทว่า ‘หนึ่งเต๋าแจ้งประจักษ์ หมื่นเต๋าย่อมทะลุปรุโปร่ง’ อีกทั้งมุมมองจากระดับความสูงที่เทียนหยันยืนอยู่นั้นย่อมแตกต่างจากผู้ครองพิภพทั่วไป ปัญหาหลายประการที่เคยติดค้างอยู่ในใจของหยางไค่จนมืดแปดด้าน กลับได้รับแสงสว่างเพียงจากวาจาไม่กี่ประโยคของผู้อาวุโสท่านนี้ หยางไค่ตักตวงความรู้ได้อย่างมหาศาลในชั่วเวลาสั้นๆ ครึ่งวันผ่านไป หยางไค่สะดุ้งตื่นจากห้วงความคิดคล้ายสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง เขาเรียกแมลงกลืนวิญญาณทั้งหมดกลับคืนมาพลางกล่าวว่า “ผู้อาวุโส ข้าต้องขอตัวก่อน ทางวิมานสุริยันครามเกิดความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ เกรงว่าภายนอกยังมีเรื่องราวให้ต้องจัดการอีกมาก อีกไม่กี่วันข้าจะกลับมาสนทนากับท่านใหม่” “อืม... ไม่ต้องรีบร้อนไป” เทียนหยันพยักหน้าเล็กน้อยด้วยรอยยิ้มละมุน หยางไค่ชำเลืองมองวิญญาณกระจกที่อยู่ข้างๆ เพียงมันโบกมือวูบหนึ่ง หยางไค่ก็สัมผัสได้ถึงแรงผลักดันมหาศาลที่บีบคั้นเข้าหาตัวเขาราวกับขุนเขาถล่มทับ มิทันได้ตั้งตัว ร่างวิญญาณของเขาก็ถูกดีดกระเด็นออกจากโลกใบนี้ไปในทันที เมื่อทัศนียภาพเบื้องหน้าเปลี่ยนไป หยางไค่ก็กลับมาสถิตอยู่ในเขตหวงห้ามภายในถ้ำศิลา ทันทีที่เขาลืมตาและผลักบานประตูหินออกมา เฉินเชียนที่เฝ้ารออยู่ด้านนอกก็ถลันเข้ามาหาด้วยความร้อนรน “ศิษย์น้องหยาง ท่านตื่นแล้ว! สถานการณ์ภายในเป็นอย่างไรบ้าง?” เฉินเชียนเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงกังวลใจ หยางไค่ตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “ทุกอย่างเรียบร้อยดี แล้วภายนอกเล่าเป็นเช่นไร?” “ไปคุยไปเดินไปเถิด” เฉินเชียนกล่าว หยางไค่พยักหน้าเห็นพ้อง ทั้งสองจึงมุ่งหน้าออกสู่ภายนอกพลางสนทนาถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น เมื่อสามวันก่อน เหล่าผู้อาวุโสแห่งวิมานสุริยันครามได้รุดมายังเขตหวงห้ามอันเป็นที่ตั้งของกระจกเทวะสถิต ในขณะที่เฉินเหวินเฮ่าและเฟิงหมิงยังคงพำนักอยู่ที่ยอดเขากระบี่วิญญาณเพื่อสำรวจสถานการณ์ หลังจากการค้นหาอย่างละเอียด พวกเขาก็พบ ‘สุสานผนึกมาร’ ซ่อนตัวอยู่ใต้พิภพลึกลงไปนับพันเมตรใต้ที่ตั้งของยอดเขากระบี่วิญญาณตามคาด และที่นั่นยังคงหลงเหลือกลิ่นอายอัปมงคลของ ‘จิตมาร’ อย่างเข้มข้น