**บทที่ 2924: ปฏิเสธสุรามงคล รับสุราทำโทษ** ท่ามกลางห้วงนภาสีครามกระจ่างใสไร้ซึ่งปุยเมฆบดบัง แสงตะวันสาดส่องลงมาอย่างเจิดจ้า ท่ามกลางความเงียบสงบนั้นเอง ลำแสงสายหนึ่งพลันพาดผ่านอากาศธาตุไปด้วยความเร็วที่เหนือกว่าสายตาของปุถุชนจะล่วงรู้ ลำแสงนั้นหาใช่สิ่งอื่นใด หากแต่เป็น ‘กระสวยเมฆาคล้อย’ ศาสตราจักรพรรดิประเภทเหินเวหาที่ถูกรังสรรค์ขึ้นอย่างวิจิตรโดยฝีมือของปรมาจารย์โฮ่วอวี่ แม้พื้นที่ภายในจะดูคับแคบ ทว่ากลับเปี่ยมไปด้วยประสิทธิภาพในการเดินทางอันยอดเยี่ยม การบรรจุคนสี่คนไว้ภายในจึงไม่ใช่เรื่องยากเย็นนัก หยางไค่ปลดข้อจำกัดในการควบคุมออก เพื่อให้คนทั้งสี่สามารถผลัดเปลี่ยนกันควบคุมกระสวยมุ่งหน้าไปข้างหน้าด้วยความเร็วสูงสุด ตามรอยตราประทับที่เริ่มจืดจางลงทุกทีซึ่งเขาได้ฝังไว้เพื่อสะกดรอยตาม กงเยว่ กงเยว่ผู้นี้รับมือได้ยากเย็นกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้มากนัก ยอดฝีมือระดับจักรพรรดิทั้งสี่ออกเดินทางจากถ้ำโบราณมานานนับเดือนแล้ว ทว่ากลับยังไร้ซึ่งวี่แววของเป้าหมาย ที่ร้ายไปกว่านั้นคือสัมผัสจากตราประทับของหยางไค่เริ่มอ่อนกำลังลงเรื่อยๆ ตามกาลเวลาที่ล่วงเลย หากสถานการณ์ยังคงเป็นเช่นนี้ต่อไป พวกเขาอาจสูญเสียร่องรอยของกงเยว่ไปอย่างถาวร ความกังวลก่อตัวขึ้นในใจของหยางไค่ จนกระทั่งในจังหวะหนึ่ง เขากพลันลืมตาขึ้นอย่างกะทันหัน เกาเสวี่ยถิง ผู้ซึ่งกำลังควบคุมกระสวยอยู่ในขณะนั้นดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ นางหันมาสบตาเขาพร้อมเอ่ยถาม “ขาดช่วงไปอีกแล้วหรือ?” หยางไค่พยักหน้าเบาๆ พลางฉายแววตาหม่นหมอง “ในช่วงครึ่งเดือนแรก การเชื่อมต่อแม้จะเบาบางทว่ายังคงสม่ำเสมอ แต่ในช่วงครึ่งเดือนหลังมานี้ สัมผัสนั้นกลับถูกรบกวนอยู่บ่อยครั้งจนทำให้ข้าสูญเสียทิศทางของกงเยว่ไปชั่วขณะ” แม้ในตอนที่ฝังตราประทับ สติสัมปชัญญะของกงเยว่จะอยู่ในสภาวะปั่นป่วนจนไม่อาจตรวจพบสิ่งที่หยางไค่กระทำลงไปได้ แต่เขาก็ไม่กล้าประมาท ตราประทับที่ทิ้งไว้จึงไม่ได้รุนแรงนัก หากทิ้งระยะห่างมากเกินไปเขาก็ไม่อาจสัมผัสได้ ทว่าด้วยความลุ่มลึกใน ‘กฎแห่งมิติ’ ของเขา