## บทที่ 2946 - วารีเหมันต์ เงาร่างทั้งสามขยับเขยื้อนพร้อมเพรียงกัน เพียงไม่นานหิมะหนาทึบที่ปกคลุมพื้นที่บริเวณนั้นก็ถูกปัดเป่าออกไปจนสิ้น เผยให้เห็นร่องรอยขนาดมหึมาที่มังกรยักษ์ทิ้งเอาไว้เบื้องหน้าสายตาของพวกเขา เป็นจริงดังที่หลี่เจียวเคยกล่าวไว้ก่อนหน้านี้ ณ ที่แห่งนี้หลงเหลือเพียงร่องรอยแห่งอดีต หาได้มีซากศพของมังกรยักษ์หลงเหลืออยู่ไม่ นั่นเพราะแก่นแท้แห่งกายาและแม้แต่กระดูกของมังกรยักษ์ต่างถูกกลั่นกรองจนกลายเป็นสารอาหารหล่อเลี้ยง **บุปผาโลหิตมังกร** ไปจนหมดสิ้นแล้ว ทว่าในที่แห่งนี้กลับไร้ซึ่งร่องรอยของจูฉิง ทำให้ไม่มีใครล่วงรู้ได้เลยว่านางเคยย่างกรายมาที่นี่ก่อนหรือไม่ **หยางไค่** สงบนิ่งพลางแผ่ซ่านสัมผัสตรวจสอบอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนจะส่ายหน้าช้าๆ “ต้นกำเนิดไม่ได้อยู่ที่นี่” แม้เขาจะไม่ใช่สมาชิกของเผ่ามังกรโดยสายเลือดโดยตรง แต่ **ต้นกำเนิดมังกรทองศักดิ์สิทธิ์** ก็ได้เริ่มหลอมรวมเข้ากับร่างกายของเขาอย่างสมบูรณ์ นับตั้งแต่เขาเริ่มฝึกฝนเคล็ดวิชาจำแลงมังกรที่จูฉิงมอบให้ ทั้งสายเลือดและกายาของเขากำลังเปลี่ยนผ่านสู่การเป็นมังกรอย่างแท้จริง ดังนั้น หากมีต้นกำเนิดมังกรหลงเหลืออยู่ที่นี่ เขาไม่มีทางที่จะสัมผัสถึงมันไม่ได้ **จูเลี่ย** ชายตามองเขาพลางกล่าวเสียงเรียบ “ข้าจะใช้เคล็ดลับวิชาของเผ่ามังกร เจ้าช่วยอารักขาให้ข้าด้วย” หยางไค่พยักหน้ารับแล้วก้าวถอยออกไปด้านข้าง ฝ่ายหลี่เจียวเองก็นัยน์ตาเป็นประกาย สีหน้าเปลี่ยนไปทันที เขาจ้องมองจูเลี่ยด้วยความอยากรู้อยากเห็นและความโหยหาอย่างปิดไม่มิด เคล็ดลับวิชาของเผ่ามังกรนั้นเป็นวิชาชั้นสูงอันลึกลับซับซ้อน ซึ่งมีเพียงผู้ที่มีสายเลือดมังกรเท่านั้นที่จะสามารถสำแดงอานุภาพออกมาได้ หยางไค่อาจจะสามารถกดข่มจูเลี่ยและจูฉิงได้ด้วยพลังแห่งสายเลือด แต่เขาไม่ได้ผ่านการศึกษาตามระบบของเผ่ามังกร อีกทั้งการสำแดงวิชาเหล่านี้ต้องใช้ **ปราณมังกร** และ **ภาษามังกร** ที่จำเพาะเจาะจง เขาจึงยังไม่อาจใช้มันได้ในยามนี้ ทางด้านหลี่เจียวที่มีสายเลือดมังกรเจือปนอยู่บ้าง ย่อมมีความกระหายที่จะเรียนรู้ความลับอันยิ่งใหญ่นี้เป็นธรรมดา จูเลี่ยหลับตาลง รวบรวมสมาธิจนบรรยากาศรอบข้างเริ่มสั่นสะท้าน เพียงครู่เดียว เขาก็ลืมตาขึ้น นัยน์ตาสาดประกายประดุจคมมีด เขาใช้นิ้วมือที่แหลมคมดั่งกรงเล็บกรีดลงบนฝ่ามือจนผิวหนังปริขาด