หากมิใช่เพราะกงเยว่ก่อเรื่องวุ่นวายในครั้งนี้ คงไม่มีใครคาดคิดว่าจะมีสถานที่เยี่ยงนี้ซุกซ่อนอยู่ในวิมานสุริยันคราม แม้แต่ในตอนที่เวินจื่อซานก่อตั้งสำนักและสำรวจรัศมีหมื่นลี้อย่างละเอียดถี่ถ้วน ก็ยังมิอาจล่วงรู้ถึงการมีอยู่ของสถานที่แห่งนี้ได้เลย ทว่าบัดนี้ ผนึกแห่งสุสานมารได้ถูกทำลายสิ้นด้วยเงื้อมมือของกงเยว่ มิเช่นนั้นจิตมารเหล่านั้นคงมิอาจหลุดรอดออกไปอาละวาดได้ เหล่าผู้อาวุโสของสำนักต่างรวมตัวกันอยู่ที่ยอดเขากระบี่วิญญาณ ประการหนึ่งเพื่อตรวจสอบว่าหลงเหลือสิ่งใดที่เป็นอันตรายอีกหรือไม่ และอีกประการคือเพื่อสร้างผนึกปิดตายสถานที่แห่งนี้อย่างสมบูรณ์ ถึงแม้จิตมารจะหนีหายไปหมดแล้ว ทว่าความระแวดระวังย่อมเป็นสิ่งจำเป็นสูงสุด นอกจากนี้ ข่าวคราวเรื่องจิตมารที่ฟื้นตื่นและหลบหนีไปจากวิมานสุริยันครามได้แพร่กระจายออกไปดั่งไฟลามทุ่ง ยอดฝีมือจากขุมกำลังต่างๆ ในดินแดนภาคใต้ต่างพากันออกไล่ล่าจิตมารเหล่านั้นอย่างเร่งด่วน เพื่อกำจัดพวกมันทิ้งก่อนที่จะก่อภัยพิบัติไปมากกว่านี้ ทว่าทุกคนต่างประจักษ์ดีว่าภารกิจนี้ยากเย็นเพียงใด จิตมารนั้นไร้รูปลักษณ์ เป็นเพียงกลุ่มก้อนพลังงานพิเศษ พวกมันอาจไร้ความคิดจิตใจ แต่สามารถสิงสู่ในร่างของสิ่งมีชีวิต กัดกินจิตสำนึก และเปลี่ยนโฉมให้กลายเป็นมารร้ายที่กระหายเลือด การติดตามร่องรอยจึงเป็นเรื่องยากเย็นแสนเข็ญ ทว่ามิอาจปล่อยปละละเลยได้ ตลอดสามวันที่หยางไค่เร้นกายอยู่นั้น ข้อความแจ้งข่าวอาภัพได้ถูกส่งต่อไปมาทั่วดินแดนภาคใต้ การกลับมาของเหล่ามารร้ายได้กลายเป็นฝันร้ายที่คุกคามผู้คนไปเสียแล้ว มินาน ทั้งสองก็มาถึงยอดเขากระบี่วิญญาณ เบื้องหน้าของพวกเขาคือปากถ้ำศิลาที่กว้างใหญ่และมืดมิดจนมองมิเห็นก้นบึ้ง กลิ่นอายเยือกเย็นและชั่วร้ายแผ่ซ่านออกมาจากข้างใน ประดุจดังเป็นประตูสู่ขุมนรกก็มิปาน ใบหน้าของเหล่ายอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิที่ยืนรายล้อมอยู่ต่างเคร่งเครียด โดยเฉพาะเวินจื่อซานที่ดูจะแบกรับภาระไว้หนักอึ้งกว่าใคร จิตมารนับร้อยนับพันหลุดรอดไปได้ภายใต้การดูแลของวิมานสุริยันคราม ในฐานะเจ้าสำนัก เวินจื่อซานย่อมมิอาจปัดสัดความรับผิดชอบได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมหาจักรพรรดิโลกโกลาหล (Bustling World Great Emperor) ยังคงอยู่ในสภาวะย่ำแย่ รอยยิ้มที่เคยประดับบนใบหน้าของเขามลายหายไปสิ้น เกาเสวี่ยถิงและคนอื่นๆ ยืนอยู่เคียงข้างเขา ขณะที่เฉินเหวินเฮ่าและเฟิงหมิงยังมิได้จากไปไหน พวกเขาต้องการทราบสถานการณ์ที่แท้จริงของสุสานผนึกมารเบื้องล่างเพื่อส่งข่าวกลับไปยังสำนักของตน เมื่อเห็นหยางไค่มาถึง ทุกคนต่างพยักหน้าทักทายกันอย่างเงียบเชียบ “สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง?” หยางไค่ขยับเข้ามายืนข้างโหยวคุนพลางกระซิบถาม โหยวคุนส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ “จิตมารคงหลบหนีไปหมดสิ้นแล้ว ตอนนี้พวกเรากำลังพยายามหาทางทำลายผนึกที่หลงเหลืออยู่เพื่อให้เห็นภาพรวมของสุสานผนึกมารทั้งหมด เผื่อจะพบเบาะแสบางอย่าง แต่ว่า...” “แต่อะไรหรือ?” โหยวคุนหัวเราะแห้งๆ “เหล่าปรมาจารย์ค่ายกลของสำนักยังต้องใช้เวลาอีกสักพัก” หยางไค่เข้าใจความหมายของโหยวคุนในทันที แม้อักขระค่ายกลที่ผนึกสุสานมารจะเป็นของโบราณ และแม้กงเยว่จะทำลายไปบ้างแล้ว ทว่าที่หลงเหลืออยู่ย่อมร้ายกาจนัก ในขณะที่ทักษะของปรมาจารย์ค่ายกลในสำนักยังมิอาจเทียบเคียงกับค่ายกลโบราณเหล่านี้ได้ ความคืบหน้าจึงเชื่องช้ายิ่งนัก หากเป็นยามปกติย่อมมิใช่ปัญหา ทว่าบัดนี้เวลาทุกวินาทีมีค่าดั่งทองคำ ยิ่งเนิ่นช้า การจะตามรอยจิตมารเหล่านั้นก็ยิ่งเลือนราง เมื่อคิดได้ดังนั้น หยางไค่จึงหันไปทางเวินจื่อซาน “เจ้าสำนัก ข้ารู้จักปรมาจารย์ค่ายกลระดับจักรพรรดิผู้หนึ่ง ท่านต้องการให้ข้าเชิญเขามาช่วยหรือไม่?” ดวงตาของเวินจื่อซานเป็นประกายวาบ “เขาไว้ใจได้หรือไม่?” “เขาเป็นคนของตำหนักสวรรค์สูงสุดของข้าเอง” “เช่นนั้นก็รีบเชิญเขามาเร็วเข้า!” เวินจื่อซานเอ่ยอย่างร้อนรน ก่อนจะชะงักไปพลางยิ้มขมขื่น “แต่ตำหนักสวรรค์สูงสุดของเจ้าอยู่ไกลถึงดินแดนภาคเหนือ...” หยางไค่ยิ้มกว้าง “ข้าจะพาเขามาที่นี่เดี๋ยวนี้แหละ” สิ้นคำ หยางไค่ก็หายตัวไปในพริบตาท่ามกลางความงงงวยของผู้คน แม้จะตกใจที่ได้ยินว่าเขามียอดฝีมือค่ายกลระดับจักรพรรดิอยู่ในสังกัด ทว่า ‘น้ำไกลย่อมมิอาจดับไฟใกล้’ กว่าหยางไค่จะเดินทางไปกลับดินแดนภาคเหนือได้ สถานการณ์คงสายเกินเยียวยาไปแล้ว หยางไค่นึกขอบใจตัวเองยิ่งนักที่เคยวาง ‘ค่ายกลเคลื่อนย้ายมิติข้ามดินแดน’ ไว้ที่หลังยอดเขากระบี่วิญญาณแห่งนี้ เหตุผลหลักที่เขาสร้างมันขึ้นก็เพื่อเชื่อมต่อตำหนักสวรรค์สูงสุดเข้ากับวิมานสุริยันครามเพื่อให้ตนเองไปมาหาสู่ได้สะดวก ทว่าด้วยเหตุผลบางประการ เขาจึงมิได้เปิดเผยเรื่องนี้แก่ใครและใช้พลังของค่ายกลบนยอดเขากระบี่วิญญาณปกปิดมันไว้ แม้แต่เวินจื่อซานและคนอื่นๆ ก็ยังไม่ระแคะระคาย หยางไค่มุ่งหน้าสู่ด้านหลังขุนเขาเพื่อกลับไปยังตำหนักสวรรค์สูงสุด หวังจะพานานเหมินต้าจวินมาที่นี่ อักขระค่ายกลที่หลงเหลือในสุสานมารล้วนเป็นของโบราณ และด้วยนิสัยของนานเหมินต้าจวินที่คลั่งไคล้การศึกษาสิ่งล้ำสมัยเช่นนี้ ย่อมไม่มีทางปฏิเสธคำเชิญแน่นอน ทว่าในขณะที่เขากำลังจะถึงจุดที่ตั้งค่ายกลเคลื่อนย้าย ฝีเท้าของเขากลับชะงักลงกะทันหัน หยางไค่ขมวดคิ้วพลางหันไปมองด้านข้างด้วยความสงสัย เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่อ่อนแรงทว่าแสนคุ้นเคยในบริเวณใกล้เคียง เมื่อภาพเบื้องหน้าปรากฏชัด ใบหน้าของหยางไค่ก็เปลี่ยนสี พลังปราณจักรพรรดิในร่างพุ่งพล่านประดุจคลื่นยักษ์ เตรียมพร้อมเข้าห้ำหั่นกับศัตรูร้ายในทันที ท่ามกลางแมกไม้ ปรากฏร่างของสัตว์อสูรตัวน้อยที่ชุ่มโชกไปด้วยโลหิตและบาดแผลเหวอะหวะ จากรอยขนที่หลงเหลืออยู่ชี้ชัดว่ามันเคยมีสีดำขลับ ร่างกายของมันยาวเพียงหนึ่งฟุตและแผ่ซ่านกลิ่นอายที่แผ่วเบายิ่งนัก ท้องของมันขยายพองออกอย่างน่าประหลาดก่อนจะกลับสู่สภาวะปกติในเวลาต่อมา มันคือ... อาถรรพ์หวนคืน (Abyssal Returner)! มันยังไม่ตาย! และดูเหมือนว่ามันจะตะเกียกตะกายกลับมายังขุนเขาแห่งนี้ได้สำเร็จ หยางไค่ใช้เวลาอยู่ในโลกกระจกเทวะสถิตตลอดหลายวันที่ผ่านมา จึงมิอาจล่วงรู้ถึงชะตากรรมของเจ้าอสุราตัวน้อยนี้ได้เลย เขารู้เพียงว่าเฟิงหมิงได้เตะมันกระเด็นไปในระหว่างการต่อสู้ และมันก็หายสาบสูญไปนับแต่นั้น เขาหลงนึกว่ามันสิ้นชีพไปแล้วเสียด้วยซ้ำ ตามคำบอกเล่าของกงเยว่ เจ้าลูกสุนัขดำตัวนี้มีสายเลือดของ ‘อาถรรพ์หวนคืน’ ไหลเวียนอยู่ และเขาได้ใช้เคล็ดวิชาลึกลับกระตุ้นพลังสายเลือดนั้นออกมา จนมันสามารถต่อกรกับยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิมากมายได้เพียงลำพังด้วยอิทธิฤทธิ์จำเพาะของมัน หยางไค่คาดเดาว่าหากสายเลือดของมันบริสุทธิ์กว่านี้ หรือแข็งแกร่งกว่านี้เพียงเล็กน้อย ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นคงต้องจบชีวิตลงด้วยคมเขี้ยวของมันไปแล้ว