หยางไค่จึงยังคงรักษาร่องรอยมาได้จนถึงนาทีนี้ “เจ้าคิดว่ากงเยว่จะรู้ตัวหรือไม่? อย่างไรเสียเขาก็เป็นถึงจักรพรรดิระดับที่สอง” เกาเสวี่ยถิงขมวดคิ้วถามด้วยความระแวดระวัง หยางไค่ตอบกลับด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “ไม่ว่าเขาจะรู้ตัวหรือไม่ เราควรต้องขอบคุณที่เขาไม่ได้ฉวยโอกาสนี้ก่อความวุ่นวาย” แม้กงเยว่จะหลบหนีมานานถึงสองเดือน แต่เขากลับยังไม่ได้ลงมือสังหารหรือทำร้ายผู้ใด เขาเพียงแต่เคลื่อนที่เป็นวงกลมราวกับกำลังตามหาบางสิ่ง หรือไม่ก็กำลังหลบซ่อนตัวจากใครบางคน ไม่มีใครล่วงรู้ว่ากงเยว่กำลังขับเคลื่อนด้วยสัญชาตญาณ หรือเขาสามารถฟื้นคืนสติสัมปชัญญะกลับมาได้แล้ว หรือว่า... จิตใจของเขาได้ถูก ‘วิญญาณมาร’ เข้าครอบงำโดยสมบูรณ์ไปเสียแล้ว ความจริงจะเป็นเช่นไร มีเพียงการเผชิญหน้ากันซึ่งหน้าเท่านั้นที่จะให้คำตอบได้ เฟิงหมิงแค่นเสียงหึอย่างเย็นชา “ในเมื่อมันเข้าสู่หนทางมารไปแล้ว ต่อให้โลกนี้จะกว้างใหญ่เพียงใด ก็ไม่มีที่ให้มันซุกหัวนอนได้ตลอดรอดฝั่งหรอก อีกไม่นานเราต้องหามันจนพบ” เฉินเหวินห้าวพลันเอ่ยแทรกขึ้น “พวกท่านยังจำเหตุการณ์ที่เมืองเฟิงมู่ (Maplewood City) ได้หรือไม่?” เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทั้งเกาเสวี่ยถิงและเฟิงหมิงต่างพยักหน้าพร้อมกัน “ย่อมจำได้แม่นยำ” เฉินเหวินห้าวทอดถอนใจ “หลังจากเหตุการณ์ครั้งนั้น ข้าได้กลับไปยังแดนศักดิ์สิทธิ์เพื่อค้นคว้าตำราโบราณอย่างละเอียด และพบว่าสถานการณ์เช่นนี้ปรากฏขึ้นได้น้อยมากในประวัติศาสตร์อันยาวนาน ทว่าในช่วงไม่กี่ปีมานี้ กลับดูเหมือนว่ามันจะเกิดขึ้นบ่อยครั้งจนน่าตระหนก” “แล้วอย่างไร?” เฟิงหมิงถามด้วยความสงสัยว่าเหตุใดเขาจึงยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูดในตอนนี้ “ดูเหมือนว่าพวกมารกำลังเริ่มเคลื่อนไหว...” เฉินเหวินห้าวกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มลึกแฝงความนัย “สถานการณ์ที่คล้ายคลึงกันนี้เคยเกิดขึ้นในอดีต แม้จะมีบันทึกไว้เพียงลางเลือน แต่ทุกครั้งที่มันปรากฏขึ้น มักจะเป็นสัญญาณเตือนถึงลางร้ายเสมอ” คำพูดของเขาทำให้คนที่เหลือชะงักไปชั่วครู่ เฟิงหมิงหัวเราะเบาๆ “ต่อให้เป็นเช่นนั้นจริง ก็ไม่ใช่เรื่องที่เราต้องแบกโลกเอาไว้ หากฟ้าถล่มลงมา ยอดฝีมือที่อยู่เหนือกว่าเราย่อมต้องเป็นผู้ยันมันเอาไว้เอง” เกาเสวี่ยถิงและเฉินเหวินห้าวไม่ได้โต้ตอบอะไรกับทัศนคติที่ดูไม่ทุกข์ร้อนของเขา เฟิงหมิงเปลี่ยนประเด็นพลางลูบคางอย่างใช้ความคิด “จะว่าไป ข้าเองก็นึกสงสัย กงเยว่หลังจากกลายเป็นมารแล้วจะมีสภาพเป็นเช่นไร? จะเหมือนกับเจ้าพวกที่เราทั้งสามเคยเผชิญหน้าที่นอกเมืองเฟิงมู่นั่นหรือไม่?” “คราวนั้นน่ะรึ? มีเรื่องน่าสงสัยอยู่หลายประการเกี่ยวกับเหตุการณ์ในตอนนั้น” เฉินเหวินห้าวขมวดคิ้ว เกาเสวี่ยถิงพยักหน้าเห็นพ้อง ในครานั้น พวกเขาทั้งสามเข้าปะทะกับจ้าวมารตนหนึ่ง ทว่ากลับถูกดึงเข้าสู่สภาพแวดล้อมที่มืดมิดอย่างไร้สาเหตุ ครั้นเมื่อทัศนวิสัยกลับคืนมา ศัตรูก็หายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย พวกเขาไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ ราวกับว่าฝ่ายมารตั้งใจจะปล่อยพวกเขไปเสียอย่างนั้น ไม่มีใครสามารถยืนยันได้ว่าเกิดอะไรขึ้นจริงในห้วงเวลานั้น หลังจากตรวจสอบร่างกายอย่างถี่ถ้วนว่าไม่มีสิ่งผิดปกติ พวกเขาจึงแยกย้ายกลับสำนัก ทว่าความทรงจำในครั้งนั้นยังคงสลักลึกอยู่ในใจไม่เสื่อมคลาย เมื่อได้ยินพวกเขาเอ่ยถึงเรื่องราวในอดีต หยางไค่พลันหลับตาลงและพยายามจับสัมผัสร่องรอยของกงเยว่ขณะควบคุมกระสวยเมฆาคล้อยต่อไป ผ่านไปอีกหนึ่งวัน หยางไค่ก็ลืมตาขึ้นพร้อมแผดคำราม “ข้าพบมันแล้ว!” “ที่ใด?” เกาเสวี่ยถิงและคนอื่นๆ ต่างลืมตาขึ้นพร้อมกัน หยางไค่ชี้นิ้วไปทิศทางหนึ่ง “สามพันกิโลเมตรไปทางนั้น!” แววตาของเฟิงหมิงเป็นประกายขึ้นมาทันที “ใกล้เพียงนั้นเชียวรึ? มาดูกันว่าคราวนี้เจ้าจะหนีไปที่ใดได้อีก!” สำหรับปุถุชนทั่วไป ระยะทางสามพันกิโลเมตรอาจต้องใช้เวลาชั่วชีวิตในการเดินเท้า ทว่าสำหรับยอดฝีมือระดับจักรพรรดิ ระยะทางเพียงเท่านี้กลับสั้นเพียงชั่วเอื้อมมือ กลุ่มคนทั้งสี่ติดตามกงเยว่มานับเดือน และไม่เคยเข้าใกล้เขาขนาดนี้มาก่อน ข่าวนี้จึงทำให้ทุกคนต่างตื่นตัวและกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที เพียงชั่วเคี้ยวหมากแหลก