ทันใดนั้น กลิ่นอายคาวเลือดอันเข้มข้นก็แผ่ซ่านไปทั่วชั้นบรรยากาศ จูเลี่ยกำหมัดที่หลั่งรินโลหิตชูขึ้นเหนือศีรษะ ปราณมังกรภายในร่างพลุ่งพล่านประดุจคลื่นยักษ์ ขณะที่ถ้อยคำมนตราอันลึกลับพรั่งพรูออกมาจากปากของเขา บทสวดนั้นทั้งลึกซึ้งและซับซ้อนเกินกว่าจะเข้าใจ สำหรับหูของคนทั่วไป มันช่างฟังดูยากลำบากและติดขัด ราวกับว่าเขากำลังเอ่ยถ้อยคำที่มีพลังมหาศาลเกินกว่าที่ลิ้นมนุษย์จะเลียนแบบได้ หลี่เจียวที่เงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจกลับมีสีหน้ามึนงง เขาเกาศีรษะด้วยความกระวนกระวายใจ นี่เป็นโอกาสที่หาได้ยากยิ่งที่มังกรสายเลือดบริสุทธิ์จะสำแดงวิชาลับให้เห็นต่อหน้า เขาปรารถนาจะจดจำทุกถ้อยคำ ทว่าเขากลับไม่อาจทำความเข้าใจสิ่งที่จูเลี่ยเอ่ยออกมาได้เลยแม้แต่น้อย แล้วเขาจะเรียนรู้อะไรได้? หยางไค่เองก็ไม่เข้าใจความหมายเช่นกัน แต่เขาสัมผัสได้ว่าวิชาลับเผ่ามังกรที่จูเลี่ยกำลังทำอยู่นี้ มีส่วนคล้ายคลึงกับ **วิชาอาคมโบราณ** ของเหล่าจอมขมังเวทในยุคบรรพกาล ทั้งสองอย่างล้วนต้องใช้มนตราและการโคจรพลังที่สอดประสานกัน ภายใต้การจับจ้องของทั้งคู่ โลหิตสดๆ แต่ละหยาดหยดลงจากฝ่ามือของจูเลี่ย โลหิตมังกรของเขานั้นแตกต่างจากมนุษย์ทั่วไป มันแดงฉานและแผ่รังสีความร้อนแรงออกมาประดุจเปลวเพลิงที่กำลังลุกโชน เมื่อมันตกกระทบพื้นดิน ก็เกิดเสียงดังซ่าพร้อมกับควันพวยพุ่ง ก่อนจะหลอมละลายลงสู่พื้นดินและเลือนหายไปอย่างรวดเร็ว สายลมเริ่มกรรโชกแรง หิมะปลิวว่อนไปทั่วสารทิศ เสียงร่ายมนต์ของจูเลี่ยดังกึกก้องขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุดมันก็แปรเปลี่ยนเป็นเสียงคำรามของมังกรที่สั่นสะท้านไปถึงแก้วหูประดุจเสียงฟ้าพ้อง เส้นผมสีแดงเพลิงของเขาโบกสะบัดอย่างบ้าคลั่ง อาภรณ์พริ้วไหวตามแรงกดดันมหาศาล ราวกับว่าโลกทั้งใบกำลังถูกปกคลุมด้วยเสียงคำรามของมังกรผู้นี้ ทันใดนั้น เสียงของจูเลี่ยก็หยุดชะงักลง ในยามที่พุ่งทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดของพลัง พลานุภาพของเขากลับยุบฮวบลงประดุจลูกหนังที่รั่วซึม จิตวิญญาณดูอ่อนล้าลงในทันตา หยาดเหงื่อเริ่มผุดพรายขึ้นบนใบหน้า แม้จะไม่รู้ว่าเขาใช้วิชาลับประเภทใด แต่มันต้องสูญเสียพลังงานไปมหาศาลอย่างแน่นอน หยางไค่และหลี่เจียวต่างมองเขาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวังและกังวล ทว่าจูเลี่ยกลับเพียงก้มหน้าลงจ้องมองพื้นดินที่ว่างเปล่า บริเวณที่โลหิตสดๆ ของเขาหลั่งรินลงไปนั้น บัดนี้ถูกย้อมจนเป็นสีแดงฉาน พลังงานอันร้อนแรงปะทะกับไอเย็นยะเยือกที่โอบล้อมรอบกาย ก่อเกิดเป็นไอน้ำสีขาวพวยพุ่งขึ้นมา วินาทีนั้น นัยน์ตาของจูเลี่ยสาดประกายวาบ ในขณะเดียวกัน หยางไค่และหลี่เจียวก็สัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้น พื้นดินที่ชุ่มไปด้วยโลหิตของจูเลี่ยกำลังสั่นไหวและบิดเบี้ยว ราวกับว่ามีบางสิ่งกำลังจะแหวกปฐพีออกมา ภายใต้สายตาของทั้งสาม สิ่งมีชีวิตสีแดงชาดขนาดเล็กเริ่มงอกเงยขึ้นจากพื้นดินและเติบโตอย่างรวดเร็ว กิ่งก้านและใบไม้แผ่ขยายออกไป เพียงชั่วอึดใจ พืชที่มีความสูงเพียงหนึ่งในสามของเมตรก็ปรากฏขึ้น มันมีสีแดงสดประดุจโลหิต ไม่ว่าจะมองอย่างไร สิ่งนี้ก็ดูคล้ายกับกิ่งปะการังเลือด จูเลี่ยเอื้อมมือไปคว้าปะการังเลือดนั้นมาไว้ในมือ ทันใดนั้น แสงสีแดงเข้มก็รวมตัวกันที่ส่วนยอดของมัน ก่อนจะเริ่มลอยล่องไปในทิศทางหนึ่งราวกับว่ามันมีชีวิตจิตใจ ประดุจเส้นด้ายสีแดงที่ผูกติดกับยอดไม้ ที่น่าแปลกประหลาดคือ ทิศทางที่แถบแสงสีแดงลอยไปนั้น กลับสวนทางกับทิศทางของลมอย่างสิ้นเชิง จูเลี่ยชี้ไปยังทิศทางที่แสงสีแดงกำลังเคลื่อนที่ไปแล้วกล่าวว่า “จูฉิงอยู่ที่นั่น นางยังมีชีวิตอยู่” แม้พวกเขาจะไม่รู้ว่าเขาล่วงรู้ได้อย่างไร แต่มันต้องเกี่ยวข้องกับวิชาลับเผ่ามังกรที่เขาเพิ่งสำแดงออกมาอย่างแน่นอน หยางไค่ไม่รอช้า เขาเรียก **กระสวยเมฆาคล้อย** ออกมาทันทีพร้อมกับตะโกนก้อง “ขึ้นมา!” ทว่าหลี่เจียวกลับยืนนิ่งอยู่กับที่ ไม่ยอมขยับไปไหน เขาจ้องมองหยางไค่พลางปั้นหน้าประจบประแจง “เจ้าสำนักหยาง ผู้น้อยหลี่ก็ได้นำทางท่านมาถึงที่นี่แล้ว สำหรับการเดินทางที่เหลือ... เฮ้! สุภาพชนใช้ปากไม่ใช่ใช้กำปั้น! อย่างน้อยข้าก็เป็นถึง...” ยังไม่ทันที่เขาจะกล่าวจบประโยค เขาก็ถูกจูเลี่ยคว้าคอแล้วโยนเข้าไปในกระสวยเมฆาคล้อยทันที สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นความขมขื่นและคับแค้นใจอย่างยิ่ง เขาไม่เข้าใจเลยว่าเหตุใดมังกรตนนี้ถึงยังไม่ยอมปล่อยเขาไปเสียที เขาได้ทำหน้าที่นำทางหยางไค่และจูเลี่ยมาถึงจุดหมายแล้ว เรื่องราวหลังจากนี้ไม่ควรจะเกี่ยวข้องกับเขาอีก เขาควรจะได้ไปจากสถานที่บ้าๆ แห่งนี้เพื่อกลับไปยังตำหนักมังกรอัคคี ทว่าทุกอย่างกลับไม่เป็นอย่างที่เขาหวัง ในฐานะยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิระดับสาม เป็นเวลานานหลายปีแล้วที่เขาไม่ได้สัมผัสกับความรู้สึกไร้พลังเช่นนี้ หลี่เจียวสาบานในใจว่า หากเขารอดชีวิตกลับไปจากการเดินทางครั้งนี้ได้ เขาจะไม่มีวันข้องแวะกับมังกรที่แท้จริงอีกเลย พวกนั้นช่างเป็นจอมข่มเหงที่ไร้เหตุผลสิ้นดี กระสวยเมฆาคล้อยพุ่งทะยานผ่านอากาศไป ทว่าความเร็วของมันกลับค่อยๆ ลดลงเรื่อยๆ ยิ่งพวกเขาเดินทางลึกเข้าไปเท่าไหร่ แรงต้านก็ยิ่งมหาศาลขึ้นเท่านั้น หลังจากใช้วิชาลับไป จูเลี่ยก็ตกอยู่ในสภาพอ่อนแออย่างยิ่ง หยางไค่จึงเป็นผู้ถือปะการังโลหิตมังกรและใช้แสงสีแดงที่ล่องลอยเป็นเครื่องนำทางไปสู่ที่พักของจูฉิง หลังจากเดินทางเข้าไปใน **แดนเหมันต์นิรันดร์** ได้เพียงสองพันกิโลเมตร กระสวยเมฆาคล้อยที่กำลังบินอยู่ก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรงก่อนจะปักหัวลงสู่พื้นดินอย่างกะทันหัน หยางไค่ตกตะลึงชั่วขณะ เขาคิดว่ามันเป็นการโจมตีจากศัตรู แต่เขาก็รับรู้ความจริงในไม่ช้า ขณะที่เขายันหลี่เจียวออกไป เขาก็ปลุกจูเลี่ยที่กำลังนั่งขัดสมาธิฟื้นฟูพลังให้ตื่นขึ้น จากนั้น เขาจึงเก็บกระสวยเมฆาคล้อยและทะยานขึ้นไปยืนตระหง่านอยู่กลางเวหา สายลมหนาวที่พัดผ่านเข้ามาโอบล้อมพวกเขาด้วยความเย็นยะเยือกที่ดูเหมือนจะแช่แข็งได้แม้กระทั่งจิตวิญญาณ ในสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายเช่นนี้ แม้แต่ยอดฝีมือที่ฝึกฝนหลักการน้ำแข็งมาโดยตรง ก็อาจจะไม่สามารถทนทานอยู่ได้นานนัก หลี่เจียวบินเข้ามาหาด้วยร่างกายที่สั่นเทิ้ม สีหน้าหม่นหมองพลางเอ่ยถามว่า “เกิดอะไรขึ้น?” ในยามที่พวกเขาหลบอยู่ในกระสวยเมฆาคล้อย อย่างน้อยพวกเขาก็มีเกราะป้องกันคุ้มกายอยู่ชั้นหนึ่ง ทว่าในยามนี้ที่ร่างกายต้องปะทะกับสภาพแวดล้อมของแดนเหมันต์นิรันดร์โดยตรง เขาเริ่มสัมผัสได้ถึงความมีชีวิตชีวาที่ค่อยๆ เลือนหายไปอย่างช้าๆ แม้การอยู่ที่นี่ชั่วประเดี๋ยวจะไม่มีปัญหา แต่หากอยู่นานกว่านี้ อายุขัยของเขาอาจจะหดสั้นลงอย่างรวดเร็ว “ไม่มีอะไรหรอก เราแค่ต้องเดินเท้าต่อไปเอง” หยางไค่ชายตามองจูเลี่ยขณะที่เขากล่าว สมบัติจักรพรรดิประเภทบินอย่างกระสวยเมฆาคล้อย กลับถูกแช่แข็งจนไม่สามารถทำงานได้อย่างปกติในสถานที่แห่งนี้ หากไม่มาสัมผัสด้วยตัวเอง ก็คงยากที่จะเชื่อว่ามีเรื่องเช่นนี้เกิดขึ้น จูเลี่ยยังคงมีท่าทีสงบนิ่ง