อิทธิฤทธิ์ที่สามารถกลืนกินทุกสรรพสิ่งและสะท้อนกลับไปนั้น ช่างเป็นสิ่งที่น่าพรั่นพรึงและไม่เคยมีผู้ใดพบเห็นมาก่อน เจ้าอาถรรพ์หวนคืนดูเหมือนจะมิได้สิ้นใจ ทว่าหลังจากหลุดพ้นจากการควบคุมของกงเยว่ ก็ไม่มีใครได้ยินข่าวคราวของมันอีก เฉินเหวินเฮ่าและคนอื่นๆ ต่างมัวแต่วุ่นอยู่กับการสำรวจสุสานผนึกมารจนลืมเลือนมันไปเสียสิ้น ในช่วงเวลานี้ มันคงจะลากสังขารที่แหลกเหลวกลับมาที่นี่ เพื่อประคองลมหายใจอันรวยรินไว้เพียงเพื่อจะมีชีวิตรอด ทว่ายามนี้ มันคงมิอาจหลีกหนีเงื้อมมือของพญามัจจุราชไปได้ไกลนัก หยางไค่เคยพบกับเจ้าสุนัขดำตัวนี้เพียงสองครั้ง จึงมิได้มีความผูกพันลึกซึ้งอันใด ทว่าเขากลับสนใจในอิทธิฤทธิ์จำเพาะที่แสนพิสดารของมันยิ่งนัก หลังจากแน่ใจว่ามันตกอยู่ในสภาวะตะเกียงขาดน้ำมันและไร้ซึ่งพิษสงใดๆ หยางไค่ก็ค่อยๆ สืบเท้าเข้าหาอย่างช้าๆ เจ้าอาถรรพ์หวนคืนคล้ายจะสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง มันพยายามปรือตาที่หนักอึ้งมองดูเงาร่างที่ยืนอยู่เบื้องหน้า มันส่งเสียงครางแผ่วเบาออกมาสองคราด้วยความอ่อนแรงถึงขีดสุด หยางไค่ชูฝ่ามือขึ้น พลังปราณจักรพรรดิเริ่มหมุนวนและแผ่ซ่านรังสีสังหารออกมา เจ้าอาถรรพ์หวนคืนค่อยๆ หลับตาลงประดุจจะยอมรับในโชคชะตา ลมหายใจร้อนๆ พ่นออกมาจากจมูกอย่างแผ่วเบา หยางไค่ฟาดฝ่ามือลงไป ทว่ากลับหยุดนิ่งอยู่เหนือร่างของมันเพียงหนึ่งฝ่ามือกั้น ก่อนจะเปลี่ยนเป็นคว้าคอของมันขึ้นมาพลางถอนหายใจยาว “เจ้าจะรอดหรือตาย ก็สุดแท้แต่บุญนำกรรมแต่งของเจ้าแล้วกัน” สิ้นคำ เขาก็เหวี่ยงร่างของเจ้าอาถรรพ์หวนคืนเข้าไปใน ‘ลูกปัดผนึกสวรรค์’ (Sealed World Bead) ของตนทันที ไม่ว่าอิทธิฤทธิ์ของสัตว์อสูรจากโลกมารตัวนี้จะร้ายกาจเพียงใด ทว่าตราบเท่าที่มันอยู่ในลูกปัดผนึกสวรรค์ ทุกอย่างย่อมอยู่ในกำมือของหยางไค่ เขาจึงมิได้กังวลว่ามันจะคุ้มคลั่งขึ้นมาอีกหลังจากฟื้นตัว ส่วนมันจะรอดชีวิตหรือไม่นั้น ย่อมเป็นอีกเรื่องหนึ่ง ยิ่งไปกว่านั้น หยางไค่ยังมีความรู้สึกลึกๆ ว่าธาตุแท้ของมันมิได้เป็นอย่างที่เห็น ในสองคราที่เขาเคยพบมันก่อนหน้า มันมิได้แสดงเจตนาร้ายต่อเขาเลยแม้แต่น้อย ในทางตรงกันข้าม มันกลับดูจะมีความอาลัยอาวรณ์และเป็นมิตรต่อเขา โดยเฉพาะในครั้งที่สองที่มันตั้งใจเดินทางมาเพื่อพบเขาโดยเฉพาะ...