กระสวยเมฆาคล้อยก็มาถึงจุดหมาย กระสวยหยุดนิ่งกลางอากาศ ก่อนที่ร่างทั้งสี่จะปรากฏขึ้น พวกเขาไม่ได้พยายามปกปิดกลิ่นอายแม้แต่น้อย ส่งผลให้ ‘เจตจำนงจักรพรรดิ’ ที่กว้างใหญ่ไพศาลราวกับห้วงมหาสมุทรเข้าปกคลุมทั่วบริเวณ จนพื้นพสุธาเบื้องล่างสั่นสะท้าน เบื้องหน้าคือยอดเขาเล็กๆ ที่มีความสูงเพียงหนึ่งพันเมตร มีศาลาตั้งอยู่บนยอดเขา แม้ทัศนียภาพจะพอดูชมได้ ทว่าพลังวิญญาณสวรรค์และโลกกลับเบาบางยิ่งนัก หยางไค่กวาดสายตาเพียงแวบเดียวก็รับรู้ได้ว่าเส้นชีพจรปฐพีที่นี่ไม่ได้ดีเด่นอะไร สำนักหรือตระกูลที่มีรากฐานย่อมไม่ชายตาแล สถานที่แห่งนี้จึงเหมาะสำหรับผู้ฝึกตนที่ไร้ภูมิหลังและชอบสันโดษเท่านั้น ทว่าเมื่อพิจารณาจากสิ่งปลูกสร้างบนยอดเขา ดูเหมือนว่าจะมีสำนักขนาดเล็กตั้งอยู่ที่นี่จริงๆ มีผู้คนรวมตัวกันอยู่ราวห้าสิบถึงหกสิบคน ทว่าผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดกลับแผ่ซ่านกลิ่นอายเพียงระดับ ‘จ้าวนักรบ’ (Origin King Realm) เท่านั้น สำนักเล็กๆ เช่นนี้ในดินแดนทางใต้ถือเป็นเพียงเม็ดทรายที่ไม่มีใครให้ความสนใจ สถานที่แห่งนี้ห่างไกลความเจริญ จนแทบไม่มีผู้เข้มแข็งคนใดเยื้องกรายมาที่นี่ ศิษย์ที่แข็งแกร่งที่สุดเป็นเพียงจ้าวนักรบระดับที่สาม ดังนั้นการปรากฏตัวของกลุ่มหยางไค่ทั้งสี่จึงสร้างความตื่นตระหนกอย่างถึงที่สุด ในวันนี้ ยอดฝีมือระดับจักรพรรดิถึงสี่ท่านได้เสด็จลงมายังสำนักของพวกเขา และแต่ละท่านล้วนมาจากขุมกำลังชั้นนำของดินแดนทางใต้ ราวกับฟ้าถล่มดินทลาย ความตกตะลึงเข้าเกาะกุมจิตใจของทุกคน พวกเขาไม่มีความสามารถพอจะรับรู้ว่ายอดฝีมือทั้งสี่คือระดับจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ในตำนาน ทว่าแรงกดดันที่ทำให้แทบสำลักอากาศหายใจนั้นระบุได้ชัดเจนว่า ทั้งสี่คนนี้สามารถปลิดชีพพวกเขาได้เพียงแค่กระดิกนิ้ว บนยอดเขานั้น ผู้ฝึกตนทั้งหกสิบชีวิตที่อยู่ตามเรือนพักและป่าเขามีใบหน้าซีดเผือด ร่างกายสั่นสะท้านพลางแหงนหน้ามองขึ้นไปด้วยความยำเกรง พวกเขาเปรียบเสมือนฝูงมดตัวน้อยที่มีพญาคชสารยืนตระหง่านอยู่ตรงหน้า และพญาคชสารตัวนั้นได้ยกเท้าขึ้นแล้ว