ทว่าใบหน้าของหลี่เจียวกลับขาวซีดประดุจหิมะในทันตา เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะโพล่งออกมาว่า “ท่านผู้สูงส่งทั้งสอง ข้ามีความปรารถนาที่อาจจะดูบังอาจไปเสียหน่อย...!” จูเลี่ยจ้องมองเขาด้วยสายตาที่เย็นยะเยือกยิ่งกว่าความหนาวเหน็บของแดนเหมันต์นิรันดร์ ทำให้ถ้อยคำที่อยู่ในลำคอของหลี่เจียวเปลี่ยนไปทันควัน “ข้า... ข้าจะขอเป็นผู้รั้งท้ายเอง!” “ดีมาก” หยางไค่ยิ้มกว้าง เขากระชับปะการังโลหิตมังกรในมือข้างหนึ่งแล้วเริ่มเดินนำหน้าไป จูเลี่ยเอื้อมมือไปคว้าหลี่เจียวแล้วโยนเขาไปข้างหน้า เพื่อให้เขาเดินตามหลังหยางไค่ไปติดๆ ในขณะที่ตัวเขาเองเป็นผู้รั้งท้าย การบินอยู่ในแดนเหมันต์นิรันดร์ไม่ใช่ประสบการณ์ที่รื่นรมย์นัก ทว่าในไม่ช้า หยางไค่ก็สังเกตเห็นปรากฏการณ์ที่น่าสนใจอย่างหนึ่ง นั่นคือ ยิ่งเขาบินสูงขึ้นเท่าไหร่ พลังงานที่สูญเสียไปก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น และความหนาวเย็นที่กัดกินพลังชีวิตก็ยิ่งทวีความรุนแรงจนน่าสะพรึงกลัว เมื่อสังเกตเห็นเช่นนั้น เขาจึงร่อนลงมาให้ต่ำที่สุด เมื่อเขาเคลื่อนที่แนบชิดไปกับพื้นดิน แรงต้านที่สัมผัสได้กลับเบาบางลงอย่างเห็นได้ชัด ทว่าการเดินทางด้วยวิธีนี้กลับเชื่องช้าลงอย่างมาก แต่มันก็แลกมาด้วยความปลอดภัยที่เพิ่มขึ้น หลังจากตรากตรำมาทั้งวัน ทั้งสามคนกลับเคลื่อนที่ไปข้างหน้าได้เพียงไม่กี่กิโลเมตรเท่านั้น ซึ่งเป็นเรื่องที่เหลือเชื่ออย่างยิ่งสำหรับกลุ่มยอดฝีมือในขอบเขตจักรพรรดิเช่นพวกเขา ตลอดทั้งวันนั้น ทั้งสามคนต่างสั่นสะท้านไปทั้งตัว ทั้งเส้นผมและใบหน้าถูกปกคลุมไปด้วยเกล็ดน้ำแข็งสีขาวโพลน ไม่ว่าพวกเขาจะโคจรปราณอย่างหนักหน่วงเพียงใด ก็ไม่อาจต้านทานการรุกรานของความหนาวเหน็บที่ซึมลึกเข้าสู่ร่างกายได้ มีหลายครั้งที่หลี่เจียวต้องการจะหลบหนีไป แต่ทันทีที่เขาสบสายตากับจูเลี่ย ความกล้าที่เขาอุตส่าห์รวบรวมมาก็พังทลายลงอีกครั้ง เขาไม่อาจเอ่ยคำใดได้ ทำได้เพียงพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะก้าวตามหยางไค่ให้ทัน เขาไม่เข้าใจเลยว่าเหตุใดหยางไค่ถึงสามารถทนทานต่อความหนาวเย็นนี้ได้นานนัก ทั้งที่เป็นเพียงจักรพรรดิระดับหนึ่ง ตามหลักการแล้ว จักรพรรดิระดับหนึ่งควรจะถูกแช่แข็งจนตายไปนานแล้ว ทว่าดูเหมือนว่าในบรรดาทั้งสามคน หยางไค่กลับเป็นผู้ที่มีสภาพร่างกายสมบูรณ์ที่สุด แม้แต่จูเลี่ยที่เป็นเผ่ามังกรก็ยังเทียบกับเขาไม่ได้ อีกหนึ่งวันผ่านไป หยางไค่ที่เดินนำกลุ่มอยู่ก็หยุดฝีเท้าลงกะทันหัน เขาเอียงหูฟังเสียงที่แว่วมาจากที่ไกลๆ เขาสัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่ผิดปกติ หลี่เจียวที่เดินตามหลังมาเกือบจะชนเข้ากับเขา เมื่อเห็นสีหน้าเคร่งเครียดของหยางไค่ เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหม่า “เกิดอะไรขึ้นหรือ เจ้าสำนักหยาง?” หยางไค่มองข้ามหลี่เจียวไปสบตากับจูเลี่ยโดยตรง “บางสิ่งกำลังมา!” จูเลี่ยพยักหน้าเล็กน้อย เขาเองก็สังเกตเห็นเช่นกัน ความจริงแล้วมีบางอย่างกำลังมุ่งหน้ามาทางพวกเขา บรรยากาศและไอเย็นรอบกายเริ่มสั่นไหวอย่างผิดปกติ “มันคืออะไร มันคืออะไรกันแน่?” หลี่เจียวถามด้วยใบหน้าที่ซีดเผือด แดนเหมันต์นิรันดร์เป็นสถานที่ไร้ซึ่งสิ่งมีชีวิต แล้วจะมีสิ่งใดที่สามารถเข้าหาพวกเขาได้? ทว่าเมื่อเห็นความจริงจังบนใบหน้าของหยางไค่และจูเลี่ย เขาก็อดไม่ได้ที่จะกังวลจนใจสั่น “ต้องเป็นสิ่งนั้นแน่!” หยางไค่เงยหน้าขึ้น หรี่ตามองไปยังขอบฟ้าอันไกลโพ้น หลี่เจียวมองตามสายตาของเขาไปแล้วลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่ บางสิ่งที่ดำมืดปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันที่ปลายขอบฟ้าฝั่งนั้น มันดูคล้ายกับม่านขนาดมหึมาที่แผ่ขยายออกไปจนสุดลูกหูลูกตา และมันกำลังเคลื่อนที่เข้าหาพวกเขาอย่างรวดเร็วปานพายุคลั่ง “วารีเหมันต์!” หลี่เจียวดูเหมือนจะนึกบางอย่างออก เขาแผดเสียงร้องด้วยความตกใจกลัว ขณะที่พยายามถอยกรูดออกไปในทันที ในวิกฤตแห่งความเป็นตาย ในที่สุดเขาก็สลัดความกลัวที่มีต่อจูเลี่ยออกไปจนหมดสิ้น เขาหันหลังวิ่งกลับไปทางเดิมโดยไม่คิดจะเหลียวหลังมอง เขาเพียงต้องการหนีไปให้ไกลที่สุดจากสิ่งที่เขาเรียกว่าวารีเหมันต์นี้ ทว่าหยางไค่และจูเลี่ยเองก็พุ่งตามหลังเขาไปติดๆ ความหวาดกลัวต่อความตายได้ลบล้างข้อเสียเปรียบอื่นๆ จนหมดสิ้น คราวนี้หลี่เจียวเป็นผู้นำขบวนวิ่งหนีตายเร็วกว่าใครเพื่อน “วารีเหมันต์คืออะไร?” หยางไค่ถามพลางเร่งฝีเท้าหนี “มันคืออาเพศแห่งสวรรค์!” หลี่เจียวตอบด้วยสีหน้าที่บิดเบี้ยวด้วยความหวาดกลัว เขาเสียใจเพียงอย่างเดียวที่บิดามารดาให้ขาเขามาเพียงสองข้าง ทำให้เขาวิ่งได้ช้าเหลือเกิน “มันคืออาเพศแห่งสวรรค์ที่เกิดขึ้นเฉพาะในแดนเหมันต์นิรันดร์แห่งนี้เท่านั้น!”