พวกเขาทำได้เพียงภาวนาว่าฝ่าเท้านั้นจะไม่เหยียบลงมา เพราะไม่มีหนทางใดเลยที่มดเช่นพวกเขาจะต่อต้านได้ หยางไค่และกลุ่มของเขาสังเกตเห็นสภาวะของผู้ฝึกตนเหล่านั้น และเริ่มกระจายตัวออกไปตามทิศทางต่างๆ เพื่อปิดล้อมยอดเขาเอาไว้ทุกด้าน เฟิงหมิงแผดเสียงประกาศก้อง “ข้าคือผู้อาวุโสเฟิงหมิงแห่งวิหารพิทักษ์ธรรม (Orthodoxy Temple) สหายผู้ฝึกตนทั้งหลาย ข้าและสหายเต๋าได้ร่วมมือกันตามล่าปีศาจร้าย และไม่ได้มีเจตนาร้ายต่อสำนักของพวกเจ้า หากพวกเจ้าให้ความร่วมมือและไม่เคลื่อนไหวโดยพละการ ข้าขอรับประกันว่าพวกเจ้าจะปลอดภัย แต่หากใครขัดขืน... ก็จงรับผลที่ตามมาเอาเอง!” ด้วยสถานะระดับเขา การกล่าวเตือนผู้ฝึกตนที่ยังไม่ถึงระดับ ‘ต้นกำเนิดเต๋า’ (Dao Source Realm) เช่นนี้ถือว่าเมตตามากแล้ว หลังจากจบคำประกาศ เขาก็ไม่ได้เอ่ยสิ่งใดอีก แน่นอนว่าเหล่าผู้ฝึกตนไม่กล้าขยับเขยื้อนแม้แต่นิ้วเดียว ความจริงแล้วพวกเขาหยุดนิ่งไปตั้งแต่ก่อนที่เฟิงหมิงจะเอ่ยปากเสียด้วยซ้ำ ภายใต้เจตจำนงจักรพรรดิที่บดขยี้ลงมา ร่างกายของพวกเขาราวกับถูกตรึงด้วยโซ่ที่มองไม่เห็น ร่างกายแข็งทื่อ แม้แต่ความคิดก็หยุดชะงัก สิ่งเดียวที่หลงเหลืออยู่ภายในใจคือความหวาดผวาและสิ้นหวัง ยอดฝีมือจักรพรรดิทั้งสี่สบตากัน ก่อนจะเรียกศาสตราจักรพรรดิของตนออกมา เฉินเหวินห้าวนั้นมุ่งเน้นในวิถีกระบี่จนเกือบถึงขั้นสมบูรณ์แบบ เมื่อเขากุมกระบี่ไว้ในมือ กลิ่นอายที่แผ่ออกมาก็ดูน่าเกรงขาม ‘กระบี่วารีไหล’ ส่องแสงเจิดจ้า กระบี่เล่มนี้อยู่คู่กับเฉินเหวินห้าวมานานนับพันปี จนมนุษย์และกระบี่ผสานรวมเป็นหนึ่ง เกาเสวี่ยถิงเรียกศาสตราจักรพรรดิ ‘คันฉ่องสุริยันเจิดจรัส’ ออกมา ตัวคันฉ่องดูเรียบง่ายไร้การตกแต่ง ทว่านี่คือศาสตราที่นางทุ่มเทเวลาทั้งชีวิตในการหลอมรวมและขัดเกลา เฟิงหมิงกุม ‘หอกอัสนีเหิน’ ไว้ในมือ ร่างที่ดูเหมือนชายชราพลันเหยียดตรงดูสูงใหญ่ขึ้นในทันตา ร่างกายของเขาแผ่ซ่านกลิ่นอายของวีรบุรุษผู้กล้าหาญที่ดูองอาจยิ่งกว่าชายหนุ่มในวัยฉกรรจ์เสียอีก หยางไค่ถือ ‘กระบี่หมื่นทัพ’ ไว้ในมือ ทว่าเมื่อเทียบกับกระบี่วารีไหลของเฉินเหวินห้าวแล้ว กระบี่กว้างเล่มนี้ดูจะด้อยกว่าในด้านรูปลักษณ์ อย่างไรก็ตาม เฉินเหวินห้าวยังคงเหลือบมองกระบี่หมื่นทัพด้วยความสนใจ ในฐานะผู้ฝึกวิถีกระบี่ระดับจักรพรรดิ เฉินเหวินห้าวสามารถสัมผัสได้ถึงอานุภาพที่ซ่อนเร้นอยู่ภายในกระบี่ของหยางไค่ได้อย่างชัดเจน เมื่อทั้งสี่ประจำตำแหน่งเรียบร้อยแล้ว เฟิงหมิงก็ตะโกนกร้าวไปยังอาคารที่สูงที่สุดบนยอดเขาเบื้องล่าง “กงเยว่! จงปรากฏตัวออกมาเสียดีๆ! ไม่มีที่ให้เจ้าหนีได้อีกต่อไปแล้ว!” ทันทีที่มาถึงที่นี่ เขาได้ตรวจพบความผันผวนของพลังงานที่ชัดเจน แม้ไม่ต้องมีหยางไค่คอยเตือน มันเป็นพลังงานที่เชื่อมโยงกับกลิ่นอายของหยางไค่ ซึ่งชัดเจนว่าเป็นตราประทับที่หยางไค่ฝังไว้บนตัวกงเยว่นั่นเอง หากตราประทับอยู่ที่นี่ กงเยว่ก็ควรจะอยู่ที่นี่ด้วยเช่นกัน เขาตะโกนเสียงดังลั่น ทว่ากลับไร้ซึ่งเสียงตอบรับ เฟิงหมิงกวัดแกว่งหอกพลางแค่นยิ้มเย็น “ในเมื่อเจ้าปฏิเสธสุรามงคล ย่อมต้องดื่มสุราทำโทษ เดิมทีเราตั้งใจจะเหลือซากศพของเจ้าให้ครบถ้วน ทว่าในเมื่อเจ้ายังคงดื้อรั้น ก็อย่ามาตำหนิว่าข้าผู้เฒ่าไร้ความเมตตา!” สิ้นเสียงประกาศ แสงเย็นวาบพลันพาดผ่านอากาศ หอกของเฟิงหมิงพุ่งออกไปดุจมังกรทะยานฟ้า กระบวนท่านี้ดูเรียบง่ายไร้การตบแต่ง ศิษย์ในสำนักเล็กๆ แห่งนี้ไม่มีทางเข้าใจถึงความลุ่มลึกของมันได้ ทว่ายอดฝีมือจักรพรรดิอีกสามท่านกลับชื่นชมในทักษะอันเหนือชั้นของเฟิงหมิง เขารวบรวมพลังทั้งหมดไว้ที่จุดเดียวโดยไม่มีการรั่วไหลแม้เพียงนิด คมหอกดูเหมือนจะก้าวข้ามห้วงมิติ ยอดเขาสั่นสะท้านอย่างรุนแรงราวกับจวนเจียนจะถล่มลงมา ขณะที่อาคารบนยอดเขาสลายกลายเป็นผุยผง “หืม?” ในวินาทีนั้นเอง เฟิงหมิงพลันขมวดคิ้วราวกับพบสิ่งผิดปกติบางอย่าง หยางไค่รีบตะโกนก้อง “ผู้อาวุโสเฟิง อย่าสังหารชายผู้นั้น!” มือของเฟิงหมิงสั่นสะท้าน พลังที่พุ่งออกไปสลายตัวลงในทันทีถึงแปดส่วน ส่วนที่เหลืออีกสองส่วนถูกเบี่ยงทิศทางไปทางอื่น ตูม! อาคารพังทลายลงโดยสมบูรณ์ เผยให้เห็นร่างของชายชราที่มีท่าทางแข็งทื่อและกำลังสั่นเทาเหมือนใบไม้ต้องพายุ ชายชราผู้นั้นดูอนาถยิ่งนัก ใบหน้าซีดขาวราวกับแผ่นกระดาษ เขายืนอยู่อย่างโดดเดี่ยวท่ามกลางซากปรักหักพังที่ปกคลุมไปด้วยฝุ่นคลุ้ง...